Глава 1
- Оливер, ещё вина!
Незнакомец стоял у раскрытого настежь окна, слегка поигрывая бокалом и любуясь тем, как в солнечном свете искрился благородный напиток.
Лёгкая усмешка тронула чётко очерченные губы. С первого взгляда его внешность приковывала внимание, удивляла своей неповторимой индивидуальностью, как будто мастер, не поскупившись на материал, создал нечто совершенно уникальное. Густые смоляные волосы ниспадали до плеч. Крупный волевой подбородок свидетельствовал о незаурядной силе духа. Его можно было бы назвать красивым в общечеловеческом понимании красоты и гармонии, если бы не глаза. Пронизывающий, жесткий взгляд холодных глаз вызывал невольную дрожь. Они всегда оставались безучастными, даже когда на лице играла улыбка, и в зависимости от обстоятельств меняли свой цвет — от светлых, почти прозрачных, до тёмно-синих, глубоких, как океан, шумевший неподалёку.
Вошёл слуга - полуобнаженный смуглый юноша с волосами пепельного цвета и выразительным рельефом мышц. Он поставил на письменный стол поднос с бутылкой вина и бесшумно удалился.
Незнакомец, задумавшись на минуту, прошел вглубь гостиной, где на небольшом столике пестрела квадратами шахматная доска, на которой стояли фигуры, издалека ничем не отличавшиеся от обычных. Но что-то в них настораживало, вселяло смутную тревогу. Она нарастала по мере приближения к ним, пока вы, подойдя вплотную, наконец, не замечали, что все фигуры были с человеческими лицами. На них застыли гримасы страдания, боли, страха ? всей гаммы негативных чувств.
Он приблизился к столику, и лица фигур мгновенно пришли в движение: на одних отразился ужас, другие, казалось, издавали немой крик, иные скорбно поджали губы и сдвинули брови, некоторые затравленно и подобострастно косились в сторону Незнакомца. На его лице вновь заиграла усмешка. Он явно что-то задумал и был доволен своим расчетом. Властным движением руки взял одну из фигур и переставил её на несколько клеток.
* * *
Мадлен беспомощно теребила поясок платья. Она едва сдерживалась, чтобы не расплакаться и сохранить достоинство.
- Мисс Чанс, мы ожидали от вас большего, гораздо большего. Ваш роман оставляет желать лучшего. Сюжет банален, действия предсказуемы, герои какие-то… пресные, что ли.
Главный редактор был безжалостен. Он сидел, закинув ногу на ногу, и мерно покачивал ботинком в такт своим словам, не обращая внимания на поскрипывание кресла. Ему не впервой было устраивать разнос незадачливым авторам.
- Вы нас разочаровали. В таком виде его нельзя печатать.
Руки Мадлен устали от пояска и принялись за сумочку.
- Что с вами, мисс Чанс? - спросил главный редактор, несколько смягчившись. - Вы никогда не блистали оригинальностью, но мы сотрудничали с вами как с надёжным автором.
- Позвольте, я переделаю… доработаю… мистер Стейбл, - наконец, выдавила из себя Мадлен, борясь с предательски подступавшими слезами.
- Ну, хорошо, - недовольно поморщившись, разрешил главный редактор. Он не любил задержек в работе с авторами. - Попытайтесь. Даю вам две недели. В противном случае…
Он многозначительно развёл руками, но его мысль была понятна и без слов.
- Всего хорошего, мисс Чанс. Удачи.
Разговор был окончен, и Мадлен ничего не оставалось, как попрощаться и уйти. Только что ей дали понять, что как писательница она полное ничтожество. «Не блистали оригинальностью… Вы нас разочаровали…» В её голове проносились обрывки фраз Стейбла. Она брела по улицам, ничего не замечая вокруг. Мадлен была девушкой ранимой, так и не привыкшей к жёсткой конкуренции, требовавшей приспосабливаться, работать локтями и остальными частями тела, чтобы любой ценой добиться поставленной цели. На самом деле не так уж плох был её роман, а главный редактор намеренно сгустил краски, думала она. Мадлен чувствовала, что в ней есть искра Божия, но что-то мешало, как будто незримый потолок не давал ей взмыть вверх яркой звездой и прочно обосноваться на небосклоне.
- Привет, красотка!
Внезапно поток её грустных мыслей прервал парень, промчавшийся мимо на скейтборде; он успел коснуться рукой светлых волос, растрепавшихся на ветру. Мадлен разозлилась бы на дерзкого мальчишку, если бы не была в таком подавленном состоянии. Но сейчас она думала о том, что ей надо собраться с мыслями и ещё раз попытаться переделать роман. Легко сказать! А где взять свежие идеи? И чего, чёрт возьми, хочет от неё главный редактор?
- Что такая кислая?
Этот противный мальчишка на скейтборде опять взъерошил ей волосы. Ну хватит с неё на сегодня! Мадлен как будто вышла из оцепенения и, размахнувшись, успела изо всех сил стукнуть обидчика сумочкой. Парень на мгновение потерял равновесие, соскочил с доски, но тут же опять запрыгнул на неё и, выразительно покрутив у виска пальцем, помчался по тротуару. Мадлен немного взбодрилась. "В конце концов, что произошло ? Не катастрофа, а всего лишь неудача, временный спад в работе, - подумала она. - Всё ещё можно исправить". Решительно тряхнув головой, она зашагала в сторону дома.
- Милый, я пришла! - с порога крикнула Мадлен, на ходу скидывая туфли.
Из спальни раздавались подозрительные звуки. Она быстро распахнула дверь и застыла на месте. Рыжеволосая девица оседлала её друга и ритмично покачивалась, издавая стоны и выгибаясь дугой навстречу партнёру, который ласкал её груди. Эта картина во всей красе отражалась в зеркале у изголовья кровати. Увлечённая своей любовной игрой парочка не заметила прихода Мадлен.
- Ричард! - крикнула она вне себя от возмущения. - Боже мой, какая гадость!
Любовники, застигнутые врасплох, инстинктивно замерли. В следующую секунду Ричард уже был на ногах.
- Мадлен, Мадлен! Это совсем не то, что ты думаешь! Я тебе всё объясню! - мямлил он, глупо улыбаясь и кутаясь в простыню.
- Немедленно убирайся, - уже спокойно сказала Мадлен. - И вы, девушка. Никаких объяснений.
«Девушка», которая при ближайшем рассмотрении оказалась дамой лет сорока, довольно некрасивой, но пышногрудой, не спеша, с самодовольной улыбкой встала с кровати, явно гордясь своим сокровищем.
Мадлен демонстративно отвернулась к окну, предпочитая не видеть и не слышать поспешные сборы, перешёптывания, возню за своей спиной. Она кусала губы и старалась сдержать подступавшие слёзы. Когда, наконец, хлопнула входная дверь, и всё стихло, она дала волю эмоциям. Рыдая в полный голос, Мадлен рвала знакомые фотографии, запечатлевшие счастливые мгновения их совместной жизни. В мешки для мусора полетели его вещи, которые он не успел забрать, бритвенный прибор, обувь и масса прочих мелочей, окружающих человека в его жилище. Мадлен в порыве отчаяния хотелось уничтожить все признаки проживания Ричарда рядом с ней. «А как же быть с памятью?» - подумала она. Эта мысль, а также внезапно попавшаяся в поле зрения кровать со следами измены её друга, вызвали новый приступ рыданий. Девушка сгребла в охапку ненавистные простыни и затолкала их в мешок.
Обессиленная от двойного удара, который преподнесла ей судьба в этот день, она рухнула на диван в гостиной и забылась тревожным сном.
Глава 2
* * *
Мадлен разбудили настойчивые телефонные звонки. Видимо, был уже поздний вечер, а, может быть, даже ночь. В кромешной темноте она дотянулась до телефона.
- Мадлен, дорогая… - виноватый голос Ричарда окончательно разбудил её.
Она быстро положила трубку. Но телефон не унимался и вновь отчаянно трезвонил. Мадлен раздражённо схватила трубку.
- Никогда сюда не звони, тебе ясно? - прокричала она.
- Что с тобой, дорогуша? - раздался в ответ удивленный голос её лучшей подруги Сары Куин.
- Сара, милая… - Мадлен разразилась слезами и рассказала обо всем, что случилось.
- Да-а… - многозначительно потянула Сара, когда эмоции и слёзы подруги, наконец, иссякли. - Да пошёл он! И чёрт с ним! Ты знаешь, дорогая, откровенно говоря, он никогда мне не нравился, теперь я могу тебе в этом признаться. Он как-то… жалок, что ли, слишком мелок по натуре. В общем, не достоин тебя. Тебе нужно что-то более масштабное.
Мадлен улыбнулась сквозь слёзы. Её милая, неугомонная Сара! Всегда и во всём она стремилась к грандиозному и масштабному. Самому лучшему. Даже если это касалось приобретения зубной щётки.
- Знаешь что? - продолжала Сара. - Тебе нужно уехать. Хотя бы на недельку. И от твоего друга, и от проблем на работе. Просто взять и сбежать, куда глаза глядят.
Она помолчала, а потом осенённая внезапной идеей восторженно воскликнула:
- Слушай, я даже знаю куда! В общем, так, подруга, даю тебе сутки на сборы. Полная боевая готовность! Завтра вечером вылетаем. О билетах я позабочусь. Договорились?
Молчание было ей ответом.
- Мадлен, ты согласна? - не унималась Сара.
- Ну… не знаю, - нерешительно потянула Мадлен. - Ни к чему это. Мне надо работать.
- Значит, договорились. Не подведи меня! До завтра.
Всё. Сара положила трубку. Как будто они и, правда, договорились. Надо будет наутро ей перезвонить и отменить эту безумную идею, подумала Мадлен. Она устало опустилась на постель и мгновенно уснула.
Проснулась Мадлен очень поздно. День уже был в полном разгаре. Она широко распахнула окно и с интересом стала наблюдать за городской суетой. Странно, но девушка чувствовала себя вполне отдохнувшей и бодрой. И это после вчерашнего расставания с Ричардом! А ей-то поначалу казалось, что мир рухнул, всё вокруг стало бессмысленным, и теперь она никогда не сможет выбраться из депрессии. «Сара… - вдруг вспомнила Мадлен.- Надо срочно позвонить и отказаться от поездки! Хотя почему бы и нет? А вдруг это то, что мне нужно?»
Она решительно приступила к сборам. Авантюризм! Вот, чего ей катастрофически не хватало в жизни, чего она подсознательно опасалась, и с чем пора было познакомиться.
* * *
И вот две подруги после многочасового утомительного перелёта оказались в райском уголке, вдали от городской сутолоки, духоты и вечной спешки. Они уже второй день наслаждались отдыхом на берегу океана и сейчас томно потягивали коктейль в уютной тени прибрежного кафе.
- Боже, какая прелесть! - в который раз восторгалась Сара.
- Ты молодчина, что вытащила меня сюда! - вторила ей Мадлен.
- Смотри, смотри! - вдруг прошептала Сара.
Вдоль берега шли трое загорелых парней спортивного телосложения. Они, явно осознавая свою неотразимость, сверкали белозубыми улыбками и выглядели весьма живописно на фоне голубой безбрежной дали, белого песка и яркого солнца. Молодые люди не спеша направились к барной стойке.
- Пойду познакомлюсь, - заговорщически подмигнула Сара своим немного раскосым карим глазом, и тотчас её как ветром сдуло.
Она почувствовала себя в своей стихии. Соблазнять, покорять, снисходительно позволять собой любоваться - такова была сущность её натуры. Восхищайтесь, но руками не трогайте! В этом Сара была строга, она очень тщательно подходила к выбору любовных связей. Мадлен не могла отвести взгляда от своей подруги. Высокая и стройная она неторопливо шла по проходу между столиками, слегка покачивая бёдрами. Купальник красиво облегал её упругие ягодицы и полную грудь, пышные волосы были подобны игривому тёмному облаку, послушно следовавшему за своей хозяйкой. Где бы они вдвоём ни появлялись, все взоры неизменно обращались к Саре. Кое-кто намекал Мадлен, что глупо иметь подругу намного красивее себя, мол, так и будешь всегда оставаться в её тени. Но ей казалось, что они с Сарой слишком не похожи друг на друга, им нравились совершенно разные мужчины, и никогда их интересы не пересекались. В остальном же они находили компромисс, взаимно дополняя друг друга. Сара была доброй, отзывчивой девушкой, немного взбалмошной, немного поверхностной, но всегда неисправимой оптимисткой, буквально излучавшей жажду жизни, а тихая, замкнутая Мадлен тянулась к ней всей душой. «Что же, Сара лучше меня, и с этим не поспоришь», - подытожила свои мысли Мадлен.
- Прочь печали и сомнения. Вы ничуть не уступаете вашей подруге, - вдруг раздался рядом голос.
Мадлен вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял высокий мужчина. Его смоляные волосы, сами по себе притягивавшие взгляд, необычно контрастировали с глубоким тёмно–синим цветом глаз. Такое сочетание, дополненное волевыми чертами лица, казалось неправдоподобным, и невольно возникало желание всматриваться в его облик и искать объяснение этой загадке.
- Вы позволите? - спросил он, кивая на свободный стул напротив Мадлен.
- Да, пожалуйста, - в замешательстве ответила она. - Вы как будто прочитали мои мысли…
- Конечно, нет... Просто вы так красноречиво посмотрели в сторону своей подруги, что нетрудно было догадаться, о чём вы думаете. А впрочем… - Незнакомец слегка улыбнулся, - всё может быть.
Эти глаза… Они притягивали и пугали Мадлен одновременно. Как будто, дрожа от страха и не в силах побороть искушение, она заглядывала в потайную комнату, а увидев там нечто ужасное, застывала на месте и впадала в состояние транса. Притяжение и отталкивание… Непреодолимое влечение и парализующий страх … Искушение - удивительная фантасмагория красок и образов, эти лица… нет, это даже не лица и не маски, а что-то невообразимое, доселе невиданное. Оно манит к себе… А вокруг так тихо, пронзительная тишина. Где все люди? Искушение и расплата… расплата…
«Боже мой, - вздрогнула вдруг Мадлен, стряхивая оцепенение, - где я? И что это за человек? Какие странные у него глаза… Нереально красивые, но холодные, как будто ныряешь в ледяную воду и знаешь, что не вынырнешь. Хотя вроде бы он улыбается…» Эти мысли стремительно пронеслись в её голове, пока она испуганно озиралась, пытаясь вспомнить, где находится, откуда этот пляж и яркое солнце.
Незнакомец покровительственно накрыл её руку своей. Мадлен вдруг отчетливо поняла, что он видит её насквозь, читает её мысли, и что с этого момента он безраздельно завладел её душой. От этой ясности и неотвратимости грядущего ей стало страшно.
- Не стоит так волноваться, - проговорил Незнакомец. - Я могу вам помочь.
- Помочь? В чём? - Мадлен испуганно посмотрела на него. - Я не просила о помощи.
- Вот моя визитка.
Незнакомец, проигнорировав реплику Мадлен, протянул ей маленький кусочек плотной бумаги со своими координатами.
- Жду вас сегодня в восемь часов, - сказал он тоном, не терпящим возражений.
- Я не приду, - пискнула Мадлен, подивившись своему внезапно осипшему голосу.
- Придёте, - властно произнёс Незнакомец.
Его пронзительный взгляд опять перевернул душу Мадлен, заставив её сжаться в комок. Затем, несколько смягчившись, улыбнулся одними губами.
- До вечера, - проговорил он, жестом давая понять, что разговор окончен.
Она беспомощно обернулась в поисках подруги. Та в окружении трёх плейбоев весело болтала со всеми одновременно. Облегчённо вздохнув, Мадлен позвала Сару. Она хотела было представить её Незнакомцу, но с изумлением обнаружила, что тот исчез. Сара, грациозно покачивая бёдрами, подошла к столику Мадлен. Её глаза возбуждённо блестели, щёки горели румянцем.
- Слушай, Мадлен, что за потрясающий парень только что сидел рядом с тобой?
- У тебя все парни потрясающие, - пробормотала Мадлен. - Он ужасный, Сара, - с каким-то исступлением добавила она.
