- А я вчера ходила на свидание?
- Мадди, брось меня разыгрывать, - Сара прошла в комнату и остановилась у зеркала, с удовольствием разглядывая своё новое платье. - Лучше расскажи, как всё было.
- Да ничего не было. Не пойму, о чём ты.
- Ну, не хочешь - не рассказывай.
Сара обиженно надула губы.
- Дорогая, не сердись, - Мадлен, обняв Сару, звонко чмокнула её в щёку. - Знаешь, мне сегодня приснился удивительный сон. Яркий, сексуальный, даже жалко было просыпаться. А теперь столько нужных мыслей пришло, что я с утра засела за работу и хотела бы поработать ещё. Ты не возражаешь?
- Работа, работа… - проворчала Сара.- Но всё равно, я жду твоих откровений о вчерашнем свидании, пусть не сейчас, но потом обязательно!
- Ну, хорошо, хорошо… Только не знаю, что ты имеешь в виду.
- Всегда ты такая скрытная! - вновь с обидой в голосе воскликнула Сара.
Но она не умела долго сердиться, и в данный момент её больше интересовало то, как на ней сидело новое платье. Прозрачный кусочек ткани можно было назвать платьем лишь условно. С таким же успехом она могла бы продефилировать в нижнем белье. Но в этом была вся Сара, которая в отличие от Мадлен обожала эпатаж в любых его проявлениях.
- Ну как тебе? - полюбопытствовала поклонница экстравагантности, кокетливо вертясь перед зеркалом.
- Тебе всё идёт, - поспешно проговорила Мадлен.
Ей хотелось поскорее остаться одной, чтобы продолжить работу.
- Ну хоть к вечеру ты освободишься? - осведомилась Сара. - Могли бы сходить куда-нибудь.
Мадлен то и дело бросала беспокойный взгляд в сторону своего ноутбука.
- Если бы ты не была моей лучшей подругой, я бы обиделась, - в голосе Сары чувствовалась досада.
Она ещё раз покрутилась перед зеркалом и явно осталась довольна своим отражением.
- Ну, ладно. Что с тобой поделаешь? На сегодня ты свободна от моего присутствия, так уж и быть.
- А ты куда? - скорее из вежливости спросила Мадлен.
- Обо мне не беспокойся, - Сара загадочно улыбнулась и, наскоро поцеловав подругу, упорхнула, подобно райской птичке.
Облегчённо вздохнув, Мадлен засела за работу. Много часов подряд её пальцы без устали бегали по клавиатуре. Она делала короткие перерывы лишь для того, чтобы выпить воды, и возобновляла эту безумную гонку, опасаясь, что мысль упорхнёт, а вдохновение растворится, как мираж. Странно, но она не чувствовала переутомления.
Постепенно сгустились сумерки. За окном и в холлах отеля началась вечерняя жизнь, возбуждённые туристы в предвкушении развлечений потянулись в рестораны, бары и прочие увеселительные заведения.
Но Мадлен это не интересовало. Она видела только светящийся экран и клавиатуру ноутбука. Глубокой ночью, поставив, наконец, последнюю точку, она вдруг ощутила страшную усталость и в то же время незнакомое ей до сих пор восхитительное удовлетворение от проделанной работы. Она вышла на балкон и с наслаждением выкурила сигарету, что случалось с ней крайне редко. Затем, войдя в номер, рухнула на постель прямо в одежде и тут же заснула.
* * *
Незнакомец удобно расположился в кресле. Его смуглый торс и иссиня-чёрные волосы резко контрастировали со светлой тканью обивки. Он задумчиво рассматривал золотую серёжку в виде раковины, в центре которой мягко искрилась россыпь крошечных бриллиантов, выложенных в форме буквы «М».
- Ну что же, дорогая, - усмехнулся он. - Вот ты и в моей власти, но сама не знаешь об этом. Воображаешь себя свободной и независимой! Как же ничтожны эти людишки с их пустой суетой!
Незнакомец небрежно отбросил серёжку и рывком встал, представ во всём великолепии своего совершенного тела. Набросив шёлковый халат, он направился в гостиную. Оливер, появившийся, как всегда, неслышно и вовремя, протянул Незнакомцу бокал вина на серебряном подносе.
- Ночь была бурной, господин? - с понимающей улыбкой осведомился слуга.
Ничуть не возмутившись столь дерзким вопросом, Незнакомец отпил глоток вина и поставил бокал на поднос. В его глазах, мгновенно посветлевших, загорелся чувственный огонь. Рука медленно заскользила по светлым волосам Оливера, а затем вниз по мускулистой спине и точёным ягодицам.
- Не особенно, Оливер. Всё ещё впереди, поверь мне.
На щеках юноши заиграл стыдливый румянец, полуопущенные ресницы слегка дрогнули, не в силах скрыть лукавый взгляд. Застенчивость и порок странным образом сочетались в его облике. Поспешно поклонившись, он вышел из гостиной. Незнакомец плотнее запахнул халат и направился вглубь комнаты к маленькому столику. Застывшие фигуры сразу же пришли в движение.
- Ах, вы, мои маленькие страдальцы, - насмешливо произнёс он, взирая на немую панику, как обычно, возникшую на шахматной доске при его появлении.? Да-да, я ваш господин, вы безраздельно принадлежите мне, и я могу сделать с вами всё, что захочу.
Незнакомец провёл рукой, слегка касаясь фигурок. Те в ужасе сжались, как маленькие человечки.
- Забавляться вашим страхом скучно. Вы трусливы, как зайцы. Сейчас вы мне нужны с другой целью. Разыграна партия с участием одного игрока. Первый ход сделан и победитель известен заранее. Но не в этом суть, не в безоговорочной победе азарт игры. Важен сам процесс. Высшее наслаждение - это власть над судьбами и обстоятельствами. Ты как будто дёргаешь за нитки, и марионетки послушно пляшут в твоих руках, а думают, что вольны принимать решения самостоятельно. Глупые твари!
Голос Незнакомца понизился до яростного шёпота, и он был страшнее, чем самый пронзительный крик. Взгляд его совершенно побелевших глаз был настолько ужасен, что казалось, будто смотришь в пустоту. Объятые всепоглощающим страхом шахматные фигурки распластались на доске, почти слившись с ней.
- Мои маленькие паникёры, - вновь обратился к ним Незнакомец, - пришло время сделать следующий ход и посмотреть, что из этого получится.
С этими словами он подхватил одну из фигур и перенёс её на несколько клеток.
* * *
Цветы сегодня были особенно хороши. Жанет с удовольствием перебирала свежий товар, доставленный из оранжереи. Она составляла букеты, рассчитанные на любой вкус - от изысканных и роскошных, подобных недоступным дамам из высшего общества, до сдержанных и скромных, словно юные провинциалочки на выданье. Расставленные умелой рукой Жанет они напоминали живые островки, радующие глаз богатой палитрой красок.
- Доброе утро, дорогая! - Пол, как всегда, не вошёл, а стремительно ворвался.
Увидев Жанет, он весь засиял, даже его рыжие веснушки, казалось, стали ярче.
- Здравствуй, Пол! - сдержанно произнесла Жанет, но её светло-голубые глаза, обращённые к Полу, так же сияли под белёсыми бровями, выдавая ответное чувство.
Она улыбнулась, на щеках обозначились милые ямочки. Боже, как же Пол любил эти ямочки и эти русые волосы, собранные в скромную причёску!
- Как ты? - хрипло спросил он, целуя её и крепко прижимая к себе.
- Нормально. Пол, нас могут увидеть, - смущённо прошептала Жанет.
- Ну и что? Ты почти что моя жена. Заехать за тобой сегодня вечером?
Он, не в силах сдержаться, покрывал лёгкими поцелуями руку Жанет, обнимая её за талию.
- Конечно. А теперь иди, мне надо работать, - Жанет ласково погладила Пола по щеке.
- Меня уже нет! До вечера, любимая!
Ещё раз поцеловав девушку, Пол умчался так же быстро, как и пришёл, оставив после себя лёгкий аромат одеколона и флюиды любви, наполнявшей его до краёв. Улыбнувшись, она вновь принялась за работу.
Очередной посетитель заставил её поднять голову.
- Стив… - немного удивлённо проговорила Жанет. - Здравствуй, Стив! Хочешь что-нибудь купить? Сегодня очень хороший выбор.
- Здравствуй, Жанет, - ответил Стив, проникновенно глядя ей в глаза. - Чудесный день, не правда ли?
- Да… - Жанет в некотором замешательстве смотрела на него.
Она всегда интуитивно чувствовала его неприязнь к себе и теперь не понимала, в чём причина такой перемены настроения.
- Хочешь, посмотри, может быть, тебе что-то понравится…
Она занервничала под пристальным взглядом Стива, не сводившего с неё глаз, и стала перебирать букеты на прилавке. Внезапно он перехватил её руку.
- Я бы хотел приобрести букет для одной очень милой девушки, - его голос звучал мягко и вкрадчиво.
Жанет подняла глаза. Обаятельный широкоплечий Стив был воплощением мужской силы и уверенности в себе. Она знала девушек, которые были готовы на всё, чтобы завладеть его вниманием. Но он никогда не был героем её романа.
- А какие цветы она предпочитает? - поинтересовалась Жанет, высвобождая руку.
- А какие цветы предпочитаешь ты? - спросил Стив, пытаясь вновь завладеть её рукой.
- Я? Мне нравятся вот эти, - она поспешно схватила роскошный букет, составленный из роз нескольких оттенков.
- В таком случае я покупаю его. Сколько он стоит?
Стив, не моргнув глазом, выложил кругленькую сумму.
- Это тебе, Жанет. От меня, - произнёс он, протягивая девушке это благоухающее великолепие.
На несколько мгновений Жанет, не предполагавшая, что дело примет такой оборот, лишилась дара речи. Придя в себя, она гордо вскинула голову, глядя ему прямо в глаза.
- Зачем, Стив? Зачем ты это делаешь?
- Ты мне нравишься, - нимало не смущаясь, ответил Стив, - и я хотел бы пригласить тебя на ужин сегодня вечером.
Что-то во взгляде его беззастенчивых голубых глаз настораживало Жанет. В нём не было теплоты.
- Ну, так как насчёт сегодняшнего вечера? - повторил своё приглашение Стив.
- А никак. Я встречаюсь с Полом.
- Подумай, Жанет. Я настойчив и не отступлю, - он ей обворожительно улыбнулся, сверкнув рядом белоснежных зубов.
- Я встречаюсь с Полом, - со значением повторила Жанет. - А цветы подари своей девушке.
- Нет, Жанет, - Стив был непреклонен, - эти цветы только тебе. От меня.
С этими словами он быстро вышел из магазина, оставив Жанет в полном недоумении.
- Чёртова сучка, - процедил он сквозь зубы, смачно сплюнув. - Ну, мы ещё посмотрим.
Прошло две недели, а Стив, всё это время в тайне от Пола исправно увивавшийся за Жанет, не продвинулся в своём замысле ни на йоту. Он не привык проигрывать. Особенно там, где дело касалось женщин. Ему, с лёгкостью разбивавшему женские сердца и без труда получавшему любую женщину, независимо от возраста и рода занятий, отбить Жанет у Пола казалось парой пустяков. Ну что представляет собой Пол по сравнению с ним, Стивом? Тут двух мнений быть не может. И что такое эта неприметная тихоня Жанет? А вот, несмотря ни на что, эти два голубка продолжают ворковать, Жанет игнорирует Стива, а Пол вообще ничего не замечает. Как будто в мире их только двое и нет его, Стива, с его переживаниями, его мучительной завистью к чужому счастью! Почему у него нет такого? Ведь он лучше, красивее, сильнее! Или он чего-то не понимает в этой жизни? Марк, похоже, забыл о пари или делает вид, что забыл. Но ему, Стиву, на это наплевать. Теперь он должен выиграть не из-за Марка, не из-за Пола и восстановления их трио, а хотя бы ради себя самого. Просто так должно быть и всё тут! Надо что-то придумать, какой-то ход, чтобы разбить эту ледяную стену вокруг Жанет или… победить хитростью.
Стив задумался. Внезапно его осенила идея.
* * *
Мадлен была поражена до глубины души. Она просматривала написанный накануне материал и не могла поверить, что является автором этих строк. Какая свежесть мысли, масштабность замысла и стройность изложения!
Ей казалось, что это писала не она, а другой человек, очень одарённый и неординарный. В собственном произведении её радовало всё: и захватывающая интрига, и логически обоснованная концовка, венчающая собой сложное переплетение событий и судеб, и колоритность языковых средств.
Щёки Мадлен горели от возбуждения. Интуиция подсказывала ей, что она держит в руках будущий бестселлер.
Отложив рукопись, девушка отправилась в ванную, чтобы немного остудить пылающее лицо под струёй холодной воды. Она с наслаждением умылась, мельком посмотревшись в зеркало.
Что-то насторожило её. Вроде бы всё, как всегда. Но нет, произошло неуловимое изменение во взгляде, чётче обозначились едва заметные раньше морщинки вокруг глаз.
«Я, наверное, слишком много работала, - подумала она. - Шутка ли, меньше чем за сутки сделала то, что мне не удавалось за последние недели. Надо будет как следует выспаться. Но работа удалась на славу!»
- Я мо-лод-чи-на! - нараспев произнесла Мадлен, обращаясь к зеркалу. - Ой, что это?
Присмотревшись, девушка заметила тонкие седые пряди на висках. «Вроде бы их не было ещё вчера, - огорчённо подумала она. - Да и рано мне седеть в двадцать девять лет! Хотя, что же, бывает, люди начинают седеть и раньше».
Но ничто в это утро не могло омрачить её прекрасного настроения. «Пойду к Саре», - решила она и, наскоро облачившись в то, что попалось ей под руку, выбежала из номера.
Сара жила на том же этаже, но в другом крыле отеля. Мадлен постучала, прислушалась. За дверью было тихо. Она нерешительно взялась за ручку и обнаружила, что дверь не заперта.
В спальне царил полумрак, окна были зашторены. Мадлен для приличия постучала в полуоткрытую дверь, но ответа не последовало, хотя до её слуха доносились какие-то негромкие звуки.
Мадлен пришла к выводу, что Сара не одна. Она в смущении попятилась назад, собираясь уйти, но всё-таки не выдержала и бросила взгляд в глубину комнаты.
От картины, открывшейся её взору, внутри у неё всё похолодело.
Сара, казалось, спала, её глаза были закрыты, но всё тело находилось в движении. Голова с беспорядочно спутанными тёмными волосами металась по подушке из стороны в сторону, распухшие губы кроваво алели даже в полумраке.
Казалось, она обвивала руками и ногами невидимого партнёра, совершая при этом непристойные телодвижения. Внезапно она, словно в изнеможении, упала навзничь, широко раскинув ноги и являя постороннему взору свои потайные глубины.
В любой другой момент Мадлен устыдилась бы столь откровенной сцены, но сейчас она, охваченная ужасом, боялась пошевелиться.
Сара издавала гортанные звуки, как будто говорила на непонятном наречии, временами то вскрикивая, то понижая голос. В какой-то момент она дико захохотала, от чего у Мадлен мороз пошёл по коже.
Приглядевшись в полумраке, она заметила, что груди Сары все в кровоподтёках, а шея словно истерзана невидимыми жестокими губами. И вдруг у Мадлен зашевелились волосы на голове. К своему ужасу она увидела, как на теле её подруги стали появляться следы, будто от удара хлыстом, которые множились и кровоточили.
При этом Сара издавала стоны наслаждения, перемежавшиеся проклятьями и площадной бранью, а лицо исказила гримаса боли.
Не в силах выдержать эту картину Мадлен с воплем вылетела из номера. Она не помнила, как очутилась у себя. У неё тряслись руки, из глаз лились слёзы.
- Боже мой, что это такое? - без конца повторяла она, бегая по комнате. - Я что, схожу с ума? Господи, с ней же что-то не так!
Опомнившись и сообразив, что подруге, возможно, нужна помощь, Мадлен вновь ринулась в номер Сары. Ворвавшись туда, как вкопанная, замерла на пороге. К своему изумлению, она обнаружила Сару мирно спящей в своей постели и уютно свернувшейся калачиком под стёганым одеялом. Её тихое дыхание и безмятежная поза ничем не напоминали той картины, которую застала Мадлен всего несколько минут назад.
- Мадди, брось меня разыгрывать, - Сара прошла в комнату и остановилась у зеркала, с удовольствием разглядывая своё новое платье. - Лучше расскажи, как всё было.
- Да ничего не было. Не пойму, о чём ты.
- Ну, не хочешь - не рассказывай.
Сара обиженно надула губы.
- Дорогая, не сердись, - Мадлен, обняв Сару, звонко чмокнула её в щёку. - Знаешь, мне сегодня приснился удивительный сон. Яркий, сексуальный, даже жалко было просыпаться. А теперь столько нужных мыслей пришло, что я с утра засела за работу и хотела бы поработать ещё. Ты не возражаешь?
- Работа, работа… - проворчала Сара.- Но всё равно, я жду твоих откровений о вчерашнем свидании, пусть не сейчас, но потом обязательно!
- Ну, хорошо, хорошо… Только не знаю, что ты имеешь в виду.
- Всегда ты такая скрытная! - вновь с обидой в голосе воскликнула Сара.
Но она не умела долго сердиться, и в данный момент её больше интересовало то, как на ней сидело новое платье. Прозрачный кусочек ткани можно было назвать платьем лишь условно. С таким же успехом она могла бы продефилировать в нижнем белье. Но в этом была вся Сара, которая в отличие от Мадлен обожала эпатаж в любых его проявлениях.
- Ну как тебе? - полюбопытствовала поклонница экстравагантности, кокетливо вертясь перед зеркалом.
- Тебе всё идёт, - поспешно проговорила Мадлен.
Ей хотелось поскорее остаться одной, чтобы продолжить работу.
- Ну хоть к вечеру ты освободишься? - осведомилась Сара. - Могли бы сходить куда-нибудь.
Мадлен то и дело бросала беспокойный взгляд в сторону своего ноутбука.
- Если бы ты не была моей лучшей подругой, я бы обиделась, - в голосе Сары чувствовалась досада.
Она ещё раз покрутилась перед зеркалом и явно осталась довольна своим отражением.
- Ну, ладно. Что с тобой поделаешь? На сегодня ты свободна от моего присутствия, так уж и быть.
- А ты куда? - скорее из вежливости спросила Мадлен.
- Обо мне не беспокойся, - Сара загадочно улыбнулась и, наскоро поцеловав подругу, упорхнула, подобно райской птичке.
Облегчённо вздохнув, Мадлен засела за работу. Много часов подряд её пальцы без устали бегали по клавиатуре. Она делала короткие перерывы лишь для того, чтобы выпить воды, и возобновляла эту безумную гонку, опасаясь, что мысль упорхнёт, а вдохновение растворится, как мираж. Странно, но она не чувствовала переутомления.
Постепенно сгустились сумерки. За окном и в холлах отеля началась вечерняя жизнь, возбуждённые туристы в предвкушении развлечений потянулись в рестораны, бары и прочие увеселительные заведения.
Но Мадлен это не интересовало. Она видела только светящийся экран и клавиатуру ноутбука. Глубокой ночью, поставив, наконец, последнюю точку, она вдруг ощутила страшную усталость и в то же время незнакомое ей до сих пор восхитительное удовлетворение от проделанной работы. Она вышла на балкон и с наслаждением выкурила сигарету, что случалось с ней крайне редко. Затем, войдя в номер, рухнула на постель прямо в одежде и тут же заснула.
Глава 6
* * *
Незнакомец удобно расположился в кресле. Его смуглый торс и иссиня-чёрные волосы резко контрастировали со светлой тканью обивки. Он задумчиво рассматривал золотую серёжку в виде раковины, в центре которой мягко искрилась россыпь крошечных бриллиантов, выложенных в форме буквы «М».
- Ну что же, дорогая, - усмехнулся он. - Вот ты и в моей власти, но сама не знаешь об этом. Воображаешь себя свободной и независимой! Как же ничтожны эти людишки с их пустой суетой!
Незнакомец небрежно отбросил серёжку и рывком встал, представ во всём великолепии своего совершенного тела. Набросив шёлковый халат, он направился в гостиную. Оливер, появившийся, как всегда, неслышно и вовремя, протянул Незнакомцу бокал вина на серебряном подносе.
- Ночь была бурной, господин? - с понимающей улыбкой осведомился слуга.
Ничуть не возмутившись столь дерзким вопросом, Незнакомец отпил глоток вина и поставил бокал на поднос. В его глазах, мгновенно посветлевших, загорелся чувственный огонь. Рука медленно заскользила по светлым волосам Оливера, а затем вниз по мускулистой спине и точёным ягодицам.
- Не особенно, Оливер. Всё ещё впереди, поверь мне.
На щеках юноши заиграл стыдливый румянец, полуопущенные ресницы слегка дрогнули, не в силах скрыть лукавый взгляд. Застенчивость и порок странным образом сочетались в его облике. Поспешно поклонившись, он вышел из гостиной. Незнакомец плотнее запахнул халат и направился вглубь комнаты к маленькому столику. Застывшие фигуры сразу же пришли в движение.
- Ах, вы, мои маленькие страдальцы, - насмешливо произнёс он, взирая на немую панику, как обычно, возникшую на шахматной доске при его появлении.? Да-да, я ваш господин, вы безраздельно принадлежите мне, и я могу сделать с вами всё, что захочу.
Незнакомец провёл рукой, слегка касаясь фигурок. Те в ужасе сжались, как маленькие человечки.
- Забавляться вашим страхом скучно. Вы трусливы, как зайцы. Сейчас вы мне нужны с другой целью. Разыграна партия с участием одного игрока. Первый ход сделан и победитель известен заранее. Но не в этом суть, не в безоговорочной победе азарт игры. Важен сам процесс. Высшее наслаждение - это власть над судьбами и обстоятельствами. Ты как будто дёргаешь за нитки, и марионетки послушно пляшут в твоих руках, а думают, что вольны принимать решения самостоятельно. Глупые твари!
Голос Незнакомца понизился до яростного шёпота, и он был страшнее, чем самый пронзительный крик. Взгляд его совершенно побелевших глаз был настолько ужасен, что казалось, будто смотришь в пустоту. Объятые всепоглощающим страхом шахматные фигурки распластались на доске, почти слившись с ней.
- Мои маленькие паникёры, - вновь обратился к ним Незнакомец, - пришло время сделать следующий ход и посмотреть, что из этого получится.
С этими словами он подхватил одну из фигур и перенёс её на несколько клеток.
* * *
Цветы сегодня были особенно хороши. Жанет с удовольствием перебирала свежий товар, доставленный из оранжереи. Она составляла букеты, рассчитанные на любой вкус - от изысканных и роскошных, подобных недоступным дамам из высшего общества, до сдержанных и скромных, словно юные провинциалочки на выданье. Расставленные умелой рукой Жанет они напоминали живые островки, радующие глаз богатой палитрой красок.
- Доброе утро, дорогая! - Пол, как всегда, не вошёл, а стремительно ворвался.
Увидев Жанет, он весь засиял, даже его рыжие веснушки, казалось, стали ярче.
- Здравствуй, Пол! - сдержанно произнесла Жанет, но её светло-голубые глаза, обращённые к Полу, так же сияли под белёсыми бровями, выдавая ответное чувство.
Она улыбнулась, на щеках обозначились милые ямочки. Боже, как же Пол любил эти ямочки и эти русые волосы, собранные в скромную причёску!
- Как ты? - хрипло спросил он, целуя её и крепко прижимая к себе.
- Нормально. Пол, нас могут увидеть, - смущённо прошептала Жанет.
- Ну и что? Ты почти что моя жена. Заехать за тобой сегодня вечером?
Он, не в силах сдержаться, покрывал лёгкими поцелуями руку Жанет, обнимая её за талию.
- Конечно. А теперь иди, мне надо работать, - Жанет ласково погладила Пола по щеке.
- Меня уже нет! До вечера, любимая!
Ещё раз поцеловав девушку, Пол умчался так же быстро, как и пришёл, оставив после себя лёгкий аромат одеколона и флюиды любви, наполнявшей его до краёв. Улыбнувшись, она вновь принялась за работу.
Очередной посетитель заставил её поднять голову.
- Стив… - немного удивлённо проговорила Жанет. - Здравствуй, Стив! Хочешь что-нибудь купить? Сегодня очень хороший выбор.
- Здравствуй, Жанет, - ответил Стив, проникновенно глядя ей в глаза. - Чудесный день, не правда ли?
- Да… - Жанет в некотором замешательстве смотрела на него.
Она всегда интуитивно чувствовала его неприязнь к себе и теперь не понимала, в чём причина такой перемены настроения.
- Хочешь, посмотри, может быть, тебе что-то понравится…
Она занервничала под пристальным взглядом Стива, не сводившего с неё глаз, и стала перебирать букеты на прилавке. Внезапно он перехватил её руку.
- Я бы хотел приобрести букет для одной очень милой девушки, - его голос звучал мягко и вкрадчиво.
Жанет подняла глаза. Обаятельный широкоплечий Стив был воплощением мужской силы и уверенности в себе. Она знала девушек, которые были готовы на всё, чтобы завладеть его вниманием. Но он никогда не был героем её романа.
- А какие цветы она предпочитает? - поинтересовалась Жанет, высвобождая руку.
- А какие цветы предпочитаешь ты? - спросил Стив, пытаясь вновь завладеть её рукой.
- Я? Мне нравятся вот эти, - она поспешно схватила роскошный букет, составленный из роз нескольких оттенков.
- В таком случае я покупаю его. Сколько он стоит?
Стив, не моргнув глазом, выложил кругленькую сумму.
- Это тебе, Жанет. От меня, - произнёс он, протягивая девушке это благоухающее великолепие.
На несколько мгновений Жанет, не предполагавшая, что дело примет такой оборот, лишилась дара речи. Придя в себя, она гордо вскинула голову, глядя ему прямо в глаза.
- Зачем, Стив? Зачем ты это делаешь?
- Ты мне нравишься, - нимало не смущаясь, ответил Стив, - и я хотел бы пригласить тебя на ужин сегодня вечером.
Что-то во взгляде его беззастенчивых голубых глаз настораживало Жанет. В нём не было теплоты.
- Ну, так как насчёт сегодняшнего вечера? - повторил своё приглашение Стив.
- А никак. Я встречаюсь с Полом.
- Подумай, Жанет. Я настойчив и не отступлю, - он ей обворожительно улыбнулся, сверкнув рядом белоснежных зубов.
- Я встречаюсь с Полом, - со значением повторила Жанет. - А цветы подари своей девушке.
- Нет, Жанет, - Стив был непреклонен, - эти цветы только тебе. От меня.
С этими словами он быстро вышел из магазина, оставив Жанет в полном недоумении.
- Чёртова сучка, - процедил он сквозь зубы, смачно сплюнув. - Ну, мы ещё посмотрим.
Прошло две недели, а Стив, всё это время в тайне от Пола исправно увивавшийся за Жанет, не продвинулся в своём замысле ни на йоту. Он не привык проигрывать. Особенно там, где дело касалось женщин. Ему, с лёгкостью разбивавшему женские сердца и без труда получавшему любую женщину, независимо от возраста и рода занятий, отбить Жанет у Пола казалось парой пустяков. Ну что представляет собой Пол по сравнению с ним, Стивом? Тут двух мнений быть не может. И что такое эта неприметная тихоня Жанет? А вот, несмотря ни на что, эти два голубка продолжают ворковать, Жанет игнорирует Стива, а Пол вообще ничего не замечает. Как будто в мире их только двое и нет его, Стива, с его переживаниями, его мучительной завистью к чужому счастью! Почему у него нет такого? Ведь он лучше, красивее, сильнее! Или он чего-то не понимает в этой жизни? Марк, похоже, забыл о пари или делает вид, что забыл. Но ему, Стиву, на это наплевать. Теперь он должен выиграть не из-за Марка, не из-за Пола и восстановления их трио, а хотя бы ради себя самого. Просто так должно быть и всё тут! Надо что-то придумать, какой-то ход, чтобы разбить эту ледяную стену вокруг Жанет или… победить хитростью.
Стив задумался. Внезапно его осенила идея.
Глава 7
* * *
Мадлен была поражена до глубины души. Она просматривала написанный накануне материал и не могла поверить, что является автором этих строк. Какая свежесть мысли, масштабность замысла и стройность изложения!
Ей казалось, что это писала не она, а другой человек, очень одарённый и неординарный. В собственном произведении её радовало всё: и захватывающая интрига, и логически обоснованная концовка, венчающая собой сложное переплетение событий и судеб, и колоритность языковых средств.
Щёки Мадлен горели от возбуждения. Интуиция подсказывала ей, что она держит в руках будущий бестселлер.
Отложив рукопись, девушка отправилась в ванную, чтобы немного остудить пылающее лицо под струёй холодной воды. Она с наслаждением умылась, мельком посмотревшись в зеркало.
Что-то насторожило её. Вроде бы всё, как всегда. Но нет, произошло неуловимое изменение во взгляде, чётче обозначились едва заметные раньше морщинки вокруг глаз.
«Я, наверное, слишком много работала, - подумала она. - Шутка ли, меньше чем за сутки сделала то, что мне не удавалось за последние недели. Надо будет как следует выспаться. Но работа удалась на славу!»
- Я мо-лод-чи-на! - нараспев произнесла Мадлен, обращаясь к зеркалу. - Ой, что это?
Присмотревшись, девушка заметила тонкие седые пряди на висках. «Вроде бы их не было ещё вчера, - огорчённо подумала она. - Да и рано мне седеть в двадцать девять лет! Хотя, что же, бывает, люди начинают седеть и раньше».
Но ничто в это утро не могло омрачить её прекрасного настроения. «Пойду к Саре», - решила она и, наскоро облачившись в то, что попалось ей под руку, выбежала из номера.
Сара жила на том же этаже, но в другом крыле отеля. Мадлен постучала, прислушалась. За дверью было тихо. Она нерешительно взялась за ручку и обнаружила, что дверь не заперта.
В спальне царил полумрак, окна были зашторены. Мадлен для приличия постучала в полуоткрытую дверь, но ответа не последовало, хотя до её слуха доносились какие-то негромкие звуки.
Мадлен пришла к выводу, что Сара не одна. Она в смущении попятилась назад, собираясь уйти, но всё-таки не выдержала и бросила взгляд в глубину комнаты.
От картины, открывшейся её взору, внутри у неё всё похолодело.
Сара, казалось, спала, её глаза были закрыты, но всё тело находилось в движении. Голова с беспорядочно спутанными тёмными волосами металась по подушке из стороны в сторону, распухшие губы кроваво алели даже в полумраке.
Казалось, она обвивала руками и ногами невидимого партнёра, совершая при этом непристойные телодвижения. Внезапно она, словно в изнеможении, упала навзничь, широко раскинув ноги и являя постороннему взору свои потайные глубины.
В любой другой момент Мадлен устыдилась бы столь откровенной сцены, но сейчас она, охваченная ужасом, боялась пошевелиться.
Сара издавала гортанные звуки, как будто говорила на непонятном наречии, временами то вскрикивая, то понижая голос. В какой-то момент она дико захохотала, от чего у Мадлен мороз пошёл по коже.
Приглядевшись в полумраке, она заметила, что груди Сары все в кровоподтёках, а шея словно истерзана невидимыми жестокими губами. И вдруг у Мадлен зашевелились волосы на голове. К своему ужасу она увидела, как на теле её подруги стали появляться следы, будто от удара хлыстом, которые множились и кровоточили.
При этом Сара издавала стоны наслаждения, перемежавшиеся проклятьями и площадной бранью, а лицо исказила гримаса боли.
Не в силах выдержать эту картину Мадлен с воплем вылетела из номера. Она не помнила, как очутилась у себя. У неё тряслись руки, из глаз лились слёзы.
- Боже мой, что это такое? - без конца повторяла она, бегая по комнате. - Я что, схожу с ума? Господи, с ней же что-то не так!
Опомнившись и сообразив, что подруге, возможно, нужна помощь, Мадлен вновь ринулась в номер Сары. Ворвавшись туда, как вкопанная, замерла на пороге. К своему изумлению, она обнаружила Сару мирно спящей в своей постели и уютно свернувшейся калачиком под стёганым одеялом. Её тихое дыхание и безмятежная поза ничем не напоминали той картины, которую застала Мадлен всего несколько минут назад.
