- Эль, не объяснишь, почему в самый центр ты попала лишь первые три раза?
Обиженная лучница передернула плечами и, не глядя на молодого человека, объяснила:
- Не хотела повредить стрелы. Откуда я их в дороге достану? А теперь я спокойно их вытащу и уберу обратно в колчан.
Так она и сделала. Молча, не смотря ни на кого и не произнося ни слова.
- Могу я идти?
Пристально посмотрев в глаза Эльи, принц заметил в ее глазах разгорающийся огонек, несмотря на внешнюю невозмутимость. Злится, понял он. Надо поговорить с ней. Не стоит оставлять девочку в таком состоянии.
- Отойдем на минутку?
Безразлично пожав плечами, малышка последовала за Райденом к ближайшей хижине. Опустившись перед Эльей на колени, он поинтересовался:
- Что с тобой происходит?
Упрямо сжатый рот, опущенные глаза, - все говорило о том, что говорить девочка не желает. Но и юноша не собирался так легко сдаваться и вдруг стал рассказывать:
- Знаешь, Эль, ночью, когда феи провели свой ритуал, я был уверен, что ничего у них не выйдет. Мне совсем не верилось, что во сне действительно можно встретить кого-то родного. Но тогда… - мягкая улыбка появилась на губах принца, а выражение глаз стало таким мечтательным, что невольно малышка стала прислушиваться к речи Райдена. – Я встретил ее, твою сестру.
- Что? – не удержалась от восклицания Элья и прикрыла рот ладошкой. – Ой, продолжай-продолжай.
Ничуточку не удивленный ее реакцией, юноша так и сделал:
- Она появилась в моем любимом саду через пару минут после меня. Ужасно растерянная и не понимающая, где она. И знаешь, на ней не было ни следа от тех узоров, что покрывают ее лицо и тело сейчас. Удивительно живая и нереально красивая… - благоговейно рассказывал он. – Знаешь, что ее интересовало в первую очередь, когда я объяснил, что с ней произошло?
Элья покачала головой, вопросительно уставившись на молодого человека.
- Она хотела узнать, что с тобой? С ее маленькой любимой сестренкой. За тебя она переживала во сто крат больше, чем за себя. Я тогда подумал, вот бы и меня она когда-нибудь полюбила хотя бы вполовину также как тебя…
- Она, правда, про меня спрашивала? – раздался робкий голосок.
- О да, и мне еще влетело за то, что я потащил тебя с собой. Я услышал, что мне взрослеть и взрослеть, головы на плечах у меня нет, как я могу согласиться и взять с собой такую малышку. Но она рада, что с тобой все хорошо, - улыбнулся Рай. – Так ты расскажешь, что с тобой происходит? Я же вижу, что ты чересчур часто обижаешься.
- Вы здесь не причем. Я зла на себя. Если бы мы не пошли в тот день в лес, ничего бы не случилось. Было холодно, но Майла все равно повела меня на прогулку, так как знала, что я обожаю бывать в лесу и играть в снежки. Если бы мы остались дома, все было бы по-прежнему… - заплакала Элья.
- Эль, ну что ты такое говоришь? – обнял плачущую малышку принц. – Ты тут совсем не причем. Ты не знаешь точно, что послужило причиной ее состояния. Вполне вероятно, что беда могла настичь ее и в теплом доме у горячей печи. Не вини себя, твоя сестра ни в чем тебя не обвиняет.
Утирая соленые дорожки, девочка спросила:
- А она помнит, что произошло?
- Нет, говорит, что все было так быстро. Перед ней промелькнуло что-то серебристо-белое, окутанное темной дымкой. Она успела закричать , чтобы ты убегала и все. Темнота. Никаких мыслей. Сразу после этого она очутилась в саду со мной.
Продолжая держать Эль в объятиях, принц погрузился в воспоминания о встрече. А девочка уже успокоилась, и теперь ее интересовал уже другой вопрос:
- Скажи, Рай, а ты рассказал ей о том, что она твоя избранница? И придется ей выйти за тебя замуж и стать принцессой? – она бросила на юношу лукавый взгляд, как будто уже знала ответ.
Когда молодой человек помотал головой, малышка произнесла:
- Зря, расскажи, иначе потом хуже будет.
- Я хотел, чтобы она сначала меня получше узнала. Я продолжаю надеяться на ответные чувства.
Элья не оценила его идею:
- Майла больше всего на свете ценит честность, поэтому я обычно сразу признаюсь ей в своих проделках. А тут на кону ее жизнь, ее свобода. Если узнает потом, несмотря на свои чувства, она тебя не простит и не сможет доверять. Скажи ей, ведь вы еще не один раз увидитесь, я уверена. А она вообще в курсе, что ты принц.
Снова отрицательный ответ. Эль подняла тонкие бровки и покачала головой:
- Ох, этой же ночью, все ей скажи. Лучше пережить пару неприятных мгновений, чем страдать всю оставшуюся жизнь из-за неправильного выбора. Майла должна знать правду. Ты ведь скажешь ей? – обеспокоенно интересовалась девочка, не видя никакого отклика на свои слова.
Обреченно кивнув, принц уставился в пол. А малышка подняла глаза и увидела, выходящих из леса русалок.
- Кажется к нам снова гости, – произнесла удивленная Элья.
Принц стремительно обернулся, отметив, что вернулись не только те русалки, что спасли их. Пришли еще и другие. Интересно для чего?
Единственная из русалок, кого друзья запомнили по имени, была Лираэль. Хотя остальные и не представлялись, если вспомнить. Именно она и заговорила первой. Видимо, являлась самой красноречивой из всех.
- Дорогие гости! Великая Тарисса услышала наши молитвы! Она послала вас для нашего спасения!
Подошедший Кэнни озадаченно разглядывал девушек. А те сплошь одетые в простые синие платья воздевали руки к небу и бормотали слова благодарности своей богине.
- Рай, чего это они?
Пожав плечами, юноша решил все-таки, как им предлагается спасти русалочий народ? И от чего?
- Лираэль? Можно тебя на минутку? – он подхватил девушку под руку, оторвав ее от вознесения благодарственных молитв их божеству. – Не хочу показаться невежественным, но не просветишь меня о той роли спасителей, которую вы предлагаете нам сыграть? Как бы это сказать помягче, мы вообще-то не в курсе.
- Но как? – русалка широко раскрыла глаза, - Маринта сказала, что в видении вы спасли наш народ. А она никогда не ошибается.
- А кто такая Маринта, если не секрет? – полюбопытствовал Райден.
Белокурая девушка с готовностью поделилась информацией:
- Это предсказательница, которая живет в нашем лесу. Она видела, что вы спасете нас.
- Хорошо, допустим, действительно мы вас спасем. Но от чего? – никак не мог добиться вразумительного ответа юноша.
Наконец, Лираэль серьезно взглянула на собеседника и взялась за рассказ:
- Два дня назад наши мужчины как обычно поплыли в озеро и не вернулись… - горький вздох, всхлипывание, а потом она продолжила, - мы обыскали все в озере, заглянули в каждую пещеру, но их нет нигде… А еще наши давние враги, тритоны, давно грозятся напасть на нас. Очень им приглянулось наше замечательное озеро. Вчера был замечен их лазутчик в волшебном лесу. Мы практически на сто процентов уверены, что сегодня-завтра они вторгнутся на нашу землю. А без волшебного трезубца, который подчиняется лишь нашему повелителю, нам их не одолеть. Они ужасно сильны и на них не действует наша магия! Тогда мы отправили наших малышей на поиски Маринты, которая не показывается взрослым, лишь детям. Так вот через одну малышку она передала, что через два дня появятся те, кто сможет отыскать мужчин и один из них совладает с трезубцем. А детей она спрятала у себя. Оказалось, что они в опасности, следующими исчезли бы они… - на этом месте русалка не сдержала рыданий и проку от нее больше не было.
Повернувшись к товарищам, Рай рассеянно оглядел мальчика, у которого блестели глазки от предвкушения нового приключения, и девочку, которая не была в восторге от предстоящей перспективы. Что уже выглядело странно, ведь насколько принц смог узнать Эль, не в ее характере отказываться от новых похождений. Юноша решил вовлечь ее в обсуждение плана по предстоящему спасению русалочьего народа от исчезновения и порабощения.
- Ну, какие будут предложения? – начал Райден. Мгновенно поднялась рука Кэнни.
- Предлагаю сходить к этой предсказательнице и уточнить, что мы должны сделать. Я, например, даже не представляю, как отыскать тех, кто пропал в озере. Тем более мы сами едва не утонули.
Вообще-то принц был согласен с выводами мальчишки, только, по словам Лираэль, эта самая Маринта взрослым не показывается. Значит, идти придется или Кэнни, или Эль. А отпускать детей одних ему совсем не хотелось.
- Лираэль, скажите, а далеко идти?
- Нет, совсем немного. Идешь по тропинке до следующей полянки. Ее невозможно не узнать. А вон и тропка, - русалка махнула рукой в сторону второй тропки, которая уводила вглубь леса. С тяжелым сердцем принц все-таки отпустил Кэнни. Элью он не рискнул отправлять. Мало ли, куда еще влипнет эта девчонка. Лучше держать ее перед глазами.
Он подошел к русалкам, закончивших с молитвами, и поинтересовался:
- А у вас есть в наличии карты местности? Это очень могло бы помочь в составлении плана обороны. Если, конечно, вторжение состоится, - с их удачей Райден даже не сомневался, что оно состоится. Девушки пошептались, и одна из них убежала по той тропе, что вела к озеру. Оглянувшись, молодой человек поискал Эль. И нашел. Малышка сидела, обхватив колени руками, и тихо что-то напевала приятным голоском.
Бесшумно ступая, Рай подошел к загрустившей девочке и негромко окликнул:
- Эль? –малышка повернула голову, ожидая продолжения. – А ты можешь немного рассказать о Майле? – нерешительно попросил принц. – Хочу лучше ее узнать.
Теплая улыбка осветила лицо девочки. Она задумалась на несколько мгновений и подняла счастливые глаза на юношу.
- Когда я родилась, Майле едва исполнилось шесть. Мама рассказывала, что она росла страшной хулиганкой. Все соседи на нее жаловались, а соседские мальчишки практически все ходили с подбитыми глазами.
- За что? – не понял Райден.
- А они не хотели брать ее в свои игры, говорили, что с девчонками неинтересно, - лукавая улыбка играла на губах Эльи. – Тогда она и стала придумывать свои игры. В них она спасала мир от драконов, орков, гоблинов. Но это лишние детали. Главное, злодеями были мальчишки. Вот она и гоняла их по деревне, размахивая деревянным мечом и издавая воинственные крики. Долгое время Майлу не могли приструнить. А когда я родилась, сестра очень изменилась. Она никогда не рассказывала, отчего стала такой примерной сестрой и дочерью. Но я никогда не могла пожаловаться на ее пренебрежение. Майла всегда ставила мое благополучие на первое место. А я… я всегда принимала это как должное. И чего уж там, пользовалась ее добротой и любовью. Мне дико стыдно за себя. Но иногда я злилась на Майлу. Мне казалось, что она душит меня своей заботой. А в некоторые моменты так хотелось свободы… но она постоянно была рядом. Сейчас я понимаю, что это, потому что сестра так сильно меня любила, а тогда я была ужасной эгоисткой.
Услышав горький вздох, Эль обернулась и с изумлением всмотрелась в принца.
- Как все это знакомо… До боли в сердце. Наверное, такие чувства обречены испытывать все младшие дети. И я такое чувствовал, поэтому и уехал из дворца. Когда возвращался обратно, то меня не покидали мысли, что останься я, и все могло быть по-другому. Но я понимаю, что ничего бы не изменилось.
- Спасибо, - тихо произнесла малышка. В ответ на непонимающий взгляд юноша, она объяснила, - мне стало легче. Благодаря тебе. Я бы и дальше мучилась от сомнений и вопросов. К тому же я теперь знаю, что не одна такая. В смысле, я типичный младший ребенок. – Грустная улыбка, но твердый взгляд фиалковых глаз говорил о решимости. – Только я даю слово, что обязательно изменюсь. И больше не буду принимать как должное заботу сестры и родителей. – Шепотом повторила, - не буду.
Вечный лес
Как и сказала Лираэль, тропа привела юного мага на небольшую полянку. Озираясь по сторонам, Кэнни искал пресловутую предсказательницу глазами, но вокруг царила тишина. И никого живого вокруг.
Хм, и как ее искать? Эту Маринту? Покричать? Растерянный мальчик решил для начала изучить поляну получше. Медленно двигаясь по кругу, он тщательно осматривал каждое дерево и каждый кустик. Наконец, под одним из кустов папоротника обнаружилась маленькая изящная лисичка. Помахивая рыжим пушистым хвостом, она наклонила головку, как будто изучала Кэнни.
Несколько секунд они глядела друг другу прямо в глаза. Затем, пожав плечами, мальчик отправился дальше, Лисичка же не захотела оставаться в одиночестве. Важно вышагивая, она направилась следом. Поглядывая на рыжую спутницу, Кэнни продолжил обход поляны. Разумеется, ничего он не обнаружил.
Разочарованный, он сел прямо на землю, уселся в позу лотоса и усиленно принялся размышлять. Как назло никаких идей не приходило в голову. «Будь, что будет, позову. Зачем терять драгоценное время?» - решил мальчишка.
- Маринта! – во всю мощь своих легких позвал Кэнни. А потом еще раз, - Маринта! – и еще раз, на всякий случай, - Маринтааа!
И широко раскрыл глаза, оглядывая поляну. Никто не появился. Значит, зря орал. Ладно, тогда можно возвращаться обратно с чистой совестью. И только собрался он подняться, как где-то сбоку прозвучал тоненький девичий голосок:
- И что ты так разорался? – в голосе явно звучал укор. – Ты всех детишек мне распугал. Чего тебе надо?
От изумления мальчик не сразу сообразил, что надо посмотреть в сторону говорившей. А когда повернул-таки голову, снова никого не обнаружил.
- Вниз смотри, дурачок, - снова тот же голос. И вправду звучит откуда-то снизу. Опустив глаза, он обнаружил ту же лисичку, что нашлась под папоротником. Неужели она? Говорящая?
- Да-да, это я говорила, - словно прочитав мысли ребенка, вновь заговорила она. – И нет, я не читаю мысли. Просто все твои вопросы на лице написаны, - весело объяснила рыжая красавица. – Но если ты и дальше продолжишь сидеть с открытым ртом, я разозлюсь, - предупредила раздраженная собеседница.
- А… ты не можешь стать человеком? – шепотом попросил Кэнни. Я не хотел тебя злить. Просто еще не привык.
- Ну, надо же, с виду такой же ребенок, как и все остальные, но говорить с лисой не может… - ворчала лисичка. – Был бы нормальным, радовался бы и болтать не переставал… А этот… Тьфу, слов нет, - но просьбу мальчишки выполнила. Через полминуты перед Кэнни предстала невысокая худенькая девчушка примерно его возраста. Ее одежда словно напоминала о том, что она на самом деле лиса. Оранжевая туника, темно-коричневые штаны, а огненные кудряшки свободно окутывали ее головку. Босые ноги неловко переминались, выдавая непривычность ситуации для Маринты.
- Что уставился? – раздраженно накинулась на него, - говори уже, зачем пришел ко мне. – В янтарных глазах плескалось недовольство, смешанное с любопытством.
- Эээ… в общем, дело в том, что мы случайно попали к русалкам и они приняли нас за своих спасителей.
Девчушка перебила его:
- Спасителями, говоришь? – и, прищурив большие глазки, невинно так поинтересовалась, - а не расскажешь, как вы попали к русалкам?
- Да что тут рассказывать… Эль рассматривала волшебную книгу, и захотелось ей попасть в то место, что изображено на картинке. Вот нас и затянуло в озеро. Там появился огромный водоворот, и если бы не русалки, которые так вовремя появились, лежать бы нам на дне озера.
- Ну, скажу тебе прямо. Лежать на дне озера – не та судьба, что ожидает вас. А русалки плавают там уже долго.
Обиженная лучница передернула плечами и, не глядя на молодого человека, объяснила:
- Не хотела повредить стрелы. Откуда я их в дороге достану? А теперь я спокойно их вытащу и уберу обратно в колчан.
Так она и сделала. Молча, не смотря ни на кого и не произнося ни слова.
- Могу я идти?
Пристально посмотрев в глаза Эльи, принц заметил в ее глазах разгорающийся огонек, несмотря на внешнюю невозмутимость. Злится, понял он. Надо поговорить с ней. Не стоит оставлять девочку в таком состоянии.
- Отойдем на минутку?
Безразлично пожав плечами, малышка последовала за Райденом к ближайшей хижине. Опустившись перед Эльей на колени, он поинтересовался:
- Что с тобой происходит?
Упрямо сжатый рот, опущенные глаза, - все говорило о том, что говорить девочка не желает. Но и юноша не собирался так легко сдаваться и вдруг стал рассказывать:
- Знаешь, Эль, ночью, когда феи провели свой ритуал, я был уверен, что ничего у них не выйдет. Мне совсем не верилось, что во сне действительно можно встретить кого-то родного. Но тогда… - мягкая улыбка появилась на губах принца, а выражение глаз стало таким мечтательным, что невольно малышка стала прислушиваться к речи Райдена. – Я встретил ее, твою сестру.
- Что? – не удержалась от восклицания Элья и прикрыла рот ладошкой. – Ой, продолжай-продолжай.
Ничуточку не удивленный ее реакцией, юноша так и сделал:
- Она появилась в моем любимом саду через пару минут после меня. Ужасно растерянная и не понимающая, где она. И знаешь, на ней не было ни следа от тех узоров, что покрывают ее лицо и тело сейчас. Удивительно живая и нереально красивая… - благоговейно рассказывал он. – Знаешь, что ее интересовало в первую очередь, когда я объяснил, что с ней произошло?
Элья покачала головой, вопросительно уставившись на молодого человека.
- Она хотела узнать, что с тобой? С ее маленькой любимой сестренкой. За тебя она переживала во сто крат больше, чем за себя. Я тогда подумал, вот бы и меня она когда-нибудь полюбила хотя бы вполовину также как тебя…
- Она, правда, про меня спрашивала? – раздался робкий голосок.
- О да, и мне еще влетело за то, что я потащил тебя с собой. Я услышал, что мне взрослеть и взрослеть, головы на плечах у меня нет, как я могу согласиться и взять с собой такую малышку. Но она рада, что с тобой все хорошо, - улыбнулся Рай. – Так ты расскажешь, что с тобой происходит? Я же вижу, что ты чересчур часто обижаешься.
- Вы здесь не причем. Я зла на себя. Если бы мы не пошли в тот день в лес, ничего бы не случилось. Было холодно, но Майла все равно повела меня на прогулку, так как знала, что я обожаю бывать в лесу и играть в снежки. Если бы мы остались дома, все было бы по-прежнему… - заплакала Элья.
- Эль, ну что ты такое говоришь? – обнял плачущую малышку принц. – Ты тут совсем не причем. Ты не знаешь точно, что послужило причиной ее состояния. Вполне вероятно, что беда могла настичь ее и в теплом доме у горячей печи. Не вини себя, твоя сестра ни в чем тебя не обвиняет.
Утирая соленые дорожки, девочка спросила:
- А она помнит, что произошло?
- Нет, говорит, что все было так быстро. Перед ней промелькнуло что-то серебристо-белое, окутанное темной дымкой. Она успела закричать , чтобы ты убегала и все. Темнота. Никаких мыслей. Сразу после этого она очутилась в саду со мной.
Продолжая держать Эль в объятиях, принц погрузился в воспоминания о встрече. А девочка уже успокоилась, и теперь ее интересовал уже другой вопрос:
- Скажи, Рай, а ты рассказал ей о том, что она твоя избранница? И придется ей выйти за тебя замуж и стать принцессой? – она бросила на юношу лукавый взгляд, как будто уже знала ответ.
Когда молодой человек помотал головой, малышка произнесла:
- Зря, расскажи, иначе потом хуже будет.
- Я хотел, чтобы она сначала меня получше узнала. Я продолжаю надеяться на ответные чувства.
Элья не оценила его идею:
- Майла больше всего на свете ценит честность, поэтому я обычно сразу признаюсь ей в своих проделках. А тут на кону ее жизнь, ее свобода. Если узнает потом, несмотря на свои чувства, она тебя не простит и не сможет доверять. Скажи ей, ведь вы еще не один раз увидитесь, я уверена. А она вообще в курсе, что ты принц.
Снова отрицательный ответ. Эль подняла тонкие бровки и покачала головой:
- Ох, этой же ночью, все ей скажи. Лучше пережить пару неприятных мгновений, чем страдать всю оставшуюся жизнь из-за неправильного выбора. Майла должна знать правду. Ты ведь скажешь ей? – обеспокоенно интересовалась девочка, не видя никакого отклика на свои слова.
Обреченно кивнув, принц уставился в пол. А малышка подняла глаза и увидела, выходящих из леса русалок.
- Кажется к нам снова гости, – произнесла удивленная Элья.
Глава 17
Принц стремительно обернулся, отметив, что вернулись не только те русалки, что спасли их. Пришли еще и другие. Интересно для чего?
Единственная из русалок, кого друзья запомнили по имени, была Лираэль. Хотя остальные и не представлялись, если вспомнить. Именно она и заговорила первой. Видимо, являлась самой красноречивой из всех.
- Дорогие гости! Великая Тарисса услышала наши молитвы! Она послала вас для нашего спасения!
Подошедший Кэнни озадаченно разглядывал девушек. А те сплошь одетые в простые синие платья воздевали руки к небу и бормотали слова благодарности своей богине.
- Рай, чего это они?
Пожав плечами, юноша решил все-таки, как им предлагается спасти русалочий народ? И от чего?
- Лираэль? Можно тебя на минутку? – он подхватил девушку под руку, оторвав ее от вознесения благодарственных молитв их божеству. – Не хочу показаться невежественным, но не просветишь меня о той роли спасителей, которую вы предлагаете нам сыграть? Как бы это сказать помягче, мы вообще-то не в курсе.
- Но как? – русалка широко раскрыла глаза, - Маринта сказала, что в видении вы спасли наш народ. А она никогда не ошибается.
- А кто такая Маринта, если не секрет? – полюбопытствовал Райден.
Белокурая девушка с готовностью поделилась информацией:
- Это предсказательница, которая живет в нашем лесу. Она видела, что вы спасете нас.
- Хорошо, допустим, действительно мы вас спасем. Но от чего? – никак не мог добиться вразумительного ответа юноша.
Наконец, Лираэль серьезно взглянула на собеседника и взялась за рассказ:
- Два дня назад наши мужчины как обычно поплыли в озеро и не вернулись… - горький вздох, всхлипывание, а потом она продолжила, - мы обыскали все в озере, заглянули в каждую пещеру, но их нет нигде… А еще наши давние враги, тритоны, давно грозятся напасть на нас. Очень им приглянулось наше замечательное озеро. Вчера был замечен их лазутчик в волшебном лесу. Мы практически на сто процентов уверены, что сегодня-завтра они вторгнутся на нашу землю. А без волшебного трезубца, который подчиняется лишь нашему повелителю, нам их не одолеть. Они ужасно сильны и на них не действует наша магия! Тогда мы отправили наших малышей на поиски Маринты, которая не показывается взрослым, лишь детям. Так вот через одну малышку она передала, что через два дня появятся те, кто сможет отыскать мужчин и один из них совладает с трезубцем. А детей она спрятала у себя. Оказалось, что они в опасности, следующими исчезли бы они… - на этом месте русалка не сдержала рыданий и проку от нее больше не было.
Повернувшись к товарищам, Рай рассеянно оглядел мальчика, у которого блестели глазки от предвкушения нового приключения, и девочку, которая не была в восторге от предстоящей перспективы. Что уже выглядело странно, ведь насколько принц смог узнать Эль, не в ее характере отказываться от новых похождений. Юноша решил вовлечь ее в обсуждение плана по предстоящему спасению русалочьего народа от исчезновения и порабощения.
- Ну, какие будут предложения? – начал Райден. Мгновенно поднялась рука Кэнни.
- Предлагаю сходить к этой предсказательнице и уточнить, что мы должны сделать. Я, например, даже не представляю, как отыскать тех, кто пропал в озере. Тем более мы сами едва не утонули.
Вообще-то принц был согласен с выводами мальчишки, только, по словам Лираэль, эта самая Маринта взрослым не показывается. Значит, идти придется или Кэнни, или Эль. А отпускать детей одних ему совсем не хотелось.
- Лираэль, скажите, а далеко идти?
- Нет, совсем немного. Идешь по тропинке до следующей полянки. Ее невозможно не узнать. А вон и тропка, - русалка махнула рукой в сторону второй тропки, которая уводила вглубь леса. С тяжелым сердцем принц все-таки отпустил Кэнни. Элью он не рискнул отправлять. Мало ли, куда еще влипнет эта девчонка. Лучше держать ее перед глазами.
Он подошел к русалкам, закончивших с молитвами, и поинтересовался:
- А у вас есть в наличии карты местности? Это очень могло бы помочь в составлении плана обороны. Если, конечно, вторжение состоится, - с их удачей Райден даже не сомневался, что оно состоится. Девушки пошептались, и одна из них убежала по той тропе, что вела к озеру. Оглянувшись, молодой человек поискал Эль. И нашел. Малышка сидела, обхватив колени руками, и тихо что-то напевала приятным голоском.
Бесшумно ступая, Рай подошел к загрустившей девочке и негромко окликнул:
- Эль? –малышка повернула голову, ожидая продолжения. – А ты можешь немного рассказать о Майле? – нерешительно попросил принц. – Хочу лучше ее узнать.
Теплая улыбка осветила лицо девочки. Она задумалась на несколько мгновений и подняла счастливые глаза на юношу.
- Когда я родилась, Майле едва исполнилось шесть. Мама рассказывала, что она росла страшной хулиганкой. Все соседи на нее жаловались, а соседские мальчишки практически все ходили с подбитыми глазами.
- За что? – не понял Райден.
- А они не хотели брать ее в свои игры, говорили, что с девчонками неинтересно, - лукавая улыбка играла на губах Эльи. – Тогда она и стала придумывать свои игры. В них она спасала мир от драконов, орков, гоблинов. Но это лишние детали. Главное, злодеями были мальчишки. Вот она и гоняла их по деревне, размахивая деревянным мечом и издавая воинственные крики. Долгое время Майлу не могли приструнить. А когда я родилась, сестра очень изменилась. Она никогда не рассказывала, отчего стала такой примерной сестрой и дочерью. Но я никогда не могла пожаловаться на ее пренебрежение. Майла всегда ставила мое благополучие на первое место. А я… я всегда принимала это как должное. И чего уж там, пользовалась ее добротой и любовью. Мне дико стыдно за себя. Но иногда я злилась на Майлу. Мне казалось, что она душит меня своей заботой. А в некоторые моменты так хотелось свободы… но она постоянно была рядом. Сейчас я понимаю, что это, потому что сестра так сильно меня любила, а тогда я была ужасной эгоисткой.
Услышав горький вздох, Эль обернулась и с изумлением всмотрелась в принца.
- Как все это знакомо… До боли в сердце. Наверное, такие чувства обречены испытывать все младшие дети. И я такое чувствовал, поэтому и уехал из дворца. Когда возвращался обратно, то меня не покидали мысли, что останься я, и все могло быть по-другому. Но я понимаю, что ничего бы не изменилось.
- Спасибо, - тихо произнесла малышка. В ответ на непонимающий взгляд юноша, она объяснила, - мне стало легче. Благодаря тебе. Я бы и дальше мучилась от сомнений и вопросов. К тому же я теперь знаю, что не одна такая. В смысле, я типичный младший ребенок. – Грустная улыбка, но твердый взгляд фиалковых глаз говорил о решимости. – Только я даю слово, что обязательно изменюсь. И больше не буду принимать как должное заботу сестры и родителей. – Шепотом повторила, - не буду.
***
Вечный лес
Как и сказала Лираэль, тропа привела юного мага на небольшую полянку. Озираясь по сторонам, Кэнни искал пресловутую предсказательницу глазами, но вокруг царила тишина. И никого живого вокруг.
Хм, и как ее искать? Эту Маринту? Покричать? Растерянный мальчик решил для начала изучить поляну получше. Медленно двигаясь по кругу, он тщательно осматривал каждое дерево и каждый кустик. Наконец, под одним из кустов папоротника обнаружилась маленькая изящная лисичка. Помахивая рыжим пушистым хвостом, она наклонила головку, как будто изучала Кэнни.
Несколько секунд они глядела друг другу прямо в глаза. Затем, пожав плечами, мальчик отправился дальше, Лисичка же не захотела оставаться в одиночестве. Важно вышагивая, она направилась следом. Поглядывая на рыжую спутницу, Кэнни продолжил обход поляны. Разумеется, ничего он не обнаружил.
Разочарованный, он сел прямо на землю, уселся в позу лотоса и усиленно принялся размышлять. Как назло никаких идей не приходило в голову. «Будь, что будет, позову. Зачем терять драгоценное время?» - решил мальчишка.
- Маринта! – во всю мощь своих легких позвал Кэнни. А потом еще раз, - Маринта! – и еще раз, на всякий случай, - Маринтааа!
И широко раскрыл глаза, оглядывая поляну. Никто не появился. Значит, зря орал. Ладно, тогда можно возвращаться обратно с чистой совестью. И только собрался он подняться, как где-то сбоку прозвучал тоненький девичий голосок:
- И что ты так разорался? – в голосе явно звучал укор. – Ты всех детишек мне распугал. Чего тебе надо?
От изумления мальчик не сразу сообразил, что надо посмотреть в сторону говорившей. А когда повернул-таки голову, снова никого не обнаружил.
- Вниз смотри, дурачок, - снова тот же голос. И вправду звучит откуда-то снизу. Опустив глаза, он обнаружил ту же лисичку, что нашлась под папоротником. Неужели она? Говорящая?
- Да-да, это я говорила, - словно прочитав мысли ребенка, вновь заговорила она. – И нет, я не читаю мысли. Просто все твои вопросы на лице написаны, - весело объяснила рыжая красавица. – Но если ты и дальше продолжишь сидеть с открытым ртом, я разозлюсь, - предупредила раздраженная собеседница.
- А… ты не можешь стать человеком? – шепотом попросил Кэнни. Я не хотел тебя злить. Просто еще не привык.
- Ну, надо же, с виду такой же ребенок, как и все остальные, но говорить с лисой не может… - ворчала лисичка. – Был бы нормальным, радовался бы и болтать не переставал… А этот… Тьфу, слов нет, - но просьбу мальчишки выполнила. Через полминуты перед Кэнни предстала невысокая худенькая девчушка примерно его возраста. Ее одежда словно напоминала о том, что она на самом деле лиса. Оранжевая туника, темно-коричневые штаны, а огненные кудряшки свободно окутывали ее головку. Босые ноги неловко переминались, выдавая непривычность ситуации для Маринты.
- Что уставился? – раздраженно накинулась на него, - говори уже, зачем пришел ко мне. – В янтарных глазах плескалось недовольство, смешанное с любопытством.
- Эээ… в общем, дело в том, что мы случайно попали к русалкам и они приняли нас за своих спасителей.
Девчушка перебила его:
- Спасителями, говоришь? – и, прищурив большие глазки, невинно так поинтересовалась, - а не расскажешь, как вы попали к русалкам?
- Да что тут рассказывать… Эль рассматривала волшебную книгу, и захотелось ей попасть в то место, что изображено на картинке. Вот нас и затянуло в озеро. Там появился огромный водоворот, и если бы не русалки, которые так вовремя появились, лежать бы нам на дне озера.
- Ну, скажу тебе прямо. Лежать на дне озера – не та судьба, что ожидает вас. А русалки плавают там уже долго.
