- Ты искал границу, которую разум выстраивает для защиты от страха, - сказало существо. - Вот она. Перешагни ее - и ты получишь ответ на вопрос, ради которого сюда пришел.
- Но я еще не задал себе этот вопрос, - пожал плечами Эрфиан. - Это место уводит меня в какой-то темный лабиринт. Мне кажется, я все дальше ухожу от вопроса… а от ответа - тем более.
- Твой путь завершен. Смелее, - подбодрило существо. - Всего лишь шаг.
Эрфиан неотрывно смотрел на голубые языки холодного огня. Они изгибались в гипнотизирующем танце под аккомпанемент тихого пения ночного воздуха. Восхитительная и одновременно пугающая картина. Храмовые мастера наблюдают холодный огонь каждый день, но у остальных жителей Мира он вызывает благоговение пополам с паникой. Пламя, из которого когда-то появился этот самый Мир - и в котором он может исчезнуть в любой момент. Или возродиться, став другим?
Рука Эрфиана потянулась вперед, но прикоснуться к огню он не успел. Чьи-то пальцы намертво вцепились ему в волосы и потащили назад. Через пустыню - в странное темное подземелье. Через подземелье - в непроглядную ночную мглу, которую он сперва принял за небо, потом - за морскую глубину. Наконец Эрфиан упал на траву, крепко приложившись затылком о землю. Чуть поодаль, уперев руки в бока, стояла Лиэна. Легкий ветерок играл ее волосами, шевелил воздушную ткань серебристого платья. Красивая девушка отправилась на лесную прогулку. Вот только выражение ярости на лице этой девушки заставило бы любого пуститься на утек.
- Я знала, что ты ненормальный, но и не подозревала, что настолько. Холодный огонь? Ты чуть не сунулся в холодный огонь?! Боги окончательно лишили тебя разума?!
Эрфиан приподнялся на локтях и посмотрел на Лиэну так, будто не понимал, о чем она толкует. Проводница душ опустилась возле него на корточки.
- Это… ты меня оттуда достала?
- А кто же еще? Твоя ненаглядная Вельмира так и сидит за своей вышивкой, довольно напевая себе под нос. Она ведь сказала: ей ходу в эти миры нет. Ну как? Понравилось? Могу отправить назад, если хочешь!
Затылок болел, но голова больше не кружилась. Эрфиан рассеянно потрепал волосы, вновь посмотрел на девушку, а потом привлек ее к себе и поцеловал в губы.
- Эй! - возмутилась Лиэна, вырываясь. - Еще одна такая шутка - и останешься без глаза!
- Я жив! Все это было обманом… я и не собирался умирать!
- Очень даже собирался. Неужели я ждала слов благодарности в свой адрес?..
- Я видел себя в детстве! - продолжил тараторить Эрфиан. - Потом себя в будущем… а потом - бога Эрфиана. Я мог увидеть бога Эрфиана в своем сне?
Проводница душ скептически изогнула бровь.
- Разумеется, нет. С чего бы ему появляться в твоих снах?
- Значит… и я в будущем - это обман?
- Скорее всего. Такие сны показывают тебе твои страхи, а не реальность.
- Но кем же было существо, пытавшееся уговорить меня шагнуть в холодный огонь?
- После моего ответа ты не будешь спать до следующей луны, так что я от него мудро воздержусь.
Пышные кусты лунной ягоды в нескольких шагах от собеседников зашевелились.
- Слава богам, хотя бы на этот раз не пришлось спасать безмозглого эльфа, - услышал Эрфиан знакомый голос.
- О нет, - простонала Лиэна. - Пожалуйста, нет.
- Сразу видно, его воспитывали в семье слуг. Янтарных Жрецов с самого детства отучают от дерзкого языка. Они послушны, как и подобает отпрыскам благородного рода. Ну, больше у тебя нет поручений? Я могу лететь к своим женам? Они заждались.
Прежде чем проводница душ открыла рот и произнесла хотя бы слово, кусты лунной ягоды расступились, и на поляну вышел молодой мужчина. Невысокий, смуглокожий, статный, великолепно сложенный. И… абсолютно голый. Длинные кудрявые волосы юноши были зелеными, как и глаза.
- Рад видеть тебя в добром здравии, безмозглый эльф, - произнес незнакомец.
- Рокко?.. - только и спросил Эрфиан.
Юноша вскинул брови.
- А, да ты меня не забыл. Это хорошо. Надеюсь, хоть теперь поблагодаришь за свое спасение?
- Рокко… - начала Лиэна.
- Рокко, - перебил Эрфиан. - Ты же…
- Нет-нет-нет! - предприняла очередную попытку вмешаться проводница душ.
- … человек, - закончил Эрфиан.
Юноша нахмурился.
- Что ты имеешь в виду? Я дракон. Благородный изумрудный дракон…
Он осекся. Посмотрел на свои руки. Потом - на ноги. И перевел взгляд на Лиэну. В зеленых глазах плескалось отчаяние.
- Я благородный изумрудный дракон из древнего рода изумрудных драконов! - закончил он, но без прежнего огня. - Вожак стаи! То, что вы видите - просто обман! Злое колдовство! На самом деле вы спите и видите сон!
Он взмахнул руками так, словно они были крыльями, и Эрфиан, не выдержав, расхохотался. Он смеялся с минуту, едва успевая сделать глоток-другой воздуха, и вытирая со щек струившиеся из глаз слезы.
- Рокко, - сказала Лиэна. - Не противься судьбе.
- Безмозглый эльф смеется над моей трагедией!
- Прекрати называть его безмозглым эльфом. У него есть имя.
Отсмеявшись, Эрфиан поднялся на ноги и протянул Рокко свой плащ.
- Прими это в благодарность за мое спасение.
Юноша тут же закутался в плащ и окинул дарителя испепеляющим взглядом. Эрфиан подумал, что если бы бывший дракон прошелся с голым торсом возле девушек из деревни янтарных Жрецов так, как это частенько делали воины, у него тут же появилось бы еще несколько жен.
- Не хочешь рассказать, что с тобой случилось? - осторожно спросил Эрфиан.
- Нет! - отрубил Рокко.
- Это часть наказания Охотницы, о которой драконы не любят говорить вслух, - сказала Лиэна.
- Замолчи, женщина! - попытался вернуть контроль над ситуацией юноша.
- Каждый месяц на три дня - ночь темной луны, новолуние и ночь, которая идет следом - драконы превращаются в людей. - Проводница душ склонила голову на бок и пристально посмотрела на Рокко. - Если бы этот глупец знал, как выглядит в глазах женщин… м… менее привычного для их породы вида, он бы так не убивался.
Рокко сердито засопел.
- Ты говоришь это только для того, чтобы меня утешить! Что может быть уродливее людей?!
- Она права, - подбодрил его Эрфиан. - В человеческом облике ты выглядишь очень… достойно. И заметь: я не женщина. Уж я-то тебе врать не буду.
- Ладно, - буркнул юноша. - Оставьте меня. Я хочу страдать в одиночестве.
С этими словами он скрылся в кустах лунной ягоды, напоследок скинув подаренный ему плащ.
Лиэна проследила за не-совсем-драконом долгим задумчивым взглядом.
- Не злись на него. Они тяжело переживают эти особые, - она выделила последнее слово, - дни.
В ее тоне было поровну искренней заботы и чрезмерного пафоса, и Эрфиана вновь начал разбирать смех.
- Я могу задать личный вопрос?
- Если он касается меня, - прищурилась Лиэна, - по-хорошему советую выбирать слова, особенно после твоей дурацкой выходки.
- Он касается Рокко.
- Только этого еще не хватало! - раздалось из-за кустов лунной ягоды.
Проводница душ подняла с травы плащ и бросила его Эрфиану.
- Поболтаете по душам потом, у нас есть дела.
- Нет, правда. Только один вопрос. Очень важный. Если я не задам его, то потом буду размышлять дни и ночи напролет.
- Боги милосердные. Ну? Что за вопрос?
Эрфиан помолчал, тщательно выбирая слова и призывая на помощь всю свою волю для того, чтобы не рассмеяться.
- А в эти особые дни месяца драконы… проводят время со своими женами? Ведь они тоже превращаются в людей, верно?
- Так и знал! - отчаянно завизжал невидимый Рокко. - Почему нельзя спросить что-нибудь другое? Более важное? Например, как благородное существо, привыкшее летать, максимум передвигаться на четырех лапах, вынуждено осваиваться с двумя мерзкими и абсолютно прямыми ходулями?! С уродливыми руками, похожими на плети?! С этими отвратительными волосами, наконец?!
- Это означает «нет», - перевела Лиэна.
- О, - глубокомысленно протянул Эрфиан.
Он честно пытался отогнать от себя образы жен Рокко в человеческом обличье. Если он выглядел как спустившийся на землю молодой бог, то они, наверное, походили на жриц из храма богини любви, одним взмахом ресниц способных соблазнить даже мертвого.
- Эй, - позвала проводница душ. - Ты слышал, что я тебе сказала? У нас есть дела. И ты должен сосредоточиться на них.
- Хорошо, хорошо, дела, - буркнул Эрфиан.
Лиэна пошла по тропинке в глубину леса, и он, тяжело вздохнув, последовал за ней.
Изумрудные кроны деревьев тихо шелестели под порывами теплого ветра. Проводница душ молчала, размышляя о своем, и Эрфиан за неимением другого занятия принялся изучать местную растительность. Сперва ему показалось, что он видит знакомый лес со склонов горы, на которой стоял замок Нави, но ни деревья, ни пышно цветшие кусты, ни грибы, прятавшиеся в мягкой траве, не были ему знакомы. Все здесь выглядело странным и настораживающим. Будто реальность отделилась от сна, а потом сон решил выкинуть похожую шутку и окончательно всех запутал. Эрфиан, еще недавно хохотавший до слез над глупым поведением Рокко, вспомнил, что отправился не на мирную лесную прогулку, и тоска, которую он ощущал за мгновение до встречи с юной версией себя, навалилась на него с новой силой.
- Это не настоящий лес, не так ли? - Обратился он к Лиэне.
Та полуобернулась и замедлила шаг, дожидаясь спутника.
- Он такой, каким ты видишь его в своем сне. Точнее… теперь это не совсем твой сон.
- Что ты хочешь этим сказать? - Прищурился Эрфиан, чувствуя, что следующий ответ ему не понравится.
- Насколько пристально ты разглядывал кусты лунной ягоды, из которых вышел Рокко?
- Не так уж чтобы пристально. А что с ними не так? Чересчур пышные для лунной ягоды, но и только. В здешних широтах я такого почти не встречал. Лунная ягода любит тепло и сухость, а тут слишком холодные зимы и постоянные туманы.
- Но она мало чем отличается от лунной ягоды, к которой ты привык, да?
- Да, - кивнул Эрфиан. - Самая обычная лунная ягода. Должно быть, это другой, горный сорт.
Лиэна потеребила кожаное украшение с фиалковой бирюзой на своей шее.
- Лунная ягода - единственное растение, вид которого не меняется от мира к миру. Поэтому она всегда растет в местах перехода.
- Перехода из мира в мир?
- Перехода из созданного тобой мира в мир, сотворенный кем-то другим.
Эрфиан остановился.
- Теперь я в мире, который создала ты?
- Нет.
- Тогда кто же его создал?
- Страх твоей наставницы, обретший плоть и кровь.
- Страх моей… - Эрфиан осекся. - Но как я сюда попал?
- Как любой Сновидец, прошедший инициацию. Для тебя больше нет закрытых дверей в других мирах. Все ограничения связаны с твоими страхами. Если какой-то мир не пускает тебя, задай себе вопрос: какой из своих страхов я еще не победил?
Эрфиан широко улыбнулся.
- Ты смеешься надо мной, верно? Я темный эльф-полукровка, в котором нет ни капли голубой крови, и я никакой не Сновидец.
Проводница душ устало повела плечом.
- Ты должен кое-что понять, мальчик. Это не страшные сказки, которые рассказывают смертным детям. Это магия моей матери, Охотницы, богини, живущей на этом свете так долго, что она успела забыть свое имя. И эта магия работает по четко определенным законам. Ты опускаешься во тьму, встречаешь своих стражей порога, обретаешь над ними власть - и взамен получаешь силу. Моей матери не нужны дурацкие молитвы и танцы у костра. Она хочет лишь одного: служения. Если ты служишь ей, ты Сновидец. Сновидцы смотрят на свои страхи, не закрывая глаз. Остальные зажмуриваются и убегают.
- Так вот почему Вельмира наказала мне не закрывать глаза.
- Чертова баба совсем выжила из ума. На ее месте я бы не позволила тебе даже нюхать черное вино.
- Может, она была уверена, что все обойдется?
Лиэна расхохоталась.
- Ты это всерьез? Никто не может знать, восстанет ли человек или темное существо после черного вина. Помимо самой Охотницы, конечно, но сомневаюсь, чтобы она делилась своими соображениями и планами с этой дурехой. Твоей Вельмире повезло: она прошла большой и адски трудный путь, и я питаю к ней искреннее уважение. Ну, и в итоге все действительно обошлось. Не без моей помощи, но большую часть испытания ты прошел сам.
- И… что мне делать теперь?
Проводница душ подошла ближе и прикоснулась подушечкой указательного пальца к медальону богини Охотницы на груди Эрфиана. Украшение вспыхнуло голубым пламенем и превратилось в идеально ровный плоский круг с зеркальной поверхностью.
- Теперь ты должен увидеть то, ради чего сюда пришел. - Лиэна протянула руку и тронула его подбородок. — Это твой талисман. Если не поймешь, что с ним делать, Вельмира все объяснит. Постарайся не ввязываться в неприятности, ладно? Ты мне понравился. Не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.
- Постараюсь, - кивнул Эрфиан.
- Очень на это надеюсь. Иначе я приду к тебе и укушу за пятку. Это больно, и рана будет долго заживать.
Она повернулась к нему спиной, сбросила платье через голову - и спустя мгновение большая белая кошка скрылась между деревьев, на прощание махнув пушистым хвостом.
Рассеянно теребя крохотное зеркало на шее, Эрфиан пошел вперед. Внезапно перед ним поднялись заросли гигантских камышей: еще одна странность в этом лесу. Он попытался обойти их, но быстро отчаялся и, раздвинув стебли, осмотрелся. Чуть поодаль раскинулось озеро. Призрачный лунный свет серебрил водную гладь, где-то пели ночные птицы, стрекотали сверчки. После пережитых приключений эта мирная картина наполняла душу Эрфиана покоем. Он уже прикинул, не искупаться ли - вряд ли хозяйка достанет его здесь - но замер, услышав тихие голоса. Два голоса. Один принадлежал мужчине, другой - женщине.
- Ты должна понять меня, - сказал мужчина. - Я люблю тебя больше жизни, но не могу опекать.
- Но как же… - начала женщина со слезами в голосе. - Я ничего не слышу… Я не могу охотиться!
Услышав этот голос, Эрфиан на мгновение перестал дышать. Он принадлежал Нави. Сегодня вампирша говорила чуть более резко и властно, но сомнений в том, что это наставница, не было.
- Полагайся на зрение и обоняние.
- Ты мой создатель! Ты клялся, что после обращения ко мне вернется слух!
- Я ошибся, Нави. Все ошибаются. Твой создатель тоже не совершенен, хотя вампирам всегда хочется верить в обратное. Ты должна понять, - повторил он. - Мы хищники. У нас нет права на слабость. Ты должна научиться выживать.
- Но я не смогу выжить без тебя!
- Что же, так тому и быть.
Эрфиан высунул голову из зарослей камыша, пытаясь разглядеть происходящее на берегу. Высокий мужчина в дорожном плаще из светлой ткани стоял спиной к нему. Нави сидела на песке в паре шагов от своего создателя. Белое платье заляпано грязью, волосы прилипли к влажным от слез щекам, в глазах - мольба и ужас пополам с отчаянием. И созерцание этой картины, казалось бы, не имевшей с ним ничего общего, напугало его больше, чем встреча с безымянным существом, похожим на бога. «Она уверена, что умирает», - подумал Эрфиан, и что-то в животе свернулось в мерзкий холодный комок.
- Если ты уходишь, - сказала Нави создателю, - то почему говоришь о любви ко мне? Разве любовь к своему созданию — это не забота? Разве ты не должен быть рядом и опекать меня, пока я не научусь выживать?
- Глупое создание! - Крикнул мужчина. - Все молодые вампиры одинаковые! Не ты первая - не ты последняя! Все вы думаете, что на создателе белый
- Но я еще не задал себе этот вопрос, - пожал плечами Эрфиан. - Это место уводит меня в какой-то темный лабиринт. Мне кажется, я все дальше ухожу от вопроса… а от ответа - тем более.
- Твой путь завершен. Смелее, - подбодрило существо. - Всего лишь шаг.
Эрфиан неотрывно смотрел на голубые языки холодного огня. Они изгибались в гипнотизирующем танце под аккомпанемент тихого пения ночного воздуха. Восхитительная и одновременно пугающая картина. Храмовые мастера наблюдают холодный огонь каждый день, но у остальных жителей Мира он вызывает благоговение пополам с паникой. Пламя, из которого когда-то появился этот самый Мир - и в котором он может исчезнуть в любой момент. Или возродиться, став другим?
Рука Эрфиана потянулась вперед, но прикоснуться к огню он не успел. Чьи-то пальцы намертво вцепились ему в волосы и потащили назад. Через пустыню - в странное темное подземелье. Через подземелье - в непроглядную ночную мглу, которую он сперва принял за небо, потом - за морскую глубину. Наконец Эрфиан упал на траву, крепко приложившись затылком о землю. Чуть поодаль, уперев руки в бока, стояла Лиэна. Легкий ветерок играл ее волосами, шевелил воздушную ткань серебристого платья. Красивая девушка отправилась на лесную прогулку. Вот только выражение ярости на лице этой девушки заставило бы любого пуститься на утек.
- Я знала, что ты ненормальный, но и не подозревала, что настолько. Холодный огонь? Ты чуть не сунулся в холодный огонь?! Боги окончательно лишили тебя разума?!
Эрфиан приподнялся на локтях и посмотрел на Лиэну так, будто не понимал, о чем она толкует. Проводница душ опустилась возле него на корточки.
- Это… ты меня оттуда достала?
- А кто же еще? Твоя ненаглядная Вельмира так и сидит за своей вышивкой, довольно напевая себе под нос. Она ведь сказала: ей ходу в эти миры нет. Ну как? Понравилось? Могу отправить назад, если хочешь!
Затылок болел, но голова больше не кружилась. Эрфиан рассеянно потрепал волосы, вновь посмотрел на девушку, а потом привлек ее к себе и поцеловал в губы.
- Эй! - возмутилась Лиэна, вырываясь. - Еще одна такая шутка - и останешься без глаза!
- Я жив! Все это было обманом… я и не собирался умирать!
- Очень даже собирался. Неужели я ждала слов благодарности в свой адрес?..
- Я видел себя в детстве! - продолжил тараторить Эрфиан. - Потом себя в будущем… а потом - бога Эрфиана. Я мог увидеть бога Эрфиана в своем сне?
Проводница душ скептически изогнула бровь.
- Разумеется, нет. С чего бы ему появляться в твоих снах?
- Значит… и я в будущем - это обман?
- Скорее всего. Такие сны показывают тебе твои страхи, а не реальность.
- Но кем же было существо, пытавшееся уговорить меня шагнуть в холодный огонь?
- После моего ответа ты не будешь спать до следующей луны, так что я от него мудро воздержусь.
Пышные кусты лунной ягоды в нескольких шагах от собеседников зашевелились.
- Слава богам, хотя бы на этот раз не пришлось спасать безмозглого эльфа, - услышал Эрфиан знакомый голос.
- О нет, - простонала Лиэна. - Пожалуйста, нет.
- Сразу видно, его воспитывали в семье слуг. Янтарных Жрецов с самого детства отучают от дерзкого языка. Они послушны, как и подобает отпрыскам благородного рода. Ну, больше у тебя нет поручений? Я могу лететь к своим женам? Они заждались.
Прежде чем проводница душ открыла рот и произнесла хотя бы слово, кусты лунной ягоды расступились, и на поляну вышел молодой мужчина. Невысокий, смуглокожий, статный, великолепно сложенный. И… абсолютно голый. Длинные кудрявые волосы юноши были зелеными, как и глаза.
- Рад видеть тебя в добром здравии, безмозглый эльф, - произнес незнакомец.
- Рокко?.. - только и спросил Эрфиан.
Юноша вскинул брови.
- А, да ты меня не забыл. Это хорошо. Надеюсь, хоть теперь поблагодаришь за свое спасение?
- Рокко… - начала Лиэна.
- Рокко, - перебил Эрфиан. - Ты же…
- Нет-нет-нет! - предприняла очередную попытку вмешаться проводница душ.
- … человек, - закончил Эрфиан.
Юноша нахмурился.
- Что ты имеешь в виду? Я дракон. Благородный изумрудный дракон…
Он осекся. Посмотрел на свои руки. Потом - на ноги. И перевел взгляд на Лиэну. В зеленых глазах плескалось отчаяние.
- Я благородный изумрудный дракон из древнего рода изумрудных драконов! - закончил он, но без прежнего огня. - Вожак стаи! То, что вы видите - просто обман! Злое колдовство! На самом деле вы спите и видите сон!
Он взмахнул руками так, словно они были крыльями, и Эрфиан, не выдержав, расхохотался. Он смеялся с минуту, едва успевая сделать глоток-другой воздуха, и вытирая со щек струившиеся из глаз слезы.
- Рокко, - сказала Лиэна. - Не противься судьбе.
- Безмозглый эльф смеется над моей трагедией!
- Прекрати называть его безмозглым эльфом. У него есть имя.
Отсмеявшись, Эрфиан поднялся на ноги и протянул Рокко свой плащ.
- Прими это в благодарность за мое спасение.
Юноша тут же закутался в плащ и окинул дарителя испепеляющим взглядом. Эрфиан подумал, что если бы бывший дракон прошелся с голым торсом возле девушек из деревни янтарных Жрецов так, как это частенько делали воины, у него тут же появилось бы еще несколько жен.
- Не хочешь рассказать, что с тобой случилось? - осторожно спросил Эрфиан.
- Нет! - отрубил Рокко.
- Это часть наказания Охотницы, о которой драконы не любят говорить вслух, - сказала Лиэна.
- Замолчи, женщина! - попытался вернуть контроль над ситуацией юноша.
- Каждый месяц на три дня - ночь темной луны, новолуние и ночь, которая идет следом - драконы превращаются в людей. - Проводница душ склонила голову на бок и пристально посмотрела на Рокко. - Если бы этот глупец знал, как выглядит в глазах женщин… м… менее привычного для их породы вида, он бы так не убивался.
Рокко сердито засопел.
- Ты говоришь это только для того, чтобы меня утешить! Что может быть уродливее людей?!
- Она права, - подбодрил его Эрфиан. - В человеческом облике ты выглядишь очень… достойно. И заметь: я не женщина. Уж я-то тебе врать не буду.
- Ладно, - буркнул юноша. - Оставьте меня. Я хочу страдать в одиночестве.
С этими словами он скрылся в кустах лунной ягоды, напоследок скинув подаренный ему плащ.
Лиэна проследила за не-совсем-драконом долгим задумчивым взглядом.
- Не злись на него. Они тяжело переживают эти особые, - она выделила последнее слово, - дни.
В ее тоне было поровну искренней заботы и чрезмерного пафоса, и Эрфиана вновь начал разбирать смех.
- Я могу задать личный вопрос?
- Если он касается меня, - прищурилась Лиэна, - по-хорошему советую выбирать слова, особенно после твоей дурацкой выходки.
- Он касается Рокко.
- Только этого еще не хватало! - раздалось из-за кустов лунной ягоды.
Проводница душ подняла с травы плащ и бросила его Эрфиану.
- Поболтаете по душам потом, у нас есть дела.
- Нет, правда. Только один вопрос. Очень важный. Если я не задам его, то потом буду размышлять дни и ночи напролет.
- Боги милосердные. Ну? Что за вопрос?
Эрфиан помолчал, тщательно выбирая слова и призывая на помощь всю свою волю для того, чтобы не рассмеяться.
- А в эти особые дни месяца драконы… проводят время со своими женами? Ведь они тоже превращаются в людей, верно?
- Так и знал! - отчаянно завизжал невидимый Рокко. - Почему нельзя спросить что-нибудь другое? Более важное? Например, как благородное существо, привыкшее летать, максимум передвигаться на четырех лапах, вынуждено осваиваться с двумя мерзкими и абсолютно прямыми ходулями?! С уродливыми руками, похожими на плети?! С этими отвратительными волосами, наконец?!
- Это означает «нет», - перевела Лиэна.
- О, - глубокомысленно протянул Эрфиан.
Он честно пытался отогнать от себя образы жен Рокко в человеческом обличье. Если он выглядел как спустившийся на землю молодой бог, то они, наверное, походили на жриц из храма богини любви, одним взмахом ресниц способных соблазнить даже мертвого.
- Эй, - позвала проводница душ. - Ты слышал, что я тебе сказала? У нас есть дела. И ты должен сосредоточиться на них.
- Хорошо, хорошо, дела, - буркнул Эрфиан.
Лиэна пошла по тропинке в глубину леса, и он, тяжело вздохнув, последовал за ней.
Изумрудные кроны деревьев тихо шелестели под порывами теплого ветра. Проводница душ молчала, размышляя о своем, и Эрфиан за неимением другого занятия принялся изучать местную растительность. Сперва ему показалось, что он видит знакомый лес со склонов горы, на которой стоял замок Нави, но ни деревья, ни пышно цветшие кусты, ни грибы, прятавшиеся в мягкой траве, не были ему знакомы. Все здесь выглядело странным и настораживающим. Будто реальность отделилась от сна, а потом сон решил выкинуть похожую шутку и окончательно всех запутал. Эрфиан, еще недавно хохотавший до слез над глупым поведением Рокко, вспомнил, что отправился не на мирную лесную прогулку, и тоска, которую он ощущал за мгновение до встречи с юной версией себя, навалилась на него с новой силой.
- Это не настоящий лес, не так ли? - Обратился он к Лиэне.
Та полуобернулась и замедлила шаг, дожидаясь спутника.
- Он такой, каким ты видишь его в своем сне. Точнее… теперь это не совсем твой сон.
- Что ты хочешь этим сказать? - Прищурился Эрфиан, чувствуя, что следующий ответ ему не понравится.
- Насколько пристально ты разглядывал кусты лунной ягоды, из которых вышел Рокко?
- Не так уж чтобы пристально. А что с ними не так? Чересчур пышные для лунной ягоды, но и только. В здешних широтах я такого почти не встречал. Лунная ягода любит тепло и сухость, а тут слишком холодные зимы и постоянные туманы.
- Но она мало чем отличается от лунной ягоды, к которой ты привык, да?
- Да, - кивнул Эрфиан. - Самая обычная лунная ягода. Должно быть, это другой, горный сорт.
Лиэна потеребила кожаное украшение с фиалковой бирюзой на своей шее.
- Лунная ягода - единственное растение, вид которого не меняется от мира к миру. Поэтому она всегда растет в местах перехода.
- Перехода из мира в мир?
- Перехода из созданного тобой мира в мир, сотворенный кем-то другим.
Эрфиан остановился.
- Теперь я в мире, который создала ты?
- Нет.
- Тогда кто же его создал?
- Страх твоей наставницы, обретший плоть и кровь.
- Страх моей… - Эрфиан осекся. - Но как я сюда попал?
- Как любой Сновидец, прошедший инициацию. Для тебя больше нет закрытых дверей в других мирах. Все ограничения связаны с твоими страхами. Если какой-то мир не пускает тебя, задай себе вопрос: какой из своих страхов я еще не победил?
Эрфиан широко улыбнулся.
- Ты смеешься надо мной, верно? Я темный эльф-полукровка, в котором нет ни капли голубой крови, и я никакой не Сновидец.
Проводница душ устало повела плечом.
- Ты должен кое-что понять, мальчик. Это не страшные сказки, которые рассказывают смертным детям. Это магия моей матери, Охотницы, богини, живущей на этом свете так долго, что она успела забыть свое имя. И эта магия работает по четко определенным законам. Ты опускаешься во тьму, встречаешь своих стражей порога, обретаешь над ними власть - и взамен получаешь силу. Моей матери не нужны дурацкие молитвы и танцы у костра. Она хочет лишь одного: служения. Если ты служишь ей, ты Сновидец. Сновидцы смотрят на свои страхи, не закрывая глаз. Остальные зажмуриваются и убегают.
- Так вот почему Вельмира наказала мне не закрывать глаза.
- Чертова баба совсем выжила из ума. На ее месте я бы не позволила тебе даже нюхать черное вино.
- Может, она была уверена, что все обойдется?
Лиэна расхохоталась.
- Ты это всерьез? Никто не может знать, восстанет ли человек или темное существо после черного вина. Помимо самой Охотницы, конечно, но сомневаюсь, чтобы она делилась своими соображениями и планами с этой дурехой. Твоей Вельмире повезло: она прошла большой и адски трудный путь, и я питаю к ней искреннее уважение. Ну, и в итоге все действительно обошлось. Не без моей помощи, но большую часть испытания ты прошел сам.
- И… что мне делать теперь?
Проводница душ подошла ближе и прикоснулась подушечкой указательного пальца к медальону богини Охотницы на груди Эрфиана. Украшение вспыхнуло голубым пламенем и превратилось в идеально ровный плоский круг с зеркальной поверхностью.
- Теперь ты должен увидеть то, ради чего сюда пришел. - Лиэна протянула руку и тронула его подбородок. — Это твой талисман. Если не поймешь, что с ним делать, Вельмира все объяснит. Постарайся не ввязываться в неприятности, ладно? Ты мне понравился. Не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.
- Постараюсь, - кивнул Эрфиан.
- Очень на это надеюсь. Иначе я приду к тебе и укушу за пятку. Это больно, и рана будет долго заживать.
Она повернулась к нему спиной, сбросила платье через голову - и спустя мгновение большая белая кошка скрылась между деревьев, на прощание махнув пушистым хвостом.
Рассеянно теребя крохотное зеркало на шее, Эрфиан пошел вперед. Внезапно перед ним поднялись заросли гигантских камышей: еще одна странность в этом лесу. Он попытался обойти их, но быстро отчаялся и, раздвинув стебли, осмотрелся. Чуть поодаль раскинулось озеро. Призрачный лунный свет серебрил водную гладь, где-то пели ночные птицы, стрекотали сверчки. После пережитых приключений эта мирная картина наполняла душу Эрфиана покоем. Он уже прикинул, не искупаться ли - вряд ли хозяйка достанет его здесь - но замер, услышав тихие голоса. Два голоса. Один принадлежал мужчине, другой - женщине.
- Ты должна понять меня, - сказал мужчина. - Я люблю тебя больше жизни, но не могу опекать.
- Но как же… - начала женщина со слезами в голосе. - Я ничего не слышу… Я не могу охотиться!
Услышав этот голос, Эрфиан на мгновение перестал дышать. Он принадлежал Нави. Сегодня вампирша говорила чуть более резко и властно, но сомнений в том, что это наставница, не было.
- Полагайся на зрение и обоняние.
- Ты мой создатель! Ты клялся, что после обращения ко мне вернется слух!
- Я ошибся, Нави. Все ошибаются. Твой создатель тоже не совершенен, хотя вампирам всегда хочется верить в обратное. Ты должна понять, - повторил он. - Мы хищники. У нас нет права на слабость. Ты должна научиться выживать.
- Но я не смогу выжить без тебя!
- Что же, так тому и быть.
Эрфиан высунул голову из зарослей камыша, пытаясь разглядеть происходящее на берегу. Высокий мужчина в дорожном плаще из светлой ткани стоял спиной к нему. Нави сидела на песке в паре шагов от своего создателя. Белое платье заляпано грязью, волосы прилипли к влажным от слез щекам, в глазах - мольба и ужас пополам с отчаянием. И созерцание этой картины, казалось бы, не имевшей с ним ничего общего, напугало его больше, чем встреча с безымянным существом, похожим на бога. «Она уверена, что умирает», - подумал Эрфиан, и что-то в животе свернулось в мерзкий холодный комок.
- Если ты уходишь, - сказала Нави создателю, - то почему говоришь о любви ко мне? Разве любовь к своему созданию — это не забота? Разве ты не должен быть рядом и опекать меня, пока я не научусь выживать?
- Глупое создание! - Крикнул мужчина. - Все молодые вампиры одинаковые! Не ты первая - не ты последняя! Все вы думаете, что на создателе белый
