Из книги с черным кожаным переплетом он получал советы. Самая толстая книга, перевязанная золотистым шелковым шнурком, рассказывала о жизни его бабушки. В четвертой описывалась жизнь Колобка. Самой необычной была пятая книга – в ней рассказывалось о низовых. Колобок не знал, как она попала в руки к бабушке. Если бы фолиант не сгорел, то они могли бы узнать, кто такие низовые; как можно было их обмануть, какие у них слабые места, а также в какое время они активны, а когда пассивны.
Похоже, Колобок мог рассказывать о книгах еще очень долго, но Злата дождалась, когда он остановился, чтобы передохнуть, и спросила:
– Наверное, из книги советов можно узнать дорогу к моему дому.
Колобок долго думал, хмурил брови, наконец поднял глаза:
– Все дороги ведут через низовых, а мы не сможем их обойти. Низовые обязательно нас заметят и убьют. Я не знаю, как победить их. Ты сама видела, что паутинная сеть бессильна.
Злата предполагала, что Колобок скажет что-то подобное; и заранее придумала, что ответить.
– Мы можем обмануть их.
Колобок недоверчиво посмотрел на нее:
– Ты знашь, как?
– Почти, – ответила она. – Мы прочитаем о низовых из книги с описанием жизни вашей бабушки. Наверняка в ней про них написано.
Колобок достал толстую книгу и похлопал по ней.
– В книге семьсот страниц. Какую строчку раскрывать? Может, ты знашь? – спросил он. Злата обескураженно помотала головой. Колобок развязал золотистый шнурок и откинул обложку. – Чтобы вытащить нужное, жизни не хватит. Кроме того, я не уверен, что здесь что-то есть про низовых. Может, бабушка ни разу не встречалась с ними. Наверное, кто-то передал ей книгу, хотя она ничего не говорила об этом.
– Посмотри в оглавлении. Если бы это был компьютер, а не книга, можно было бы попросить, чтобы показала, – предложила Злата, вспомнив, как делала запросы в окне поиска Гугл.
Колобок поскреб пальцами по щеке и неуверенно произнес, глядя на книгу:
– Кто такие низовые?
На странице мелькнули непонятные очертания и пропали. Колобок повторил строже:
– Покажи, кто такие низовые?
Страницы оставались чистыми.
– Ну же, – раздраженно крикнул он, – Покажи!
Запестрели буквы и Колобок прочитал вслух:
– «Верни книгу о низовых». Как я ее верну, если она сгорела? – сердито засопел он и посмотрел на Злату. Она отвела глаза и спросила:
– А может, она не сгорела? Может, она лежит там?
Щеки Колобка покраснели и надулись:
– А то мы не видели! Или ты хочешь пойти на место встречи с блуждающей дверью и поискать? Лично меня туда даже вишневым соком с мятой не заманишь!
Колобок закрыл фолиант и небрежно перевязал шнурком. Засунул под мышку и сказал, обращаясь к книге:
– Вот там и лежи, раз ничего не знашь.
Злате показалось, что обложка приподнялась и опустилась, словно книга печально вздохнула. Она протерла глаза, чтобы снять наваждение и сказала:
– Ладно уж, зачаток ума, ведите меня к Старой Альве, что ли.
Он недовольно покосился, потоптался на месте и повел Злату по тропинке в лес.
Они шли молча, не разговаривали. Свистели птицы, некоторые из них попадались на глаза. На соседнем кусте приземлилась парочка ярких пичужек с красной шапочкой, белыми щеками и бело-желтыми пестринами на хвосте и крыльях. Злата остановилась, чтобы лучше разглядеть птиц. Они совсем не боялись – с интересом наблюдали за ней. Вскоре им это, видимо, надоело, и они улетели по своим делам.
Колобок скрывался за деревьями, и Злата поспешила за ним. Она ойкнула, когда чуть не сшибла с ног сопливую девчушку лет шести. Русые волосы ее были заплетены в косицу, голову опоясал шнурок. Коричневая рубаха доходила девочке до ног. Поясок с разноцветными кистями на концах опоясывал талию. В глазах у девчушки искрилось восхищение, не было ни капли испуга или недоверия.
– А ты кто? – звонко спросила она у Златы. – Ты не белоглазая ведьма? Ты не похожа на нее, ты красивая.
– Нет, я не белоглазая ведьма. Разве у меня белые глаза? Я – Злата.
– Злата? А я – Богумила. Разве у тебя много золота? А у нас совсем нет. Мы с мамкой пришли в лес по ягоды. Наберем, потом мамка продаст, муки купит, болтушку сделает. Своей-то муки у нас нет.
– А где твоя мамка?
– А вон там! – девочка неопределенно и взмахнула рукой.
На поляне ползала дородная женщина, собирая ягоды. Одета она была в многослойную одежду: почти да пят платье, от пояса шла распашная юбка, перехваченная в талии плетеным поясом. Белый ситцевый платок полностью скрывал не только волосы, но частично и брови.
Она не отрывала глаз от земли. Плетеное лукошко наполовину заполнили темные, похожие на чернику ягоды.
– Ма, ну ма-а-а! – девчушка подбежала к женщине, ухватилась за подол длинной черной юбки и задергала.
– Ну што тебе! – с досадой отозвалась женщина и обернулась.
Удивленно округлились ее глаза, женщина несколько раз перекрестила себя правой рукой и пригнула девчонку к земле.
– Што стоишь, крестись, давай! – женщина бухнулась на колени и торопливо что-то зашептала.
Девчушка с любопытством смотрела на Злату, вытаращив голубые глазенки. После очередного толчка матери встала на колени, поднесла руку ко лбу и вновь застыла, открыв рот. Глазенки девочки горели, стараясь впитать в себя все, что видела перед собой.
Злата обернулась. Сзади росли стройные стволы сосен, иногда разбавленные зарослями лиственных деревьев.
– Что они делают? Неужели мне молятся? – Злата наморщила нос и фыркнула, словно унюхала неприятный запах. – Тоже мне, нашли святую.
Она пожала плечами и побежала к Колобку, который ждал ее.
Красивое и печальное зрелище предстало перед глазами: заброшенная деревня с полуразвалившимися избами и сараями посреди величественного векового леса. От некоторых домов остались одни лишь бревна, да и те были поточены временем и жуками. Похоже, жители давно покинули эти места. Трава росла во дворах домов и бывших огородах, даже на уцелевших кое-где крышах. Большие ямы на запущенной дороге также заросли травой и мешали движению. Тишина и покой царили вокруг, как в заколдованном царстве, здесь даже ветер почти не дул.
– И что мы сюда пришли? – спросила Злата, опасливо оглядываясь. Пустынные дома вселяли непонятную тревогу, словно не сами жители покинули деревню, а их силой выгнали из нее. – Что тут забыли? Здесь никого нет.
– Мы идем дальше.
– Может, вы все же проводите меня домой?
Он покачал головой.
– Этого я не могу. Зато могу, – оживился он, – оставить тебя здесь.
Колобок широко улыбнулся, обнажив щербину в передних зубах, и посмотрел на Злату, видимо ожидая, что она обрадуется. Не увидев ответной улыбки, сник и пробормотал. – Впрочем нет, не могу. Я же должен помочь тебе.
– Ну так помогайте! – вскричала Злата. – Ведите скорей туда, куда хотели.
– Ах, да, конечно. – Колобок почесал затылок и озадаченно спросил. – А куда я хотел тебя вести?
Злата раздраженно засопела.
– Вы что, совсем уже того? Издеваетесь надо мной, что ли?
Колобок скромно потупился.
– Ну вообще-то, такое со мной быват, – признался он. Затем увидел, что Злата застыла с открытым ртом, и поспешил добавить. – Такое со мной быват, если я расстроился или устал. А сейчас я чувствую себя и расстроенным, и уставшим. Мне может помочь только одно.
Он достал из бокового кармана пиджака серебристую плоскую фляжку, открутил крышку и несколько раз хлебнул. Глаза его повеселели, и он протянул фляжку Злате.
– Будешь? Это вишневый сок с мятой.
Злата решительно отказалась и подозрительно оглядела его.
– С чего это вдруг вы расстроились?
– Как с чего? Я потерял сегодня свой фолиант! Ты хоть знашь, что это значит? Ты даже не представляшь, какая это утрата.
Злата виновато опустила голову и промямлила:
– Я, что ли виновата? Вы же мне его подсунули. – Злата вспомнила, что говорил Колобок, вскинула голову и вскричала. – Но вы сами утверждали, что этот фолиант спас нас!
– Ну, утверждал, – нехотя признался он. – Ладно, идем к Старой Альве. Надеюсь, ты будешь мне за это благодарна.
Он развернулся и пошел по заросшей дороге, путаясь в траве. Злата поспешила за ним, чуть не наступая на пятки и размышляя: «Вот за что его благодарить? Ладно бы, вернул домой, а то притащил неизвестно куда. И от блуждающей двери я спасла нас, а не он. Кстати, я еще разберусь, что это за трюк такой был проделан с блуждающей дверью».
Колобок недолго обижался. Запахи трав и цветов и легкое движение воздуха улучшили его настроение. Шагов через двадцать он повернулся к Злате.
– Хорошо, что я вовремя подоспел, иначе тебя забрали бы на самый низ третьего уровня. Не спрашивай, что там. Я этого не знаю, потому что никто оттуда не возвращался. Я с такими не встречался. – он остановился и посмотрел на небо, на которое начали наползать темные тучи, похожие на гигантских птиц. – Я-то не могу вернуть тебя домой, а Старая Альва может. Она превратит тебя обратно в двадцатилетнюю девушку и скажет, куда идти.
Они прошли мимо разрушенных заборчиков, от которых мало что осталось, затем мимо старого колодца. Его венцы обвалились, на трухлявых бревнах сновали маленькие юркие ящерки. Увидели непрошенных гостей и спрятались. Лишь одна ящерка с толстым животом осталась на месте.
– Куда делись жители? – спросила Злата.
Колодец остался позади, а впереди показался лес. Колобок уверенно направился к нему.
– Старики умерли, а молодые переселились выше.
– А что находится выше?
– На самом верху первого уровня живут высшие асамы. Это наше правительство.
– А ниже?
– На среднем этаже стоят наши города. В них живут разные народы. На нижнем этаже живет мало жителей. В основном земледельцы и Старая Альва из рода древнов. Мы идем к ней.
– Род древнов? Кто это?
– Надо спешить, а то солнце скоро коснется земли. – Колобок озабоченно посмотрел на небо и ускорил шаг.
– Так вот, милая девочка, – начал Колобок рассказывать. – Наш мир состоит из трех уровней – первый находится на самом верху нашего мира; второй находится посередине; и третий, который в самом низу. На каждом уровне по три этажа: верхний, средний и нижний. На первом уровне живут высшие эльфы, наши правители. Попасть на него удается не каждому. На втором живут разные народы, те, кто не смог стать эльфом, вроде меня, а на третьем уровне – злые существа. Девочки вроде тебя никогда не оказываются на третьем уровне – за этим следят строго. Непонятно, как ты туда попала, что там делала и куда направлялась?
Колобок остановился. Злата пожала плечами и промычала:
– Вот кто бы мне объяснил, как я туда попала и зачем?
– И так понятно, кто виноват, – пробубнил под нос Колобок.
– По-вашему – я, что ли? – с вызовом спросила Злата.
– Нет, я объясняю, что дверь – это и не дверь вовсе, а блуждающая картина. Она с третьего уровня, всегда пытается затащить кого-нибудь в самый низ. Блуждающая картина – это единственное, против чего моя паутина бессильна. Сегодня мы узнали, что она боится книг. Но каких? Все ли книги для нее – погибель, или нет? – Колобок плотнее прижал фолианты, словно боясь, что потеряет и их.
– Извините, но мне что-то не хочется больше встречаться с вашей блуждающей дверью, чтобы узнать, каких книг она боится. – Злата решительно выставила перед собой скрещенные ладони. – Лучше расскажите, как вы сами очутились внизу?
– Я пошел за тобой.
Злата удивилась:
– А как вы узнали, что я там?
– Мне сообщили, – уклончиво ответил Колобок.
– Кто?
– Девочка, тебя не учили, что задавать много вопросов некрасиво? Лучше расскажи, зачем ты пришла на третий уровень?
Злата рассердилась:
– А я знаю? Может, вы ответите? Это же ваш мир, а не мой, и я человек, а не эльф. – Злата остановилась и топнула. – Я не понимаю, почему вдруг из взрослой девушки превратилась в маленькую девочку! Я хочу обратно к людям! У меня там квартира, машина, собака и… и….
Злата чуть было не сказала «Илья», но остановилась. Колобок, который внимательно следил за ее лицом, похоже, понял, о чем она умолчала, и деликатно опустил глаза. Он смущенно поскреб безволосый подбородок и сказал:
– Да, конечно, это очень важная причина. Будь я моложе, также рвался бы домой. – он стал стряхивать с костюма несуществующие пылинки.
– Что? – не поняла Злата.
– Я говорю, вот мы и пришли, – ответил Колобок и остановился.
Лес расступился, и они оказались на краю лужайки. В центре стоял круглый, похожий на огромный шар дом. То, что это дом, сомнений не возникало – в нем виднелись круглые окна, круглая дверь и красная черепичная крыша. Рядом был разбит небольшой сад, в котором росли причудливые растения с желтыми плодами в виде бутылочек и с замысловатыми цветами, похожими на порхающих на тонких ниточках птиц и танцующих балерин.
На яблонях одновременно белели цветы, зеленели маленькие яблочки и висели крупные красные плоды.
Крохотные листья невысокой раскидистой березки шуршали на ветру и отбрасывали на скамейку тень. Возле большого толстого пня хлопотала высокая женщина, рост которой превышал средний рост обычной женщины примерно на голову. Длинные тонкие руки и худая фигура делали ее визуально еще выше. Одежда ее состояла из простого платья с большими карманами по бокам, из которых выглядывали палочки и концы веревки. Глядя на испещренное морщинами лицо, можно было дать лет семьдесят, но быстрые ловкие движения принадлежали скорее сорокалетней женщине.
«Это и есть Старая Альва из рода древнов?» – с любопытством разглядывала ее Злата, отмечая необычно удлиненную форму головы.
На стенах дома сидели разноцветные стрекозы с трепещущими прозрачными крыльями. Их тела переливались, как драгоценные камни синим, зеленым, желтым цветом. Иногда стрекозы вспархивали и с легким потрескиванием улетали прочь.
Самая маленькая стрекоза величиной с ноготь мизинца, встревожено поднялась со скамейки. Подлетела к женщине и села на плечо. Не оборачиваясь, женщина произнесла:
– Испугалась, малышка? Не бойся, она ничего плохого не сделает.
Стрекоза облетела вокруг Златы и вернулась. Старая Альва разглядывала девочку, не обращая внимания на Колобка. Больше всего смотрела на ее руки. Видимо, не увидела того, что хотела, слегка скривила губы и отвернулась.
– Что-то вы задержались, давно жду, – послышался ее неприветливый скрипучий голос.
На столе беспорядочно лежали плоды и фрукты. Некоторые из них Злата знала, например, помидоры и дыни, но другие видела впервые.
Здесь же стояли глиняный кувшин и кружки. Одну из них древнийка предложила Злате. Внутри плескалась бордовая жидкость.
– Это что? – спросила Злата и принюхалась.
– Вишневый сок. Пей, он придаст сил.
Жидкость действительно напоминала по вкусу вишневый сок, но с примесью чего-то ароматного. Злата попыталась определить, на что это было похоже.
Колобка уговаривать не пришлось. Он быстро выпил кружку сока и налил снова.
– Люблю вишневый сок с мятой! – блаженно зажмурил он маленькие глаза, смакуя вторую кружку сока.
Злата пила маленькими глотками, а древнийка пить сок не стала.
– А где можно умыть лицо и ополоснуть руки? – Злата вытянула вперед ладони.
– За домом протекает ручей. – равнодушно ответила древнийка и кивнула на тропинку, которая огибала угол дома и скрывалась за ним.
Злата фыркнула:
– Я должна мыть руки в ручье?
– Да. – подтвердила древнийка.
Похоже, Колобок мог рассказывать о книгах еще очень долго, но Злата дождалась, когда он остановился, чтобы передохнуть, и спросила:
– Наверное, из книги советов можно узнать дорогу к моему дому.
Колобок долго думал, хмурил брови, наконец поднял глаза:
– Все дороги ведут через низовых, а мы не сможем их обойти. Низовые обязательно нас заметят и убьют. Я не знаю, как победить их. Ты сама видела, что паутинная сеть бессильна.
Злата предполагала, что Колобок скажет что-то подобное; и заранее придумала, что ответить.
– Мы можем обмануть их.
Колобок недоверчиво посмотрел на нее:
– Ты знашь, как?
– Почти, – ответила она. – Мы прочитаем о низовых из книги с описанием жизни вашей бабушки. Наверняка в ней про них написано.
Колобок достал толстую книгу и похлопал по ней.
– В книге семьсот страниц. Какую строчку раскрывать? Может, ты знашь? – спросил он. Злата обескураженно помотала головой. Колобок развязал золотистый шнурок и откинул обложку. – Чтобы вытащить нужное, жизни не хватит. Кроме того, я не уверен, что здесь что-то есть про низовых. Может, бабушка ни разу не встречалась с ними. Наверное, кто-то передал ей книгу, хотя она ничего не говорила об этом.
– Посмотри в оглавлении. Если бы это был компьютер, а не книга, можно было бы попросить, чтобы показала, – предложила Злата, вспомнив, как делала запросы в окне поиска Гугл.
Колобок поскреб пальцами по щеке и неуверенно произнес, глядя на книгу:
– Кто такие низовые?
На странице мелькнули непонятные очертания и пропали. Колобок повторил строже:
– Покажи, кто такие низовые?
Страницы оставались чистыми.
– Ну же, – раздраженно крикнул он, – Покажи!
Запестрели буквы и Колобок прочитал вслух:
– «Верни книгу о низовых». Как я ее верну, если она сгорела? – сердито засопел он и посмотрел на Злату. Она отвела глаза и спросила:
– А может, она не сгорела? Может, она лежит там?
Щеки Колобка покраснели и надулись:
– А то мы не видели! Или ты хочешь пойти на место встречи с блуждающей дверью и поискать? Лично меня туда даже вишневым соком с мятой не заманишь!
Колобок закрыл фолиант и небрежно перевязал шнурком. Засунул под мышку и сказал, обращаясь к книге:
– Вот там и лежи, раз ничего не знашь.
Злате показалось, что обложка приподнялась и опустилась, словно книга печально вздохнула. Она протерла глаза, чтобы снять наваждение и сказала:
– Ладно уж, зачаток ума, ведите меня к Старой Альве, что ли.
Он недовольно покосился, потоптался на месте и повел Злату по тропинке в лес.
Они шли молча, не разговаривали. Свистели птицы, некоторые из них попадались на глаза. На соседнем кусте приземлилась парочка ярких пичужек с красной шапочкой, белыми щеками и бело-желтыми пестринами на хвосте и крыльях. Злата остановилась, чтобы лучше разглядеть птиц. Они совсем не боялись – с интересом наблюдали за ней. Вскоре им это, видимо, надоело, и они улетели по своим делам.
Колобок скрывался за деревьями, и Злата поспешила за ним. Она ойкнула, когда чуть не сшибла с ног сопливую девчушку лет шести. Русые волосы ее были заплетены в косицу, голову опоясал шнурок. Коричневая рубаха доходила девочке до ног. Поясок с разноцветными кистями на концах опоясывал талию. В глазах у девчушки искрилось восхищение, не было ни капли испуга или недоверия.
– А ты кто? – звонко спросила она у Златы. – Ты не белоглазая ведьма? Ты не похожа на нее, ты красивая.
– Нет, я не белоглазая ведьма. Разве у меня белые глаза? Я – Злата.
– Злата? А я – Богумила. Разве у тебя много золота? А у нас совсем нет. Мы с мамкой пришли в лес по ягоды. Наберем, потом мамка продаст, муки купит, болтушку сделает. Своей-то муки у нас нет.
– А где твоя мамка?
– А вон там! – девочка неопределенно и взмахнула рукой.
На поляне ползала дородная женщина, собирая ягоды. Одета она была в многослойную одежду: почти да пят платье, от пояса шла распашная юбка, перехваченная в талии плетеным поясом. Белый ситцевый платок полностью скрывал не только волосы, но частично и брови.
Она не отрывала глаз от земли. Плетеное лукошко наполовину заполнили темные, похожие на чернику ягоды.
– Ма, ну ма-а-а! – девчушка подбежала к женщине, ухватилась за подол длинной черной юбки и задергала.
– Ну што тебе! – с досадой отозвалась женщина и обернулась.
Удивленно округлились ее глаза, женщина несколько раз перекрестила себя правой рукой и пригнула девчонку к земле.
– Што стоишь, крестись, давай! – женщина бухнулась на колени и торопливо что-то зашептала.
Девчушка с любопытством смотрела на Злату, вытаращив голубые глазенки. После очередного толчка матери встала на колени, поднесла руку ко лбу и вновь застыла, открыв рот. Глазенки девочки горели, стараясь впитать в себя все, что видела перед собой.
Злата обернулась. Сзади росли стройные стволы сосен, иногда разбавленные зарослями лиственных деревьев.
– Что они делают? Неужели мне молятся? – Злата наморщила нос и фыркнула, словно унюхала неприятный запах. – Тоже мне, нашли святую.
Она пожала плечами и побежала к Колобку, который ждал ее.
Красивое и печальное зрелище предстало перед глазами: заброшенная деревня с полуразвалившимися избами и сараями посреди величественного векового леса. От некоторых домов остались одни лишь бревна, да и те были поточены временем и жуками. Похоже, жители давно покинули эти места. Трава росла во дворах домов и бывших огородах, даже на уцелевших кое-где крышах. Большие ямы на запущенной дороге также заросли травой и мешали движению. Тишина и покой царили вокруг, как в заколдованном царстве, здесь даже ветер почти не дул.
– И что мы сюда пришли? – спросила Злата, опасливо оглядываясь. Пустынные дома вселяли непонятную тревогу, словно не сами жители покинули деревню, а их силой выгнали из нее. – Что тут забыли? Здесь никого нет.
– Мы идем дальше.
– Может, вы все же проводите меня домой?
Он покачал головой.
– Этого я не могу. Зато могу, – оживился он, – оставить тебя здесь.
Колобок широко улыбнулся, обнажив щербину в передних зубах, и посмотрел на Злату, видимо ожидая, что она обрадуется. Не увидев ответной улыбки, сник и пробормотал. – Впрочем нет, не могу. Я же должен помочь тебе.
– Ну так помогайте! – вскричала Злата. – Ведите скорей туда, куда хотели.
– Ах, да, конечно. – Колобок почесал затылок и озадаченно спросил. – А куда я хотел тебя вести?
Злата раздраженно засопела.
– Вы что, совсем уже того? Издеваетесь надо мной, что ли?
Колобок скромно потупился.
– Ну вообще-то, такое со мной быват, – признался он. Затем увидел, что Злата застыла с открытым ртом, и поспешил добавить. – Такое со мной быват, если я расстроился или устал. А сейчас я чувствую себя и расстроенным, и уставшим. Мне может помочь только одно.
Он достал из бокового кармана пиджака серебристую плоскую фляжку, открутил крышку и несколько раз хлебнул. Глаза его повеселели, и он протянул фляжку Злате.
– Будешь? Это вишневый сок с мятой.
Злата решительно отказалась и подозрительно оглядела его.
– С чего это вдруг вы расстроились?
– Как с чего? Я потерял сегодня свой фолиант! Ты хоть знашь, что это значит? Ты даже не представляшь, какая это утрата.
Злата виновато опустила голову и промямлила:
– Я, что ли виновата? Вы же мне его подсунули. – Злата вспомнила, что говорил Колобок, вскинула голову и вскричала. – Но вы сами утверждали, что этот фолиант спас нас!
– Ну, утверждал, – нехотя признался он. – Ладно, идем к Старой Альве. Надеюсь, ты будешь мне за это благодарна.
Он развернулся и пошел по заросшей дороге, путаясь в траве. Злата поспешила за ним, чуть не наступая на пятки и размышляя: «Вот за что его благодарить? Ладно бы, вернул домой, а то притащил неизвестно куда. И от блуждающей двери я спасла нас, а не он. Кстати, я еще разберусь, что это за трюк такой был проделан с блуждающей дверью».
Колобок недолго обижался. Запахи трав и цветов и легкое движение воздуха улучшили его настроение. Шагов через двадцать он повернулся к Злате.
– Хорошо, что я вовремя подоспел, иначе тебя забрали бы на самый низ третьего уровня. Не спрашивай, что там. Я этого не знаю, потому что никто оттуда не возвращался. Я с такими не встречался. – он остановился и посмотрел на небо, на которое начали наползать темные тучи, похожие на гигантских птиц. – Я-то не могу вернуть тебя домой, а Старая Альва может. Она превратит тебя обратно в двадцатилетнюю девушку и скажет, куда идти.
Они прошли мимо разрушенных заборчиков, от которых мало что осталось, затем мимо старого колодца. Его венцы обвалились, на трухлявых бревнах сновали маленькие юркие ящерки. Увидели непрошенных гостей и спрятались. Лишь одна ящерка с толстым животом осталась на месте.
– Куда делись жители? – спросила Злата.
Колодец остался позади, а впереди показался лес. Колобок уверенно направился к нему.
– Старики умерли, а молодые переселились выше.
– А что находится выше?
– На самом верху первого уровня живут высшие асамы. Это наше правительство.
– А ниже?
– На среднем этаже стоят наши города. В них живут разные народы. На нижнем этаже живет мало жителей. В основном земледельцы и Старая Альва из рода древнов. Мы идем к ней.
– Род древнов? Кто это?
– Надо спешить, а то солнце скоро коснется земли. – Колобок озабоченно посмотрел на небо и ускорил шаг.
– Так вот, милая девочка, – начал Колобок рассказывать. – Наш мир состоит из трех уровней – первый находится на самом верху нашего мира; второй находится посередине; и третий, который в самом низу. На каждом уровне по три этажа: верхний, средний и нижний. На первом уровне живут высшие эльфы, наши правители. Попасть на него удается не каждому. На втором живут разные народы, те, кто не смог стать эльфом, вроде меня, а на третьем уровне – злые существа. Девочки вроде тебя никогда не оказываются на третьем уровне – за этим следят строго. Непонятно, как ты туда попала, что там делала и куда направлялась?
Колобок остановился. Злата пожала плечами и промычала:
– Вот кто бы мне объяснил, как я туда попала и зачем?
– И так понятно, кто виноват, – пробубнил под нос Колобок.
– По-вашему – я, что ли? – с вызовом спросила Злата.
– Нет, я объясняю, что дверь – это и не дверь вовсе, а блуждающая картина. Она с третьего уровня, всегда пытается затащить кого-нибудь в самый низ. Блуждающая картина – это единственное, против чего моя паутина бессильна. Сегодня мы узнали, что она боится книг. Но каких? Все ли книги для нее – погибель, или нет? – Колобок плотнее прижал фолианты, словно боясь, что потеряет и их.
– Извините, но мне что-то не хочется больше встречаться с вашей блуждающей дверью, чтобы узнать, каких книг она боится. – Злата решительно выставила перед собой скрещенные ладони. – Лучше расскажите, как вы сами очутились внизу?
– Я пошел за тобой.
Злата удивилась:
– А как вы узнали, что я там?
– Мне сообщили, – уклончиво ответил Колобок.
– Кто?
– Девочка, тебя не учили, что задавать много вопросов некрасиво? Лучше расскажи, зачем ты пришла на третий уровень?
Злата рассердилась:
– А я знаю? Может, вы ответите? Это же ваш мир, а не мой, и я человек, а не эльф. – Злата остановилась и топнула. – Я не понимаю, почему вдруг из взрослой девушки превратилась в маленькую девочку! Я хочу обратно к людям! У меня там квартира, машина, собака и… и….
Злата чуть было не сказала «Илья», но остановилась. Колобок, который внимательно следил за ее лицом, похоже, понял, о чем она умолчала, и деликатно опустил глаза. Он смущенно поскреб безволосый подбородок и сказал:
– Да, конечно, это очень важная причина. Будь я моложе, также рвался бы домой. – он стал стряхивать с костюма несуществующие пылинки.
– Что? – не поняла Злата.
– Я говорю, вот мы и пришли, – ответил Колобок и остановился.
Глава 15. В гостях у древнийки
Лес расступился, и они оказались на краю лужайки. В центре стоял круглый, похожий на огромный шар дом. То, что это дом, сомнений не возникало – в нем виднелись круглые окна, круглая дверь и красная черепичная крыша. Рядом был разбит небольшой сад, в котором росли причудливые растения с желтыми плодами в виде бутылочек и с замысловатыми цветами, похожими на порхающих на тонких ниточках птиц и танцующих балерин.
На яблонях одновременно белели цветы, зеленели маленькие яблочки и висели крупные красные плоды.
Крохотные листья невысокой раскидистой березки шуршали на ветру и отбрасывали на скамейку тень. Возле большого толстого пня хлопотала высокая женщина, рост которой превышал средний рост обычной женщины примерно на голову. Длинные тонкие руки и худая фигура делали ее визуально еще выше. Одежда ее состояла из простого платья с большими карманами по бокам, из которых выглядывали палочки и концы веревки. Глядя на испещренное морщинами лицо, можно было дать лет семьдесят, но быстрые ловкие движения принадлежали скорее сорокалетней женщине.
«Это и есть Старая Альва из рода древнов?» – с любопытством разглядывала ее Злата, отмечая необычно удлиненную форму головы.
На стенах дома сидели разноцветные стрекозы с трепещущими прозрачными крыльями. Их тела переливались, как драгоценные камни синим, зеленым, желтым цветом. Иногда стрекозы вспархивали и с легким потрескиванием улетали прочь.
Самая маленькая стрекоза величиной с ноготь мизинца, встревожено поднялась со скамейки. Подлетела к женщине и села на плечо. Не оборачиваясь, женщина произнесла:
– Испугалась, малышка? Не бойся, она ничего плохого не сделает.
Стрекоза облетела вокруг Златы и вернулась. Старая Альва разглядывала девочку, не обращая внимания на Колобка. Больше всего смотрела на ее руки. Видимо, не увидела того, что хотела, слегка скривила губы и отвернулась.
– Что-то вы задержались, давно жду, – послышался ее неприветливый скрипучий голос.
На столе беспорядочно лежали плоды и фрукты. Некоторые из них Злата знала, например, помидоры и дыни, но другие видела впервые.
Здесь же стояли глиняный кувшин и кружки. Одну из них древнийка предложила Злате. Внутри плескалась бордовая жидкость.
– Это что? – спросила Злата и принюхалась.
– Вишневый сок. Пей, он придаст сил.
Жидкость действительно напоминала по вкусу вишневый сок, но с примесью чего-то ароматного. Злата попыталась определить, на что это было похоже.
Колобка уговаривать не пришлось. Он быстро выпил кружку сока и налил снова.
– Люблю вишневый сок с мятой! – блаженно зажмурил он маленькие глаза, смакуя вторую кружку сока.
Злата пила маленькими глотками, а древнийка пить сок не стала.
– А где можно умыть лицо и ополоснуть руки? – Злата вытянула вперед ладони.
– За домом протекает ручей. – равнодушно ответила древнийка и кивнула на тропинку, которая огибала угол дома и скрывалась за ним.
Злата фыркнула:
– Я должна мыть руки в ручье?
– Да. – подтвердила древнийка.
