Кот выбрался из укрытия и запрыгнул на скамейку.
– Вот он, явился! – сварливо проворчала Матвеевна, сложив руки на рукояти черной трости. – Иди-ка лучше мышей лови.
Она стряхнула кота с лавки. Барсик соскочил на землю, встопорщил шерсть и сел, сощурив зеленые глаза. Похоже, он никак не мог понять, за что Матвеевна его невзлюбила. Ничего не придумал, подошел к ножке лавочки и долго нюхал ее, шевеля гладким носом. Неожиданно быстро развернулся, задрал кверху хвост; и из-под него брызнула жидкость. Несколько капель попали на ногу Матвеевне.
– Дождь сейчас будет, что ли? – удивилась она.
– Вроде по телевизору обещали ясную погоду. – ответила Ада, и покачала ногами, которые болтались в воздухе, не доставая до земли.
– На ногу капнуло, – задумчиво произнесла Матвеевна и задрала вверх голову.
Небо сияло синевой, не предвещая дождя.
– Ничего не понимаю. – она нагнулась, кряхтя, вытерла на ноге капли и поднесла руку к глазам. Пару секунд разглядывала, потом круглый, с темными точками нос зашевелился, и она принюхалась.
– Погоди-ка, погоди-ка… Барсик, это ты, что ли? Ах ты, варнак эдакий! Это за что ты меня, а? Вот, вражина! Пометил! Брысь отсюда!
Она лягнула кота ногой. Тот отскочил в сторону и обескуражено встал, словно не понимая, что на старушку вдруг нашло.
– Держи одноразовый платок. Вытри! – Ада раскрыла маленький пакетик и вытащила бумажную салфетку.
Матвеевна скомкала салфетку, хмуря брови, и вдруг соскочила со скамейки со скоростью, удивительной для ее преклонных лет, и погналась за котом. Черная трость упала и покатилась с громким грохотом.
Растрепанный кот вскарабкался на дерево и устроился на толстой ветке, испуганно поглядывая на Матвеевну.
– Ах ты, ирод, думаешь, там тебя не достану? – она прихромала к дереву, ухватилась за ствол и затрясла изо всех сил.
Кот не удержался на ветке и полетел вниз, расправив в прыжке лапы в стороны, как крылья. Заметил, что несется прямо на голову рыжей. Бешено закрутил хвостом, словно рулем, и вместо головы приземлился на плечо. Старушка взревела от боли, когда он вцепился в кожу когтями. Барсик оттолкнулся и соскочил вниз. Ошалев от страха, выгнул хвост и кинулся к подвальному окну. Кое-как втиснулся в узкое отверстие и скрылся из глаз.
Белый кроссовер медленно полз по краю широкой ямы с водой, стараясь не провалиться. Такие лужи таили в себе опасности – могли быть глубокими, с вязким дном. Попадешь в нее и застрянешь надолго. Злата вцепилась в руль так сильно, словно от этого лужа могла испариться.
Как назло, она вспомнила, как глупо попалась на «пешеходнике» и как пришлось потом распинаться перед гаишником. Вспомнила и их первую встречу на обочине леса, и словно наяву ощутила исходящую от парня неуемную силу. Злата недовольно наморщила маленький носик и зябко дернула плечиками, хотя на улице было жарко. Такой прыгать на задних лапках, как Костя, не станет. Закружить бы ему голову, влюбить в себя. Ее губы тронула легкая улыбка – Злата привыкла нравиться мужчинам.
Возможно, скоро они встретятся еще раз. Бабушка любила повторять: «То, что было дважды, будет и трижды. Бог любит троицу». Злата не раз замечала, что правило работало.
Ее потянуло к гаишнику. «Чушь какая-то, простой гаишник мне не подходит. Мы скоро поженимся с Костей». При мысли о Косте брови сердито сдвинулись. «Прав Сергей Григорьевич, в жилах Кости течет вода, а не кровь». Мысли снова перескочили на Илью. «Интересно, какой он в постели? – она представила, как он крепко прижимает ее к себе и целует. Все тело обдало жаром. Это ее рассердило. – Эй, только полицейского с полосатым жезлом мне и не хватало. Может хватит о нем думать, а? Забудь его».
Навстречу кроссоверу летел зеленый внедорожник. Злата ожидала, что он затормозит; дождется, когда она проедет, и лишь потом тронется по наезженной колее дальше. Похоже, автомобиль не собирался останавливаться. На хорошей скорости он влетел в лужу и проскочил мимо, обляпав ее белый автомобиль с колес до крыши коричневой жижей. Несколько капель грязной воды попали даже внутрь салона, оставив на потолке темные разводы. Злата ругнулась, вывела машину на твердую землю и остановилась. Печальное зрелище предстало перед глазами. Ее беленький блестящий кроссовер походил скорее на мокрую кошку, только что пробежавшей по размытой глинистой дороге, чем на дорогой автомобиль.
– Ты, урод! – прокричала Злата вслед исчезающему внедорожнику. – Ты не мог дождаться, когда я проеду?
«Урод» никак не отреагировал, даже не притормозил. Похоже, он даже не понял, что произошло, и скрылся за поворотом.
– Вот гад! Только сегодня утром помыла машину.
От обиды Злата закусила губу. Дернуло ее отправиться в деревню за деревенскими куриными яйцами и кроличьим мясом. Захотелось, видишь ли, полакомиться кроликом в сметане с грибами. Хорошо еще, что окна у машины были не полностью открыты, а то не только обивку, но и саму тоже замочило бы. Злата придирчиво оглядела светлую блузку и шорты и облегченно выдохнула, не заметив грязных пятен.
– Что делать будем, Грэсси? – спросила она у питомицы. Та повиливала коротким хвостом, лежа на заднем сидении и, видимо не понимала, чем недовольна хозяйка. – Молчишь? Катить обратно на мойку, снова сидеть и ждать?
Грэсси смотрела на Злату, словно спрашивая: «А какие еще есть предложения?».
– Знаешь, что мы сделаем? Поедем на озеро и помоем нашу ласточку. Здесь место заброшенное, вряд ли нам кто-то помешает. – глаза Златы повеселели.
Машина остановилась у небольшого ручья, петлявшего между кустами. Вода в нем оказалась холодной и настолько прозрачной, что отчетливо виделся каждый камушек на дне. Злата зачерпнула воду пластиковым ведром, которое всегда стояло в багажнике, намочила губку и стала смывать с машины грязные разводы.
Грэсси бродила неподалеку, что-то вынюхивая в кустах. Внезапно она подняла голову и насторожилась. Прямо на нее несся коричневый заяц, словно от кого-то убегал. Заметил собаку и ошарашенно затормозил. Мгновение вглядывался в нее, видимо пытаясь понять, что за зверь перед ним, затем развернулся и бросился прочь, высоко вскидывая длинные, как ходули, задние лапы. Грэсси автоматически ринулась за ним, сделала пару прыжков и остановилась; задрала вверх кудлатую морду и усиленно принюхалась. В ветвях мелькнула человеческая фигура.
– Грэсси, ко мне! – крикнула Злата, заметив, что это был молодой мужчина, одетый по-походному, с рыбацкими принадлежностями и ведром в руках – похоже, возвращался с рыбалки. Решив, что бояться рыбака нечего, Злата продолжила мыть капот.
– Девушка, а что вы здесь делаете? – послышался низкий голос.
Злате показалось, что когда-то она уже слышала этот голос.
– А вам-то какое дело? – спросила, не оборачиваясь.
– А такое, что на водоемах машины мыть нельзя.
– Это ручей, а не водоем.
– Ручей впадает в озеро.
– Слушайте, что вы до меня докопались? – Злата с досадой повернулась к незнакомцу и удивленно воскликнула, узнав в нем гаишника, который чуть не оштрафовал ее за переход дороги на красный цвет светофора. – Опять вы? Вы что, преследуете меня?
– То же самое, Злата, я могу сказать о вас, – усмехнулся он.
«Надо же, запомнил мое имя», – удивилась она и возразила вслух:
– Я не могла вас преследовать, потому пришла сюда раньше вас.
– Посмотрите на мое ведро. Видите рыбу? Это значит, что я уже возвращаюсь, сейчас буду на костре уху варить. Хотите попробовать уху из только что выловленной рыбы? – на этот раз голос его прозвучал миролюбиво, а на лице появилась добрая улыбка.
В ведре отливали бронзой две пузатые рыбины, и Злата невольно облизнула губы, поняв, что проголодалась. Плюс пустой желудок нетерпеливо заурчал, требуя принять приглашение и поесть ухи на свежем воздухе.
– Что это за рыба? – спросила Злата.
– Линь. Очень вкусный. Никогда не пробовали?
– Нет, – помотала она головой и лукаво улыбнулась. – А вы меня не оштрафуете?
– Если не будете нарушать правила дорожного движения, то – нет, – в тон ответил гаишник.
– Напомните, пожалуйста, как вас зовут? – спросила Злата, прекрасно зная ответ.
– Илья Николаевич, можно просто Илья.
– Хорошо, Илья Николаевич, я ничего не имею против свежей ухи.
Услышав свои имя и отчество, Илья поморщился, но ничего не ответил.
Костер пылал, тщательно полируя огнем сухие дрова и старательно облизывая почерневшее днище у котелка. Иногда он, треща от удовольствия, проказливо выбрасывал в воздух сноп искр, словно радуясь тому, что пугал Злату. Она сидела возле бревна на мягком рюкзаке, который отдал ей Илья. Сам он устроился на корточках возле костра и помешивал горящие палки и хворостины. Рядом на бревне стояли две миски с металлической ложкой на длинной ручке и поварешкой.
Грэсси лежала на безопасном расстоянии от огня, дергая ушами при каждом треске и внимательно наблюдая то за Златой, то за Ильей, то за котелком. Нос ее нетерпеливо двигался, видимо, восхитительный запах ухи сводил ее с ума. Злата тоже не могла дождаться, когда варево приготовится. «Я чувствую себя, как собака Павлова, – подумала она, – не хватает только трубочки для отвода слюны».
Илья помешал уху ложкой в очередной раз и удовлетворенно кивнул:
– Готово, – довольно пробасил он и лукаво посмотрел на Злату с Грэсси. – Заждались?
Злата кивнула, а Грэсси выше вытянула нос.
Илья наложил в миску уху и протянул Злате:
– Держите, только аккуратно, не обожгитесь.
Злата обхватила миску двумя руками, боясь пролить. Илья зачерпнул себе пару поварёшек и устроился поближе.
Уха получилась восхитительной, наваристой и запашистой. От кусков рыбы шел густой обжигающий пар, и они так и просились в рот. Злата старалась как можно быстрее их проглотить; Илья тоже не отставал. Они ели так, словно соревновались, кто быстрее. Видно было, что отсутствием аппетита никто не страдал.
– Нравится? – улыбнулся он, старательно пережевывая кусок.
Она кивнула в ответ, тщательно дуя на рыбу. Грэсси сидела рядом, терпеливо ожидая своей порции. Злата отломила кусок и бросила. Собака поймала на лету и проглотила.
– Она у вас артистка, – восхитился Илья.
– Есть маленько, – довольно улыбнулась Злата. Свежий воздух и уха сделали свое дело, она расслабилась и почувствовала себя свободнее. – Вы приезжаете сюда на рыбалку?
– Да, в том числе. Люблю уху на костре, – согласился он. – Может, перейдем на «ты»?
Злата кивнула.
– Можно и на «ты». А чем ты еще здесь занимаешься, кроме рыбалки?
Он пожал плечами.
– Здесь рядышком деревня Зайково, в ней живут мои дедушка и бабушка. – Илья кивнул головой в сторону леса, из-за которого не было видно ни одного дома. – В деревне всегда работы много. То вскопать, то что-то приколотить. Дед пчел держит, с ними возиться приходится. Хочешь попробовать настоящего меда?
Злата посмотрела на часы – время подходило к девяти часам. Скоро начнет темнеть, а ей предстояла дорога в город.
– Как-нибудь в другой раз.
– Здесь недалеко. – уговаривал он. – Возьмешь баночку с медом и поедешь домой. Меня прихватишь, если ты не против.
Злата заколебалась – и поздно, и очень хотелось отведать настоящего меда, без всяких примесей и добавок.
– Хорошо, только недолго.
Злата открыла багажник, и Илья закинул в него собранный рюкзак и спиннинги. Грэсси уже лежала в салоне. Злата дождалась, когда Илья сядет на соседнее кресло, и нажала на газ. Машина поехала по неровной грунтовой дороге, покачиваясь, словно на волнах. Злата вглядывалась в линию деревенских домов, пытаясь угадать, который принадлежит дедушке Ильи.
Дом его бабушки и дедушки стоял на крутом берегу деревенского пруда. Тяжелые деревянные ворота и сплошной дощатый забор, выкрашенные зеленой краской, не давали взору проникнуть внутрь.
Злата поставила машину напротив ворот. Она отказалась зайти в дом. Илья выгрузил рыбацкие принадлежности и унес в дом. К машине он вернулся переодетым в джинсы и футболку, со спортивной сумкой на плече и трехлитровой банкой меда в руках. За ним вышел небритый крепкий старик в серых штанах и рубахе навыпуск. Похоже, дедушка Ильи вышел его проводить. Злата поздоровалась, и глаза его, как ей показалось, лукаво сверкнули.
Вскоре Злата и Илья мчались на автомобиле по трассе.
В это время машин на дороге было немного, лишь изредка в темноте высвечивался сноп света. В городе уже зажглись ночные фонари, разноцветно сверкали вывески магазинов. В открытое окно врывался свежий воздух.
– Куда тебя подвезти? – Злата напряженно следила за дорогой – движение было плотным.
– Может, пригласишь чаю попить?
Она бросила на Илью короткий взгляд и снова уставилась на дорогу. Красный цвет светофора сменился на зеленый, и машина рванула вперед. Повернула на перекрестке и помчалась дальше.
Следующий светофор мигал зеленым. Злата покосилась на Илью: «Не успею. Еще оштрафует в моей же машине». Она убрала ногу с педали газа и легонько нажала на тормоз. Машина стала сбрасывать скорость.
– Что ты делаешь? – удивился Илья. – Успеешь проскочить. Резкое торможение не всегда хорошо.
Злата нажала на газ:
– Штрафовать не будешь?
– Ты не на красный едешь. Но если очень настаиваешь, то выпишу протокол. – он широко улыбнулся.
– Ох, ну и хитрый, – фыркнула Злата.
Они проскочили светофор, и в зеркале заднего вида она увидела, как желтый цвет поменялся на красный. «Оказывается, Илья может шутить», – подумала она. Его новое качество ей понравилось, и неожиданно для самой себя она произнесла:
– Хорошо, поехали ко мне. – сказала и удивилась – обычно отказывалась от подобных предложений.
Они приблизились к центру. Улицы дополнительно освещались яркими витринами дорогих магазинов.
Злата проскочила несколько перекрестков и завернула к высотным домам, белеющим в ночной прохладе. Медленно двигаясь к железным воротам, нажала кнопку на брелоке. Ворота послушно поползли в сторону. Взору открылся просторный двор с дорожками, газонами и огромной детской площадкой. Машина нырнула в подземную парковку под домом, сделала круг и припарковалась.
Втроем они вошли в маленький коридорчик. Злата поздоровалась с пожилой консьержкой, которая что-то вязала. Та удивленно воззрилась на Илью, но ничего не сказала.
Они прошли дальше и остановились возле глянцевых дверей лифта. На нем поднялись на девятый этаж. Пока ехали, звучала негромкая музыка.
Грэсси первая выскочила на площадку и подбежала к одной из дверей. Почти неслышно открылся замок, и все трое зашли внутрь квартиры. Щелкнул выключатель, и мягкий свет залил стеновые панели под дерево. Собака толкнула мордой неплотно запертую дверь в ванную, запрыгнула в ножную ванну и застыла в ожидании.
Пока Злата мыла лапы собаке, Илья налил в чайник воду и поставил на плиту греться. Злата застала его, когда он наливал мед в вазочку. Золотистая жидкость медленно вытекала из банки тоненькой ниточкой, образуя в месте падения башенку.
– Всегда удивляюсь тому, с какой величавостью стекает мед. – Злата зачерпнула мед и стала крутить ложку вокруг оси, наматывая на нее мед, как ленту.
Илья молчаливо наблюдал за ее движениями.
– Интересно было узнать, как ты живешь. Уютно. – Он окинул взглядом цветущий бальзамин на подоконнике и прихватки на стене в виде матрешек. Щеки Златы порозовели – наверное, такие прихватки выглядели по-детски, но они ей нравились.
– Вот он, явился! – сварливо проворчала Матвеевна, сложив руки на рукояти черной трости. – Иди-ка лучше мышей лови.
Она стряхнула кота с лавки. Барсик соскочил на землю, встопорщил шерсть и сел, сощурив зеленые глаза. Похоже, он никак не мог понять, за что Матвеевна его невзлюбила. Ничего не придумал, подошел к ножке лавочки и долго нюхал ее, шевеля гладким носом. Неожиданно быстро развернулся, задрал кверху хвост; и из-под него брызнула жидкость. Несколько капель попали на ногу Матвеевне.
– Дождь сейчас будет, что ли? – удивилась она.
– Вроде по телевизору обещали ясную погоду. – ответила Ада, и покачала ногами, которые болтались в воздухе, не доставая до земли.
– На ногу капнуло, – задумчиво произнесла Матвеевна и задрала вверх голову.
Небо сияло синевой, не предвещая дождя.
– Ничего не понимаю. – она нагнулась, кряхтя, вытерла на ноге капли и поднесла руку к глазам. Пару секунд разглядывала, потом круглый, с темными точками нос зашевелился, и она принюхалась.
– Погоди-ка, погоди-ка… Барсик, это ты, что ли? Ах ты, варнак эдакий! Это за что ты меня, а? Вот, вражина! Пометил! Брысь отсюда!
Она лягнула кота ногой. Тот отскочил в сторону и обескуражено встал, словно не понимая, что на старушку вдруг нашло.
– Держи одноразовый платок. Вытри! – Ада раскрыла маленький пакетик и вытащила бумажную салфетку.
Матвеевна скомкала салфетку, хмуря брови, и вдруг соскочила со скамейки со скоростью, удивительной для ее преклонных лет, и погналась за котом. Черная трость упала и покатилась с громким грохотом.
Растрепанный кот вскарабкался на дерево и устроился на толстой ветке, испуганно поглядывая на Матвеевну.
– Ах ты, ирод, думаешь, там тебя не достану? – она прихромала к дереву, ухватилась за ствол и затрясла изо всех сил.
Кот не удержался на ветке и полетел вниз, расправив в прыжке лапы в стороны, как крылья. Заметил, что несется прямо на голову рыжей. Бешено закрутил хвостом, словно рулем, и вместо головы приземлился на плечо. Старушка взревела от боли, когда он вцепился в кожу когтями. Барсик оттолкнулся и соскочил вниз. Ошалев от страха, выгнул хвост и кинулся к подвальному окну. Кое-как втиснулся в узкое отверстие и скрылся из глаз.
Глава 5. Знакомство
Белый кроссовер медленно полз по краю широкой ямы с водой, стараясь не провалиться. Такие лужи таили в себе опасности – могли быть глубокими, с вязким дном. Попадешь в нее и застрянешь надолго. Злата вцепилась в руль так сильно, словно от этого лужа могла испариться.
Как назло, она вспомнила, как глупо попалась на «пешеходнике» и как пришлось потом распинаться перед гаишником. Вспомнила и их первую встречу на обочине леса, и словно наяву ощутила исходящую от парня неуемную силу. Злата недовольно наморщила маленький носик и зябко дернула плечиками, хотя на улице было жарко. Такой прыгать на задних лапках, как Костя, не станет. Закружить бы ему голову, влюбить в себя. Ее губы тронула легкая улыбка – Злата привыкла нравиться мужчинам.
Возможно, скоро они встретятся еще раз. Бабушка любила повторять: «То, что было дважды, будет и трижды. Бог любит троицу». Злата не раз замечала, что правило работало.
Ее потянуло к гаишнику. «Чушь какая-то, простой гаишник мне не подходит. Мы скоро поженимся с Костей». При мысли о Косте брови сердито сдвинулись. «Прав Сергей Григорьевич, в жилах Кости течет вода, а не кровь». Мысли снова перескочили на Илью. «Интересно, какой он в постели? – она представила, как он крепко прижимает ее к себе и целует. Все тело обдало жаром. Это ее рассердило. – Эй, только полицейского с полосатым жезлом мне и не хватало. Может хватит о нем думать, а? Забудь его».
Навстречу кроссоверу летел зеленый внедорожник. Злата ожидала, что он затормозит; дождется, когда она проедет, и лишь потом тронется по наезженной колее дальше. Похоже, автомобиль не собирался останавливаться. На хорошей скорости он влетел в лужу и проскочил мимо, обляпав ее белый автомобиль с колес до крыши коричневой жижей. Несколько капель грязной воды попали даже внутрь салона, оставив на потолке темные разводы. Злата ругнулась, вывела машину на твердую землю и остановилась. Печальное зрелище предстало перед глазами. Ее беленький блестящий кроссовер походил скорее на мокрую кошку, только что пробежавшей по размытой глинистой дороге, чем на дорогой автомобиль.
– Ты, урод! – прокричала Злата вслед исчезающему внедорожнику. – Ты не мог дождаться, когда я проеду?
«Урод» никак не отреагировал, даже не притормозил. Похоже, он даже не понял, что произошло, и скрылся за поворотом.
– Вот гад! Только сегодня утром помыла машину.
От обиды Злата закусила губу. Дернуло ее отправиться в деревню за деревенскими куриными яйцами и кроличьим мясом. Захотелось, видишь ли, полакомиться кроликом в сметане с грибами. Хорошо еще, что окна у машины были не полностью открыты, а то не только обивку, но и саму тоже замочило бы. Злата придирчиво оглядела светлую блузку и шорты и облегченно выдохнула, не заметив грязных пятен.
– Что делать будем, Грэсси? – спросила она у питомицы. Та повиливала коротким хвостом, лежа на заднем сидении и, видимо не понимала, чем недовольна хозяйка. – Молчишь? Катить обратно на мойку, снова сидеть и ждать?
Грэсси смотрела на Злату, словно спрашивая: «А какие еще есть предложения?».
– Знаешь, что мы сделаем? Поедем на озеро и помоем нашу ласточку. Здесь место заброшенное, вряд ли нам кто-то помешает. – глаза Златы повеселели.
***
Машина остановилась у небольшого ручья, петлявшего между кустами. Вода в нем оказалась холодной и настолько прозрачной, что отчетливо виделся каждый камушек на дне. Злата зачерпнула воду пластиковым ведром, которое всегда стояло в багажнике, намочила губку и стала смывать с машины грязные разводы.
Грэсси бродила неподалеку, что-то вынюхивая в кустах. Внезапно она подняла голову и насторожилась. Прямо на нее несся коричневый заяц, словно от кого-то убегал. Заметил собаку и ошарашенно затормозил. Мгновение вглядывался в нее, видимо пытаясь понять, что за зверь перед ним, затем развернулся и бросился прочь, высоко вскидывая длинные, как ходули, задние лапы. Грэсси автоматически ринулась за ним, сделала пару прыжков и остановилась; задрала вверх кудлатую морду и усиленно принюхалась. В ветвях мелькнула человеческая фигура.
– Грэсси, ко мне! – крикнула Злата, заметив, что это был молодой мужчина, одетый по-походному, с рыбацкими принадлежностями и ведром в руках – похоже, возвращался с рыбалки. Решив, что бояться рыбака нечего, Злата продолжила мыть капот.
– Девушка, а что вы здесь делаете? – послышался низкий голос.
Злате показалось, что когда-то она уже слышала этот голос.
– А вам-то какое дело? – спросила, не оборачиваясь.
– А такое, что на водоемах машины мыть нельзя.
– Это ручей, а не водоем.
– Ручей впадает в озеро.
– Слушайте, что вы до меня докопались? – Злата с досадой повернулась к незнакомцу и удивленно воскликнула, узнав в нем гаишника, который чуть не оштрафовал ее за переход дороги на красный цвет светофора. – Опять вы? Вы что, преследуете меня?
– То же самое, Злата, я могу сказать о вас, – усмехнулся он.
«Надо же, запомнил мое имя», – удивилась она и возразила вслух:
– Я не могла вас преследовать, потому пришла сюда раньше вас.
– Посмотрите на мое ведро. Видите рыбу? Это значит, что я уже возвращаюсь, сейчас буду на костре уху варить. Хотите попробовать уху из только что выловленной рыбы? – на этот раз голос его прозвучал миролюбиво, а на лице появилась добрая улыбка.
В ведре отливали бронзой две пузатые рыбины, и Злата невольно облизнула губы, поняв, что проголодалась. Плюс пустой желудок нетерпеливо заурчал, требуя принять приглашение и поесть ухи на свежем воздухе.
– Что это за рыба? – спросила Злата.
– Линь. Очень вкусный. Никогда не пробовали?
– Нет, – помотала она головой и лукаво улыбнулась. – А вы меня не оштрафуете?
– Если не будете нарушать правила дорожного движения, то – нет, – в тон ответил гаишник.
– Напомните, пожалуйста, как вас зовут? – спросила Злата, прекрасно зная ответ.
– Илья Николаевич, можно просто Илья.
– Хорошо, Илья Николаевич, я ничего не имею против свежей ухи.
Услышав свои имя и отчество, Илья поморщился, но ничего не ответил.
***
Костер пылал, тщательно полируя огнем сухие дрова и старательно облизывая почерневшее днище у котелка. Иногда он, треща от удовольствия, проказливо выбрасывал в воздух сноп искр, словно радуясь тому, что пугал Злату. Она сидела возле бревна на мягком рюкзаке, который отдал ей Илья. Сам он устроился на корточках возле костра и помешивал горящие палки и хворостины. Рядом на бревне стояли две миски с металлической ложкой на длинной ручке и поварешкой.
Грэсси лежала на безопасном расстоянии от огня, дергая ушами при каждом треске и внимательно наблюдая то за Златой, то за Ильей, то за котелком. Нос ее нетерпеливо двигался, видимо, восхитительный запах ухи сводил ее с ума. Злата тоже не могла дождаться, когда варево приготовится. «Я чувствую себя, как собака Павлова, – подумала она, – не хватает только трубочки для отвода слюны».
Илья помешал уху ложкой в очередной раз и удовлетворенно кивнул:
– Готово, – довольно пробасил он и лукаво посмотрел на Злату с Грэсси. – Заждались?
Злата кивнула, а Грэсси выше вытянула нос.
Илья наложил в миску уху и протянул Злате:
– Держите, только аккуратно, не обожгитесь.
Злата обхватила миску двумя руками, боясь пролить. Илья зачерпнул себе пару поварёшек и устроился поближе.
Уха получилась восхитительной, наваристой и запашистой. От кусков рыбы шел густой обжигающий пар, и они так и просились в рот. Злата старалась как можно быстрее их проглотить; Илья тоже не отставал. Они ели так, словно соревновались, кто быстрее. Видно было, что отсутствием аппетита никто не страдал.
– Нравится? – улыбнулся он, старательно пережевывая кусок.
Она кивнула в ответ, тщательно дуя на рыбу. Грэсси сидела рядом, терпеливо ожидая своей порции. Злата отломила кусок и бросила. Собака поймала на лету и проглотила.
– Она у вас артистка, – восхитился Илья.
– Есть маленько, – довольно улыбнулась Злата. Свежий воздух и уха сделали свое дело, она расслабилась и почувствовала себя свободнее. – Вы приезжаете сюда на рыбалку?
– Да, в том числе. Люблю уху на костре, – согласился он. – Может, перейдем на «ты»?
Злата кивнула.
– Можно и на «ты». А чем ты еще здесь занимаешься, кроме рыбалки?
Он пожал плечами.
– Здесь рядышком деревня Зайково, в ней живут мои дедушка и бабушка. – Илья кивнул головой в сторону леса, из-за которого не было видно ни одного дома. – В деревне всегда работы много. То вскопать, то что-то приколотить. Дед пчел держит, с ними возиться приходится. Хочешь попробовать настоящего меда?
Злата посмотрела на часы – время подходило к девяти часам. Скоро начнет темнеть, а ей предстояла дорога в город.
– Как-нибудь в другой раз.
– Здесь недалеко. – уговаривал он. – Возьмешь баночку с медом и поедешь домой. Меня прихватишь, если ты не против.
Злата заколебалась – и поздно, и очень хотелось отведать настоящего меда, без всяких примесей и добавок.
– Хорошо, только недолго.
Злата открыла багажник, и Илья закинул в него собранный рюкзак и спиннинги. Грэсси уже лежала в салоне. Злата дождалась, когда Илья сядет на соседнее кресло, и нажала на газ. Машина поехала по неровной грунтовой дороге, покачиваясь, словно на волнах. Злата вглядывалась в линию деревенских домов, пытаясь угадать, который принадлежит дедушке Ильи.
Дом его бабушки и дедушки стоял на крутом берегу деревенского пруда. Тяжелые деревянные ворота и сплошной дощатый забор, выкрашенные зеленой краской, не давали взору проникнуть внутрь.
Злата поставила машину напротив ворот. Она отказалась зайти в дом. Илья выгрузил рыбацкие принадлежности и унес в дом. К машине он вернулся переодетым в джинсы и футболку, со спортивной сумкой на плече и трехлитровой банкой меда в руках. За ним вышел небритый крепкий старик в серых штанах и рубахе навыпуск. Похоже, дедушка Ильи вышел его проводить. Злата поздоровалась, и глаза его, как ей показалось, лукаво сверкнули.
Вскоре Злата и Илья мчались на автомобиле по трассе.
В это время машин на дороге было немного, лишь изредка в темноте высвечивался сноп света. В городе уже зажглись ночные фонари, разноцветно сверкали вывески магазинов. В открытое окно врывался свежий воздух.
– Куда тебя подвезти? – Злата напряженно следила за дорогой – движение было плотным.
– Может, пригласишь чаю попить?
Она бросила на Илью короткий взгляд и снова уставилась на дорогу. Красный цвет светофора сменился на зеленый, и машина рванула вперед. Повернула на перекрестке и помчалась дальше.
Следующий светофор мигал зеленым. Злата покосилась на Илью: «Не успею. Еще оштрафует в моей же машине». Она убрала ногу с педали газа и легонько нажала на тормоз. Машина стала сбрасывать скорость.
– Что ты делаешь? – удивился Илья. – Успеешь проскочить. Резкое торможение не всегда хорошо.
Злата нажала на газ:
– Штрафовать не будешь?
– Ты не на красный едешь. Но если очень настаиваешь, то выпишу протокол. – он широко улыбнулся.
– Ох, ну и хитрый, – фыркнула Злата.
Они проскочили светофор, и в зеркале заднего вида она увидела, как желтый цвет поменялся на красный. «Оказывается, Илья может шутить», – подумала она. Его новое качество ей понравилось, и неожиданно для самой себя она произнесла:
– Хорошо, поехали ко мне. – сказала и удивилась – обычно отказывалась от подобных предложений.
Они приблизились к центру. Улицы дополнительно освещались яркими витринами дорогих магазинов.
Злата проскочила несколько перекрестков и завернула к высотным домам, белеющим в ночной прохладе. Медленно двигаясь к железным воротам, нажала кнопку на брелоке. Ворота послушно поползли в сторону. Взору открылся просторный двор с дорожками, газонами и огромной детской площадкой. Машина нырнула в подземную парковку под домом, сделала круг и припарковалась.
Втроем они вошли в маленький коридорчик. Злата поздоровалась с пожилой консьержкой, которая что-то вязала. Та удивленно воззрилась на Илью, но ничего не сказала.
Они прошли дальше и остановились возле глянцевых дверей лифта. На нем поднялись на девятый этаж. Пока ехали, звучала негромкая музыка.
Грэсси первая выскочила на площадку и подбежала к одной из дверей. Почти неслышно открылся замок, и все трое зашли внутрь квартиры. Щелкнул выключатель, и мягкий свет залил стеновые панели под дерево. Собака толкнула мордой неплотно запертую дверь в ванную, запрыгнула в ножную ванну и застыла в ожидании.
Пока Злата мыла лапы собаке, Илья налил в чайник воду и поставил на плиту греться. Злата застала его, когда он наливал мед в вазочку. Золотистая жидкость медленно вытекала из банки тоненькой ниточкой, образуя в месте падения башенку.
– Всегда удивляюсь тому, с какой величавостью стекает мед. – Злата зачерпнула мед и стала крутить ложку вокруг оси, наматывая на нее мед, как ленту.
Илья молчаливо наблюдал за ее движениями.
– Интересно было узнать, как ты живешь. Уютно. – Он окинул взглядом цветущий бальзамин на подоконнике и прихватки на стене в виде матрешек. Щеки Златы порозовели – наверное, такие прихватки выглядели по-детски, но они ей нравились.
