Пролог
Лес.
Такое простое, но в то же время прекрасное слово, олицетворяющее собою невероятное величие природы, сотворившей не просто удивительную красоту, а живое, зелёное море, мириады растений в котором, создали лишённое тягот и мирских забот место.
Так было в древности – так есть и сейчас.
Стоит только путешественнику попасть под пышные кроны деревьев, увидеть изобилие зелени и вдохнуть свежий, наполненный незабываемым ароматом воздух, как все переживания утихают, уносимые тихим шелестом листьев…
Таким был и Верианский лес – самый древний и обширный из всех, существующих в мире. И то величие, ту незримую силу, которая бережно опускалась на плечи, мог ощутить каждый, кто оказывался в его объятиях.
Однако жизнь – понятие непостижимое. Всего лиши год, и величие леса поблекло – его красоту запятнали! Испоганили тяжёлыми сапогами, топорами и крепкими колёсами повозок…
А всему виной война – жуткое преступление, превратившее некогда Великий лес, в безжизненную, выжженную пустыню.
…
– Долго ещё… он будет сидеть в своей крепости? – спросил эльфийский король. Высокий, красивый и благородный – его облик был венцом элегантности, которое проявлялось в каждом его движении. С первого взгляда было понятно, что перед вами существо, пришедшее из далекой, необъятной древности. Из тех времен, когда даже само понятие благородства еще не существовало.
– Кто знает, кто знает… – не подавая виду, ответил гном.
Щеголяя ярким руническим орнаментом, он казался величавым воином, вытесанным из твердого камня. Подобно самому Велиасу – богу гор и морей, гном был горд и непоколебим.
– Твое мнение, Доррен, меня интересует меньше всего… – презрительно выплюнул Энгельст – красивые черты смазались, образ затуманился. Сложно было поверить, что эльф способен выражать такие эмоции. Гордые, тщеславные и самовлюблённые – они никогда не позволяли своим чувствам брать верх. Но даже истинные дети леса, порой, были не в силах скрыть свой гнев и обиду. – Три дня… за эти три дня он так и не показался, – буквально каждое его слово сочилось ядом, способным отравить душу даже самого стойкого человека.
Но гном лишь натянуто улыбнулся:
– Его поведение – признак силы. Признай уже это...
На этой ноте их разговор стих. Взирая вперёд – на чёрную крепость – каждый из них таил в сердце надежду. Надежду на то, что жизнь однажды наладится…
Последние несколько лет, были очень тяжелыми. Война с Юргом истощила каждого. Сколько сил было затрачено, сколько жизней положено – даже не счесть! Менялась картина мира, исчезали дворянские рода и целые империи!
Но больше всего пугало обрушившееся на мир истощение! С каждым новым днём, с каждым сотворённым заклинанием – его ресурсы истощались. Увядали потоки маны. Пересыхали источники!
Что ни говори, а магический мир ждала деградация!
Конечно, они могли бы вмешаться – при должном подходе, и с правильной коррекцией мировых потоков, можно было значительно “сгладить” этот процесс, но сейчас все это было не важно.
Главное – решить проблему с Юргом.
И они всем сердцем надеялись, что у них хватит на это сил. И рук тоже, учитывая катастрофические потери среди перспективных, и давно состоявшихся магов…
Чего только стоила последняя схватка у Великого перевала! Они долгие три месяца штурмовали крепость, в надежде одним махом раздавить все его воинство. Безжалостно сокрушая врага, они верили в успех, но даже с поддержкой каменных колоссов, они не добились желаемого.
Да, крепость пала, однако Юрг улизнул. Умело сыграв фактами, он обвел всех вокруг пальца, чем выиграл для себя еще немного времени.
Но больше таких подарков ему не давали.
Еще раз столкнуться со столь жуткими потерями они не хотели.
– И все же, в моих глазах – он трус, раз позволяет себе отсиживаться за спинами у своих людей! – прошипел эльф, гневно сжимая кулаки.
Отчасти, он был прав, но… вера в Юрга была невероятно сильна. В глазах обычных людей, он был подобен богу! Не удивительно, что за ним были готовы пойти даже на тот свет!
Однако принимать этот факт не хотелось…
– До чего же ты глуп, длинноухий! – молвила императрица дальних земель. – Чего ты добиваешься? Хочешь привлечь его внимание? – ее легкий смех выражал искреннее удивление.
Но ее чарующий тон и прекрасный лик никак не вязался с жутким взглядом, ядовитой змеей пронзающим эльфа из-под тонкой вуали.
– Да как ты смеешь… – пришел он в бешенство. Как. Она. Посмела. Говорить с ним, в подобном тоне!
Однако возразить ей эльф не смог – одни лишь взгляд в ее сторону, и его сердце пронзили острые иглы страха!
– Какая ирония, – женщина сочла его выражение достаточно потешным, дабы залиться звонким смехом. Сладкий и нежный – он пленил душу. Заставлял сердца биться быстрее, порождая раболепное желание – хотелось всей душой преисполниться ее милости.
Насытится красотой!
Тонкая талия, длинные волосы, узкий меч и легкая броня поверх красивого, атласного платья – она была прекрасна и обворожительна. Однако столь чарующая внешность таила в себе огромную опасность – жуткие глаза и острые клыки… в глазах эльфа отражался не образец неземной красоты, а древний монстр – вампир!
– Своим бездействием он губит жизни не только своих, но и наших войск! – все же нашел в себе силы эльф. Но они были правы. Даже объединив усилия гномьих легионов, лучших воинов Эльфийского Леса и первоклассных магов людей, они не могли потеснить силы противника.
Скрипели осадные орудия, гудела земля под слитным шагом гномьих полков, стонал воздух, сотрясаясь тысячами всевозможных заклинаний, но результат был удручающим. Крепость врага, все так же гордо стояла на месте. Величественная и неприступная. Разбиваясь о черный камень стен, волны союзных войск бесполезно соскальзывали обратно, не в силах, что бы то ни было сделать.
– Мы знали, на что шли, – со вздохом молвил Бейнар – истинно великий человек и сильнейший архимаг своего поколения. – Их жертва не будет напрасной!
Собирая войско, они прекрасно знали, чем придётся пожертвовать. Но как? Как он мог смотреть на то, во что превратился его дом? Как мог стерпеть смерть своих сородичей?
Правильно – никак…
С трудом успокоившись, Энгельст оставил слова мага без ответа.
– Жаль, нельзя покончить с ним одним махом! – высказал свои мысли темнокожий демон. Облаченный в легкую броню великан, буквально сгорал от нетерпения.
– Что ни говори, а Юрг очень удачно выбрал место для последней битвы, – ответил ему Бейнар.
Верианский лес, чьи глубины не исследовали даже сами эльфы, оказался настоящим рассадником аномалий! Даже если бы они захотели ударить по крепости чем-то убойным, у них бы ничего не вышло – магические потоки вокруг настолько исковеркались, что любая магия, имеющая в своей основе упорядоченные структуры, практически моментально разрушалась!
В свою очередь, это вынуждало их полагаться только на простых магов и воинов, чьи ряды, к сожалению, неуклонно редели.
– Да мне плевать – пусть хоть у бога под одеялом прячется! – прорычал демон. – Хочу с ним сразиться! Разорвать в клочья этого… эту… – не в силах подобрать правильное слово, он только махнул рукой – и так все было ясно.
Разглядывая залитое кровью поле битвы, он с трудом себя сдерживал: крики, всплески могучих заклинаний, звон стали и отборная брань командирских глоток – ему хотелось окунуться в эту битву. Встать рядом со своими братьями и начать великую жатву!
– Не горячись. Нам нужно беречь свои силы, – фыркнула женщина, элегантно поправив свои волосы.
– Беречь силы?! Да у меня закипает кровь от одной только мысли о битве, а вы… ждете непонятно чего! – до хруста сжимая свои кулаки, он гневно обвел своим взглядом присутствующих.
– Успокойся! – громыхнуло эхо могучего голоса. – Время еще не пришло… – даже всегда спокойный и уверенный в себе Человек, чувствовал волнение. Внимательно всматриваясь в опасные всполохи энергий, бесконечным потоком пронзающих хрупкое полотно реальности, Бейнар не мог отделаться от мысли, что Юрг водит их за нос. И это тревожило. Он считал, что они предвидели все возможные варианты…
– Не нравиться мне это, – добавил Доррен, словно прочитав его мысли.
Однако демон, не стал слушать своих соратников:
– Да пошли вы все!
Миг концентрации и гнетущая мощь чужой магии всколыхнула пространство, отправив в полет яркое огненное копьё.
Глупо? Безрассудно?
Да.
Вот только мешать ему никто не стал.
Подобно вспышке молнии, сгусток сырой, нагло скомканной энергии, обрушил всю свою мощь на защитный купол, укрывающий под собою крепостные стены. И в тот же миг, сжатый до предела комок энергии высвободил в пространство огромные потоки пламени! Люди, эльфы, гномы и демоны – все это исчезло. Испарилось, поглотившись буйством разъярённых стихий!
Весь северный фронт – десятки тысяч воинов пали, от рук своих же предводителей!
– Ты безумец!.. – проревел гном, в ярости замахиваясь секирой. Его злости, казалось, не было предела, однако...
Его ярость так же быстро схлынула, уступив место неподдельному удивлению!
– Купол Индры! – раздраженно прорычал демон, гневно буравя исполинскую крепость глазами. Надежно укрывшись за нерушимым барьером, она гордо возвышалась над всем остальным миром. Будто посмеиваясь над их жалкими потугами…
Не менее поражённо выглядели и все остальные!
– Но как это вообще возможно! Эта магия канула в небытие вместе с создателем! – разум вампирши не желал принимать увиденное за действительность. В прошлом, она уже сталкивалась с магом Бедствий – безумным учёным, получившим свое имя благодаря непомерной тяге к запретной магии…
Излавливая разумных, словно скот, он проводил над ними безжалостные опыты, породив на свет множество жутких монстров. Вампиры тоже не стали исключением, потеряв весомую часть рода в разгар его изысканий. Но, в отличие от других, они быстро дали отпор, но успех пришел к ним не сразу. Лишь пожертвовав половиной старейшин – древнейшими из древнейших вампиров, они положили ему конец.
И она считала, что вместе со смертью создателя, навеки исчезла и его жуткая магия.
– Неужели кто-то из ваших нас предал?! – с презрением спросила она у гнома – потомка расы, которая и породила на свет этого безумца.
– Этого не может быть! Он не оставил после себя ничего – ни клочка плоти! Его уничтожили вместе с его же наследием! – в этот момент Доррен выглядел очень мрачно. Примерять на себя ярмо предателя, он не желал.
Однако осуждать его никто не стал. Разобраться со всем этим они могут и потом. После победы…
– Чертов болван! – прошипел эльф, поворачивая голову в сторону демона. Пока все остальные ломали голову над вопросами прошлого, его разум занимали события настоящего. – И как ты только посмел!? Ты же своими руками лишил нас весомой части сил!
Энгельст был зол, очень зол, и его словам вторили осуждающие взгляды остальных. Однако тот плевать хотел на их мнение.
– Что сделано, то сделано, – подытожил Бейнар. Для существ, подобных им всем, это событие было сродни порыву ветра. Столь же мимолетно и естественно.
А жертвы?
Они были неизбежны, так чего зря убиваться потерями!?
Сколько их было и сколько еще будет на их долгом веку?
Много, очень много…
Энгельст это понимал, но принимать столь простую истину ему не хотелось. И все же, подавив свои эмоции, он перевел взгляд обратно на крепость, лишь по воле случая, зацепившись глазами за одну из крепостных стен.
– Это он! – едва ли не взвизгнув, голос эльфа предательски дал петуха.
Но он не требовал представления – с появлением Юрга, все пространство накрыла густая аура могущества! Горькая и опасная, она сводила с ума, заставив врага замереть от напряжения – весь в черном одеянии, с безликой маской на лице, Юрг казался настоящим исчадием ада.
И это пугало пуще самой преисподней.
Приготовившись к битве, каждый из присутствующих застыл в ожидании. Никто из них не знал, что будет дальше…
Покрытый мороком тайны, их враг всегда оставался загадкой. О чем он думал? Чего истинно желал? Да и кто он вообще такой?
Одиночка и изгнанник... невероятно одарённая личность и лучший маг современности! Он тот, кто без труда может достичь всего, чего пожелает.
Так бы ответил любой из присутствующих.
Его боялись, и им восхищались.
…
– Сейчас бы нам не помешала помощь драконов… – молвил гном, покосившись на соратников. Да что там, даже големы были бы для них хорошим подспорьем! Жаль, ситуация не позволяла их сюда призвать – лес, не то место, где они смогли бы свободно разгуляться.
– Их мощь, была бы кстати, – в кои-то веки поддержал его Энгельст. Истинные владыки мира – вот кем он их видел! Сама мысль о драконах вызывала в его груди благоговейный трепет, ведь они по праву занимали место сильнейшей расы.
Лишь один залп – и жаркое драконье пламя пожрало бы купол!
Однако они отказали им в помощи...
“Он нам не враг!” – заявили драконы, отправив посланника восвояси.
Но что стало причиной?
Он им что-то пообещал? Пошел на хитрость?
Смешно.
Обмануть мудрейших существ в мире? Это же просто глупо!
А что касается выгоды...
Драконье племя могло заинтересовать только нечто действительно ценное. То, что выходило за рамки обычного – драгоценности и артефакты их попросту не интересовали. Сильнейшим существам не требовалась гора бесполезных побрякушек.
Драконы были выше всего этого. Выше простых желаний и эмоций!
Единственное, к чему они искренне стремились – это свобода. Свобода расправить свои крылья, пронзить небо могучим ревом и обратить свою мощь на противника! Драконам была нужна достойная партия – оппонент, с которым можно сойтись в битве. Однако этот мир – обреченный богами на одиночество, был слишком слаб. Запертый в оболочку первородной энергии, он был отрезан от иных реальностей – столь близких, и одновременно далеких.
Словно пастухи, драконы взирали на стада овец – в этом мире попросту не существовало достойного противника. А редкие попытки магов… можно было даже не брать в расчет – уж больно жалкими казались подобные безрассудства.
Может тогда… он пообещал им путь за грань мира? Дорога в иное измерение – весомый аргумент. Но нет – это вряд ли. Подобные знания давно утеряны и вряд ли он сумел бы их восстановить.
И здесь снова вставал вопрос – почему они приняли его сторону?
– Лучше уповать на свое личное могущество. Заемная сила – это слабость! – прорычал демон, с явным презрением поминая всех тех, кто имел глупость думать иначе.
Однако среди них, все же был тот, кто ведал истину. Знал, почему драконы им отказали. Однако этот секрет, должен был умереть вместе с ним.
…
– Чего же он ждет? – бездействие врага раздражало.
Появившись пред взорами своих врагов, Юрг ничего не предпринимал. Просто стоял. Смотрел. Взирал.
Все это чувствовали. Чувствовали его взор.
А затем… он просто развернулся и ушёл.
– Он оттягивает время… – сказал гном, напряжённо сжимая рукоять секиры. Волнение было столь сильным, что он даже дышал через раз!
