– Это – один из немногих артефактов, которые достались нам с древних руин. К несчастью, нынче в королевстве подобные игрушки под запретом, но парочкой я все же обзавелся. Как ты уже догадался, он поможет мне разобраться с “твоей” проблемой.
Покрутив в руках короткий, вырезанный из тёмного дерева посох, маг посмотрел Вику прямо в глаза.
– Так уж вышло, что пролезть к тебе в голову у меня не вышло, но больше таких сложностей не будет! Правда, тебе в процессе может быть немного больно, но ты парень крепкий – потерпишь.
– Зачем вы все это делаете?.. – с трудом выдавил из себя Вик.
– Зачем, спрашиваешь? – маг даже удивился. – Потому что могу себе это позволить. Таков мир, парень. Все решает сила, – на этом он закончил разговор, активируя артефакт.
Озарив комнату мрачным светом, посох начал исторгать из себя серую дымку. Медленно собираясь в одном месте, она окутала собою всю его голову, неукротимо проникая под кожу и глубже. Намного глубже! Причиняя неимоверную боль, магия тараном вонзилась в его сознание, в один миг, лишив тело чувств.
…
Провалившись в спасительную темноту беспамятства, Вик избавился от страданий. Но маг не дал ему забыться.
– Не так быстро, парень. Ты мне нужен в сознании… – увлеченно вглядываясь во всполохи энергии, Фрейзер применил на нем какую-то магию, одним усилием выдернув разум обратно.
Но Вик его, конечно же, не слышал – все его сознание заполонила боль, которая, казалось, длилась вечно. Секунда за секундой, минута за минутой.
Вонзаясь в каждую клеточку его тела, непонятная магия скручивал спазмом все мышцы и нервы, порождая ужасное желание.
Желание смерти!
Однако через несколько минут, проникшая в его тело дымка стала терять силу, медленно истаивая в воздухе. Чувствуя скорое избавление от страданий, Вик перестал извиваться, лишь мелко подрагивая всем телом.
Удивленно посмотрев на это действо, маг нахмурился.
– Странно. Воздействие слабовато? – анализируя полученные заклинанием результаты, маг задумчиво застыл.
Но такой результат уже был по своему удовлетворителен, поэтому он вновь приступил к работе. Только в этот раз он создал заклинание посильнее, безжалостно истязая парня своей магией…
Пытки.
Раньше Вик не задумывался о значении этого слова. Даже в мыслях, он никогда не представлял, что приходиться чувствовать человеку, которого пытают, но… мир оказался настолько жесток, что ему пришлось испытать все это на себе…
…
С того памятного дня, как он впервые попал к магу в лабораторию, прошло уже несколько долгих недель. Недель, которые превратились для Вика в бесконечный цикл “развлечений”.
И каждый день начинался для него одинаково – подъем, болезненные опыты, истязания и всевозможные эксперименты мага, который ни на минуту не прекращал свой круг исследований, причиняя Вику неимоверную боль и страдания.
Как физические, так и… душевные.
Все это заканчивались лишь глубокой ночью, когда слуга волочил его измученное тело обратно в подземелье.
“Как так получилось? Почему судьба так жестоко со мной поступила?”
Вик не раз задавал себе подобные вопросы. Однако ответов не было.
“Может, я в чем-то провинился?..”
Лёжа в холодном полу, весь в порезах и ссадинах, он чувствовал печаль и, как не странно, радость. Радость от того, что он всё ещё не сошёл с ума, или чего хуже – умер.
Но эти мысли были единственным, что у него осталось.
…
В это время его окружали только страдания и человеческая жестокость. Вик каждую секунду, каждое мгновение чувствовал боль. Боль, от которой не было спасения. Ему даже казалось, что она стала неотъемлемой частью его жизни, постоянно пронизывая каждую частичку его существа.
Но он не утратил надежду на спасение и… возможность им всем отплатить. Мести он не хотел – нет. Слова мага крепко врезались в его разум. Все решает сила! А значит, ее нужно было обрести.
Но как?
Отсюда не было пути обратно. Весь покрытый ранами, в грязи, он уже не жил…
Он влачил жалкое существование. Его жизнь была хуже жизни дворового пса, которому хоть иногда, но перепадала вкусная косточка. Это было несправедливо. Судьба превратила его жизнь в ад. Сделала рабом чужой воли. Объектом для экспериментов.
Могло ли быть ещё хуже?
Он надеялся, что нет.
Вик все ещё верил в чудо. Однако в какой-то миг, погруженный в себя, и в свои полубезумные мысли, он “исчез”, оставив на потеху мага безвольную куклу. Фрейзер это подметил, однако тревоги не поднимал – ему нужны были ответы, сокрытые в глубинах его памяти.
На все остальное ему было плевать.
Но Вик не умер.
Нет!
Под давлением пыток его сознание разбилось на осколки, породив новую личность – сначала одну, потом вторую… в какой-то момент, даже сложно было определить, сколько их – так быстро сменялись его новые личины.
Они стали его отдушиной – спасением, для израненного разума. Укрывшись за ними, словно за неприступными стенами, он больше не испытывал ни страха, ни печали – все происходящее будто его не касалось. Но даже там – за призмой реальности, он не мог противостоять рвущейся наружу злобе. На мир, на себя, на мага!
В какой-то миг она затмила собою все его сознание. Он возжелал праведной мести! Когда и кому – уже было не важно! Хоть самим богам, главное – месть!
И он хотел её больше всего на свете. Даже свобода в его глазах уже не выглядела столь заманчиво. И в тот момент он и сам не заметил, как утратил для себя что-то человеческое – присущее только разумным существам.
“Всех! Я убью их всех!” – пронеслось в сознании Вика.
И эта мысль показалась ему очень глубокой. Будто в ней крылись все секреты мироздания. Словно обретя что-то давно утерянное – всё его сознание заполонило животное желание убивать.
“Убью!” – безумно заулыбался парень, от чего волочивший его слуга, побледнел от ужаса.
– Все. На сегодня достаточно, – молвил Фрейзер, убирая руки с очередного артефакта. Осветив комнату мягким белым светом, он медленно потух, записав в себя все сделанные им правки и идеи.
“Как же я устал” – безрадостно подумал маг: “Почти два года подготовки…” – откинувшись на спинку стула, он посмотрел на потолок: “ Даже не верится, что уже завтра прибудут последняя партия материалов, и мы будем выдвигаться на запад…”
Погруженный в свои размышления, он переложил часть бумаг в стол, остальные бросил обратно. С минуты на минуту к нему должны были прийти на доклад. Дела, дела и снова дела! У него уже кругом шла голова от навалившихся на него забот, но он надеялся, что все это окупится сторицей.
…
Точно в девять, как и было назначено, он услышал стук в дверь.
– Входите, – сказал маг, снимая с двери запирающее заклинание.
Гостей было не больше десятка, но все они составляли незыблемый костяк его воплощаемых стремлений.
– Мистер Фрейзер, – почтительно склонил голову ‘гончий’ первым переступив порог кабинета.
Вскоре за ним последовали и все остальные, с почтением приветствуя своего господина.
– Докладывайте, – приказал маг, едва за последним из них закрылась дверь.
Места внутри было не очень много, так что они, все как один, встали напротив него – прямиком напротив массивного, дубового стола.
– Я, пожалуй, начну, – взял на себя слово Битрим, делая небольшой шаг вперед. Возражений он не встретил, поэтому спокойно продолжил. – В течение последней недели мы успешно заткнули рты всем крысам, точившим на вас свои зубы. Часть успешно подкупили, часть устранили… естественно, в соответствии с оговоренным ранее планом, – сказал он. – Что касается наших гостей с Ритарии, и иных людей, принимавших участие в подготовке, могу заверить – дела улажены, и обещанное вознаграждение ими получено.
– Это радует, – ответил маг, довольно кивнув головой. – А что на счёт подготовки к выезду? Неожиданностей не предвидится?
Путь к цели должен был занять у них не одну неделю, поэтому проблем в пути… хотелось бы избежать – любое промедление, могло негативно сказать на всем походе.
– Весь путь, вплоть до последней точки, проверен и очищен от нежелательных проблем, – заверил его Битрим.
– Отлично! – эта новость его порадовала. Пусть день начался не очень хорошо, подобные известия позитивно повлияли на его настроение – приятно было осознавать, что все шло согласно плану. – Ты меня не разочаровал, – добавил маг, то ли с сарказмом, то ли и вправду похвалив Битрима за хорошо проделанную работу.
– … – в ответ на это, глава Теней лишь почтительно склонил голову.
– Что на счёт беглецов? Надеюсь, этот вопрос уже решен? – спросил Фрейзер, добавив в голос немного стали.
– Нет. Ситуация нуждается в моем личном присутствии.
– Ты мне нужен здесь, и сам знаешь почему! – сказал маг в приказном тоне. – Фридрих!
– Да? – отозвался “гончий”.
– Поручаю тебе новое задание. Надеюсь, в этот раз, ты меня не разочаруешь.
– Можете считать, что дело уже улажено! – клятвенно заверил тот, хоть и не был на сто процентов в этом уверен – все-таки даже Битрим не справился с этим делом. А это о чем-то, да говорит…
– Хорошо. Детали узнаешь у Битрима. За неделю управишься? – хоть и не столь ценный, он был одним из ключевых элементов в предстоящем походе.
– Да, мистер Фрейзер! – смиренно опустил голову наёмник.
Довольный тем, что 'гончий' испытывает пред ним волнение и страх, маг снова посмотрел на Битрима:
– Есть что добавить?
– Больше ничего, – ответил тот, слегка поклонившись.
– Хорошо. Кто следующий?
Обозрев присутствующих, взгляд мага пал на Бенджамина – хотелось или нет, но докладывать пришлось ему.
– Я-я… – сказал мужчина, неловко переминаясь с ноги на ногу. – Сегодня прибыла очередная партия рабов. На этот раз из Ритарии. В дополнение к вчерашней поставке, наш минимум по людям выполнен… – доложил мужчина, утерев выступивший на лбу пот.
– Сколько в общей сложности? – маг потребовал уточнений.
– На данный момент у нас тридцать крепких мужчин и пять женщин служанок. Плюс – дюжина испытуемых, доставшимся нам от вашего друга, мистера Вивьена – отрапортовал тот. – К слову, есть даже десяток беженцев из Остерана! – добавил мужчина, всецело довольный собою.
В нынешних реалиях найти столь хороших рабов, было крайне сложно, но он старался не зря.
– В нашем походе они буду отличным подспорьем! Молодец, – довольно кивнул Фрейзер. – Итого, выходит чуть больше пятидесяти человек…
– Да, именно так.
– Хорошо, этот пункт можно считать выполненным, – подытожил маг. – И пока не забыл – не забудь распорядиться насчёт нашего “гостя”. К отбытию он должен быть готов – выдвигаемся вместе с ним.
– Я вас понял, – поклонился Бенджамин.
Следующие полчаса за столом больше ничего особо важного не обсуждали, поэтому вскоре в помещении стало тихо.
– Эй ты, кусок дерьма! Просыпайся! – брезгливо сморщившись, старый слуга-надсмотрщик, заглянул в камеру к заключенному. – Ты что, игнорируешь меня?! – сорвавшись с места, он приступил к полюбившейся процедуре – избиению. Это всегда поднимало ему настроение.
Так он чувствовал себя не просто слугой…
– Так-то! – слыша слабые стоны, он почувствовал в груди сладкое удовлетворение. Надменность и ничем не обоснованное чувство превосходства доставляли ему немало удовольствия.
Однако его хватило ненадолго:
– Сколько же от тебя проблем! – морщась от неприятного запаха, мужчина ухватил заключенного за рубаху, одним рывком поднимая с земли. Но тот был слишком слаб, безвольной куклой свалившись обратно на пол. – Ничтожество, – сетуя на то, что ему поручили такое мерзкое дело, он в очередной раз схватил парня за одежду, и поволок на выход.
Медленно шаг за шагом, он тащил его старой бадье, из которой они набирали воду для – здесь же они и омывали тела испытуемых. Что ни говори, а на “процедуры” к магу, нужно было приходить только чистыми, дабы не портить никому настроение своим убогим видом…
– Снимай одежду! – требовательно сказал мужчина, стараясь не дышать слишком часто. Всё-таки последние несколько дней за парнем никто не приходил. А он следить за собой уже не мог – ел, пил и гадил там же, где и спал. Не сложно представить себе весь тот букет ароматов, которые его окружали.
Но парень его не слышал – постоянно улыбаясь и бормоча какую-то ересь, он всецело был погружен в своё безумие. Остальные, его не интересовали.
– Лучше бы ты сдох у мага в лаборатории… – не стесняясь в выражениях, он снял с парня штаны и рубаху, невольно окинув худое тело узника своим взглядом... и в этот миг он едва смог сдержать себя от матерной тирады!
Вся грудь парня – его ноги и руки, были сплошь покрыты множеством ран и порезов, из которых даже сейчас сочилась кровь и гной. Было видно, что некоторые из них пытались зашить или прижечь, но явно делали это на скорую руку, не особо заботясь о последствиях.
Столь жуткого зрелища он не видел уже очень, и очень давно! В этот момент мужчина даже пожалел о своём отношении…
– Черт… извини парень… – еле слышно сказал он, выливая на него ушат воды…
Сам процесс казался мерзким, но мужчина добросовестно выполнил свою работу, даже частично обработав узнику раны. Почему-то сейчас, он чувствовал себя обязанным это сделать!
Однако на его помощь тот никак не отреагировал, просто безразлично смотрел в потолок.
Наспех протерев его тряпкой, мужчина накинул на парня новую рубаху, и с трудом, но одел и штаны с мягкими сапожками.
Теперь, оставалось только отвести его к магу, и дело сделано. Но для начала, оставив парня в одной из пустующих камер на верхнем этаже, он поспешил наружу с докладом.
…
– Господин маг! – прозвучал его дрожащий голос, едва он приметил в саду скучающий силуэт Фрейзера. – Господин маг, я выполнил ваше поручение!
– Молодец Ральф. Приведи его ко мне, – похвалил он мужчину, хоть и не чувствовал к нему никакой благодарности.
Сейчас все его мысли были заняты другим – медленно двигаясь к беседке, он прокручивал у себя в голове встречу, отголоски которой не покидали его мысли вот уже несколько дней подряд.
По завершению очередного круга пыток и истязаний, Фрейзер отправился к себе в покои. Шел медленно, с ленцой – в последнее время он без остатка отдавал всего себя работе.
Но даже у него был предел:
– Устал… – вяло прошептал маг, оставив позади узкий коридор, который вел его к старой лаборатории. Туда он ходил практически каждое утро, но как бы ему не хотелось, еще пара дней, и придется заканчивать – времени на все эти эксперименты уже не было.
– Ладно! – миновав последний поворот, он остановился рядом со своим кабинетом, привычным движением открывая толстую, дубовую дверь. Еще шаг, и он уже закидывает плащ на любимое кресло – хотелось прямо сейчас сесть у камина и выпить чего-то горячительного!
Однако воплотить задумку не вышло – еще до того, как Фрейзер захлопнул за собою дверь, его пронзило предчувствием – опасность!
Но откуда?
Как ни посмотри, а в помещении было пусто, вот только он точно знал – всем своим нутром чувствовал, что внутри кто-то есть!
– Кто здесь? – с угрозой спросил маг, оглядывая кабинет в истинном зрении. Однако толку не было – ни следа посторонней энергии, только упорядоченная структура его защитных заклинаний.
И, тем не менее, он не ошибся:
– Ха-ха. Похвально, – прозвучало из пустоты. Голос незнакомца был грубым и хриплым, будто у старика.
Покрутив в руках короткий, вырезанный из тёмного дерева посох, маг посмотрел Вику прямо в глаза.
– Так уж вышло, что пролезть к тебе в голову у меня не вышло, но больше таких сложностей не будет! Правда, тебе в процессе может быть немного больно, но ты парень крепкий – потерпишь.
– Зачем вы все это делаете?.. – с трудом выдавил из себя Вик.
– Зачем, спрашиваешь? – маг даже удивился. – Потому что могу себе это позволить. Таков мир, парень. Все решает сила, – на этом он закончил разговор, активируя артефакт.
Озарив комнату мрачным светом, посох начал исторгать из себя серую дымку. Медленно собираясь в одном месте, она окутала собою всю его голову, неукротимо проникая под кожу и глубже. Намного глубже! Причиняя неимоверную боль, магия тараном вонзилась в его сознание, в один миг, лишив тело чувств.
…
Провалившись в спасительную темноту беспамятства, Вик избавился от страданий. Но маг не дал ему забыться.
– Не так быстро, парень. Ты мне нужен в сознании… – увлеченно вглядываясь во всполохи энергии, Фрейзер применил на нем какую-то магию, одним усилием выдернув разум обратно.
Но Вик его, конечно же, не слышал – все его сознание заполонила боль, которая, казалось, длилась вечно. Секунда за секундой, минута за минутой.
Вонзаясь в каждую клеточку его тела, непонятная магия скручивал спазмом все мышцы и нервы, порождая ужасное желание.
Желание смерти!
Однако через несколько минут, проникшая в его тело дымка стала терять силу, медленно истаивая в воздухе. Чувствуя скорое избавление от страданий, Вик перестал извиваться, лишь мелко подрагивая всем телом.
Удивленно посмотрев на это действо, маг нахмурился.
– Странно. Воздействие слабовато? – анализируя полученные заклинанием результаты, маг задумчиво застыл.
Но такой результат уже был по своему удовлетворителен, поэтому он вновь приступил к работе. Только в этот раз он создал заклинание посильнее, безжалостно истязая парня своей магией…
***
Пытки.
Раньше Вик не задумывался о значении этого слова. Даже в мыслях, он никогда не представлял, что приходиться чувствовать человеку, которого пытают, но… мир оказался настолько жесток, что ему пришлось испытать все это на себе…
…
С того памятного дня, как он впервые попал к магу в лабораторию, прошло уже несколько долгих недель. Недель, которые превратились для Вика в бесконечный цикл “развлечений”.
И каждый день начинался для него одинаково – подъем, болезненные опыты, истязания и всевозможные эксперименты мага, который ни на минуту не прекращал свой круг исследований, причиняя Вику неимоверную боль и страдания.
Как физические, так и… душевные.
Все это заканчивались лишь глубокой ночью, когда слуга волочил его измученное тело обратно в подземелье.
“Как так получилось? Почему судьба так жестоко со мной поступила?”
Вик не раз задавал себе подобные вопросы. Однако ответов не было.
“Может, я в чем-то провинился?..”
Лёжа в холодном полу, весь в порезах и ссадинах, он чувствовал печаль и, как не странно, радость. Радость от того, что он всё ещё не сошёл с ума, или чего хуже – умер.
Но эти мысли были единственным, что у него осталось.
…
В это время его окружали только страдания и человеческая жестокость. Вик каждую секунду, каждое мгновение чувствовал боль. Боль, от которой не было спасения. Ему даже казалось, что она стала неотъемлемой частью его жизни, постоянно пронизывая каждую частичку его существа.
Но он не утратил надежду на спасение и… возможность им всем отплатить. Мести он не хотел – нет. Слова мага крепко врезались в его разум. Все решает сила! А значит, ее нужно было обрести.
Но как?
Отсюда не было пути обратно. Весь покрытый ранами, в грязи, он уже не жил…
Он влачил жалкое существование. Его жизнь была хуже жизни дворового пса, которому хоть иногда, но перепадала вкусная косточка. Это было несправедливо. Судьба превратила его жизнь в ад. Сделала рабом чужой воли. Объектом для экспериментов.
Могло ли быть ещё хуже?
Он надеялся, что нет.
Вик все ещё верил в чудо. Однако в какой-то миг, погруженный в себя, и в свои полубезумные мысли, он “исчез”, оставив на потеху мага безвольную куклу. Фрейзер это подметил, однако тревоги не поднимал – ему нужны были ответы, сокрытые в глубинах его памяти.
На все остальное ему было плевать.
Но Вик не умер.
Нет!
Под давлением пыток его сознание разбилось на осколки, породив новую личность – сначала одну, потом вторую… в какой-то момент, даже сложно было определить, сколько их – так быстро сменялись его новые личины.
Они стали его отдушиной – спасением, для израненного разума. Укрывшись за ними, словно за неприступными стенами, он больше не испытывал ни страха, ни печали – все происходящее будто его не касалось. Но даже там – за призмой реальности, он не мог противостоять рвущейся наружу злобе. На мир, на себя, на мага!
В какой-то миг она затмила собою все его сознание. Он возжелал праведной мести! Когда и кому – уже было не важно! Хоть самим богам, главное – месть!
И он хотел её больше всего на свете. Даже свобода в его глазах уже не выглядела столь заманчиво. И в тот момент он и сам не заметил, как утратил для себя что-то человеческое – присущее только разумным существам.
“Всех! Я убью их всех!” – пронеслось в сознании Вика.
И эта мысль показалась ему очень глубокой. Будто в ней крылись все секреты мироздания. Словно обретя что-то давно утерянное – всё его сознание заполонило животное желание убивать.
“Убью!” – безумно заулыбался парень, от чего волочивший его слуга, побледнел от ужаса.
Глава 11: Визит
– Все. На сегодня достаточно, – молвил Фрейзер, убирая руки с очередного артефакта. Осветив комнату мягким белым светом, он медленно потух, записав в себя все сделанные им правки и идеи.
“Как же я устал” – безрадостно подумал маг: “Почти два года подготовки…” – откинувшись на спинку стула, он посмотрел на потолок: “ Даже не верится, что уже завтра прибудут последняя партия материалов, и мы будем выдвигаться на запад…”
Погруженный в свои размышления, он переложил часть бумаг в стол, остальные бросил обратно. С минуты на минуту к нему должны были прийти на доклад. Дела, дела и снова дела! У него уже кругом шла голова от навалившихся на него забот, но он надеялся, что все это окупится сторицей.
…
Точно в девять, как и было назначено, он услышал стук в дверь.
– Входите, – сказал маг, снимая с двери запирающее заклинание.
Гостей было не больше десятка, но все они составляли незыблемый костяк его воплощаемых стремлений.
– Мистер Фрейзер, – почтительно склонил голову ‘гончий’ первым переступив порог кабинета.
Вскоре за ним последовали и все остальные, с почтением приветствуя своего господина.
– Докладывайте, – приказал маг, едва за последним из них закрылась дверь.
Места внутри было не очень много, так что они, все как один, встали напротив него – прямиком напротив массивного, дубового стола.
– Я, пожалуй, начну, – взял на себя слово Битрим, делая небольшой шаг вперед. Возражений он не встретил, поэтому спокойно продолжил. – В течение последней недели мы успешно заткнули рты всем крысам, точившим на вас свои зубы. Часть успешно подкупили, часть устранили… естественно, в соответствии с оговоренным ранее планом, – сказал он. – Что касается наших гостей с Ритарии, и иных людей, принимавших участие в подготовке, могу заверить – дела улажены, и обещанное вознаграждение ими получено.
– Это радует, – ответил маг, довольно кивнув головой. – А что на счёт подготовки к выезду? Неожиданностей не предвидится?
Путь к цели должен был занять у них не одну неделю, поэтому проблем в пути… хотелось бы избежать – любое промедление, могло негативно сказать на всем походе.
– Весь путь, вплоть до последней точки, проверен и очищен от нежелательных проблем, – заверил его Битрим.
– Отлично! – эта новость его порадовала. Пусть день начался не очень хорошо, подобные известия позитивно повлияли на его настроение – приятно было осознавать, что все шло согласно плану. – Ты меня не разочаровал, – добавил маг, то ли с сарказмом, то ли и вправду похвалив Битрима за хорошо проделанную работу.
– … – в ответ на это, глава Теней лишь почтительно склонил голову.
– Что на счёт беглецов? Надеюсь, этот вопрос уже решен? – спросил Фрейзер, добавив в голос немного стали.
– Нет. Ситуация нуждается в моем личном присутствии.
– Ты мне нужен здесь, и сам знаешь почему! – сказал маг в приказном тоне. – Фридрих!
– Да? – отозвался “гончий”.
– Поручаю тебе новое задание. Надеюсь, в этот раз, ты меня не разочаруешь.
– Можете считать, что дело уже улажено! – клятвенно заверил тот, хоть и не был на сто процентов в этом уверен – все-таки даже Битрим не справился с этим делом. А это о чем-то, да говорит…
– Хорошо. Детали узнаешь у Битрима. За неделю управишься? – хоть и не столь ценный, он был одним из ключевых элементов в предстоящем походе.
– Да, мистер Фрейзер! – смиренно опустил голову наёмник.
Довольный тем, что 'гончий' испытывает пред ним волнение и страх, маг снова посмотрел на Битрима:
– Есть что добавить?
– Больше ничего, – ответил тот, слегка поклонившись.
– Хорошо. Кто следующий?
Обозрев присутствующих, взгляд мага пал на Бенджамина – хотелось или нет, но докладывать пришлось ему.
– Я-я… – сказал мужчина, неловко переминаясь с ноги на ногу. – Сегодня прибыла очередная партия рабов. На этот раз из Ритарии. В дополнение к вчерашней поставке, наш минимум по людям выполнен… – доложил мужчина, утерев выступивший на лбу пот.
– Сколько в общей сложности? – маг потребовал уточнений.
– На данный момент у нас тридцать крепких мужчин и пять женщин служанок. Плюс – дюжина испытуемых, доставшимся нам от вашего друга, мистера Вивьена – отрапортовал тот. – К слову, есть даже десяток беженцев из Остерана! – добавил мужчина, всецело довольный собою.
В нынешних реалиях найти столь хороших рабов, было крайне сложно, но он старался не зря.
– В нашем походе они буду отличным подспорьем! Молодец, – довольно кивнул Фрейзер. – Итого, выходит чуть больше пятидесяти человек…
– Да, именно так.
– Хорошо, этот пункт можно считать выполненным, – подытожил маг. – И пока не забыл – не забудь распорядиться насчёт нашего “гостя”. К отбытию он должен быть готов – выдвигаемся вместе с ним.
– Я вас понял, – поклонился Бенджамин.
Следующие полчаса за столом больше ничего особо важного не обсуждали, поэтому вскоре в помещении стало тихо.
***
– Эй ты, кусок дерьма! Просыпайся! – брезгливо сморщившись, старый слуга-надсмотрщик, заглянул в камеру к заключенному. – Ты что, игнорируешь меня?! – сорвавшись с места, он приступил к полюбившейся процедуре – избиению. Это всегда поднимало ему настроение.
Так он чувствовал себя не просто слугой…
– Так-то! – слыша слабые стоны, он почувствовал в груди сладкое удовлетворение. Надменность и ничем не обоснованное чувство превосходства доставляли ему немало удовольствия.
Однако его хватило ненадолго:
– Сколько же от тебя проблем! – морщась от неприятного запаха, мужчина ухватил заключенного за рубаху, одним рывком поднимая с земли. Но тот был слишком слаб, безвольной куклой свалившись обратно на пол. – Ничтожество, – сетуя на то, что ему поручили такое мерзкое дело, он в очередной раз схватил парня за одежду, и поволок на выход.
Медленно шаг за шагом, он тащил его старой бадье, из которой они набирали воду для – здесь же они и омывали тела испытуемых. Что ни говори, а на “процедуры” к магу, нужно было приходить только чистыми, дабы не портить никому настроение своим убогим видом…
– Снимай одежду! – требовательно сказал мужчина, стараясь не дышать слишком часто. Всё-таки последние несколько дней за парнем никто не приходил. А он следить за собой уже не мог – ел, пил и гадил там же, где и спал. Не сложно представить себе весь тот букет ароматов, которые его окружали.
Но парень его не слышал – постоянно улыбаясь и бормоча какую-то ересь, он всецело был погружен в своё безумие. Остальные, его не интересовали.
– Лучше бы ты сдох у мага в лаборатории… – не стесняясь в выражениях, он снял с парня штаны и рубаху, невольно окинув худое тело узника своим взглядом... и в этот миг он едва смог сдержать себя от матерной тирады!
Вся грудь парня – его ноги и руки, были сплошь покрыты множеством ран и порезов, из которых даже сейчас сочилась кровь и гной. Было видно, что некоторые из них пытались зашить или прижечь, но явно делали это на скорую руку, не особо заботясь о последствиях.
Столь жуткого зрелища он не видел уже очень, и очень давно! В этот момент мужчина даже пожалел о своём отношении…
– Черт… извини парень… – еле слышно сказал он, выливая на него ушат воды…
Сам процесс казался мерзким, но мужчина добросовестно выполнил свою работу, даже частично обработав узнику раны. Почему-то сейчас, он чувствовал себя обязанным это сделать!
Однако на его помощь тот никак не отреагировал, просто безразлично смотрел в потолок.
Наспех протерев его тряпкой, мужчина накинул на парня новую рубаху, и с трудом, но одел и штаны с мягкими сапожками.
Теперь, оставалось только отвести его к магу, и дело сделано. Но для начала, оставив парня в одной из пустующих камер на верхнем этаже, он поспешил наружу с докладом.
…
– Господин маг! – прозвучал его дрожащий голос, едва он приметил в саду скучающий силуэт Фрейзера. – Господин маг, я выполнил ваше поручение!
– Молодец Ральф. Приведи его ко мне, – похвалил он мужчину, хоть и не чувствовал к нему никакой благодарности.
Сейчас все его мысли были заняты другим – медленно двигаясь к беседке, он прокручивал у себя в голове встречу, отголоски которой не покидали его мысли вот уже несколько дней подряд.
***
По завершению очередного круга пыток и истязаний, Фрейзер отправился к себе в покои. Шел медленно, с ленцой – в последнее время он без остатка отдавал всего себя работе.
Но даже у него был предел:
– Устал… – вяло прошептал маг, оставив позади узкий коридор, который вел его к старой лаборатории. Туда он ходил практически каждое утро, но как бы ему не хотелось, еще пара дней, и придется заканчивать – времени на все эти эксперименты уже не было.
– Ладно! – миновав последний поворот, он остановился рядом со своим кабинетом, привычным движением открывая толстую, дубовую дверь. Еще шаг, и он уже закидывает плащ на любимое кресло – хотелось прямо сейчас сесть у камина и выпить чего-то горячительного!
Однако воплотить задумку не вышло – еще до того, как Фрейзер захлопнул за собою дверь, его пронзило предчувствием – опасность!
Но откуда?
Как ни посмотри, а в помещении было пусто, вот только он точно знал – всем своим нутром чувствовал, что внутри кто-то есть!
– Кто здесь? – с угрозой спросил маг, оглядывая кабинет в истинном зрении. Однако толку не было – ни следа посторонней энергии, только упорядоченная структура его защитных заклинаний.
И, тем не менее, он не ошибся:
– Ха-ха. Похвально, – прозвучало из пустоты. Голос незнакомца был грубым и хриплым, будто у старика.
