Оно стремительно утекает, как песок в песочных часах. Неумолимо. Меня не покидает ощущение, что над головой занесен Дамоклов меч. И дело не в битве с охотниками, дело в ином – глубоком, древнем, необъяснимом. Предчувствие? Скорее всего. Я привыкла доверять своим.
Ира не спорит. Послушно встает, принимая совет как помощь. Или, правда, настолько устала, что нет сил перечить. Все мы устали. И сама я почти не чувствую ничего. Пустота постепенно сменяет страх. Больше ничего не тревожит, разве что... Охотники придут вечером. Власти нет, правил игры нет, и те, кто играл в нее, растерялись.
Не только хищные. Были ведь охотники, которых вполне устраивала стабильность перемирия. Был Андрей... Андрей! И что теперь с ним... с нами?
Руки сами потянулись к телефону. И номер пальцы отыскали вмиг.
Длинные гудки – словно пытка. Альрик мертв, и вряд ли охотников контролируют, как раньше, но все же не принесет ли этот звонок неприятностей Андрею? Хищный и охотник не могут быть друзьями – так даже Эрик считает. Кто я такая, чтобы идти против установленных богами правил?
– Ну вот ты и позвонила, зверушка.
Голос в трубке отрезвил. И страхом окатило, словно ведро ледяной воды на голову вылили. Пальцы даже занемели – так бывает иногда, от страха немеют пальцы.
– Где Андрей? – голос хрипит и последующий вопрос застывает воском на губах. «Жив ли?».
– Там, где ему и положено быть, – бесстрастно отвечает незнакомый человек. Человек ли? – Но ты можешь прийти и посмотреть на казнь. Завтра утром. Если выживешь.
Слово «казнь» имеет магический смысл. Память щедро делится картинками из прошлого. Величественные, в потолок окна. Трибуна. Ровные ряды кресел. Орудия пыток. Нож. Кровь.
Я судорожно вспоминаю каждого охотника, с которым доводилось общаться, но не приходит на ум, кем же может быть говорящий. Возможно, я его не знаю вовсе. Но почему тогда у меня ощущение, что он знает меня?
– Ты умрешь раньше! – почти рычу в трубку, понимая, что ничего сделать не могу. Пока я здесь, а Андрей там, у охотников. Есть лишь один способ помочь, но вряд ли сработает. Потому что Эрик ненавидит охотников.
– Предатель будет казнен, – в ответ рявкает охотник. – Каждый, кто предал нашу расу.
– Расу убийц? – Я говорю, как Эрик. Или это Эрик говорит во мне? – Приди и скажи мне это в глаза.
Приглашаю врага в дом. Впрочем, ему не нужно приглашение. И я почти уверена, что он придет, и тогда я.... Убью? Жила вспыхивает, перед глазами белая пелена ярости. Она настолько же сильна, как и тогда, у очага атли. Только врага рядом нет.
С неба плавно опускаются сумерки. Темнота просачивается сквозь прозрачное стекло и стелется по полу.
Скоро вечер.
Вместе с темнотой пытаются пробиться первые крупные снежинки, но стекло их не пускает. Это темнота – призрак, проходящий сквозь стены, у снега нет такого дара. Зима дышит холодом на серые каменные стены, покрывает их коркой инея.
– Приду, – обещает охотник. Спокойно. И моя злость послушно ложится к ногам верным псом.
Он придет, и я его убью. Все просто.
– Хорошо, – отвечаю. – Я буду ждать.
В гостиной было многолюдно. И гомон стоял неимоверный – воины собирались на вылазку. Рита жалась к Игорю и шептала ему на ухо – яростно, резко. А он кивал и успокаивающе гладил ее по волосам. Эрик давал последние указания защитницам, Роберт улыбался Ларе. Филипп хмурился в углу и встретил меня недоверчивым взглядом.
Влад расслабленно разговаривал с Дашей в стороне. У нас сейчас не все гладко, но рисковать другом ради собственного эгоизма я не собиралась. Поэтому и подошла к ним. К Эрику бесполезно.
– Андрей у них, – сказала мрачно.
Влад тут же нахмурился и замолчал. Ему не нужно было объяснять – он понял все сам.
– Откуда знаешь? – От былой насмешки не осталось и следа.
– Я звонила ему. Трубку взял незнакомый охотник и говорил о казни предателей. Понимаешь, что это значит?!
Мой голос сорвался на визг. Я почти плакала от бессилия. Они пойдут в штаб охотников, а я останусь и никак не смогу помочь Андрею.
– Я вытащу его, – пообещал Влад, и рука его скользнула по моему плечу.
– Обещай! – потребовала я, хотя и понимала, что смысла в обещаниях нет. Они или спасут Андрея, или нет. Третьего не дано.
– Обещаю. Не смей расклеиваться, пророчица.
Я покачала головой, душа в себе желание разреветься прямо тут, посреди гостиной, в окружении людей, которые остаются на моем попечительстве.
– Если он умрет...
– Не умрет, – перебил Влад. И добавил уже мягче: – Не только ты его должница.
Я кивнула. Больше мне некого просить. Эрик не поможет – он предельно ясно выразил свое отношение к охотникам. Да и остальным будет не до того. А с Владом Андрей нашел общий язык. Общались всегда нормально, страховали друг друга. Тот случай с Мишелем опять же – Андрей мог сдать Влада, но не стал.
– Удачи, – шепнула я. Выдох обжег губы, но слезы я все же сдержала. Влад очень серьезно посмотрел на меня и ответил:
– И тебе.
Они уходили на войну, и шуткой это не выглядело. Охотников в городе много. Слишком много, а будет еще больше, и нам не победить. Но враг разделится сегодня, и у нас будет возможность добыть чудесные артефакты Альрика, которые спрятаны в штабе охотников. Только бы выстоять, продержаться.
– Идем, – велел мне Эрик. Повернулся к Владу. – Собери всех на улице. Я скоро буду.
На этот раз в кабинете было светло, и тьма, проникающая извне, пряталась под стол, заползала под диван, жалась к плинтусам. Тьма разбилась на тени, и они забрались в углы. Теплая рука Эрика скользнула у меня по животу. Мне было настолько страшно, что я дрожала.
Не хочу быть главной! Пусть кто-то вместо меня.
Эрик серьезно посмотрел в глаза.
– Печать Арендрейта. На всякий случай.
Я уткнулась лбом ему в плечо.
– Знаю, для чего ты это делаешь, – прошептала обижено. – Но я тебя не подведу.
Он отстранил меня и сказал строго:
– Я делаю это потому, что ты – сильнейшая из скади после меня. Мне абсолютно не нужно ничего тебе доказывать. Ты – мой тыл. – Он обнял меня крепко и прошептал уже в волосы: – Алла тебя прикроет.
Я облегченно выдохнула и закусила губу, чтобы не расплакаться.
Из скади у меня есть Алла. Плюс один воин всегда лучше.
Дом опустел после ухода воинов. Из окон опасно скалилась ночь, и небо бросалось хлопьями снега, словно предвещая беду.
Беда шла в дом. Я слышала ее приближение в испуганном скрипе половиц, в шарканье шагов защитниц, в молчании, воцарившемся в гостиной, полной людей. И стены, казалось, шептали: берегись, охотники идут.
Защитницы занимались окнами, но все же защитниц было слишком мало для такого огромного дома.
Из темной части гостиной на меня насуплено смотрел Филипп.
– Каков план, Полина? – подал голос бывший жрец атли.
– Мы заманим охотников в дом, – устало ответила я и машинально потерла виски. Испуг растекся патокой по комнате, его вдыхали мои подопечные и дрожали. Лишь Алиса, скрестив руки на груди, сердито смотрела в окно. – Майя соберет их ауры, а ты проведешь ритуал кроту.
– Отличный план. Только кто будет следить за нами, пока мы с Майей будем заняты?
Я отвернулась от него. На сложные вопросы ответов не было, четкого плана – тоже. Гостиная скади слишком большая, и позволит охотникам окружить нас.
– Ира, возьми Риту и спрячьте детей в подвале. Думаю, вам хватит двух защитниц – Лариса и Дарла вам помогут.
Рита всегда боялась прямого противостояния, с Ирой в защищенной комнате ей будет комфортнее.
Ира кивнула и беспрекословно подчинилась. Все же в такие моменты должен быть кто-то главный, иначе есть риск проиграть битву. Выглядела Ира получше – то ли поспала, то ли собралась перед лицом опасности. Она всегда умела собраться – отличное качество для воительницы. Защитницы последовали за ней.
– Ты не ответила! – В голосе Филиппа появились нотки зарождающейся паники. Смелости ему всегда недоставало, но я не позволю, чтобы он заразил своим страхом остальных. Все и так напуганы и держатся из последних сил. – Как ты собираешься драться с охотниками в одиночку?
– Мирослав приехал, – безэмоционально сказала Алиса и отошла от окна.
– Не в одиночку, – воодушевилась я. – Готовься к ритуалу.
На улице похолодало. С приходом темноты снег, покрывший тонким слоем подъездной путь, блестел в свете фонарей. Пушистые хлопья застилали спины припаркованных машин, липли к ветвям и оседали на меховом воротнике черной куртки Мирослава. Пять его защитниц, кивнув мне в знак приветствия, скользнули мимо нас в дом.
Вождь альва улыбнулся и, поравнявшись со мной, крепко обнял. От него пахло мускусом и мокрой кожей.
– Выпороть бы тебя, – произнес он совершенно беззлобно. – Но я, кажется, уже это говорил.
– Говорил, – кивнула я, выбираясь из крепких объятий. – Рада, что ты приехал.
– Хорошо, что ты не альва, а то я поседел бы раньше времени. – Он покачал головой и добавил уже серьезно: – Сколько у тебя воинов?
– Ира и Рита наверху с детьми, поэтому я их не считаю. Алла подстрахует нас, а еще Дэн обещал помочь.
– Дэн?
– Мой друг. Он... – Я запнулась на слове «сольвейг». До сих пор не верилось, почему-то подумалось, что Барт жив и защищает своих, а Дэн... Просто Дэн. Одиночка. Сильный воин, но все же обычный хищный. Но это было не так. Скрывать больше не имело смысла – Мирослав давно знает, кто я такая, и что есть целое племя подобных мне. Поэтому я сказала: – Он сольвейг.
– Это радует, – одобрил Мирослав. – А с защитницами что?
– Хватит на два этажа. Третий мы физически не потянем без Эрика.
– Скади, конечно, сильное племя. Поговаривают, сам Альрик побаивался Эрика, но Эрика здесь нет, Полина. Это меня и пугает. Почему он ушел и оставил тебя здесь одну обороняться от охотников? Шутка ли? Знаешь, сколько охотников сегодня в городе? Армия! Ладно скади, но Влада не смутило, что его люди здесь фактически беззащитны?
– Возможно, Эрик и Влад видят то, чего не можешь увидеть ты, альва?
Резкий насмешливый голос заставил нас обернуться. Будто из воздуха, а вернее из темноты, застилающей левый угол крыльца, на свет вынырнула мужская фигура. Черная куртка, шея, обмотанная шарфом в несколько слоев, взъерошенные волосы, хмурый взгляд. Враждебный. Слишком хмурый и враждебный, даже если учесть то, что произошло недавно.
Но я все равно обрадовалась. И радость вырвалась возгласом:
– Ты вовремя!
– Это я умею – вовремя приходить, – процедил Дэн сквозь зубы, не сводя с Мирослава злого взгляда.
Впрочем, вождь альва отвечал ему таким же. Побледнел, на щеках загорелся лихорадочный румянец, а руки сжались в кулаки.
– Какого черта ты здесь делаешь?! – Мир шагнул вперед, задвигая меня за спину, будто стараясь защитить.
Дэн усмехнулся, сунул руки в карманы и надменно ответил:
– Как видишь, меня тут ждут.
– Погодите, вы что, знакомы?
Я вынырнула из-за плеча Мирослава и стала меду ними. Голова соображала плохо, и я судорожно собирала крохи воспоминаний, фактов, намеков. Если верить памяти, им и познакомиться-то было негде. Дэн чуть ли не с детства с Бартом, в Липецк впервые прибыл со мной. Соврал? Нет, не врал он, да и смысл? Я говорила Дэну об альва и о войне, но он ни словом не обмолвился, что знаком с Мирославом, и Барт тоже. Разве что...
Ветер поймал горсть снежинок и швырнул мне в лицо догадкой. Нелепой, немыслимой, но логичной.
– Ты – альва! – возмущенно выдохнула я, обернувшись.
– Уже нет, – невозмутимо ответил Дэн. Он больше не казался злым, словно «альва» было волшебным словом, услышав которое он успокаивался. И на Мирослава больше не смотрел – скорее в сторону и немного вниз, на стелящийся на асфальт снежный ковер.
– И слава богам за это! – гневно вмешался Мирослав. – Ничуть не жалею, что ты ушел.
– Ушел? – поморщился Дэн. – Помнится, ты сам меня изгнал. С особым... усердием.
Что он имел в виду под усердием, я не поняла, но что такое изгнание, знала прекрасно. На собственной шкуре прочувствовала: и боль, и потерю, и стыд. Одиночество. Ненужность.
– Представься мне шанс, я изгнал бы тебя снова, – прошипел вождь альва. – С особым усердием.
– Хватит! – оборвала я. – Довольно. Вы здесь, чтобы помочь. Охотники идут, и мне нужны воины, а не обиженные мальчики. Если не собираетесь помогать, уходите. Нет, пусть кто-то один уходит – повторюсь, мне нужны воины.
Они замолчали. Оба. Дэн отвернулся, Мирослав насуплено дышал и, казалось, из его ноздрей сейчас пойдет дым – так они раздувались. Надо же, братья. Совсем не похожи, хотя ведут себя одинаково. Гордые, независимые, и у каждого своя правда. Но если честно, сейчас совершенно не хочется эту правду слушать. Драться – так с охотниками, а не друг с другом.
– Дэн мой друг, и он останется, – добавила я как можно жестче, шагнула к Дэну и повернулась к Мирославу.
– Он проходимец, каких свет не видывал! – совершенно искренне возмутился вождь альва. – Нельзя доверять таким, как он.
– Полегче... – вскинулся Дэн, но я удержала его.
– Дэн мой друг, – повторила. – Он спас мне жизнь и сохранил жизнь Алану.
– Съел? – ехидно поинтересовался Дэн и демонстративно обнял меня за плечи. Ну вот, не хватало еще стать их трофеем в этой перепалке. Я резко вывернулась и сложила руки на груди.
– Мирослав тоже немало для меня сделал. Альва недавно горой за меня стояли, чтобы я Крегу не досталась. И вообще, помнится, в Венгене ты не особо жаловался, когда больше полугода жил в его доме!
Они побледнели синхронно, и так же синхронно посмотрели друг на друга. Потом на меня. Потом снова друг на друга.
– В Венгене? С ним?!
После этого Мирослав, видимо, потерял дар речи и открыл рот, будто хотел глотнуть все падающие снежинки скопом.
– Если честно, я думал, это дом Влада, – смущенно ответил Дэн и снова отвернулся. Отошел к перилам и уставился на снегопад.
– Но о том, что альва живут в Липецке, ты знал и ничего не сказал мне.
– Извини, – пожал он плечами. – Не лучшие воспоминания, чтобы ими делиться.
– Будто кто-то, кроме тебя, в этом виноват,, – буркнул Мирослав. – Полина, нельзя ему верить! Уж что-что, а навешать девушкам лапши на уши он всегда умел. Наверняка о том, что он сольвейг, тоже наврал.
– Не смей! – резко повернулся Дэн, и глаза его опасно сверкнули. – Не смей упоминать сольвейгов.
От этих слов, от вида его – внезапно растерянного, неуверенного, потерявшегося мальчика – у меня мурашки побежали по спине. Вспомнилась влажная трава, кровь, тепло от руки Барта. Его последние слова. Присяга.
Дэн теперь там за старшего. Вождь. Главный сольвейг. Сейчас он главным не выглядел – будто ему самому, как никогда раньше, нужна была поддержка. Возможно, для того он и пришел, как знать...
– Для нее же сольвейги – святое! – Мирослав указал на меня. – На этом можно играть, не так ли?
– Перестань, – сказала я. – Ты ничего не знаешь. Барт погиб у нас на руках. Он сам выделил Дэна, воспитал, а сольвейги присягнули ему на верность.
– Присягнули? Тебе?
Дэн, на удивление, не отреагировал на вопрос. Отвернулся, будто и не к нему обращались. Поэтому я ответила за него:
– Присягнули. И я бы присягнула. Потому что он смелый, справедливый и глубоко любит семью. Именно поэтому он пришел и останется. А ты... если не можешь смириться, уходи.
Последние слова царапнули горло обидой. У меня слишком мало воинов и защитниц, чтобы ими разбрасываться, но прогнать Дэна – выше моих сил.
Ира не спорит. Послушно встает, принимая совет как помощь. Или, правда, настолько устала, что нет сил перечить. Все мы устали. И сама я почти не чувствую ничего. Пустота постепенно сменяет страх. Больше ничего не тревожит, разве что... Охотники придут вечером. Власти нет, правил игры нет, и те, кто играл в нее, растерялись.
Не только хищные. Были ведь охотники, которых вполне устраивала стабильность перемирия. Был Андрей... Андрей! И что теперь с ним... с нами?
Руки сами потянулись к телефону. И номер пальцы отыскали вмиг.
Длинные гудки – словно пытка. Альрик мертв, и вряд ли охотников контролируют, как раньше, но все же не принесет ли этот звонок неприятностей Андрею? Хищный и охотник не могут быть друзьями – так даже Эрик считает. Кто я такая, чтобы идти против установленных богами правил?
– Ну вот ты и позвонила, зверушка.
Голос в трубке отрезвил. И страхом окатило, словно ведро ледяной воды на голову вылили. Пальцы даже занемели – так бывает иногда, от страха немеют пальцы.
– Где Андрей? – голос хрипит и последующий вопрос застывает воском на губах. «Жив ли?».
– Там, где ему и положено быть, – бесстрастно отвечает незнакомый человек. Человек ли? – Но ты можешь прийти и посмотреть на казнь. Завтра утром. Если выживешь.
Слово «казнь» имеет магический смысл. Память щедро делится картинками из прошлого. Величественные, в потолок окна. Трибуна. Ровные ряды кресел. Орудия пыток. Нож. Кровь.
Я судорожно вспоминаю каждого охотника, с которым доводилось общаться, но не приходит на ум, кем же может быть говорящий. Возможно, я его не знаю вовсе. Но почему тогда у меня ощущение, что он знает меня?
– Ты умрешь раньше! – почти рычу в трубку, понимая, что ничего сделать не могу. Пока я здесь, а Андрей там, у охотников. Есть лишь один способ помочь, но вряд ли сработает. Потому что Эрик ненавидит охотников.
– Предатель будет казнен, – в ответ рявкает охотник. – Каждый, кто предал нашу расу.
– Расу убийц? – Я говорю, как Эрик. Или это Эрик говорит во мне? – Приди и скажи мне это в глаза.
Приглашаю врага в дом. Впрочем, ему не нужно приглашение. И я почти уверена, что он придет, и тогда я.... Убью? Жила вспыхивает, перед глазами белая пелена ярости. Она настолько же сильна, как и тогда, у очага атли. Только врага рядом нет.
С неба плавно опускаются сумерки. Темнота просачивается сквозь прозрачное стекло и стелется по полу.
Скоро вечер.
Вместе с темнотой пытаются пробиться первые крупные снежинки, но стекло их не пускает. Это темнота – призрак, проходящий сквозь стены, у снега нет такого дара. Зима дышит холодом на серые каменные стены, покрывает их коркой инея.
– Приду, – обещает охотник. Спокойно. И моя злость послушно ложится к ногам верным псом.
Он придет, и я его убью. Все просто.
– Хорошо, – отвечаю. – Я буду ждать.
В гостиной было многолюдно. И гомон стоял неимоверный – воины собирались на вылазку. Рита жалась к Игорю и шептала ему на ухо – яростно, резко. А он кивал и успокаивающе гладил ее по волосам. Эрик давал последние указания защитницам, Роберт улыбался Ларе. Филипп хмурился в углу и встретил меня недоверчивым взглядом.
Влад расслабленно разговаривал с Дашей в стороне. У нас сейчас не все гладко, но рисковать другом ради собственного эгоизма я не собиралась. Поэтому и подошла к ним. К Эрику бесполезно.
– Андрей у них, – сказала мрачно.
Влад тут же нахмурился и замолчал. Ему не нужно было объяснять – он понял все сам.
– Откуда знаешь? – От былой насмешки не осталось и следа.
– Я звонила ему. Трубку взял незнакомый охотник и говорил о казни предателей. Понимаешь, что это значит?!
Мой голос сорвался на визг. Я почти плакала от бессилия. Они пойдут в штаб охотников, а я останусь и никак не смогу помочь Андрею.
– Я вытащу его, – пообещал Влад, и рука его скользнула по моему плечу.
– Обещай! – потребовала я, хотя и понимала, что смысла в обещаниях нет. Они или спасут Андрея, или нет. Третьего не дано.
– Обещаю. Не смей расклеиваться, пророчица.
Я покачала головой, душа в себе желание разреветься прямо тут, посреди гостиной, в окружении людей, которые остаются на моем попечительстве.
– Если он умрет...
– Не умрет, – перебил Влад. И добавил уже мягче: – Не только ты его должница.
Я кивнула. Больше мне некого просить. Эрик не поможет – он предельно ясно выразил свое отношение к охотникам. Да и остальным будет не до того. А с Владом Андрей нашел общий язык. Общались всегда нормально, страховали друг друга. Тот случай с Мишелем опять же – Андрей мог сдать Влада, но не стал.
– Удачи, – шепнула я. Выдох обжег губы, но слезы я все же сдержала. Влад очень серьезно посмотрел на меня и ответил:
– И тебе.
Они уходили на войну, и шуткой это не выглядело. Охотников в городе много. Слишком много, а будет еще больше, и нам не победить. Но враг разделится сегодня, и у нас будет возможность добыть чудесные артефакты Альрика, которые спрятаны в штабе охотников. Только бы выстоять, продержаться.
– Идем, – велел мне Эрик. Повернулся к Владу. – Собери всех на улице. Я скоро буду.
На этот раз в кабинете было светло, и тьма, проникающая извне, пряталась под стол, заползала под диван, жалась к плинтусам. Тьма разбилась на тени, и они забрались в углы. Теплая рука Эрика скользнула у меня по животу. Мне было настолько страшно, что я дрожала.
Не хочу быть главной! Пусть кто-то вместо меня.
Эрик серьезно посмотрел в глаза.
– Печать Арендрейта. На всякий случай.
Я уткнулась лбом ему в плечо.
– Знаю, для чего ты это делаешь, – прошептала обижено. – Но я тебя не подведу.
Он отстранил меня и сказал строго:
– Я делаю это потому, что ты – сильнейшая из скади после меня. Мне абсолютно не нужно ничего тебе доказывать. Ты – мой тыл. – Он обнял меня крепко и прошептал уже в волосы: – Алла тебя прикроет.
Я облегченно выдохнула и закусила губу, чтобы не расплакаться.
Из скади у меня есть Алла. Плюс один воин всегда лучше.
Глава 3. Брат за брата
Дом опустел после ухода воинов. Из окон опасно скалилась ночь, и небо бросалось хлопьями снега, словно предвещая беду.
Беда шла в дом. Я слышала ее приближение в испуганном скрипе половиц, в шарканье шагов защитниц, в молчании, воцарившемся в гостиной, полной людей. И стены, казалось, шептали: берегись, охотники идут.
Защитницы занимались окнами, но все же защитниц было слишком мало для такого огромного дома.
Из темной части гостиной на меня насуплено смотрел Филипп.
– Каков план, Полина? – подал голос бывший жрец атли.
– Мы заманим охотников в дом, – устало ответила я и машинально потерла виски. Испуг растекся патокой по комнате, его вдыхали мои подопечные и дрожали. Лишь Алиса, скрестив руки на груди, сердито смотрела в окно. – Майя соберет их ауры, а ты проведешь ритуал кроту.
– Отличный план. Только кто будет следить за нами, пока мы с Майей будем заняты?
Я отвернулась от него. На сложные вопросы ответов не было, четкого плана – тоже. Гостиная скади слишком большая, и позволит охотникам окружить нас.
– Ира, возьми Риту и спрячьте детей в подвале. Думаю, вам хватит двух защитниц – Лариса и Дарла вам помогут.
Рита всегда боялась прямого противостояния, с Ирой в защищенной комнате ей будет комфортнее.
Ира кивнула и беспрекословно подчинилась. Все же в такие моменты должен быть кто-то главный, иначе есть риск проиграть битву. Выглядела Ира получше – то ли поспала, то ли собралась перед лицом опасности. Она всегда умела собраться – отличное качество для воительницы. Защитницы последовали за ней.
– Ты не ответила! – В голосе Филиппа появились нотки зарождающейся паники. Смелости ему всегда недоставало, но я не позволю, чтобы он заразил своим страхом остальных. Все и так напуганы и держатся из последних сил. – Как ты собираешься драться с охотниками в одиночку?
– Мирослав приехал, – безэмоционально сказала Алиса и отошла от окна.
– Не в одиночку, – воодушевилась я. – Готовься к ритуалу.
На улице похолодало. С приходом темноты снег, покрывший тонким слоем подъездной путь, блестел в свете фонарей. Пушистые хлопья застилали спины припаркованных машин, липли к ветвям и оседали на меховом воротнике черной куртки Мирослава. Пять его защитниц, кивнув мне в знак приветствия, скользнули мимо нас в дом.
Вождь альва улыбнулся и, поравнявшись со мной, крепко обнял. От него пахло мускусом и мокрой кожей.
– Выпороть бы тебя, – произнес он совершенно беззлобно. – Но я, кажется, уже это говорил.
– Говорил, – кивнула я, выбираясь из крепких объятий. – Рада, что ты приехал.
– Хорошо, что ты не альва, а то я поседел бы раньше времени. – Он покачал головой и добавил уже серьезно: – Сколько у тебя воинов?
– Ира и Рита наверху с детьми, поэтому я их не считаю. Алла подстрахует нас, а еще Дэн обещал помочь.
– Дэн?
– Мой друг. Он... – Я запнулась на слове «сольвейг». До сих пор не верилось, почему-то подумалось, что Барт жив и защищает своих, а Дэн... Просто Дэн. Одиночка. Сильный воин, но все же обычный хищный. Но это было не так. Скрывать больше не имело смысла – Мирослав давно знает, кто я такая, и что есть целое племя подобных мне. Поэтому я сказала: – Он сольвейг.
– Это радует, – одобрил Мирослав. – А с защитницами что?
– Хватит на два этажа. Третий мы физически не потянем без Эрика.
– Скади, конечно, сильное племя. Поговаривают, сам Альрик побаивался Эрика, но Эрика здесь нет, Полина. Это меня и пугает. Почему он ушел и оставил тебя здесь одну обороняться от охотников? Шутка ли? Знаешь, сколько охотников сегодня в городе? Армия! Ладно скади, но Влада не смутило, что его люди здесь фактически беззащитны?
– Возможно, Эрик и Влад видят то, чего не можешь увидеть ты, альва?
Резкий насмешливый голос заставил нас обернуться. Будто из воздуха, а вернее из темноты, застилающей левый угол крыльца, на свет вынырнула мужская фигура. Черная куртка, шея, обмотанная шарфом в несколько слоев, взъерошенные волосы, хмурый взгляд. Враждебный. Слишком хмурый и враждебный, даже если учесть то, что произошло недавно.
Но я все равно обрадовалась. И радость вырвалась возгласом:
– Ты вовремя!
– Это я умею – вовремя приходить, – процедил Дэн сквозь зубы, не сводя с Мирослава злого взгляда.
Впрочем, вождь альва отвечал ему таким же. Побледнел, на щеках загорелся лихорадочный румянец, а руки сжались в кулаки.
– Какого черта ты здесь делаешь?! – Мир шагнул вперед, задвигая меня за спину, будто стараясь защитить.
Дэн усмехнулся, сунул руки в карманы и надменно ответил:
– Как видишь, меня тут ждут.
– Погодите, вы что, знакомы?
Я вынырнула из-за плеча Мирослава и стала меду ними. Голова соображала плохо, и я судорожно собирала крохи воспоминаний, фактов, намеков. Если верить памяти, им и познакомиться-то было негде. Дэн чуть ли не с детства с Бартом, в Липецк впервые прибыл со мной. Соврал? Нет, не врал он, да и смысл? Я говорила Дэну об альва и о войне, но он ни словом не обмолвился, что знаком с Мирославом, и Барт тоже. Разве что...
Ветер поймал горсть снежинок и швырнул мне в лицо догадкой. Нелепой, немыслимой, но логичной.
– Ты – альва! – возмущенно выдохнула я, обернувшись.
– Уже нет, – невозмутимо ответил Дэн. Он больше не казался злым, словно «альва» было волшебным словом, услышав которое он успокаивался. И на Мирослава больше не смотрел – скорее в сторону и немного вниз, на стелящийся на асфальт снежный ковер.
– И слава богам за это! – гневно вмешался Мирослав. – Ничуть не жалею, что ты ушел.
– Ушел? – поморщился Дэн. – Помнится, ты сам меня изгнал. С особым... усердием.
Что он имел в виду под усердием, я не поняла, но что такое изгнание, знала прекрасно. На собственной шкуре прочувствовала: и боль, и потерю, и стыд. Одиночество. Ненужность.
– Представься мне шанс, я изгнал бы тебя снова, – прошипел вождь альва. – С особым усердием.
– Хватит! – оборвала я. – Довольно. Вы здесь, чтобы помочь. Охотники идут, и мне нужны воины, а не обиженные мальчики. Если не собираетесь помогать, уходите. Нет, пусть кто-то один уходит – повторюсь, мне нужны воины.
Они замолчали. Оба. Дэн отвернулся, Мирослав насуплено дышал и, казалось, из его ноздрей сейчас пойдет дым – так они раздувались. Надо же, братья. Совсем не похожи, хотя ведут себя одинаково. Гордые, независимые, и у каждого своя правда. Но если честно, сейчас совершенно не хочется эту правду слушать. Драться – так с охотниками, а не друг с другом.
– Дэн мой друг, и он останется, – добавила я как можно жестче, шагнула к Дэну и повернулась к Мирославу.
– Он проходимец, каких свет не видывал! – совершенно искренне возмутился вождь альва. – Нельзя доверять таким, как он.
– Полегче... – вскинулся Дэн, но я удержала его.
– Дэн мой друг, – повторила. – Он спас мне жизнь и сохранил жизнь Алану.
– Съел? – ехидно поинтересовался Дэн и демонстративно обнял меня за плечи. Ну вот, не хватало еще стать их трофеем в этой перепалке. Я резко вывернулась и сложила руки на груди.
– Мирослав тоже немало для меня сделал. Альва недавно горой за меня стояли, чтобы я Крегу не досталась. И вообще, помнится, в Венгене ты не особо жаловался, когда больше полугода жил в его доме!
Они побледнели синхронно, и так же синхронно посмотрели друг на друга. Потом на меня. Потом снова друг на друга.
– В Венгене? С ним?!
После этого Мирослав, видимо, потерял дар речи и открыл рот, будто хотел глотнуть все падающие снежинки скопом.
– Если честно, я думал, это дом Влада, – смущенно ответил Дэн и снова отвернулся. Отошел к перилам и уставился на снегопад.
– Но о том, что альва живут в Липецке, ты знал и ничего не сказал мне.
– Извини, – пожал он плечами. – Не лучшие воспоминания, чтобы ими делиться.
– Будто кто-то, кроме тебя, в этом виноват,, – буркнул Мирослав. – Полина, нельзя ему верить! Уж что-что, а навешать девушкам лапши на уши он всегда умел. Наверняка о том, что он сольвейг, тоже наврал.
– Не смей! – резко повернулся Дэн, и глаза его опасно сверкнули. – Не смей упоминать сольвейгов.
От этих слов, от вида его – внезапно растерянного, неуверенного, потерявшегося мальчика – у меня мурашки побежали по спине. Вспомнилась влажная трава, кровь, тепло от руки Барта. Его последние слова. Присяга.
Дэн теперь там за старшего. Вождь. Главный сольвейг. Сейчас он главным не выглядел – будто ему самому, как никогда раньше, нужна была поддержка. Возможно, для того он и пришел, как знать...
– Для нее же сольвейги – святое! – Мирослав указал на меня. – На этом можно играть, не так ли?
– Перестань, – сказала я. – Ты ничего не знаешь. Барт погиб у нас на руках. Он сам выделил Дэна, воспитал, а сольвейги присягнули ему на верность.
– Присягнули? Тебе?
Дэн, на удивление, не отреагировал на вопрос. Отвернулся, будто и не к нему обращались. Поэтому я ответила за него:
– Присягнули. И я бы присягнула. Потому что он смелый, справедливый и глубоко любит семью. Именно поэтому он пришел и останется. А ты... если не можешь смириться, уходи.
Последние слова царапнули горло обидой. У меня слишком мало воинов и защитниц, чтобы ими разбрасываться, но прогнать Дэна – выше моих сил.
