Светало. Мягкий туман устилал землю, и от этого все вокруг казалось призрачным и ненастоящим. Над Ардамским лесом поднялась стая крылатых котов и направилась в сторону Ардама. Я хмуро проводила их взглядом и пнула задремавшего возницу. От неожиданности он вскрикнул и замахал руками.
- За поводья держись, - зло прошипела я, не желая растревожить жителей Ардамского леса. Все-таки всю ночь в трудах праведных – отыщи жертву, убей, обглодай… Пусть уж отдохнут, болезные, и мне без них спокойнее. – А еще лучше, понукай свою клячу, едем медленнее, чем я бы пешком продвигалась.
- Никак нельзя, госпожа. Весна, распутица, лошадь в грязи копытами увязает, - пробормотал возница, устроился поудобнее и опять задремал.
Я так подозреваю, он был пьян. Не может трезвый человек вести себя так спокойно, проезжая мимо леса, из которого в любой момент могут толпой полезть умертвия. Двуколка-то заговорена, но и умертвия не совсем безголовые (не все точно) – знают, с какой стороны к двуколке подойти, а главное – когда. Никакой заговор не вечен, а мы двигаемся с такой скоростью, что… Я опять занервничала. Успею ли? Счет идет уже даже не на часы – на минуты. Не прибуду вовремя, и Шараг умрет. Мы с ним с самого детства вместе, я не смогу жить, зная, что в моих руках было его спасение, а все рухнуло из-за пьяного извозчика и его клячи. Возницу я опять пнула.
Внезапно, я даже не могу сказать в какой момент, на обочине, наполовину скрываясь в тумане, возникла фигура, укутанная в черный плащ.
«Вот и умертвия», - подумала я. «Не успели, заметили нас».
И так тоскливо стало мне на душе. Я не хотела погибать здесь, совсем недалеко от Ардама, почти добравшись до цели.
-Просыпайся, - ткнула я возницу локтем в бок. – Сожрут, а ты проспишь и не заметишь.
И что вы думаете? Он даже не пошевелился. Уверена, что ему в алкогольном угаре снились очень даже неплохие сны, но в одиночестве страдать мне как-то не хотелось. Фигура тем временем уже полностью показалась из тумана и по мере приближения к нам, обретала вполне человеческие черты. Это насторожило меня еще больше. Где это видано, чтобы человек на рассвете по Ардамскому лесу прогуливался? Для грибов не сезон, да и грибы в таком месте соберешь не раньше, чем голову потеряешь.
-Это за мной, - хмуро решила я. – Уже нашли.
На душе стало еще тоскливее. Теперь неизвестно что хуже – быстро умереть от зубов умертвий, или быть осужденной за воровство, по законам Темной империи. Самое обидное, украденным воспользоваться не успела, а под жернова наших суровых законов уже попаду.
Наша скрипучая двуколка поравнялась с человеком на обочине и тут лошадь встала. Возница от неожиданности клюнул носом воздух и наконец-то проснулся. Я смотрела прямо перед собой, боясь повернуть голову и взглянуть в глаза своей судьбе, справедливо полагая, что она для меня скоро обретет самые страшные черты.
- Эээ, проклятая, чего встала! – закричал возница, вскидывая вожжи, и совершенно не обращая внимания на стоящего совсем рядом человека. Лошадь даже не пошевелилась.
- Кхм, темнейших, - негромко кашлянул человек. – Я хотел бы попросить вас подвезти меня до города.
- А к Бездне тебя не подкинуть заодно? – возница наконец-то обратил на него внимание. Я осторожно повернула голову, подозревая, что если бы это был офицер Ночной стражи, то вопроса, как добраться в Ардам, у него бы не возникло. Передо мной стоял высокий широкоплечий мужчина в черной мантии, первоначально принятой мной за плащ. Его вьющиеся темно-русые волосы были небрежно зачесаны назад, узкие губы растянуты в усталой улыбке, а слегка небритый подбородок указывал на то, что в пути он находится несколько дней. Но где же в таком случае его повозка? Не может же он путешествовать пешком! Не здесь, не на окраине Темной империи, где съедят и имени не спросят. И тут у меня впервые возникла мысль, что передо мной стоит не совсем человек. Стало по-настоящему жутко и я опять отвернулась.
- Только оттуда, - мужчина остался таким же дружелюбным, но в голосе уже ощущался металл. – Теперь в Ардам подвезете?
Неприличным жестом возница выразил свое отношение к просьбе мужчины и опять вскинул вожжи. Лошадь даже ухом не повела. В пьяной голове возницы, по-видимому, началось осознание того, что поведение лошади и появление мужчины может быть как-то связано. Пошевелив мозгами некоторое время (причем, мне кажется, я слышала их скрип), он опять повернулся к мужчине, подозреваю, получавшему искренне удовольствие от этой ситуации.
-Чего ты пристал, мужик, - уже повежливее начал возница. – Двуколка-то на двоих рассчитана, ты вон какой здоровый, с нами не поместишься, что ж мне, девушку выбрасывать?
Я чуть не задохнулась от возмущения и на мужчину взглянула уже с неприязнью.
Мужчина подошел к двуколке вплотную и, глядя прямо в глаза вознице, сказал:
- Вообще-то, я рассчитывал, что мне уступишь свое место – ты. Я ж не изверг – девушку в таком месте оставлять.
- А меня тоже оставлять нельзя, - испуганно захрипел возница. – Тут же умертвия, и вообще, двуколка-то моя!
- Я ее изымаю, - так же устало улыбаясь, заявил мужчина. – Будем надеяться, что маг ты неплохой, и до города добраться сможешь.
Возница зло зарычал и спрыгнул с двуколки.
- Ты, мужик, не на того напал, - с яростью заявил он. – Я по этому маршруту езжу не первый год и не таким, как ты, ума в задние ворота вгонял.
- Я поясняю, - отчеканил мужчина. – Или ты по-хорошему уступаешь мне свою таратайку, или будет по-плохому.
Возница не дослушал. Я вообще заметила, что пьяным долгие разговоры не нравятся, а моего спутника тут еще и хотели имущества лишить. Законно – незаконно нажитого не знаю, но личного уж точно.
В общем, его негодование было вполне объяснимо, вот только высокий рост и широкие плечи встретившегося нам мужчины, на мой взгляд, ограничивали возможности возницы на победу. Но когда это здравый смысл руководил чьими-то действиями?
Возница раскинул руки и как медведь бросился на обидчика. Тот даже не пошевелился, а наш пьяный вояка с визгом пролетел мимо и упал носом в грязь. Снова взревел, и уже со спины набросился на мужчину. Итог оказался таким же плачевным – законный владелец двуколки снова оказался в грязи, причем без каких-либо видимых действий со стороны неприятеля.
- Что тут к Бездне творится, - уже не вставая, поднял голову из грязи извозчик. – Ты кто вообще такой?
Мужчина медленно развернулся, шагнул к нему, наклонился и что-то сказал. Я со своего места видела только полные ужаса глаза возницы и широкую спину мужчины. Неожиданно он повернулся ко мне, насвистывая, подошел к двуколке, и спокойно устроился рядом. Я же во все глаза смотрела на возницу. Он никоим образом не возражал против таких, на мой взгляд, возмутительных действий недавнего врага, напротив, встал на четвереньки и вполне ходко потрусил в сторону леса.
Я с ужасом покосилась на своего, теперь уже, попутчика. Что он такого мог сказать не пугливому, в общем-то, дядьке (пугливые в извозчиках не задерживаются), что тот предпочел умертвий Ардамского леса борьбе за свою собственность.
- Эмм, - заикаясь, начала я. – Мне, наверное, лучше пойти пешком.
- Не выдумывай, - хохотнул мужчина и хлестнул лошадь вожжой. А она, до этого стоявшая, как вкопанная, довольно быстро пошла по каше, когда-то бывшей дорогой. – Давай знакомиться, ведь нам еще долго вместе до Ардама добираться.
- Киана, - настороженно ответила я.
- Значит Киана, - удовлетворенно кивнул мужчина. – Меня зовут Данай.
И подал мне ладонь. Я с удивлением взглянула на нее. В моей, так называемой, семье, не были приняты столь тесные контакты с малознакомыми людьми, но я уже поняла – злить этого человека не стоит, поэтому осторожно коснулась его руки. В меня как будто ударила молния. У Даная была удивительно горячая ладонь, настолько широкая, что моя ладошка в ней попросту утонула. За такую руку хочется держаться всю жизнь.
- Очень приятно, - тихо сказала я, и решилась, наконец, поднять на него глаза. На меня был устремлен внимательный, можно сказать, изучающий взгляд желтых глаз.
«Нежить», - решила я. «Никогда таких глаз у людей не видела».
Теперь, ужас извозчика мне был вполне понятен. Неизвестно только, как мне себя вести при таком малоприятном соседстве - с криками спрыгивать с двуколки и нестись в ту же сторону, что не так давно убежал возница, или надеяться на лучшее. Искоса взглянув на Даная, я подумала, что на бандита он совсем не похож, а уж я со многими представителями этой славной профессии знакома. А раз так, то стоит и понадеяться на то, что до Ардама я доберусь живой и здоровой.
- Где ты учишься, Киана? – неожиданно спросил Данай.
Я недовольно заерзала на сиденье. Доверия он мне не внушал, но и ссориться не хотелось, поэтому пришлось ответить:
- В Академии проклятий.
- Правда? – Данай удивленно вскинул брови. – А что же адептка Академии проклятий делает так далеко от Ардама. Никогда бы не подумал, что в вашу весеннюю практику входит обязанность по прикормке умертвий. Сколько вас, проклятийников, было изначально? Десять? Пятнадцать? Или вся Академия в лесу осталась?
- Это не практика, домой ездила, - быстро ответила я и зачем-то добавила. – В Верегс.
За такую честность пришлось тут же себя отругать. В случае расследования, будет свидетель моего присутствия в Пограничье. С возницей бы проблем не возникло – в месте прибытия на него наложили бы заклинание, из-за которого он бы забыл все, что со мной связано.
«Совсем дурочка», - мысленно констатировала я. «Раньше такой ошибки бы не допустила. Даа, не пошла тебе на пользу сытая жизнь».
- Где это Верегс? – фыркнул Данай. – Не слышал никогда о таком месте. Там хоть люди живут?
- Там только люди и живут, - обиделась я. – Нашелся здесь – житель столицы. Не переживай – сильно тебя там все равно никто не ждет.
- Не дуйся, - он щелкнул меня по носу. – К слову пришлось, я тоже не из столицы.
Я возмущенно воззрилась на нового знакомого, не ожидала такой наглости.
- Что вы себе позволяете?
- А что такого? – вроде бы удивился Данай. – Просто дружеский жест, задача у которого - тебя развеселить.
И видя, как я возмущена, задорно улыбнулся и добавил:
- Давай дружить, а? А то ты смотришь так, будто прикидываешь: сможешь ли меня убить, а тело потом спрятать.
В общем-то, от правды он ушел недалеко, поэтому я немного смутилась.
- А что вы делаете в Ардамском лесу? – тему надо срочно менять.
- Проверяю численность Ардамских умертвий, - четко, по-военному, отрапортовал Данай, весело глядя на меня. Поэтому в правдивость такого ответа я ни на секунду не поверила.
- И сколько их? – язвительность в моем голосе зашкаливала.
- После моего посещения количество умертвий сократилось ровно вдвое, - нагло заявил Данай. – Я, можно сказать, спас Ардам от их нашествия, поэтому требую награды.
И протянул губы трубочкой, явно намекая на поцелуй. Я возмущенно отвернулась.
«Точно нежить. Они все на объятия скорые. Теперь надо только расу выяснить».
- Не будешь целовать? – ничуть не расстроившись, подмигнул Данай. – Все, не буду теперь Ардам спасать, - видя, что я никак на это не реагирую, добавил:
- Я тебя прямо к Академии проклятий подброшу. У меня дело к Тьеру.
- К кому? – вытаращила я глаза.
- К Тьеру, - повторил он. - А что не так?
- Не думала, что вы знакомы, - от шока слова давались с трудом. Мне требовалось срочно подумать. Степень доверия к попутчику от такой новости, конечно же, возросла, но если он вдруг обмолвится лорду-директору, что я откуда-то добиралась в Ардам, да еще тот прослышит в происшествии на Заставе, то… Тьер далеко не дурак, он сможет собрать недостающие данные и легко отыщет меня. Я почувствовала, как от страха холодеют ноги. Один вдох, второй, я повернулась к Данаю, сделав над собой усилие, улыбнулась и сказала:
- Скажите, а не могли бы вы ничего не говорить Тьеру о нашей встрече? - и, понимая, как это звучит, добавила: - Просто в Верегс я уехала без разрешения лорда-директора. Надеялась, что вернусь прямо к занятиям.
- Ты будешь мне обязана, - хохотнул Данай. – Обожаю, когда мне обязаны столь симпатичные девушки – это открывает замечательные перспективы.
Я не поняла, где он ее взял, но этот желтоглазый демон протянул мне алую розу. Наверное, сразу нужно было догадаться, что Данай обладает нехилым уровнем магии – недаром извозчик в грязи валялся, но тогда это как-то ускользнуло от моего внимания. Зато теперь я все уразумела и по-настоящему испугалась.
- Какая наглость! – взорвалась я и бросила розу в грязь, под копыта идущей лошади. – Вы, нежить, себя постоянно вот так безобразно ведете! – и тут же опомнившись, елейным голосом продолжила: - Но на мою благодарность вы рассчитывать можете. Естественно, я подразумеваю платоническую благодарность.
- Нежить? – удивился Данай, но я, не давая ему опомниться, продолжила:
- Вы бы оказали мне огромную услугу, ведь мои родители очень больны, а езжу я к ним редко… - так, здесь главное пустить слезу, но годы тренировок под контролем Аугса Косого сделали свое дело. Актриса из меня отличная, недаром я повозки в Верегском лесу одним своим жалостливым видом останавливала. Вот и этот господин невысокого полета тоже растерялся.
- Не плачь, - оробевший Данай подал мне платок (хороший такой платочек, заберу-ка я его себе). – Не скажу я ничего Тьеру, но ты не особо надейся на то, что он ничего не знает. От его внимания мало что скрыться может.
Я аккуратно промокнула глаза и злорадно подумала: «Главное, чтобы ты, счетовод умертвий, не проговорился», но вслух совсем другое:
- Я надеюсь на ваше сострадание, а уж лорд Тьер на меня и внимания не обратит.
Естественно. Не нужно этого знать так неудачно встретившемуся мне Данаю, но Киана Риггс не является адепткой Академии проклятий, а значит, под внимание лорда-директора не попадет.
В Ардам мы добрались на удивление быстро. Город встретил нас кварталом трущоб, из всех щелей которого лезла наружу вопиющая бедность. Она ощущалась во всем: и в засаленном платьице встретившейся нам маленькой вампирши; и в доме, от которого остались только стены – крыша провалилась, но видно было, что хижина обитаема; и в кучах мусора прямо на дороге, до уборки которых не было никому дела.
Жители гномьей, вампирской, эльфийской и других общин, тесно держатся друг за друга, и в сложной жизненной ситуации могут надеяться на твердое плечо соседа. Здесь же обитали изгнанные из общины, перебежчики из Хаоса и попросту опустившиеся граждане Темной империи. Им не на что было надеяться, но им и нечего было терять.
Данай явно чувствовал себя не в своей тарелке. Я же была абсолютно спокойна.
Тринадцать лет назад никто и подумать бы не смог, что подобные места не будут внушать мне никакого страха. Тринадцать лет назад я была любимицей семьи, тщательно оберегаемой от всего дурного. Родители и мы - пятеро малолетних детей - счастливо жили, закрывшись в своем маленьком, заботливо спрятанном от зла мирке. Наша семья жила спокойно – мы ни с кем не враждовали, сами справлялись с небольшими проблемами, возникающими в любом доме. В моей жизни все было спокойно и легко.
Так было, пока на наш хутор недалеко от Верегса, не обрушились всей своей ненавистью скаэны.
- За поводья держись, - зло прошипела я, не желая растревожить жителей Ардамского леса. Все-таки всю ночь в трудах праведных – отыщи жертву, убей, обглодай… Пусть уж отдохнут, болезные, и мне без них спокойнее. – А еще лучше, понукай свою клячу, едем медленнее, чем я бы пешком продвигалась.
- Никак нельзя, госпожа. Весна, распутица, лошадь в грязи копытами увязает, - пробормотал возница, устроился поудобнее и опять задремал.
Я так подозреваю, он был пьян. Не может трезвый человек вести себя так спокойно, проезжая мимо леса, из которого в любой момент могут толпой полезть умертвия. Двуколка-то заговорена, но и умертвия не совсем безголовые (не все точно) – знают, с какой стороны к двуколке подойти, а главное – когда. Никакой заговор не вечен, а мы двигаемся с такой скоростью, что… Я опять занервничала. Успею ли? Счет идет уже даже не на часы – на минуты. Не прибуду вовремя, и Шараг умрет. Мы с ним с самого детства вместе, я не смогу жить, зная, что в моих руках было его спасение, а все рухнуло из-за пьяного извозчика и его клячи. Возницу я опять пнула.
Внезапно, я даже не могу сказать в какой момент, на обочине, наполовину скрываясь в тумане, возникла фигура, укутанная в черный плащ.
«Вот и умертвия», - подумала я. «Не успели, заметили нас».
И так тоскливо стало мне на душе. Я не хотела погибать здесь, совсем недалеко от Ардама, почти добравшись до цели.
-Просыпайся, - ткнула я возницу локтем в бок. – Сожрут, а ты проспишь и не заметишь.
И что вы думаете? Он даже не пошевелился. Уверена, что ему в алкогольном угаре снились очень даже неплохие сны, но в одиночестве страдать мне как-то не хотелось. Фигура тем временем уже полностью показалась из тумана и по мере приближения к нам, обретала вполне человеческие черты. Это насторожило меня еще больше. Где это видано, чтобы человек на рассвете по Ардамскому лесу прогуливался? Для грибов не сезон, да и грибы в таком месте соберешь не раньше, чем голову потеряешь.
-Это за мной, - хмуро решила я. – Уже нашли.
На душе стало еще тоскливее. Теперь неизвестно что хуже – быстро умереть от зубов умертвий, или быть осужденной за воровство, по законам Темной империи. Самое обидное, украденным воспользоваться не успела, а под жернова наших суровых законов уже попаду.
Наша скрипучая двуколка поравнялась с человеком на обочине и тут лошадь встала. Возница от неожиданности клюнул носом воздух и наконец-то проснулся. Я смотрела прямо перед собой, боясь повернуть голову и взглянуть в глаза своей судьбе, справедливо полагая, что она для меня скоро обретет самые страшные черты.
- Эээ, проклятая, чего встала! – закричал возница, вскидывая вожжи, и совершенно не обращая внимания на стоящего совсем рядом человека. Лошадь даже не пошевелилась.
- Кхм, темнейших, - негромко кашлянул человек. – Я хотел бы попросить вас подвезти меня до города.
- А к Бездне тебя не подкинуть заодно? – возница наконец-то обратил на него внимание. Я осторожно повернула голову, подозревая, что если бы это был офицер Ночной стражи, то вопроса, как добраться в Ардам, у него бы не возникло. Передо мной стоял высокий широкоплечий мужчина в черной мантии, первоначально принятой мной за плащ. Его вьющиеся темно-русые волосы были небрежно зачесаны назад, узкие губы растянуты в усталой улыбке, а слегка небритый подбородок указывал на то, что в пути он находится несколько дней. Но где же в таком случае его повозка? Не может же он путешествовать пешком! Не здесь, не на окраине Темной империи, где съедят и имени не спросят. И тут у меня впервые возникла мысль, что передо мной стоит не совсем человек. Стало по-настоящему жутко и я опять отвернулась.
- Только оттуда, - мужчина остался таким же дружелюбным, но в голосе уже ощущался металл. – Теперь в Ардам подвезете?
Неприличным жестом возница выразил свое отношение к просьбе мужчины и опять вскинул вожжи. Лошадь даже ухом не повела. В пьяной голове возницы, по-видимому, началось осознание того, что поведение лошади и появление мужчины может быть как-то связано. Пошевелив мозгами некоторое время (причем, мне кажется, я слышала их скрип), он опять повернулся к мужчине, подозреваю, получавшему искренне удовольствие от этой ситуации.
-Чего ты пристал, мужик, - уже повежливее начал возница. – Двуколка-то на двоих рассчитана, ты вон какой здоровый, с нами не поместишься, что ж мне, девушку выбрасывать?
Я чуть не задохнулась от возмущения и на мужчину взглянула уже с неприязнью.
Мужчина подошел к двуколке вплотную и, глядя прямо в глаза вознице, сказал:
- Вообще-то, я рассчитывал, что мне уступишь свое место – ты. Я ж не изверг – девушку в таком месте оставлять.
- А меня тоже оставлять нельзя, - испуганно захрипел возница. – Тут же умертвия, и вообще, двуколка-то моя!
- Я ее изымаю, - так же устало улыбаясь, заявил мужчина. – Будем надеяться, что маг ты неплохой, и до города добраться сможешь.
Возница зло зарычал и спрыгнул с двуколки.
- Ты, мужик, не на того напал, - с яростью заявил он. – Я по этому маршруту езжу не первый год и не таким, как ты, ума в задние ворота вгонял.
- Я поясняю, - отчеканил мужчина. – Или ты по-хорошему уступаешь мне свою таратайку, или будет по-плохому.
Возница не дослушал. Я вообще заметила, что пьяным долгие разговоры не нравятся, а моего спутника тут еще и хотели имущества лишить. Законно – незаконно нажитого не знаю, но личного уж точно.
В общем, его негодование было вполне объяснимо, вот только высокий рост и широкие плечи встретившегося нам мужчины, на мой взгляд, ограничивали возможности возницы на победу. Но когда это здравый смысл руководил чьими-то действиями?
Возница раскинул руки и как медведь бросился на обидчика. Тот даже не пошевелился, а наш пьяный вояка с визгом пролетел мимо и упал носом в грязь. Снова взревел, и уже со спины набросился на мужчину. Итог оказался таким же плачевным – законный владелец двуколки снова оказался в грязи, причем без каких-либо видимых действий со стороны неприятеля.
- Что тут к Бездне творится, - уже не вставая, поднял голову из грязи извозчик. – Ты кто вообще такой?
Мужчина медленно развернулся, шагнул к нему, наклонился и что-то сказал. Я со своего места видела только полные ужаса глаза возницы и широкую спину мужчины. Неожиданно он повернулся ко мне, насвистывая, подошел к двуколке, и спокойно устроился рядом. Я же во все глаза смотрела на возницу. Он никоим образом не возражал против таких, на мой взгляд, возмутительных действий недавнего врага, напротив, встал на четвереньки и вполне ходко потрусил в сторону леса.
Я с ужасом покосилась на своего, теперь уже, попутчика. Что он такого мог сказать не пугливому, в общем-то, дядьке (пугливые в извозчиках не задерживаются), что тот предпочел умертвий Ардамского леса борьбе за свою собственность.
- Эмм, - заикаясь, начала я. – Мне, наверное, лучше пойти пешком.
- Не выдумывай, - хохотнул мужчина и хлестнул лошадь вожжой. А она, до этого стоявшая, как вкопанная, довольно быстро пошла по каше, когда-то бывшей дорогой. – Давай знакомиться, ведь нам еще долго вместе до Ардама добираться.
- Киана, - настороженно ответила я.
- Значит Киана, - удовлетворенно кивнул мужчина. – Меня зовут Данай.
И подал мне ладонь. Я с удивлением взглянула на нее. В моей, так называемой, семье, не были приняты столь тесные контакты с малознакомыми людьми, но я уже поняла – злить этого человека не стоит, поэтому осторожно коснулась его руки. В меня как будто ударила молния. У Даная была удивительно горячая ладонь, настолько широкая, что моя ладошка в ней попросту утонула. За такую руку хочется держаться всю жизнь.
- Очень приятно, - тихо сказала я, и решилась, наконец, поднять на него глаза. На меня был устремлен внимательный, можно сказать, изучающий взгляд желтых глаз.
«Нежить», - решила я. «Никогда таких глаз у людей не видела».
Теперь, ужас извозчика мне был вполне понятен. Неизвестно только, как мне себя вести при таком малоприятном соседстве - с криками спрыгивать с двуколки и нестись в ту же сторону, что не так давно убежал возница, или надеяться на лучшее. Искоса взглянув на Даная, я подумала, что на бандита он совсем не похож, а уж я со многими представителями этой славной профессии знакома. А раз так, то стоит и понадеяться на то, что до Ардама я доберусь живой и здоровой.
- Где ты учишься, Киана? – неожиданно спросил Данай.
Я недовольно заерзала на сиденье. Доверия он мне не внушал, но и ссориться не хотелось, поэтому пришлось ответить:
- В Академии проклятий.
- Правда? – Данай удивленно вскинул брови. – А что же адептка Академии проклятий делает так далеко от Ардама. Никогда бы не подумал, что в вашу весеннюю практику входит обязанность по прикормке умертвий. Сколько вас, проклятийников, было изначально? Десять? Пятнадцать? Или вся Академия в лесу осталась?
- Это не практика, домой ездила, - быстро ответила я и зачем-то добавила. – В Верегс.
За такую честность пришлось тут же себя отругать. В случае расследования, будет свидетель моего присутствия в Пограничье. С возницей бы проблем не возникло – в месте прибытия на него наложили бы заклинание, из-за которого он бы забыл все, что со мной связано.
«Совсем дурочка», - мысленно констатировала я. «Раньше такой ошибки бы не допустила. Даа, не пошла тебе на пользу сытая жизнь».
- Где это Верегс? – фыркнул Данай. – Не слышал никогда о таком месте. Там хоть люди живут?
- Там только люди и живут, - обиделась я. – Нашелся здесь – житель столицы. Не переживай – сильно тебя там все равно никто не ждет.
- Не дуйся, - он щелкнул меня по носу. – К слову пришлось, я тоже не из столицы.
Я возмущенно воззрилась на нового знакомого, не ожидала такой наглости.
- Что вы себе позволяете?
- А что такого? – вроде бы удивился Данай. – Просто дружеский жест, задача у которого - тебя развеселить.
И видя, как я возмущена, задорно улыбнулся и добавил:
- Давай дружить, а? А то ты смотришь так, будто прикидываешь: сможешь ли меня убить, а тело потом спрятать.
В общем-то, от правды он ушел недалеко, поэтому я немного смутилась.
- А что вы делаете в Ардамском лесу? – тему надо срочно менять.
- Проверяю численность Ардамских умертвий, - четко, по-военному, отрапортовал Данай, весело глядя на меня. Поэтому в правдивость такого ответа я ни на секунду не поверила.
- И сколько их? – язвительность в моем голосе зашкаливала.
- После моего посещения количество умертвий сократилось ровно вдвое, - нагло заявил Данай. – Я, можно сказать, спас Ардам от их нашествия, поэтому требую награды.
И протянул губы трубочкой, явно намекая на поцелуй. Я возмущенно отвернулась.
«Точно нежить. Они все на объятия скорые. Теперь надо только расу выяснить».
- Не будешь целовать? – ничуть не расстроившись, подмигнул Данай. – Все, не буду теперь Ардам спасать, - видя, что я никак на это не реагирую, добавил:
- Я тебя прямо к Академии проклятий подброшу. У меня дело к Тьеру.
- К кому? – вытаращила я глаза.
- К Тьеру, - повторил он. - А что не так?
- Не думала, что вы знакомы, - от шока слова давались с трудом. Мне требовалось срочно подумать. Степень доверия к попутчику от такой новости, конечно же, возросла, но если он вдруг обмолвится лорду-директору, что я откуда-то добиралась в Ардам, да еще тот прослышит в происшествии на Заставе, то… Тьер далеко не дурак, он сможет собрать недостающие данные и легко отыщет меня. Я почувствовала, как от страха холодеют ноги. Один вдох, второй, я повернулась к Данаю, сделав над собой усилие, улыбнулась и сказала:
- Скажите, а не могли бы вы ничего не говорить Тьеру о нашей встрече? - и, понимая, как это звучит, добавила: - Просто в Верегс я уехала без разрешения лорда-директора. Надеялась, что вернусь прямо к занятиям.
- Ты будешь мне обязана, - хохотнул Данай. – Обожаю, когда мне обязаны столь симпатичные девушки – это открывает замечательные перспективы.
Я не поняла, где он ее взял, но этот желтоглазый демон протянул мне алую розу. Наверное, сразу нужно было догадаться, что Данай обладает нехилым уровнем магии – недаром извозчик в грязи валялся, но тогда это как-то ускользнуло от моего внимания. Зато теперь я все уразумела и по-настоящему испугалась.
- Какая наглость! – взорвалась я и бросила розу в грязь, под копыта идущей лошади. – Вы, нежить, себя постоянно вот так безобразно ведете! – и тут же опомнившись, елейным голосом продолжила: - Но на мою благодарность вы рассчитывать можете. Естественно, я подразумеваю платоническую благодарность.
- Нежить? – удивился Данай, но я, не давая ему опомниться, продолжила:
- Вы бы оказали мне огромную услугу, ведь мои родители очень больны, а езжу я к ним редко… - так, здесь главное пустить слезу, но годы тренировок под контролем Аугса Косого сделали свое дело. Актриса из меня отличная, недаром я повозки в Верегском лесу одним своим жалостливым видом останавливала. Вот и этот господин невысокого полета тоже растерялся.
- Не плачь, - оробевший Данай подал мне платок (хороший такой платочек, заберу-ка я его себе). – Не скажу я ничего Тьеру, но ты не особо надейся на то, что он ничего не знает. От его внимания мало что скрыться может.
Я аккуратно промокнула глаза и злорадно подумала: «Главное, чтобы ты, счетовод умертвий, не проговорился», но вслух совсем другое:
- Я надеюсь на ваше сострадание, а уж лорд Тьер на меня и внимания не обратит.
Естественно. Не нужно этого знать так неудачно встретившемуся мне Данаю, но Киана Риггс не является адепткой Академии проклятий, а значит, под внимание лорда-директора не попадет.
***
В Ардам мы добрались на удивление быстро. Город встретил нас кварталом трущоб, из всех щелей которого лезла наружу вопиющая бедность. Она ощущалась во всем: и в засаленном платьице встретившейся нам маленькой вампирши; и в доме, от которого остались только стены – крыша провалилась, но видно было, что хижина обитаема; и в кучах мусора прямо на дороге, до уборки которых не было никому дела.
Жители гномьей, вампирской, эльфийской и других общин, тесно держатся друг за друга, и в сложной жизненной ситуации могут надеяться на твердое плечо соседа. Здесь же обитали изгнанные из общины, перебежчики из Хаоса и попросту опустившиеся граждане Темной империи. Им не на что было надеяться, но им и нечего было терять.
Данай явно чувствовал себя не в своей тарелке. Я же была абсолютно спокойна.
Тринадцать лет назад никто и подумать бы не смог, что подобные места не будут внушать мне никакого страха. Тринадцать лет назад я была любимицей семьи, тщательно оберегаемой от всего дурного. Родители и мы - пятеро малолетних детей - счастливо жили, закрывшись в своем маленьком, заботливо спрятанном от зла мирке. Наша семья жила спокойно – мы ни с кем не враждовали, сами справлялись с небольшими проблемами, возникающими в любом доме. В моей жизни все было спокойно и легко.
Так было, пока на наш хутор недалеко от Верегса, не обрушились всей своей ненавистью скаэны.
