Слушая ребят, Герман гадал, от чего же у него больше горят щёки: от выпитой наливки или от похвалы. Благодарная улыбка не сходила с его уст, а в ореховых глазах мелькала неподдельная радость. Он ловил себя на мысли, что никогда не слышал таких слов от своих сверстников. Ему хотелось верить в то, что они говорят это от чистого сердца, а не по случаю его личного праздника.
– У меня родился тост! – встал со своего места Стёпа, держа в руках стакан. – Я хочу выпить за то, чтобы у каждого из нас была своя мечта, которая непременно сбудется до конца нашего обучения! Гера, а твоя мечта пускай сбудется раньше наших! А мы тебе в этом поможем!
Лёня бурно поддержал рыжеволосого парня, обновляя свой стакан и чашки товарищей. Чокались они как можно тише, хоть и ребят распирало от чувства сплочённости и радости. Второй глоток дался Герману легче, он резко ощутил, как мыслей в голове стало куда меньше, а грудь перестало стеснять беспокойство. Ему хотелось быть среди этих весёлых людей, а не бежать от них, как он делал прежде. Ему хотелось слушать их, видеть их и ощущать свою причастность к ним. Он молча наблюдал за тем, как они машут руками и смеются, травят анекдоты и с упоением рассказывают о себе. Когда Миша взял в руки гитару, то все, не сговариваясь, притихли в предвкушении задушевной мелодии гитарной струны. Парень поднёс длинные пальцы к струнам и, закрыв глаза, тихонько запел: «Люди, не можем достичь мы предела, – лучшее слово и лучшее дело. Всё ещё впереди, всё ещё впереди…» Не прошло и минуты, как все вполголоса запели в унисон. Все, кроме Германа, который никогда в своей жизни не пел и стеснялся своего голоса.
– Ребят, кто на перекур? – вскочил Лёня, когда ребята затихли.
Почти все, кроме девушек и пары юношей, встали со своих мест. Герман тоже решил покинуть комнату, чтобы добежать до кухни. От наливки в его горле быстро пересохло, и он хотел сделать глоток прохладной свежей воды. Когда все гурьбой вышли из комнаты, один из гостей пересел на койку Германа, облокотившись о стену. Под его весом пружинистый старый матрас просел, и из-под подушки выкатилось яблочко. Тот взял его в руки, покрутил и, потерев о рубашку, выложил на общий стол. Люба тут же потянулась к нему со словами:
– Обожаю дичку, а где ты его взял?
– Да на кровати валялось, видимо, забыли на стол выложить! – пожав плечами, ответил юноша.
Когда Герман зашёл в комнату, Люба уже доедала его яблоко. Но он совсем этого не заметил. Позади послышались шаги: это возвращались остальные ребята с перекура. Леня уселся на свое место и, набравшись смелости, негромко обратился к девушке:
– А вы знали, что Любовь – моё любимое женское имя?
– Да? Не знала, представьте себе! – кокетливо ответила она.
– А позвольте узнать, какое же у вас любимое имя среди мужских? – так же тихо спросил Лёня, подливая ей в чашку смородиновый компот.
– Василий! – резко выпалила Люба и поперхнувшись, покраснела.
Её подруга, улыбнувшись, произнесла:
– Ого, вот это открытие! Только не говори, Любаш, что тебе наш Васька нравится!
– А что тут такого?! Нравится! Ой… – громко, не своим голосом ответила та и осеклась. Все обескураженно посмотрели на испуганную девушку. Герман увидел в её руках недоеденное яблоко, и сердце его гулко и тревожно застучало. В горле пересохло пуще прежнего.
– Понял. Не дурак, – вздохнув, сказал Лёня и отвёл глаза.
– Что ты сказала?! Мы не ослышались? – удивлённо спросил Степан. – Ты ж его недолюбливаешь…
– Он мне давно нравится! Пускай он грубый и колючий! Но зато честный! Как только я взглянула в его зелёные глаза, поняла, что пропала…
– Люба! С тобой всё в порядке? – перебил её Герман, видя, как на её широко распахнутых глазах выступают слёзы, а лицо багровеет с каждой секундой. Губы её дрожали, а взгляд стекленел. Она словно боролась с неведомой силой, которая охватила её, завладев голосом.
– Нет! Я! Я вовсе… – вскочив, начала Люба, но начала задыхаться. Её подруга взволнованно приподнялась с места, а Леонид взглянул на Германа. В его серых глазах юноша впервые увидел смятение и страх. А ещё через мгновение глаза Любы закатились и, уронив голову на грудь, она упала без чувств посреди комнаты. Все бросились к ней. Герман застыл, не в силах сдвинуться с места. Взгляд его был прикован к огрызку яблока посреди праздничного стола.
Продолжение следует…
Симферополь, 30 сентября 1957 года
В ту холодную сентябрьскую ночь Герману не спалось. Он то и дело ворочался, одеяло сбилось в холодный колючий комок под ногами. Глаза невольно открывались и упирались в потолок, на котором блуждали неясные тени. Его голова переполнилась тревожными мыслями и начала болеть, а на грудь сдавило чувство вины за случившееся накануне. Страх перед неизведанным заставлял сердце юноши трепетать и неистово биться, как пойманная голыми руками птица. Перед его глазами то и дело вспыхивали кадры, как из немого кино: багровое лицо Любаши, её закатившиеся глаза и суета ребят возле её обмякшего тела.
Герман ясно запомнил, как чей-то испуганный голос глухо донёсся до него: «Нашатырь! Есть у кого нашатырь?!» Кто-то пробежал мимо, задев его застывшее плечо. Ореховые глаза сосредоточенно, не моргая, сверлили огрызок яблока, словно желая его испепелить. Веки юноши заметно потяжелели, и он медленно закрыл глаза, чтобы не наблюдать эту пугающую картину. Звуки вокруг него то усиливались, то затихали, превращаясь в неразборчивый гул. Стальные незримые оковы будто сковали его тело, мешая даже глубоко вздохнуть. «Очнулась!» – услышал он визгливый голос. Подруга звала Любу по имени и, кажется, трясла её за плечи. Кто-то из ребят попросил не тревожить девушку и расступиться. Генка уже спешил открыть форточку, бесцеремонно наступая кому-то на ноги. Герман, наконец, полной грудью вдохнул поток свежего ночного воздуха и, чувствуя, как по телу разливается спокойствие, открыл глаза. Люба, быстро моргая, смотрела в потолок и начала покашливать. Казалось, что все вокруг одновременно выдохнули, но ненадолго. Кашель девушки усиливался, она морщилась и жмурилась, медленно перекатываясь на бок. Её подруга снова схватила девушку за плечи, то и дело метая в ребят вопросительные взгляды.
– Кажется, она подавилась чем-то! Что вы сидите, надо по спине постучать! – закричал Степан. Ребята осторожно, взяв девушку под руки, усадили её на кровать, и Стёпа принялся методично хлопать Любу по спине. Подруга нервно убирала русые косички назад, а Люба, глубоко хватая ртом воздух, с надрывом кашляла в свой маленький кулачок.
– Это не поможет! Ну-ка, расступитесь! – рявкнул Леонид, вскочив с места. Все замерли. Обхватив девушку за талию и крепко прижав ее к себе, Лёня принялся резко надавливать сложенными кулаками на ее живот. Один, второй, третий…
– Ну давай, давай же… – сосредоточенно шептал Герман, не сводя напряжённого взгляда с Любы, которая продолжала хрипеть и задыхаться. Кулаки Геры крепко сжались на столе, а ногти больно врезались в плоть. Резкие отрывистые толчки продолжались. Четвёртый, пятый, шестой… Вдруг изо рта девушки выскочил кусочек яблока размером с грецкий орех. Он упал к её обессиленным ногам, и Люба, хватая ртом воздух, задышала. Лёня осторожно усадил девушку на кровать и обернулся к испуганным гостям.
– Однажды это спасло жизнь моему товарищу. – объяснил он и отошёл.
Подруга уселась рядом с ней и, обнимая за трясущиеся плечи, участливо заглядывала ей в глаза. Крупные слёзы размером с бусину стекали по раскрасневшимся щекам Любаши. Она выглядела измождённой и испуганной.
– Что… что происходит? – тихо спросила Люба, глядя на подругу, отчего та растерянно захлопала глазами, не зная, что и ответить.
– Любаш, ты… яблоком подавилась, – ответил Миша, присаживаясь перед ней на корточки.
Стёпа протянул ей синий носовой платок со словами:
– Ты помнишь, что с тобой случилось? Мы все за тебя перепугались!
– Я помню… яблоко вроде ела, – спустя минуту сбивчиво ответила Люба. – А потом… потом ничего. Как пустота какая-то. И темень, хоть глаз выколи.
Ребята обескураженно переглянулись между собой. По их лицам тяжёлой тенью проскользнуло смятение вперемешку с тревогой.
Лёня незаметно опрокинул стакан с водкой и быстро захрустел огурцом, глубоко вздохнув и глядя в пустоту. Казалось, он не до конца осознавал то, что спас незнакомой девушке жизнь. Тишина и напряжение заполнили комнату до отказа. По глазам ребят было видно, что никто не решался взять на себя смелость рассказать Любе о событиях, случившихся перед тем, как она потеряла сознание. Все боялись, что девушки снова рухнет в обморок от услышанного.
– Ты как сейчас себя чувствуешь? Нормально? – суетливо начал Миша, но Люба быстро закивала, лишь попросив глоток воды.
Один из ребят побежал на кухню. Гена громко спросил:
– А раньше с тобой такого не случалось?
– Да она всю жизнь яблоки ест и ничего! – ответила за неё подруга, бросив укоризненный взгляд на парня.
Тот пожал плечами и отвернулся. Всем было ясно, что этот вечер закончен. На этой печальной минорной ноте.
Когда ребята проходили мимо вахты, прощаясь с Клавдией Ивановной, та обратила внимание на нездоровый вид Любаши.
– Только начало учебного года, а так измотались… Что же дальше-то будет? – приговаривала женщина, качая седой головой и чёркая что-то в журнале.
В это время наверху молча сидели жильцы соседних комнат, подавленно глядя на накрытый стол. Лёня, не выдержав и пары минут в молчании, встал и, прокашлявшись, начал произносить очередной тост. Но Герман тихо проговорил:
– Я бы спать лёг, голова что-то раскалывается…
Лёня покорно кивнул и быстро опрокинул стакан с прозрачной жидкостью. Ребята предложили покурить перед тем, как разойтись. Все молча вышли из комнаты, оставив Геру одного. Как только за последним закрылась скрипучая дверь, Герман уткнулся горячим лбом в сжатые кулаки и почувствовал накатившее бессилие. Ему неистово захотелось провалиться в сон и забыть события этого вечера.
Лишь под утро юноша смог ненадолго заснуть. Его сон был тяжёлым и тревожным, как сама сентябрьская ночь. Гера не видел ничего, кроме темноты, но потом он разглядел мужской силуэт вдалеке. Юноша заметил неопрятную фуфайку и чёрную шапку-ушанку, из-под которой торчали поседевшие космы. Издалека Гере казалось, что лицо незнакомца было измождённым и вымазанным то ли землёй, то ли сажей. Приблизившись, он, наконец, понял, кем был этот мужчина. Отцовские щёки и подбородок покрывала густая неровная борода. Мужчина стоял посреди осеннего леса, вымокшего под затяжным дождём. Его силуэт был окутан не то молочным туманом, не то серым папиросным дымком. А Гера был окутан липким чувством тревоги, будто он – это не сын вовсе, а немец, крадущийся к своему заклятому врагу. В пожелтевших пальцах отца была зажата папироса, которая почти не дымилась, а еле тлела. Он не подносил её к губам, а держал на уровне шеи, напряжённо всматриваясь вдаль. В уголках его немигающих глаз чёрной линией прорисовалась глубокая морщина, идущая к запятнанному виску.
– Папа, что ты тут делаешь? – вымолвил растерянный юноша спустя целую вечность.
Он сказал это так тихо, что не был уверен в том, что отец его услышит сквозь плотный купол дождя и тумана.
– Воюю, – сипло ответил отец, не поворачиваясь. – А тебе тут делать нечего, Гера. Ступай с Богом. Я тебя прикрою.
Голос отца был чужим и незнакомым, отчего у юноши лишь усилилось чувство волнения. Он и не мог вспомнить, когда в последний раз говорил с ним. В жизни, да и во сне. Наконец Герман разомкнул сухие губы, чтобы возразить отцу:
– Но куда мне идти? От кого ты меня прикроешь?
– Ступай на попово гумно. Я укрою тебя от врага.
– От какого врага?
– Есть враги видимого фронта. Они слепые и злые. А есть невидимого. Они зоркие и опасные.
– Я не понимаю, папа… – дрожащим голосом сказал Герман.
– Время придёт, сам поймёшь.
Юноша стоял, не в силах сдвинуться с места, наблюдая за тем, как понурую фигуру отца поглощает непроглядный туман. Он открыл рот, чтобы прокричать отцу на прощанье, но звука так и не последовало. Вскоре Гере начало казаться, что он стоит в плену сгущающихся вязких туч, которые так и норовят взорваться над ним ледяными и колючими каплями. Он зажмурился и укрыл голову руками, всё повторяя как заклинание: «Я не понимаю, папа».
– Эй, вставай! Слышишь? – послышался далёкий, но знакомый голос. Он словно сочился сквозь густую туманную броню, отзываясь эхом внутри нависшего купола. Герман лишь крутил головой, пытаясь понять, откуда идёт этот голос. Он тщетно пытался говорить, а потом кричать, ощущая всем телом, как нарастает нервная дрожь.
– Журавль, подъём! – послышалось над самым ухом, и Герман словно упал в собственную кровать с неимоверной высоты. Голова кружилась, а тело было тяжёлым и холодным. Над ним нависло помятое и недовольное лицо Лёни. Тот, увидев, что юноша, наконец, открыл глаза, незамедлительно рухнул в свою койку с недовольным возгласом: «Еле разбудил».
– Который час? – смог вымолвить Гера, хлопая тяжёлыми веками и медленно пытаясь сесть в кровати. Голова шла кругом, а в горле першило.
– Петухи уже запели… – сонно буркнул парень, потирая ладонями лицо. – Ты под утро начал ворочаться и бубнить что-то во сне. Я терпел, терпел, да потом не выдержал. Матрас у тебя скрипучий, ей-богу, мёртвого поднимет!
Гера извинился за то, что разбудил соседа в такую рань. Но тот лишь махнул рукой, проговорив:
– Ты сегодня именинник, сегодня тебе всё можно! – а затем буднично добавил, неуклюже обувая ботинки: – Так, я чайник пойду поставлю, всё равно уже не усну.
Герман бросил заспанный взгляд в окно. От вчерашней солнечной погоды не осталось и следа: дождевое небо провисло над сонным общежитием, укрывая серыми клочками облаков рассветную лазурь. Гера поёжился. Ему казалось, что в комнате заметно похолодало, отчего руки и плечи покрывались холодными мурашками. Юноша с головой укрылся еле тёплым одеялом и, свесив ноги с кровати, уставился на стол. Едва тронутая буханка хлеба в центре выглядела покинутой и чёрствой. Конфеты и фрукты, хаотично разбросанные по столу, нагоняли грусть, словно вчера за этим столом кого-то поминали. Герману казалось, что дружеское застолье с безудержным смехом, оживлённым ребяческим говором и песнями под гитару было так давно, что он совсем позабыл чувства сплочённости и беззаботности. Ещё никогда день рождения Геры не начинался с сожаления, тоски и грусти. Даже вошедший Лёня не сразу смог осветить комнату своей лучезарной улыбкой и бодрыми шутками.
– Кто рано встаёт, тому Бог подаёт! Мне не впервой просыпаться так рано, я же деревенский… А ты чего унылый такой, а? У тебя, между прочим, день такой важный, а ты сидишь, как цапля в болоте. Нахохлился, ноги вон поджал… Не выспался, что ли? Или из-за погоды взгрустнул?
От обилия вопросов у Германа зазвенело в голове, и он поморщился.
– Определись уже, я журавль или цапля, – тихо проговорил юноша, освобождая голову из плена тяжёлого одеяла.
Лёня рассмеялся, не спеша с ответом. В обеих руках он держал дымящиеся кружки, а на его лице не осталось и следа от недавнего сна. От Лёни пахло табаком и крепким чаем.
– А может, похмелье тебя замучило? – задал очередной вопрос Леонид, ехидно и с прищуром поглядывая на Геру.
– У меня родился тост! – встал со своего места Стёпа, держа в руках стакан. – Я хочу выпить за то, чтобы у каждого из нас была своя мечта, которая непременно сбудется до конца нашего обучения! Гера, а твоя мечта пускай сбудется раньше наших! А мы тебе в этом поможем!
Лёня бурно поддержал рыжеволосого парня, обновляя свой стакан и чашки товарищей. Чокались они как можно тише, хоть и ребят распирало от чувства сплочённости и радости. Второй глоток дался Герману легче, он резко ощутил, как мыслей в голове стало куда меньше, а грудь перестало стеснять беспокойство. Ему хотелось быть среди этих весёлых людей, а не бежать от них, как он делал прежде. Ему хотелось слушать их, видеть их и ощущать свою причастность к ним. Он молча наблюдал за тем, как они машут руками и смеются, травят анекдоты и с упоением рассказывают о себе. Когда Миша взял в руки гитару, то все, не сговариваясь, притихли в предвкушении задушевной мелодии гитарной струны. Парень поднёс длинные пальцы к струнам и, закрыв глаза, тихонько запел: «Люди, не можем достичь мы предела, – лучшее слово и лучшее дело. Всё ещё впереди, всё ещё впереди…» Не прошло и минуты, как все вполголоса запели в унисон. Все, кроме Германа, который никогда в своей жизни не пел и стеснялся своего голоса.
– Ребят, кто на перекур? – вскочил Лёня, когда ребята затихли.
Почти все, кроме девушек и пары юношей, встали со своих мест. Герман тоже решил покинуть комнату, чтобы добежать до кухни. От наливки в его горле быстро пересохло, и он хотел сделать глоток прохладной свежей воды. Когда все гурьбой вышли из комнаты, один из гостей пересел на койку Германа, облокотившись о стену. Под его весом пружинистый старый матрас просел, и из-под подушки выкатилось яблочко. Тот взял его в руки, покрутил и, потерев о рубашку, выложил на общий стол. Люба тут же потянулась к нему со словами:
– Обожаю дичку, а где ты его взял?
– Да на кровати валялось, видимо, забыли на стол выложить! – пожав плечами, ответил юноша.
Когда Герман зашёл в комнату, Люба уже доедала его яблоко. Но он совсем этого не заметил. Позади послышались шаги: это возвращались остальные ребята с перекура. Леня уселся на свое место и, набравшись смелости, негромко обратился к девушке:
– А вы знали, что Любовь – моё любимое женское имя?
– Да? Не знала, представьте себе! – кокетливо ответила она.
– А позвольте узнать, какое же у вас любимое имя среди мужских? – так же тихо спросил Лёня, подливая ей в чашку смородиновый компот.
– Василий! – резко выпалила Люба и поперхнувшись, покраснела.
Её подруга, улыбнувшись, произнесла:
– Ого, вот это открытие! Только не говори, Любаш, что тебе наш Васька нравится!
– А что тут такого?! Нравится! Ой… – громко, не своим голосом ответила та и осеклась. Все обескураженно посмотрели на испуганную девушку. Герман увидел в её руках недоеденное яблоко, и сердце его гулко и тревожно застучало. В горле пересохло пуще прежнего.
– Понял. Не дурак, – вздохнув, сказал Лёня и отвёл глаза.
– Что ты сказала?! Мы не ослышались? – удивлённо спросил Степан. – Ты ж его недолюбливаешь…
– Он мне давно нравится! Пускай он грубый и колючий! Но зато честный! Как только я взглянула в его зелёные глаза, поняла, что пропала…
– Люба! С тобой всё в порядке? – перебил её Герман, видя, как на её широко распахнутых глазах выступают слёзы, а лицо багровеет с каждой секундой. Губы её дрожали, а взгляд стекленел. Она словно боролась с неведомой силой, которая охватила её, завладев голосом.
– Нет! Я! Я вовсе… – вскочив, начала Люба, но начала задыхаться. Её подруга взволнованно приподнялась с места, а Леонид взглянул на Германа. В его серых глазах юноша впервые увидел смятение и страх. А ещё через мгновение глаза Любы закатились и, уронив голову на грудь, она упала без чувств посреди комнаты. Все бросились к ней. Герман застыл, не в силах сдвинуться с места. Взгляд его был прикован к огрызку яблока посреди праздничного стола.
Продолжение следует…
Глава 4.
Симферополь, 30 сентября 1957 года
В ту холодную сентябрьскую ночь Герману не спалось. Он то и дело ворочался, одеяло сбилось в холодный колючий комок под ногами. Глаза невольно открывались и упирались в потолок, на котором блуждали неясные тени. Его голова переполнилась тревожными мыслями и начала болеть, а на грудь сдавило чувство вины за случившееся накануне. Страх перед неизведанным заставлял сердце юноши трепетать и неистово биться, как пойманная голыми руками птица. Перед его глазами то и дело вспыхивали кадры, как из немого кино: багровое лицо Любаши, её закатившиеся глаза и суета ребят возле её обмякшего тела.
Герман ясно запомнил, как чей-то испуганный голос глухо донёсся до него: «Нашатырь! Есть у кого нашатырь?!» Кто-то пробежал мимо, задев его застывшее плечо. Ореховые глаза сосредоточенно, не моргая, сверлили огрызок яблока, словно желая его испепелить. Веки юноши заметно потяжелели, и он медленно закрыл глаза, чтобы не наблюдать эту пугающую картину. Звуки вокруг него то усиливались, то затихали, превращаясь в неразборчивый гул. Стальные незримые оковы будто сковали его тело, мешая даже глубоко вздохнуть. «Очнулась!» – услышал он визгливый голос. Подруга звала Любу по имени и, кажется, трясла её за плечи. Кто-то из ребят попросил не тревожить девушку и расступиться. Генка уже спешил открыть форточку, бесцеремонно наступая кому-то на ноги. Герман, наконец, полной грудью вдохнул поток свежего ночного воздуха и, чувствуя, как по телу разливается спокойствие, открыл глаза. Люба, быстро моргая, смотрела в потолок и начала покашливать. Казалось, что все вокруг одновременно выдохнули, но ненадолго. Кашель девушки усиливался, она морщилась и жмурилась, медленно перекатываясь на бок. Её подруга снова схватила девушку за плечи, то и дело метая в ребят вопросительные взгляды.
– Кажется, она подавилась чем-то! Что вы сидите, надо по спине постучать! – закричал Степан. Ребята осторожно, взяв девушку под руки, усадили её на кровать, и Стёпа принялся методично хлопать Любу по спине. Подруга нервно убирала русые косички назад, а Люба, глубоко хватая ртом воздух, с надрывом кашляла в свой маленький кулачок.
– Это не поможет! Ну-ка, расступитесь! – рявкнул Леонид, вскочив с места. Все замерли. Обхватив девушку за талию и крепко прижав ее к себе, Лёня принялся резко надавливать сложенными кулаками на ее живот. Один, второй, третий…
– Ну давай, давай же… – сосредоточенно шептал Герман, не сводя напряжённого взгляда с Любы, которая продолжала хрипеть и задыхаться. Кулаки Геры крепко сжались на столе, а ногти больно врезались в плоть. Резкие отрывистые толчки продолжались. Четвёртый, пятый, шестой… Вдруг изо рта девушки выскочил кусочек яблока размером с грецкий орех. Он упал к её обессиленным ногам, и Люба, хватая ртом воздух, задышала. Лёня осторожно усадил девушку на кровать и обернулся к испуганным гостям.
– Однажды это спасло жизнь моему товарищу. – объяснил он и отошёл.
Подруга уселась рядом с ней и, обнимая за трясущиеся плечи, участливо заглядывала ей в глаза. Крупные слёзы размером с бусину стекали по раскрасневшимся щекам Любаши. Она выглядела измождённой и испуганной.
– Что… что происходит? – тихо спросила Люба, глядя на подругу, отчего та растерянно захлопала глазами, не зная, что и ответить.
– Любаш, ты… яблоком подавилась, – ответил Миша, присаживаясь перед ней на корточки.
Стёпа протянул ей синий носовой платок со словами:
– Ты помнишь, что с тобой случилось? Мы все за тебя перепугались!
– Я помню… яблоко вроде ела, – спустя минуту сбивчиво ответила Люба. – А потом… потом ничего. Как пустота какая-то. И темень, хоть глаз выколи.
Ребята обескураженно переглянулись между собой. По их лицам тяжёлой тенью проскользнуло смятение вперемешку с тревогой.
Лёня незаметно опрокинул стакан с водкой и быстро захрустел огурцом, глубоко вздохнув и глядя в пустоту. Казалось, он не до конца осознавал то, что спас незнакомой девушке жизнь. Тишина и напряжение заполнили комнату до отказа. По глазам ребят было видно, что никто не решался взять на себя смелость рассказать Любе о событиях, случившихся перед тем, как она потеряла сознание. Все боялись, что девушки снова рухнет в обморок от услышанного.
– Ты как сейчас себя чувствуешь? Нормально? – суетливо начал Миша, но Люба быстро закивала, лишь попросив глоток воды.
Один из ребят побежал на кухню. Гена громко спросил:
– А раньше с тобой такого не случалось?
– Да она всю жизнь яблоки ест и ничего! – ответила за неё подруга, бросив укоризненный взгляд на парня.
Тот пожал плечами и отвернулся. Всем было ясно, что этот вечер закончен. На этой печальной минорной ноте.
Когда ребята проходили мимо вахты, прощаясь с Клавдией Ивановной, та обратила внимание на нездоровый вид Любаши.
– Только начало учебного года, а так измотались… Что же дальше-то будет? – приговаривала женщина, качая седой головой и чёркая что-то в журнале.
В это время наверху молча сидели жильцы соседних комнат, подавленно глядя на накрытый стол. Лёня, не выдержав и пары минут в молчании, встал и, прокашлявшись, начал произносить очередной тост. Но Герман тихо проговорил:
– Я бы спать лёг, голова что-то раскалывается…
Лёня покорно кивнул и быстро опрокинул стакан с прозрачной жидкостью. Ребята предложили покурить перед тем, как разойтись. Все молча вышли из комнаты, оставив Геру одного. Как только за последним закрылась скрипучая дверь, Герман уткнулся горячим лбом в сжатые кулаки и почувствовал накатившее бессилие. Ему неистово захотелось провалиться в сон и забыть события этого вечера.
Лишь под утро юноша смог ненадолго заснуть. Его сон был тяжёлым и тревожным, как сама сентябрьская ночь. Гера не видел ничего, кроме темноты, но потом он разглядел мужской силуэт вдалеке. Юноша заметил неопрятную фуфайку и чёрную шапку-ушанку, из-под которой торчали поседевшие космы. Издалека Гере казалось, что лицо незнакомца было измождённым и вымазанным то ли землёй, то ли сажей. Приблизившись, он, наконец, понял, кем был этот мужчина. Отцовские щёки и подбородок покрывала густая неровная борода. Мужчина стоял посреди осеннего леса, вымокшего под затяжным дождём. Его силуэт был окутан не то молочным туманом, не то серым папиросным дымком. А Гера был окутан липким чувством тревоги, будто он – это не сын вовсе, а немец, крадущийся к своему заклятому врагу. В пожелтевших пальцах отца была зажата папироса, которая почти не дымилась, а еле тлела. Он не подносил её к губам, а держал на уровне шеи, напряжённо всматриваясь вдаль. В уголках его немигающих глаз чёрной линией прорисовалась глубокая морщина, идущая к запятнанному виску.
– Папа, что ты тут делаешь? – вымолвил растерянный юноша спустя целую вечность.
Он сказал это так тихо, что не был уверен в том, что отец его услышит сквозь плотный купол дождя и тумана.
– Воюю, – сипло ответил отец, не поворачиваясь. – А тебе тут делать нечего, Гера. Ступай с Богом. Я тебя прикрою.
Голос отца был чужим и незнакомым, отчего у юноши лишь усилилось чувство волнения. Он и не мог вспомнить, когда в последний раз говорил с ним. В жизни, да и во сне. Наконец Герман разомкнул сухие губы, чтобы возразить отцу:
– Но куда мне идти? От кого ты меня прикроешь?
– Ступай на попово гумно. Я укрою тебя от врага.
– От какого врага?
– Есть враги видимого фронта. Они слепые и злые. А есть невидимого. Они зоркие и опасные.
– Я не понимаю, папа… – дрожащим голосом сказал Герман.
– Время придёт, сам поймёшь.
Юноша стоял, не в силах сдвинуться с места, наблюдая за тем, как понурую фигуру отца поглощает непроглядный туман. Он открыл рот, чтобы прокричать отцу на прощанье, но звука так и не последовало. Вскоре Гере начало казаться, что он стоит в плену сгущающихся вязких туч, которые так и норовят взорваться над ним ледяными и колючими каплями. Он зажмурился и укрыл голову руками, всё повторяя как заклинание: «Я не понимаю, папа».
– Эй, вставай! Слышишь? – послышался далёкий, но знакомый голос. Он словно сочился сквозь густую туманную броню, отзываясь эхом внутри нависшего купола. Герман лишь крутил головой, пытаясь понять, откуда идёт этот голос. Он тщетно пытался говорить, а потом кричать, ощущая всем телом, как нарастает нервная дрожь.
– Журавль, подъём! – послышалось над самым ухом, и Герман словно упал в собственную кровать с неимоверной высоты. Голова кружилась, а тело было тяжёлым и холодным. Над ним нависло помятое и недовольное лицо Лёни. Тот, увидев, что юноша, наконец, открыл глаза, незамедлительно рухнул в свою койку с недовольным возгласом: «Еле разбудил».
– Который час? – смог вымолвить Гера, хлопая тяжёлыми веками и медленно пытаясь сесть в кровати. Голова шла кругом, а в горле першило.
– Петухи уже запели… – сонно буркнул парень, потирая ладонями лицо. – Ты под утро начал ворочаться и бубнить что-то во сне. Я терпел, терпел, да потом не выдержал. Матрас у тебя скрипучий, ей-богу, мёртвого поднимет!
Гера извинился за то, что разбудил соседа в такую рань. Но тот лишь махнул рукой, проговорив:
– Ты сегодня именинник, сегодня тебе всё можно! – а затем буднично добавил, неуклюже обувая ботинки: – Так, я чайник пойду поставлю, всё равно уже не усну.
Герман бросил заспанный взгляд в окно. От вчерашней солнечной погоды не осталось и следа: дождевое небо провисло над сонным общежитием, укрывая серыми клочками облаков рассветную лазурь. Гера поёжился. Ему казалось, что в комнате заметно похолодало, отчего руки и плечи покрывались холодными мурашками. Юноша с головой укрылся еле тёплым одеялом и, свесив ноги с кровати, уставился на стол. Едва тронутая буханка хлеба в центре выглядела покинутой и чёрствой. Конфеты и фрукты, хаотично разбросанные по столу, нагоняли грусть, словно вчера за этим столом кого-то поминали. Герману казалось, что дружеское застолье с безудержным смехом, оживлённым ребяческим говором и песнями под гитару было так давно, что он совсем позабыл чувства сплочённости и беззаботности. Ещё никогда день рождения Геры не начинался с сожаления, тоски и грусти. Даже вошедший Лёня не сразу смог осветить комнату своей лучезарной улыбкой и бодрыми шутками.
– Кто рано встаёт, тому Бог подаёт! Мне не впервой просыпаться так рано, я же деревенский… А ты чего унылый такой, а? У тебя, между прочим, день такой важный, а ты сидишь, как цапля в болоте. Нахохлился, ноги вон поджал… Не выспался, что ли? Или из-за погоды взгрустнул?
От обилия вопросов у Германа зазвенело в голове, и он поморщился.
– Определись уже, я журавль или цапля, – тихо проговорил юноша, освобождая голову из плена тяжёлого одеяла.
Лёня рассмеялся, не спеша с ответом. В обеих руках он держал дымящиеся кружки, а на его лице не осталось и следа от недавнего сна. От Лёни пахло табаком и крепким чаем.
– А может, похмелье тебя замучило? – задал очередной вопрос Леонид, ехидно и с прищуром поглядывая на Геру.
