-- Об этом я скажу только ему…
Отвечать так, было грубо с моей стороны, но я пришла не болтать с молоденькой девчонкой, я пришла к мудрецу Полозу. Приходилось рисковать. А вообще удивительно, откуда Бажову удалось узнать о существовании всей этой змеиной семейки? Как так вышло?
-- Он не встречается с людьми, -- отвлекла меня от мыслей девушка. – А ты, пока еще человек…
-- Да, -- я не видела смысла врать. – Пока еще… И как человек, я могла бы быстро забыть обиду, а как змея… -- Я импровизировала. Пыталась получить то, зачем приехала. -- Вы, древний род, -- продолжила я как можно более буднично. – Но, похоже, что сейчас именно от меня зависит ваша продолжительность жизни.
Наши взгляды скрестились. Мы обе пытались хоть что-то понять по глазам друг друга, но похоже, что чтением мыслей ни змеи, ни люди не обладали. О том, блеф ли это, знала только я. Змеевке же оставалось верить мне на слово. Надеюсь, что я все правильно рассчитала.
-- Никогда не зли тех, кто превосходит тебя, -- предупредила та, чуть сдвинув брови. – А ты меня не просто злишь…
Девица продолжала удерживать мой взгляд, медленно подходя все ближе. Я не уступала. Сжав кулаки что есть силы, я заставила себя стоять на месте, хотя безумно хотелось рвануть от нее наутек. Эта красавица сейчас была так холодна, что это ощущалось даже не расстоянии. В эту минуту в ее глазах отражались только злость и раздражение. А еще какая-то глубинная сила. Вот она то и пугала до дрожи в коленках.
-- Будь осторожна с тем, что собираешься сделать дальше, -- чувствуя, что больше не в силах выдерживать ее взгляд, произнесла я, мысленно удивляясь тому как сухо это прозвучало. Я даже сама на секунду поверила в то, что не боюсь ее. – Женщины злопамятные существа.
Черт, это получилось, само собой. Я даже и не планировала говорить ничего подобного. Я вообще сейчас боялась ее. Не знала, чего ожидать. Тем более, что в ее взгляде не ощущалось ни капли дружелюбия.
Она холодно и жестко посмотрела на меня, и я почувствовала, как все буквально клокочет внутри.
А потом красавица просто взорвалась от смеха. Засмеялась громко и истерично. И смех этот был подобен серебряной трели, такой же необычный, как и она сама.
-- Какую часть фразы «никогда не зли тех, кто превосходит тебя» ты не поняла? – она снова сделала шаг в моем направлении и теперь уже я попятилась.
Предчувствие было нехорошим. Господи, что я делаю? Что со мной не так, что она так завелась? Злится что я упомянула про их долгожительство и его связь со мной. Или же, на то, что я не даю согласия на обряд единения? Но, она же не может сделать мне ничего плохого, кроме как сдать ищейкам Кира. А если она как раз это и планирует?
-- Ты не понимаешь, -- попыталась я исправить свое положение. – Я пришла не к тебе. Такое впечатление, что именно это тебя и злит. Но знаешь, я так же не рада видеть тебя, как и ты меня. Мне нужно встретиться с Великим Полозом.
-- А ты не только глуха, но и тупа! Я достаточно понятно объяснила, что отец не встречается с людьми.
-- А я и не человек! – вспыхнула я в ответ. Ну а что, они сами мне постоянно о том твердили. Точнее, один из них – Кир! А ее упрямство бесило. Кто она такая, чтобы решать за других? Я пришла не к ней. -- Не хотела общаться, нечего было хватать шкатулку, -- подколола я девицу. – Она не для тебя.
Я почувствовала, как что-то легонько коснулось моей ноги. Метнув взгляд вниз, обнаружила под ногами несколько десятков разноцветных ящериц: зеленые, голубые, серые, все с узорами на спинах и примерно одного размера. Они сновали вокруг меня и Златовласки, шелестя листвой. Дочь Полоза тоже их заметила и от чего-то недовольно надула губы. Затем хлопнула в ладоши – все ящерки тут же юркнули под ближайшие камни, исчезнув так быстро, словно их тут никогда и не было.
-- Хорошо. Я устрою Вам встречу, – кисло скривилась девушка, произнося эти слова. Она была недовольна происходящим и не пыталась этого скрыть. – Жди здесь.
Я ответила холодным кивком.
Змея-девушка поднялась на носочки и оттолкнувшись ногой от земли, завертелась вокруг собственной оси, как балерина. С каждым новым оборотом скорость вращения увеличивалась и вскоре я совсем перестала различать очертания девушки. Я видела лишь маленький плотный вихрь среди камней. Вскоре он замедлился, а затем и вовсе исчез, а на его месте осталась только тонкая змейка черного цвета с ярко желтой головой. Дочь Полоза преобразилась в свое обычное состояние.
Я была поражена, потому как видела подобное изменение впервые в жизни. Интересно, другие змеи делают так же, когда обращаются в людей или наоборот? Я смотрела на змеевку во все глаза, а та, не обращая на меня никакого внимания, спешно юркнула под большой камень и скрылась из виду.
Возможно мне это только показалось, но на ее решение каким-то образом повлияли ящерки. Может, они принесли с собой весть от Полоза. Не просто же так они объявились рядом. Уф, ну и навела же она на меня страха. И ведь ясно дала понять, что ненавидит, знать бы за что именно.
Прошло около двадцати минут, но пока никто так и не появился. Небо стали затягивать тучи, и я поняла, что вот-вот может начаться дождь. Сколько еще предстоит ждать, я не знала. На всякий случай, решила поискать в скалах и камнях куда можно спрятаться, если дождик все же начнется. Отойти далеко от места встречи со змеевкой мне не удалось, так как она вновь появилась, но опять в образе девушки. Причем внезапно возникшего вихря поблизости я не заметила. Рядом с ней шел старец маленького роста, чем-то напоминавший лесника.
Страж золотых жил и кладов – Великий Полоз – на вид был грузным, хоть и не толстым. Одет в широкую бежевую рубаху с поясом, расшитым причудливыми узорами. Почти таким его и рисовали в иллюстрациях к книгам Бажова. На голове желтый ободок, а на ногах красные сапоги. Борода старца вилась в тугие кольца и доходила длинной до его колен. Она давно поседела, но переливалась, словно в нее оказались вплетены тонкие серебряные нити. Когда он сделал шаг и попал в тень, глаза у хозяина сокровищ горы начали светиться, словно кусочки расплавленного золота.
Похоже, это был добрый старик. Я читала, что раз в сто лет он забавлял себя тем, что выбирал одного из блуждающих в горах людей и испытывал его на доброту. Сумеет человек ублажить всего золота хозяина, быть ему богатым, а нет, попадет в рабство к старику. Как-никак, но и ему нужны были верные слуги. Еще поговаривали, будто у этого обитателя пещер совсем не было змеиного зуба, но от его ядовитого дыхания засыхала даже трава. Похоже отсюда и пошли сказки о змее Горыныче с огненным дыханием. И название Горыныч наверняка не просто так появилось – змей живущий в горах и на них. Вполне даже логично.
Как только они остановились, я сразу поклонилась, выражая тем самым свое уважение. Рассчитывать на то, что он будет рад встречи со мной больше, чем его дочь, не приходилось и я готовила себя к самому страшному.
-- Рада с вами познакомиться, хозяин Недр, -- первой заговорила я. Мне показалось, что, если стану молчать, это может обидеть старика. К тому же я ожидала, что Полоз, как и его дочь, тоже сначала будет меня осматривать и изучать. А длинная пауза меня почему-то пугала.
Полоз и Змеевка подошли еще ближе. Старик все еще продолжал рассматривать меня и при этом, и он и дочь молчали. Я почувствовала, как мое сердцебиение ускоряется и попыталась успокоиться.
Все же хорошо, -- повторяла я себе. – Ты нашла его даже быстрее чем ожидала. И раз он тут, то готов с тобой говорить. Беспокоиться совершенно не о чем. Ничего плохого сделать тебе они не могут.
Осмотр длился, наверное, минут пять.
-- Ты похожа на свою мать, -- наконец заговорил старик. Его голос был таким же свистящим, как и у его дочери, но более мягким и успокаивающим. – Особенно взгляд. Прости старика за столь долгие смотрины – увы, у подземных змей зрение очень слабое и мне требуется время, чтобы привыкнуть к солнцу.
Чувствуя себя немного неловко в присутствии этого старца с пытливым взглядом, я на время даже забыла, что хотела сказать. Я протянула Полозу шкатулку, которую успела избавить от цепей, пока ждала их прихода.
-- Это вам.
Старик взял шкатулку в руки и не открывая, произнес:
-- Знакомая вещица. Теперь понятно, почему моя дочь на нее клюнула. У нее слабость к малахитовым побрякушкам хорошего качества, да еще и в золотом оформлении.
Змеевке похоже в самом деле было интересно, что в шкатулке и она заглянула в нее через плечо своего отца, едва он ее приоткрыл.
-- Оставь себе, -- старик захлопнул ларец почти сразу и протянул его обратно мне.
-- Вам не понравилось? -- Я не знала, что и думать. Если Полоз отказался от моего дара, он может отказаться и от ответов на вопросы. А этого я допустить не могла. – Прошу, возьмите ее. Это от чистого сердца. Эта брошка моей матери, все что от нее осталось.
-- Я знаю, -- отозвался старик. – Это я ей ее подарил, когда мы встретились. Удивительно, но она использовала тот же прием, что и ты, чтобы выманить меня. Только в ее ларце была руда. Мне она куда больше по душе.
-- Вы знали мою маму? – Одно дело знать, что она его искала и совсем другое, получить подтверждение тому, что ей удалось встретиться с Полозом даже не будучи никем для змеиных людей. – Она тоже искала у вас ответы?
-- Я видел ее однажды. И да, она знала, что твоя жизнь окажется связанной со змеями.
-- Об этом она вас и спрашивала?
Старик кивнул.
-- И что вы ей сказали?
-- Не много, -- признался Полоз. – Ты принцесса, самой природой избрана сыну нашей королевы в жены. И что ты станешь следующей матерью коброй.
-- Она этого не хотела.
-- Полагаю, так же как не хочешь этого и ты!
Я испугалась -- как он смог прочитать мои мысли. Похоже, наврать теперь не получится и нужно действовать как-то иначе. У меня мелькнула мысль, что скорее всего я не узнаю ничего нового, раз он знает о моих истинных намерениях.
-- Они убили мою мать и пытались убить моего друга, -- честно рассказала о причинах своей неприязни к змеям я.
-- Да, змеи бывают жестоки на пути к своей цели. А ты – цель номер один. Так что ты хотела узнать? – перешел к главному вопросу Полоз.
Я помедлила, подбирая слова.
-- Я хотела узнать, что нужно сделать чтобы змеи оставили меня в покое навсегда?
-- Стать их королевой, -- прозвучало в ответ. – Тогда ты сможешь им приказывать.
-- И как ею стать, не проходя тот страшный обряд единения и не став… змеей? – я наконец задала тот самый вопрос, ради которого и прибыла в эти горы и ответа ждала с нетерпением.
-- Хм…, -- протянул старик, чуть склонив голову набок.
Он прошел сквозь камни, словно их там и не было, шелестя опавшими листьями. Его шаг не был столь же беззвучным, что и у дочери. Однако в нем самом чувствовалась какая-то магия, огромная сила, какой не обладает ни один человек в мире. Казалось, он знает все на свете. И не просто знает – он может сотворить такое, что и помыслить трудно. У меня глаза на лоб полезли от изумления – ходить сквозь камни, как такое возможно в нашем веке? Или он еще и маг?
-- Иллюзия, -- скривившись, с усмешкой произнесла Златовласка, будто прочитав мои мысли. – Ты бы знала, став той, кем являешься.
О! Так значит, все обман. Но ведь то, как она превратилась в змею, не иллюзия. Или я снова ошибаюсь?
– Когда я увидел твою мать, -- все же заговорил Полоз, -- то сразу понял, что ее дитя такое же особенное, как и она. Есть в вас что-то, что идет вразрез со здравым смыслом. Может, непокорность. Вы не ищите легких путей и не желаете мириться с судьбой. Знания в ваших руках становятся силой…
-- И сейчас вы боитесь, что если я узнаю лишнее, то вы лишитесь нескольких сотен из своей длинной жизни, -- предположила я, встряв в рассуждения старика. Глупо так перебивать, но не удержалась.
И уж точно совсем не ожидала, что мои слова рассмешат его. Он засмеялся так громко и так заразительно, что я невольно заволновалась, не обидела ли его. Причину смеха старика мне объяснила змеевка, хоть и в своей прежней язвительной манере.
-- Глупая девчонка! Нам и дела нет до их жизней – моей семье это не грозит. Мы хранители тайных знаний и мы изначально живем дольше всех на планете. Дольше даже чем сама королева кобра. Намного дольше. Для нас ничего не изменится.
Она был горда тем, что говорила. Ей явно нравилась такая независимость от остальных. Что ж, тут я ее могла понять.
-- Тогда к чему эта скрытность? Раз уж вам ничего не угрожает, то почему бы все честно мне не рассказать? – По ее лицу я буквально поняла, что этого никогда не будет, а потому добавила: -- Боитесь нарушить привычный ход событий?
-- Мы не в силах его нарушить, -- смех старика сошел на нет. – Но ты можешь. И я опасаюсь, ибо не знаю, чего ожидать от тебя, дитя. Слишком уж ты непредсказуема.
-- Если не расскажите, никогда так и не узнаете, -- я попыталась сыграть на их любопытстве. – Так как стать королевой без свадьбы и без перерождения? Я ведь все равно узнаю, так к чему утаивать?
Старик снова медлил, но на этот раз и я не рискнула ничего говорить. Змеевка метала недовольные взгляды от меня к отцу и обратно. Похоже, что ей хотелось сказать мне что-то неприятное. И вскоре она решилась:
-- Скажи ей, отец, -- попросила она. – Все равно у нее только один вариант.
Полоз провел рукой по своей переливающейся блеском бороде. Его пронизывающе глубокий взгляд проникал в каждую мою клеточку, заставляя тело испытывать сильный жар, словно внутри у меня все горело. Я старалась не отводить глаз, ожидая его ответа.
-- Что ж, -- он наконец решился. – Змеиная корона и с нею трон всегда передаются от женщины к женщине. Мужчины не имеют права наследования трона. Поэтому новой королевой всегда становится избранная невеста. С момента, как ее брак, по нашим законам, состоялся. Но есть еще один способ стать королевой змей, но за всю историю земли он ни разу не был использован.
-- Потому что невозможен, -- вставила змеевка с ехидной улыбкой.
-- И что это за способ? – Я почти не дышала, боясь, что что-то случится и я не смогу узнать самого главного.
-- Королевой может стать та, кто убьет действующую королеву кобру своей рукой.
-- И что здесь невозможного? – не совсем понимала я. Да, убийство конечно было преступлением и, не каждый способен его совершить, но все же способ не так уж и не выполним. В теории.
-- Глупышка, -- снова хихикнула Змеевка, -- будь все так просто, все бы так и делали. Только мать кобру невозможно убить – людское оружие ей не страшно, ибо она может остановить руку каждого, кто посягнет на нее, одним лишь взглядом. Великие земные силы охраняют ее жизнь, ибо через нее идет связь с недрами. Не страшны ей и яды, кроме разве своего собственного. На яды у нее иммунитет, как и на все отравляющие вещества тоже. Поэтому такого никогда не случалось и никогда не случится впредь.
-- Она права, -- согласился с дочерью Полоз. – У тебя нет выбора. Они не оставят тебя в покое, пока ты не согласишься стать его женой. И они будут настойчивы, ибо пока ты не с ними, они теряют 50 лет из своей длинной жизни каждый год с момента вашей встречи.
Отвечать так, было грубо с моей стороны, но я пришла не болтать с молоденькой девчонкой, я пришла к мудрецу Полозу. Приходилось рисковать. А вообще удивительно, откуда Бажову удалось узнать о существовании всей этой змеиной семейки? Как так вышло?
-- Он не встречается с людьми, -- отвлекла меня от мыслей девушка. – А ты, пока еще человек…
-- Да, -- я не видела смысла врать. – Пока еще… И как человек, я могла бы быстро забыть обиду, а как змея… -- Я импровизировала. Пыталась получить то, зачем приехала. -- Вы, древний род, -- продолжила я как можно более буднично. – Но, похоже, что сейчас именно от меня зависит ваша продолжительность жизни.
Наши взгляды скрестились. Мы обе пытались хоть что-то понять по глазам друг друга, но похоже, что чтением мыслей ни змеи, ни люди не обладали. О том, блеф ли это, знала только я. Змеевке же оставалось верить мне на слово. Надеюсь, что я все правильно рассчитала.
-- Никогда не зли тех, кто превосходит тебя, -- предупредила та, чуть сдвинув брови. – А ты меня не просто злишь…
Девица продолжала удерживать мой взгляд, медленно подходя все ближе. Я не уступала. Сжав кулаки что есть силы, я заставила себя стоять на месте, хотя безумно хотелось рвануть от нее наутек. Эта красавица сейчас была так холодна, что это ощущалось даже не расстоянии. В эту минуту в ее глазах отражались только злость и раздражение. А еще какая-то глубинная сила. Вот она то и пугала до дрожи в коленках.
-- Будь осторожна с тем, что собираешься сделать дальше, -- чувствуя, что больше не в силах выдерживать ее взгляд, произнесла я, мысленно удивляясь тому как сухо это прозвучало. Я даже сама на секунду поверила в то, что не боюсь ее. – Женщины злопамятные существа.
Черт, это получилось, само собой. Я даже и не планировала говорить ничего подобного. Я вообще сейчас боялась ее. Не знала, чего ожидать. Тем более, что в ее взгляде не ощущалось ни капли дружелюбия.
Она холодно и жестко посмотрела на меня, и я почувствовала, как все буквально клокочет внутри.
А потом красавица просто взорвалась от смеха. Засмеялась громко и истерично. И смех этот был подобен серебряной трели, такой же необычный, как и она сама.
-- Какую часть фразы «никогда не зли тех, кто превосходит тебя» ты не поняла? – она снова сделала шаг в моем направлении и теперь уже я попятилась.
Предчувствие было нехорошим. Господи, что я делаю? Что со мной не так, что она так завелась? Злится что я упомянула про их долгожительство и его связь со мной. Или же, на то, что я не даю согласия на обряд единения? Но, она же не может сделать мне ничего плохого, кроме как сдать ищейкам Кира. А если она как раз это и планирует?
-- Ты не понимаешь, -- попыталась я исправить свое положение. – Я пришла не к тебе. Такое впечатление, что именно это тебя и злит. Но знаешь, я так же не рада видеть тебя, как и ты меня. Мне нужно встретиться с Великим Полозом.
-- А ты не только глуха, но и тупа! Я достаточно понятно объяснила, что отец не встречается с людьми.
-- А я и не человек! – вспыхнула я в ответ. Ну а что, они сами мне постоянно о том твердили. Точнее, один из них – Кир! А ее упрямство бесило. Кто она такая, чтобы решать за других? Я пришла не к ней. -- Не хотела общаться, нечего было хватать шкатулку, -- подколола я девицу. – Она не для тебя.
Я почувствовала, как что-то легонько коснулось моей ноги. Метнув взгляд вниз, обнаружила под ногами несколько десятков разноцветных ящериц: зеленые, голубые, серые, все с узорами на спинах и примерно одного размера. Они сновали вокруг меня и Златовласки, шелестя листвой. Дочь Полоза тоже их заметила и от чего-то недовольно надула губы. Затем хлопнула в ладоши – все ящерки тут же юркнули под ближайшие камни, исчезнув так быстро, словно их тут никогда и не было.
-- Хорошо. Я устрою Вам встречу, – кисло скривилась девушка, произнося эти слова. Она была недовольна происходящим и не пыталась этого скрыть. – Жди здесь.
Я ответила холодным кивком.
Змея-девушка поднялась на носочки и оттолкнувшись ногой от земли, завертелась вокруг собственной оси, как балерина. С каждым новым оборотом скорость вращения увеличивалась и вскоре я совсем перестала различать очертания девушки. Я видела лишь маленький плотный вихрь среди камней. Вскоре он замедлился, а затем и вовсе исчез, а на его месте осталась только тонкая змейка черного цвета с ярко желтой головой. Дочь Полоза преобразилась в свое обычное состояние.
Я была поражена, потому как видела подобное изменение впервые в жизни. Интересно, другие змеи делают так же, когда обращаются в людей или наоборот? Я смотрела на змеевку во все глаза, а та, не обращая на меня никакого внимания, спешно юркнула под большой камень и скрылась из виду.
Возможно мне это только показалось, но на ее решение каким-то образом повлияли ящерки. Может, они принесли с собой весть от Полоза. Не просто же так они объявились рядом. Уф, ну и навела же она на меня страха. И ведь ясно дала понять, что ненавидит, знать бы за что именно.
Прошло около двадцати минут, но пока никто так и не появился. Небо стали затягивать тучи, и я поняла, что вот-вот может начаться дождь. Сколько еще предстоит ждать, я не знала. На всякий случай, решила поискать в скалах и камнях куда можно спрятаться, если дождик все же начнется. Отойти далеко от места встречи со змеевкой мне не удалось, так как она вновь появилась, но опять в образе девушки. Причем внезапно возникшего вихря поблизости я не заметила. Рядом с ней шел старец маленького роста, чем-то напоминавший лесника.
Страж золотых жил и кладов – Великий Полоз – на вид был грузным, хоть и не толстым. Одет в широкую бежевую рубаху с поясом, расшитым причудливыми узорами. Почти таким его и рисовали в иллюстрациях к книгам Бажова. На голове желтый ободок, а на ногах красные сапоги. Борода старца вилась в тугие кольца и доходила длинной до его колен. Она давно поседела, но переливалась, словно в нее оказались вплетены тонкие серебряные нити. Когда он сделал шаг и попал в тень, глаза у хозяина сокровищ горы начали светиться, словно кусочки расплавленного золота.
Похоже, это был добрый старик. Я читала, что раз в сто лет он забавлял себя тем, что выбирал одного из блуждающих в горах людей и испытывал его на доброту. Сумеет человек ублажить всего золота хозяина, быть ему богатым, а нет, попадет в рабство к старику. Как-никак, но и ему нужны были верные слуги. Еще поговаривали, будто у этого обитателя пещер совсем не было змеиного зуба, но от его ядовитого дыхания засыхала даже трава. Похоже отсюда и пошли сказки о змее Горыныче с огненным дыханием. И название Горыныч наверняка не просто так появилось – змей живущий в горах и на них. Вполне даже логично.
Как только они остановились, я сразу поклонилась, выражая тем самым свое уважение. Рассчитывать на то, что он будет рад встречи со мной больше, чем его дочь, не приходилось и я готовила себя к самому страшному.
-- Рада с вами познакомиться, хозяин Недр, -- первой заговорила я. Мне показалось, что, если стану молчать, это может обидеть старика. К тому же я ожидала, что Полоз, как и его дочь, тоже сначала будет меня осматривать и изучать. А длинная пауза меня почему-то пугала.
Полоз и Змеевка подошли еще ближе. Старик все еще продолжал рассматривать меня и при этом, и он и дочь молчали. Я почувствовала, как мое сердцебиение ускоряется и попыталась успокоиться.
Все же хорошо, -- повторяла я себе. – Ты нашла его даже быстрее чем ожидала. И раз он тут, то готов с тобой говорить. Беспокоиться совершенно не о чем. Ничего плохого сделать тебе они не могут.
Осмотр длился, наверное, минут пять.
-- Ты похожа на свою мать, -- наконец заговорил старик. Его голос был таким же свистящим, как и у его дочери, но более мягким и успокаивающим. – Особенно взгляд. Прости старика за столь долгие смотрины – увы, у подземных змей зрение очень слабое и мне требуется время, чтобы привыкнуть к солнцу.
Чувствуя себя немного неловко в присутствии этого старца с пытливым взглядом, я на время даже забыла, что хотела сказать. Я протянула Полозу шкатулку, которую успела избавить от цепей, пока ждала их прихода.
-- Это вам.
Старик взял шкатулку в руки и не открывая, произнес:
-- Знакомая вещица. Теперь понятно, почему моя дочь на нее клюнула. У нее слабость к малахитовым побрякушкам хорошего качества, да еще и в золотом оформлении.
Змеевке похоже в самом деле было интересно, что в шкатулке и она заглянула в нее через плечо своего отца, едва он ее приоткрыл.
-- Оставь себе, -- старик захлопнул ларец почти сразу и протянул его обратно мне.
-- Вам не понравилось? -- Я не знала, что и думать. Если Полоз отказался от моего дара, он может отказаться и от ответов на вопросы. А этого я допустить не могла. – Прошу, возьмите ее. Это от чистого сердца. Эта брошка моей матери, все что от нее осталось.
-- Я знаю, -- отозвался старик. – Это я ей ее подарил, когда мы встретились. Удивительно, но она использовала тот же прием, что и ты, чтобы выманить меня. Только в ее ларце была руда. Мне она куда больше по душе.
-- Вы знали мою маму? – Одно дело знать, что она его искала и совсем другое, получить подтверждение тому, что ей удалось встретиться с Полозом даже не будучи никем для змеиных людей. – Она тоже искала у вас ответы?
-- Я видел ее однажды. И да, она знала, что твоя жизнь окажется связанной со змеями.
-- Об этом она вас и спрашивала?
Старик кивнул.
-- И что вы ей сказали?
-- Не много, -- признался Полоз. – Ты принцесса, самой природой избрана сыну нашей королевы в жены. И что ты станешь следующей матерью коброй.
-- Она этого не хотела.
-- Полагаю, так же как не хочешь этого и ты!
Я испугалась -- как он смог прочитать мои мысли. Похоже, наврать теперь не получится и нужно действовать как-то иначе. У меня мелькнула мысль, что скорее всего я не узнаю ничего нового, раз он знает о моих истинных намерениях.
-- Они убили мою мать и пытались убить моего друга, -- честно рассказала о причинах своей неприязни к змеям я.
-- Да, змеи бывают жестоки на пути к своей цели. А ты – цель номер один. Так что ты хотела узнать? – перешел к главному вопросу Полоз.
Я помедлила, подбирая слова.
-- Я хотела узнать, что нужно сделать чтобы змеи оставили меня в покое навсегда?
-- Стать их королевой, -- прозвучало в ответ. – Тогда ты сможешь им приказывать.
-- И как ею стать, не проходя тот страшный обряд единения и не став… змеей? – я наконец задала тот самый вопрос, ради которого и прибыла в эти горы и ответа ждала с нетерпением.
-- Хм…, -- протянул старик, чуть склонив голову набок.
Он прошел сквозь камни, словно их там и не было, шелестя опавшими листьями. Его шаг не был столь же беззвучным, что и у дочери. Однако в нем самом чувствовалась какая-то магия, огромная сила, какой не обладает ни один человек в мире. Казалось, он знает все на свете. И не просто знает – он может сотворить такое, что и помыслить трудно. У меня глаза на лоб полезли от изумления – ходить сквозь камни, как такое возможно в нашем веке? Или он еще и маг?
-- Иллюзия, -- скривившись, с усмешкой произнесла Златовласка, будто прочитав мои мысли. – Ты бы знала, став той, кем являешься.
О! Так значит, все обман. Но ведь то, как она превратилась в змею, не иллюзия. Или я снова ошибаюсь?
– Когда я увидел твою мать, -- все же заговорил Полоз, -- то сразу понял, что ее дитя такое же особенное, как и она. Есть в вас что-то, что идет вразрез со здравым смыслом. Может, непокорность. Вы не ищите легких путей и не желаете мириться с судьбой. Знания в ваших руках становятся силой…
-- И сейчас вы боитесь, что если я узнаю лишнее, то вы лишитесь нескольких сотен из своей длинной жизни, -- предположила я, встряв в рассуждения старика. Глупо так перебивать, но не удержалась.
И уж точно совсем не ожидала, что мои слова рассмешат его. Он засмеялся так громко и так заразительно, что я невольно заволновалась, не обидела ли его. Причину смеха старика мне объяснила змеевка, хоть и в своей прежней язвительной манере.
-- Глупая девчонка! Нам и дела нет до их жизней – моей семье это не грозит. Мы хранители тайных знаний и мы изначально живем дольше всех на планете. Дольше даже чем сама королева кобра. Намного дольше. Для нас ничего не изменится.
Она был горда тем, что говорила. Ей явно нравилась такая независимость от остальных. Что ж, тут я ее могла понять.
-- Тогда к чему эта скрытность? Раз уж вам ничего не угрожает, то почему бы все честно мне не рассказать? – По ее лицу я буквально поняла, что этого никогда не будет, а потому добавила: -- Боитесь нарушить привычный ход событий?
-- Мы не в силах его нарушить, -- смех старика сошел на нет. – Но ты можешь. И я опасаюсь, ибо не знаю, чего ожидать от тебя, дитя. Слишком уж ты непредсказуема.
-- Если не расскажите, никогда так и не узнаете, -- я попыталась сыграть на их любопытстве. – Так как стать королевой без свадьбы и без перерождения? Я ведь все равно узнаю, так к чему утаивать?
Старик снова медлил, но на этот раз и я не рискнула ничего говорить. Змеевка метала недовольные взгляды от меня к отцу и обратно. Похоже, что ей хотелось сказать мне что-то неприятное. И вскоре она решилась:
-- Скажи ей, отец, -- попросила она. – Все равно у нее только один вариант.
Полоз провел рукой по своей переливающейся блеском бороде. Его пронизывающе глубокий взгляд проникал в каждую мою клеточку, заставляя тело испытывать сильный жар, словно внутри у меня все горело. Я старалась не отводить глаз, ожидая его ответа.
-- Что ж, -- он наконец решился. – Змеиная корона и с нею трон всегда передаются от женщины к женщине. Мужчины не имеют права наследования трона. Поэтому новой королевой всегда становится избранная невеста. С момента, как ее брак, по нашим законам, состоялся. Но есть еще один способ стать королевой змей, но за всю историю земли он ни разу не был использован.
-- Потому что невозможен, -- вставила змеевка с ехидной улыбкой.
-- И что это за способ? – Я почти не дышала, боясь, что что-то случится и я не смогу узнать самого главного.
-- Королевой может стать та, кто убьет действующую королеву кобру своей рукой.
-- И что здесь невозможного? – не совсем понимала я. Да, убийство конечно было преступлением и, не каждый способен его совершить, но все же способ не так уж и не выполним. В теории.
-- Глупышка, -- снова хихикнула Змеевка, -- будь все так просто, все бы так и делали. Только мать кобру невозможно убить – людское оружие ей не страшно, ибо она может остановить руку каждого, кто посягнет на нее, одним лишь взглядом. Великие земные силы охраняют ее жизнь, ибо через нее идет связь с недрами. Не страшны ей и яды, кроме разве своего собственного. На яды у нее иммунитет, как и на все отравляющие вещества тоже. Поэтому такого никогда не случалось и никогда не случится впредь.
-- Она права, -- согласился с дочерью Полоз. – У тебя нет выбора. Они не оставят тебя в покое, пока ты не согласишься стать его женой. И они будут настойчивы, ибо пока ты не с ними, они теряют 50 лет из своей длинной жизни каждый год с момента вашей встречи.
