Люди переговаривались, однако смысл разговоров ускользал от меня.
Боль пульсировала в висках.
Я закашлялась, облизала разбитую губу. Зато туман в мыслях прояснился.
Фор успел уехать, а куда делся фарат? Наемники вряд ли его отпустили.
А вдруг он сбежал? Вдруг вернется в деревню и позовет подмогу?
Хотя кто пойдет меня спасать? Марта со скалкой наперевес? Вот уж глупости. Разве что местные стражники, но даже Фор поостережется — никому не хочется идти на верную смерть.
Постепенно голоса затихали, тени ложились на землю и окончательно превращались в бесформенные сгустки слабо напоминающие человеческие тела.
Раз, два, три… Где пятый?
У костра сидит. Спиной ко мне. Интересно, ему кого стеречь поручили - ветки в огне или меня?
Так даже лучше. Я аккуратно потянулась. Мышцы мгновенно отозвались острой болью.
Плохо, очень плохо. Идти не смогу. Придется ползти…
Не выйдет. Тот, у костра. Заметит. С одним ещё справлюсь, но если он поднимет тревогу?..
Нужен другой план. Веревки вроде обычные. Допустим перегрызу, а дальше? Далеко не убегу, не думаю, что мне вообще хватит сил встать на ноги… И сумки, как назло, Фор увез с собой.
На секунду мелькнула мысль о молитве богам, но усилием воли я прогнала её. Богиня войны не отзывается на мольбы пленных. Даже если те были ей посвящены. Проиграл — значит слаб.
Но я не слабая! Я ещё не проиграла!
Кашель сдавил горло. По подбородку потекла кровь.
Я выгнулась дугой, ловя ртом воздух, и почувствовала, что падаю…
— Аля? Аля, очнись! - кто-то весьма неласково встряхнул меня за плечи, - Да очнись же!
Слышу, слышу, чего орать-то? Ещё и прямо над ухом. Зрение по-прежнему не вернулось полностью, поэтому увидела я лишь белое полотно лица и яркие синие глаза. Зато голос знакомый узнала.
В этот миг мне многое хотелось сказать фарату, в частности спросить о причине его неожиданного поступка, только вместо речи вылетал жалкий хрип. Даже странно — не считая пробелов в памяти мозги отлично работают, а остальное…
— Не говори ничего. Хотя нет, сначала кое-что пообещай, как плату за помощь.
Да уж, в какое время мы живем — никто не желает делать добро для ближнего бескорыстно.
— Ты мне всё расскажешь. Вообще всё. Договорились?
Зачем ради горстки информации рисковать жизнью?.. Он ведь тоже ранен. Так почему?
— Д-да…- с трудом выдавила я из себя что-то похожее на согласие и закашлялась.
— Отлично. Тогда постарайся продержаться немного, не теряй сознание. Поняла?
Я кивнула. Ненавижу это состояние. В одиночку мне не выбраться.
На несколько минут Фрид исчез, затем вернулся, разрезал веревки, какое-то время помолчал.
— Вряд ли ты сможешь сама быстро идти…
Какой догадливый. Интересно, как он это понял? Эй, на руки-то брать меня вовсе не обязательно!
Впрочем, я тут же заткнулась, когда услышала, что фарат забрал мои меч и пояс.
Ветер бил в лицо, скоро стало так холодно, что рубашка перестала спасать. Проклиная всё на свете, я дрожала и старалась не стучать зубами.
Да что со мной? Неужели простыла? Или наемники чем-то опоили?
— Повезло, что среди них не было мага, - вдруг заговорил парень, - У меня бы не вышло так легко усыпить их. Они проспят часов десять, надеюсь, мы успеем убежать и спрятаться.
Где он собирается прятаться? В лесу?
— Здесь неподалеку есть таверна.
Кто захочет переходить наемникам дорогу? Нас просто не пустят!
Фарат никак не реагировал на мои попытки привлечь внимание. Он бежал без остановок, причем абсолютно беззвучно, даже деревья ветки приподнимали, чтобы не задеть его.
Озноб сменился духотой. Дышать не могла, на грудь будто положили пару-тройку каменных плит.
В какой-то момент стало всё равно. Я не заметила, как поредел лес, как посветлело небо.
Было лишь чувство легкости. Но предвкушение полета сменилось падением в пустоту.
Глава пятая. Интриги Совета
Лориан.
— Лорд Неал! Ло-орд! Откройте дверь, это срочно!
Ну что опять? Я открыл глаза, зевнул и потер щеку. И тупо уставился на чернильное пятно.
Неужели я снова уснул за столом? Который уже раз за неделю — третий или четвертый?
Стук повторился. По звуку больше похоже не «кто-то стучит в дверь», а «кто-то выбивает дверь».
Вот же... Не отвяжутся и не открыть нельзя. Что будет, если поползут слухи? Весь двор будет месяц обсуждать почему же лорд Неал спит на рабочем месте. И чем по ночам занимается, ага.
Я подавил зевок, щелкнул пальцами, накидывая на себя и стол простенькую иллюзию и снял заклятие с двери. Она тотчас распахнулась и в помещение ворвался стройный в простом черном костюме мужчина средних лет. Окинул цепким взглядом комнату (выискивает любовниц, не иначе), спохватился, приторно улыбнулся и отвесил низкий поклон.
Что ж, пора начинать представление.
— У тебя, Крис, должно быть, есть серьезный повод, чтобы отрывать меня от работы, - я медленно откинулся в кресле, положил ногу на ногу и слегка склонил голову на бок. Так, подбородок повыше, глаза щурим, губы кривим в усмешке. Кривим, а не зеваем!
Мужчина весь подобрался, сжал челюсть, разве что не поморщился и спокойно ответил:
— Конечно, лорд, у меня был повод. Глава императорского совета напоминает, что совет собирается в малом зале через двадцать минут. И спрашивает придете ли вы сегодня.
Теперь можно зевнуть, коротко и быстро, прикрыть рот ладонью. Слегка повернуть корпус, бросить взгляд на окно и коснуться пальцем магического шара на подставке в углу стола.
— Мне это неинтересно. Я не приду, и тут работы полно, как видишь. Ещё что-то есть?
Крис шагнул вперед и протянул сложенный вчетверо лист. От бумаги шел легкий аромат духов.
— Её императорское величество просила передать лично в руки. Это всё.
— Тогда иди. Только распорядись, чтобы мне принесли чай.
— Будет сделано.
Дворецкий вновь поклонился и абсолютно беззвучно закрыл за собой дверь.
Я со вздохом убрал иллюзию, встал, потянулся до хруста в пояснице и подошел к зеркалу. Запустил пальцы в распущенные волосы, несильно дернул. Не помогло. Глаза продолжали слипаться, а челюсть сводило от зевоты.
Проклятая бессонница! Сколько ночей я не сплю нормально? С каждым днем времени на сон становится всё меньше, если и удается подремать, то недолго и бодрости не прибавляется. Я опустил взгляд на подрагивающие пальцы. Может, успокоительного попить?
Когда пришла служанка с подносом, я успел умыться, оттереть чернильные пятна с лица и даже прибрать бардак на столе, состоящий из сваленных в кучу документов. Девушка подбежала, опустила ношу на край, поклонилась и вылетела в коридор, не задерживаясь ни на секунду.
Интересно, что ей сказал Крис? Что у меня плохое настроение? Он часто это говорит, особенно в последние месяцы.
Но дело не в настроении. Весь дворец на ушах, этот день особенный по многим причинам: во-первых, на закате прибывает делегация из Аллаина. Понятия не имею на кой вампирам прилетать в столицу и что они собрались обсуждать с императрицей, однако я могу не присутствовать на встрече делегации благодаря своему спорному статусу.
Во-вторых, на сегодняшнем совете будут обсуждать слухи о пропавшей кронпринцессе, которую видели в одном северном городе. Слухи оказались столь живучи, что дошли аж до Саита и встряхнули народ — все бросились гадать как спаслась наследница. Некто даже сочинил отличную сказку о возвращении принцессы, что придет за короной и будет править лучше своих предшественников.
В любом случае совет не оставит без внимания эти слухи. А где речь идет о принцессе, там и обо мне вспомнят. Я залпом допил остывший чай и принялся мерять комнату шагами, комкая в руках схваченное со стола письмо императрицы.
Взгляд падал то на бежевый ковер, то на выкрашенные в синий стены, то на распахнутое окно, то на шкаф с книгами. В этот кабинет я переехал недавно, всего четыре месяца назад и не успел нормально обжиться. По-хорошему тут надо бы сделать небольшой ремонт, но где взять столько времени? Да и вновь переезжать, таскать туда-сюда кипы бумаг не очень хочется.
Свою работу я не особо любил, но здраво полагал, что это лучший способ познакомиться с бедами империи. Ежедневно во дворец поступают сотни и сотни писем с разнообразными жалобами и прошениями. До меня доходят уже проверенные бумаги, содержащие только стоящую информацию, однако это всё равно много. Я должен их просмотреть, заслуживающие внимания зачитать императрице или кому-нибудь из совета, предложить решение, обсудить его и затем отдать необходимые указания для устранения проблемы.
При дворе раньше один человек такую работу не выполнял, надо сказать спасибо её величеству, решившей подобным образом подготовить меня к тяготам в скором будущем.
Про письмо я вспомнил минут через десять ходьбы. Выругался, развернул изрядно примятый листок и прочел пару наспех написанных знакомым почерком строк:
«Буду ждать у себя после заседания совета. Заодно расскажешь, что решит твой отец».
Значит, она снова не придет? То-то советники обрадуются... Я по привычке сжег письмо, запер дверь, накинул охранное заклинание, которое предупредит меня, если кто-то станет стучать или попытается иным путем проникнуть в кабинет, и ушел через потайной ход.
Отчасти поэтому я выбрал такую маленькую и невзрачную комнатку своим кабинетом — отсюда начинаются четыре потайных хода. Я успел исследовать только два. Один вел в тронный зал, другой позволял мне четвертый месяц спокойно подслушивать беседы советников, сидя за стенкой излюбленного лордами малого зала.
На уроках рассказывали, что императорский дворец построил лорд Илан Арье Креасс, он же и создал большинство потайных ходов. Когда-то их использовали и дворяне, и обычные слуги, пока подросший сын лорда Илана, известный сегодня как «Победитель драконов», лорд Валт Илдос Креасс, не запечатал их, сделав доступными только для своих потомков, носителей древней крови рода императоров. Поэтому я не опасался быть пойманным — магия, вплетенная в стены дворца, не даст никому обнаружить ни ход, ни меня.
Стараясь не шуметь, я быстрым шагом дошел до нужной смотровой щели и заглянул в зал.
Надо же, какая пунктуальность — до назначенного времени целых семь минут, а все пятеро лордов уже на местах. Неужто прибытие делегации столь сильно встряхнуло это сонное царство?
Та-ак... Лицом ко мне во главе стола сидит лорд Эдмон Неал, по совместительству мой отец, о чем мы оба жалеем. Он молчит, взгляд темно-зеленых глаз перебегает с одного советника на другого, смотрит словно сквозь них и лишь со стороны заметно, что прямая спина с плечами назад не демонстрирует уверенность, а выдает беспокойство. Вопрос только один — не напускное ли это?
Справа от лорда Эдмона на самом краюшке кресла устроился лорд Терен Амрас Сагард, стройный светловолосый мужчина лет пятидесяти (для мага его уровня это едва ли четверть от срока жизни) в серо-синей форме генерала армии. И хотя лорд исправно держал щиты от чтения мыслей, сам он оставался открытой книгой. Сидит на краю, торс повернут слегка к двери, шея втянута в плечи... Вот-вот вскочит и умчится из зала, сверкая пятками. Жаль, щиты мне не пробить, на это способен разве что отец или худощавый лорд в белой мантии слева от него.
Сильнейший маг-менталист империи лорд Геллар Тебрин Иамис по слухам претендовал на место Главы совета, поэтому к моему отцу, получившему эту должность благодаря выгодному браку, испытывал нескрываемое презрение. Что, впрочем, не мешало им вполне сносно общаться. Лорд Геллар читал книгу в светлом переплете с золотыми буквами, которыми отличалась храмовая литература, однако принцип ментальной магии «всё не то, чем кажется» слышал каждый и о чем книжонка на самом деле знал только сам лорд.
За два пустых кресла от него молодой мужчина в черном костюме с самым невозмутимым видом пытался разрезать мелкое желтое яблоко ножом для вскрытия писем. Лорд Бертран Фор’уд попал в совет так же, как и мой отец, но быстро снискал себе славу невероятно упрямого человека и немногие могли терпеть его. Я же относился к лорду гораздо терпимее, даже несмотря на темную историю, связанную с его женитьбой.
Дальше всех сидел ещё один претендент на место отца — лорд Винсен Эвен Араэл, черноволосый мужчина средних лет в дорогом белом костюме. Советник не скрывал раздражения, барабаня пальцами по столу. К сожалению, этикет запрещал говорить на подобных собраниях раньше Главы совета, поэтому бедному лорду ничего иного не оставалось как злиться про себя и буравить взглядом лорда Неала, желая явно вернуть того с небес на землю.
Наконец лорд Эдмон вздрогнул, огляделся и тихо кашлянул:
— Вижу, все собрались. Отлично. Её императорское величество себя плохо чувствует, поэтому простим леди отсутствие и перейдем к делу.
Отец смотрел на пустое кресло долю мгновения, затем отвернулся и кратко перечислил вопросы, которые заставили его собрать совет столь поспешно и не в привычное для заседаний время.
Лорд Неал главным поводом для беспокойства считал вовсе не вампиров, которых он собирался скинуть на императрицу (мол, к ней визит, пусть она и разбирается), а слухи о принцессе. Советники тут же зашевелились, а лорды Иамис и Араэл дружно заявили, что это их люди видели принцессу, что они точно не врут и не ошибаются.
Вот даже как? Я приник к глазку, стремясь разглядеть выражения лиц советников. Однако оба будто по команде закрылись непроницаемыми масками и смотрели на отца одинаково спокойно.
— Ну вернется девчонка и вернется, - протянул лорд Фор’уд и небрежно обтер ладонь о белоснежную рубашку, - Вам-то что?
— Принцесса не готова править. Её императорское величество, конечно, обрадуется возвращению дочери, - сказал лорд Иамис, выдержал прямой взгляд Главы совета и продолжил, - И может попробовать передать ей трон, благо это можно сделать, не дожидаясь совершеннолетия.
— Замуж выдать? А разве помолвка уже была?
Правильный вопрос. Хоть что-то мои предки с умом сделали — по закону дворяне сначала обязаны заключить помолвку на пять лет, для «проверки чувств», как говорится. Правда, есть две ситуации, позволяющие отменить помолвку: если пара образуется после турнира, на котором маги из простолюдинов борются за главный приз — возможность войти в род дворян, женившись на наследнице рода, и если леди на момент заключения помолвки находится в положении. В обеих ситуациях закон разрешает брак буквально в тот же день. Остальным надо ждать.
— Была помолвка. И срок прошел, - ответил лорд и поморщился, - Если её величество выдаст дочь замуж, Креит получит нового императора, который, по мнению многих, слишком юн и вряд ли справится с управлением империей.
Я фыркнул. Будто вы справитесь лучше! То-то мне постоянно приходят жалобы на произвол городских властей, которые для жителей хуже вампиров, на невозможность безопасно ездить по империи — всё это от идеального порядка, не иначе.
— Мы можем признать её неспособной править.
Или просто убить. Выследить, подослать наемников и прирезать, а труп закопать где-нибудь возле леса. Императрице скажут, что не уследили, не успели подхватить под руки и привести во дворец.
