Посадила котенка к себе на колени. Он понемногу отогревался и перестал так трястись. Я открыла баночку с густой сметаной, зачерпнула ее пальцем и сунула под нос рысенку. Сначала он не понимала, что это такое, и что с этим надобно делать. Пришлось вымазать ему нос и бороду. Он облизнулся и спустя мгновение вцепился молочными зубками в мой палец, еле слышно урча от удовольствия. Наевшись сметаны и согревшись у огня, рысенок развалился на спине, смешно растопырив лапы и выставив округлившееся пузико, которое я с удовольствием почесывала. Потом переложила котенка в ящик, накрыв шкуркой.
Император спал в брюках, тонкой рубашке и босиком. Его я тоже укрыла, чтобы не замерз, когда камин протопится. А мне пора тренироваться.
В крепости на самом нижнем уровне располагался огромный общий зал для тренировок, разделенный на сегменты для спаррингов, игр и на сегмент с тренажерами.
В игры я не играла, предпочитала разминаться и разогреваться сама, пробегала несколько кругов вокруг зала и прыгала на скакалке. После метала звездочки и ножи, стреляла из лука, затем шла на спарринги. Там никогда не угадаешь, какой попадется соперник и с каким оружием.
На этот раз мне в партнеры попался здоровенный лысый бугай со шрамом на щеке, зверским выражением лица и двуручным мечом в огромной лапище. В ближнем бою мне с таким не тягаться. Я уверенно сжала в ладони рукоять эссы. Здесь не использовали тренировочное оружие, а бой длился до первой крови. Убивать и калечить никто не стремился, но и зевать было нельзя. Кто знает, что у этого бугая на уме. Мне вот было, откровенно говоря, страшно. Такой шею свернет и не заметит. Пер он на меня, как таран. Я гордо отступала. Он атаковал. Я уворачивалась. Бугай был весьма ловким для своих габаритов, я – более вертлявая. Только это и спасало. Через некоторое время здоровяка стало бесить, что он никак не может меня достать. Моя эсса, щелкающая перед самым носом, тоже весьма раздражала. Глаза у него стали лихорадочно блестеть, кровь прилила к лицу, движения стали отрывистыми. Мне сделалось еще страшнее. Бугай сделал обманный маневр и чуть напополам не разрубил меня своим двуручником. Увернулась в последний момент, на чистом адреналине крутнулась и эссой выбила у него меч из рук. Оружие с диким грохотом упало на каменный пол. У меня от его тяжести чуть запястье не вывернулось. Бугай взвыл. Эсса снова тонко свистнула и рассекла ему плечо. Неглубоко, но неприятно – саднить будет недели две. Я вернула эссу, свернула ее в кольцо, подхватила куртку и отправилась к выходу. Запоздало до меня дошел гул голосов. Тут же со всей силы меня швырнуло обратно, а в живот прилетел мощнейший удар. В глазах потемнело, вздохнуть не было никакой возможности. Следующий удар прилетел в лицо, которое сразу же онемело. В ушах поселился противный звон, в глазах потемнело. Как не оторвалась голова, не знаю. Постепенно звон стал сменяться голосами и звуками ударов. Когда вернулось зрение, увидела, что все, кто был на тот момент в зале, методично расправлялись с моим недавним противником, не калечили, но били неприятно – в болевые точки.
- Тебе объясняли, что спарринг ведется до первой крови? – Кричал вихрастый плотный паренек. – Отвечай!
- Объясняли, - глухо ответил бугай, закрываясь руками и ногами.
- Ты не понял?
Парни методично отвешивали ему болезненные тычки. Бугай пощады не просил. У меня не было ни сил, ни желания смотреть на это.
- Ребята, хватит. Он понял. – Я уже поднялась на ноги и совершенно пьяной походкой подошла к парням. – Как тебя зовут?
- Большой Билл, - бугай перестал закрываться руками, а мужчины все еще настороженно стояли вокруг. Серые глаза здоровяка смотрели очень виновато, как у нашкодившего пса, и не было в них и следа недавнего бешенства.
- Так почему ты не остановился, Большой Билл? – Я подала ему руку, предлагая подняться. Он ухватился за нее, как утопающий за соломинку.
- Леди Доротея, меня переклинивает. Меня из-за этого выперли из регулярной имперской армии. Я иногда не могу себя контролировать, как те животные из порталов.
- Ясно. На войне насмотрелся? – Билл хмуро кивнул. – Пойдем руку тебе перевяжем. Парни присматривайте за ним, но не шпыняйте. Дайте Биллу шанс.
Мужчины загомонили, похлопали здоровяка по плечу, как бы говоря, что будут за ним наблюдать, и начали расходиться. Мы с Большим Биллом дошли до аптечки, я помогла перевязать ему руку.
- Ты женат, Билл?
- Нет, леди Доротея. Кто пойдет за бешеного? – Здоровяк подвигал рукой и признал повязку годной.
- Зря ты так. На севере женщины ценят крепких мужчин. Ты езжай в деревню, облюбуй себе жилье. На постое у кого, или свой дом присмотри. Если со средствами туго, поможем. Нечего тебе бобылем ходить, чай не мальчик. Найди себе хозяюшку. Любовь она и не такие раны лечит. Детишек заведи. Да погляди, может, и ремесло сменишь на более мирное. Можно ведь и кузнецом, и пекарем, да мало ли кем. Ну а если не придется тебе по душе такая работа, возвращайся. Ты, может, и лютый такой от одиночества.
Здоровяк Билл часто-часто захлопал ресницами, а я не удержалась и крепко обняла его. Человек он чистый, без гнили, просто с раной в душе.
- Билл, мы сегодня едем в поместье, а остальные едут дальше в деревню. Если хочешь, отправляйся с ними, может, и о ночлеге в дороге сговоришься.
- Спасибо, леди, - сдавленным голосом прошептал здоровяк. – Я Вам лицо разукрасил. Мне жаль.
Я махнула рукой и отправилась наверх принять душ перед церемонией прощания и дорогой домой. Лица было немного жаль, но это мелочи. Гораздо важнее была судьба Билла. В нашем гарнизоне служили отличные парни и даже девушки. На север часто бежали с искалеченными душами. Здесь они оживали и расцветали. Головорезов и паскудников мы здесь не держали. Лето на севере короткое, зимы – суровые и долгие. Сделаешь кому-нибудь подлость, и сам останешься без помощи, а зимой это не просто страшно – это смертельно.
Не смотря на суровые условия, люди не нуждались в чем-либо. Торговля была хорошо развита. Из Северного края везли пушнину убитых в крепости бешеных животных. В этом никогда не было недостатка. Своих животных трогали в крайнем случае. Вывозили вяленое мясо, рыбу, строганину, мед, вощину, но, пожалуй, самым ценным и дорогим были северные травы. Уникальный видовой состав и исключительная мощность. Их применяли по всей империи. Я заготавливала травы сама и не для продажи. На продажу я отправляла излишки готовых снадобий. Цена зелий, как и эффективность, зависели от дара мага, сварившего их. Магам с высоким уровнем Силы обычно не хватало времени, терпения и желания составлять зелья, это весьма кропотливое занятие, да и позволить себе такую роскошь мог не каждый больной. Поэтому чаще всего можно было встретить зелья, сваренные обычными травниками или же магами с малой искрой Силы, как у меня.
После душа я еще раз покормила рысенка, разбудила императора. Он очень пристально взглянул на мою разукрашенную физиономию, но спрашивать ничего не стал. Благо лицо не опухло, а лишь было подсвечено фиолетовым, да немного припухла разбитая губа. Настоящая красота была на животе, куда пришелся первый удар. При каждом движении мышцы и ребра простреливало болью, но кости не треснули, и признаков внутреннего кровотечения не было. Но желание засунуть снег за пазуху крепло с каждым шагом.
Мы вместе с императором отправились на самый верх крепости, продуваемый всеми ветрами. К церемонии все было готово. До полудня оставались считанные минуты. На узкой каменной площадке было тесно. Проводить усопших в последний путь пришли все, кроме дневальных. На алтарном камне лежало семь тел, омытых, одетых в доспех, оплетенных большим венком из сухоцветов и пихтовых ветвей. Лица, словно вылепленные из воска, освещены не по-зимнему ярким солнцем. По традиции усопших сжигали в магическом огне. Ровно в полдень леди Эстель зажгла этот огненный путь. За считанные минуты тела превратились в пепел, который развеяли по ветру живые. Все это происходило в печальной и торжественной тишине. В конце церемонии леди Эстель передала пряди волос усопших тем, кто мог бы их доставить родственникам. После все спустились в столовую. Поминальный обед всегда начинался с песни, которую знали по всей империи от мала до велика, и пели, не взирая на вокальные способности, сословные различия, убеждения, предрассудки и тому подобное. Пел и Дамиан.
Как странно. Столько лет я вспоминала беловолосого юношу с содроганием, и до сих пор он снится мне в кошмарах. До севера доходит мало новостей, но я не раз слышала положительные отзывы о правлении императора, сумевшего собрать разваливающуюся на куски империю воедино. Дамиан продолжил работу, начатую его отцом, Эльдарионом. И хоть это единство было еще весьма шатким, но работа была проделана огромная. Это на севере мы жили, как у императора за пазухой. Здесь был свой уклад жизни, климат накладывал свой отпечаток. Род фон Нордлесс тоже не прохлаждался и работал на благо Северного края. Не будь здесь зверья, Северный край все равно не потерял бы своей ценности для империи. Ранее правителям приходилось обращаться за поддержкой рода фон Нордлесс. И мы ее обычно оказывали. Власть привлекает множество шакалов. И междоусобицы в империи далеко не новость. Если пару веков назад главы родов не гнушались открытым противостоянием, как между собой, так и императором, то сейчас все перешло на уровень интриг и заговоров. Даже не представляю, каково Дамиану разбираться со всем этим безобразием. Уверена, на императора, единственного наследника, неженатого и без детей, было совершено не одно покушение. Ведь это так просто. Несчастный случай, и вот уже империя без правителя. Остается лишь правильно все обставить, чтобы этим правителем оказался ты. За два неполных дня я прониклась к человеку, который пришел на помощь северу и пел сейчас со всеми вместе поминальную песню, уважением, но не излишним пиететом.
После поминального обеда мы быстро собрались в дорогу. Хотелось добраться до дома засветло. Леди Эстель и император дружно отказались от поездки на санях, не желая тем самым снижать скорость передвижения. Мне это добавляло беспокойства. Ехали мы большим отрядом, более ста пятидесяти человек, я, леди Эстель, капитан Таленс, император, его десяток, маги и остальные воины, сменившиеся после изматывающего сражения. День снова выдался морозным, но безветренным и ясным. Кони шли быстрой рысью по укатанной снежной дороге. Вокруг простирались белоснежные барханы, разбавленные колками заиндевевшего и сверкающего на солнце леса. На востоке вздымались суровые неприступные горы с острыми верхушками скал. Здесь тоже часто попадались верхушки скал, торчащие из-под земли, а сейчас почти полностью укрытые снегом. Они в отличие от своих высоких собратьев были больше сглажены ветрами, осадками и временем. Вокруг них жались кустарники. Лес то подходил ближе к дороге, то отступал, то был светлым, то превращался с мрачный свод. Пихты издалека казались молчаливыми, черными, строгими стражами. Но вблизи они были ярко-зелеными, пушистыми, разлапистыми и очень ароматными. Запах пихтовой смолы был моим любимым.
Северное солнце быстро клонилось к горизонту, но и ехать нам осталось недолго. Лошади как раз разогрелись и еще не успели устать, поэтому несли своих всадников легко и быстро. Я всю дорогу ехала, молча, грея за пазухой котенка. Тряска никоим образом не мешала ему дрыхнуть без задних ног. Леди Эстель и чем-то недовольный Грач ехали рядом с Его Величеством и двумя из его магов, о чем-то беседуя. Я придержала лошадь, желая услышать разговор.
- Ваше Величество, наше имение совсем небольшое, - начала в некоторой задумчивости леди Эстель. – У нас всего трое гостевых покоев. Мы не сможем разместить всех Ваших людей. Но в поселке есть приличный постоялый двор, Ваши люди смогли бы разместиться там с удобством. Мне жаль, что мы не можем выказать Вам и Вашим людям должного уважения.
- Леди Эстель, не стоит так беспокоиться по этому поводу. Со мной поедут лорд Гвейн и лорд Оллир.
Оба лорда кивнули. Они были магами и оружием владели прекрасно. Мужчины были молоды и очень хороши собой, но не выглядели легкомысленными позерами. Лорд Гвейн имел русые волосы, легкий золотистый загар и орехового цвета глаза, прямой нос, чуть пухлые губы и подкрученные густые ресницы, которым позавидовала бы любая дама. Лорд Оллир, судя по внешности, был уроженцем юга. Оливковая кожа, черные глаза, брови и ресницы, черные густые волосы, сплетенные в косу, следы от щетины, нос с тонкой спинкой и небольшой горбинкой, небольшая ямочка на подбородке. Оба мужчины запоминались, бросались в глаза, мимо точно не пройдешь. Взгляд у обоих был изучающим, но не излучал недружелюбия или неприязни. Значит, ко всем внешним достоинствам, можно отнести еще и ум.
Наше имение стояло первым на пути из крепости. Это было правильно. Люди не должны пострадать первыми, если крепость не выстоит. Дом располагался немного в стороне от дороги. Остальной отряд поехал в поселок, им предстояло ехать еще часа полтора, а шестеро всадников свернули к деревянному дому, окруженному кованым забором и деревьями.
Пожилой конюх Прохор любил лошадей, встретил их тихим говором, протопленной конюшней, свежим кормом и чистой водой. Ему же на поруки я отдала котенка.
Мы поднялись в дом. Нас встречала Таисия, деревенская девушка, которая жила здесь с матерью и помогала ей по хозяйству. Она захотела учиться, мы с бабушкой не препятствовали, и Тая посещала со мной многие уроки, в том числе и по этикету, танцам и вышиванию. Кроме того, мы вместе собирали травы. Девушка мне нравилась, но я, как и всегда, избегала привязанностей, поэтому отношения у нас были больше приятельские, чем дружеские.
- Добрый день, - вежливо поприветствовала она, с любопытством разглядывая гостей.
- Добрый день, Таисия. Мне понадобится твоя помощь. Нужно приготовить гостевые спальни. – Девушка кивнула и белкой умчалась за чистым бельем. – Капитан Таленс, Ваши покои ожидают Вас. Если Вас не затруднит, проводите леди Эстель. – Бабушка хотела возразить, но я опередила ее. – Поездка верхом далась Вам тяжело. Прошу отдохните. Гостей я размещу сама.
- Хорошо, милая.
- Ваше Величество, уважаемые лорды, позвольте показать Ваши покои?
Мужчины кивнули. Император был бледен, но на ногах стоял крепко. Комнаты в общем и целом были готовы и убраны всегда, оставалось только застелить постельное белье, развешать халаты и полотенца, принести пузырьки с ароматными маслами и мылом. Таисия справилась с этим очень быстро и ушла за сменной мужской одеждой. Гости пришли налегке. Сама я сбегала в свою лабораторию, взяла необходимые травы и мазь.
Мужчин я предупредила, что ужин будет через два часа. Сейчас же нужно было заняться монаршим здоровьем. Я не очень громко постучала в дверь и вошла, услышав приглашение. Император избавился от верхней одежды, но было видно, что он слаб. Действие трав закончилось, нужно было срочно обновлять. Встречать меня сидя, мужчине не позволило воспитание.
- Ваше Величество, Вам снова нужно принять травяную ванну, выпить отвар, я должна сменить повязку и рекомендую сразу же заняться Вашими шрамами. После ванной кожа будет лучше впитывать мазь.
Император спал в брюках, тонкой рубашке и босиком. Его я тоже укрыла, чтобы не замерз, когда камин протопится. А мне пора тренироваться.
Глава 3.
В крепости на самом нижнем уровне располагался огромный общий зал для тренировок, разделенный на сегменты для спаррингов, игр и на сегмент с тренажерами.
В игры я не играла, предпочитала разминаться и разогреваться сама, пробегала несколько кругов вокруг зала и прыгала на скакалке. После метала звездочки и ножи, стреляла из лука, затем шла на спарринги. Там никогда не угадаешь, какой попадется соперник и с каким оружием.
На этот раз мне в партнеры попался здоровенный лысый бугай со шрамом на щеке, зверским выражением лица и двуручным мечом в огромной лапище. В ближнем бою мне с таким не тягаться. Я уверенно сжала в ладони рукоять эссы. Здесь не использовали тренировочное оружие, а бой длился до первой крови. Убивать и калечить никто не стремился, но и зевать было нельзя. Кто знает, что у этого бугая на уме. Мне вот было, откровенно говоря, страшно. Такой шею свернет и не заметит. Пер он на меня, как таран. Я гордо отступала. Он атаковал. Я уворачивалась. Бугай был весьма ловким для своих габаритов, я – более вертлявая. Только это и спасало. Через некоторое время здоровяка стало бесить, что он никак не может меня достать. Моя эсса, щелкающая перед самым носом, тоже весьма раздражала. Глаза у него стали лихорадочно блестеть, кровь прилила к лицу, движения стали отрывистыми. Мне сделалось еще страшнее. Бугай сделал обманный маневр и чуть напополам не разрубил меня своим двуручником. Увернулась в последний момент, на чистом адреналине крутнулась и эссой выбила у него меч из рук. Оружие с диким грохотом упало на каменный пол. У меня от его тяжести чуть запястье не вывернулось. Бугай взвыл. Эсса снова тонко свистнула и рассекла ему плечо. Неглубоко, но неприятно – саднить будет недели две. Я вернула эссу, свернула ее в кольцо, подхватила куртку и отправилась к выходу. Запоздало до меня дошел гул голосов. Тут же со всей силы меня швырнуло обратно, а в живот прилетел мощнейший удар. В глазах потемнело, вздохнуть не было никакой возможности. Следующий удар прилетел в лицо, которое сразу же онемело. В ушах поселился противный звон, в глазах потемнело. Как не оторвалась голова, не знаю. Постепенно звон стал сменяться голосами и звуками ударов. Когда вернулось зрение, увидела, что все, кто был на тот момент в зале, методично расправлялись с моим недавним противником, не калечили, но били неприятно – в болевые точки.
- Тебе объясняли, что спарринг ведется до первой крови? – Кричал вихрастый плотный паренек. – Отвечай!
- Объясняли, - глухо ответил бугай, закрываясь руками и ногами.
- Ты не понял?
Парни методично отвешивали ему болезненные тычки. Бугай пощады не просил. У меня не было ни сил, ни желания смотреть на это.
- Ребята, хватит. Он понял. – Я уже поднялась на ноги и совершенно пьяной походкой подошла к парням. – Как тебя зовут?
- Большой Билл, - бугай перестал закрываться руками, а мужчины все еще настороженно стояли вокруг. Серые глаза здоровяка смотрели очень виновато, как у нашкодившего пса, и не было в них и следа недавнего бешенства.
- Так почему ты не остановился, Большой Билл? – Я подала ему руку, предлагая подняться. Он ухватился за нее, как утопающий за соломинку.
- Леди Доротея, меня переклинивает. Меня из-за этого выперли из регулярной имперской армии. Я иногда не могу себя контролировать, как те животные из порталов.
- Ясно. На войне насмотрелся? – Билл хмуро кивнул. – Пойдем руку тебе перевяжем. Парни присматривайте за ним, но не шпыняйте. Дайте Биллу шанс.
Мужчины загомонили, похлопали здоровяка по плечу, как бы говоря, что будут за ним наблюдать, и начали расходиться. Мы с Большим Биллом дошли до аптечки, я помогла перевязать ему руку.
- Ты женат, Билл?
- Нет, леди Доротея. Кто пойдет за бешеного? – Здоровяк подвигал рукой и признал повязку годной.
- Зря ты так. На севере женщины ценят крепких мужчин. Ты езжай в деревню, облюбуй себе жилье. На постое у кого, или свой дом присмотри. Если со средствами туго, поможем. Нечего тебе бобылем ходить, чай не мальчик. Найди себе хозяюшку. Любовь она и не такие раны лечит. Детишек заведи. Да погляди, может, и ремесло сменишь на более мирное. Можно ведь и кузнецом, и пекарем, да мало ли кем. Ну а если не придется тебе по душе такая работа, возвращайся. Ты, может, и лютый такой от одиночества.
Здоровяк Билл часто-часто захлопал ресницами, а я не удержалась и крепко обняла его. Человек он чистый, без гнили, просто с раной в душе.
- Билл, мы сегодня едем в поместье, а остальные едут дальше в деревню. Если хочешь, отправляйся с ними, может, и о ночлеге в дороге сговоришься.
- Спасибо, леди, - сдавленным голосом прошептал здоровяк. – Я Вам лицо разукрасил. Мне жаль.
Я махнула рукой и отправилась наверх принять душ перед церемонией прощания и дорогой домой. Лица было немного жаль, но это мелочи. Гораздо важнее была судьба Билла. В нашем гарнизоне служили отличные парни и даже девушки. На север часто бежали с искалеченными душами. Здесь они оживали и расцветали. Головорезов и паскудников мы здесь не держали. Лето на севере короткое, зимы – суровые и долгие. Сделаешь кому-нибудь подлость, и сам останешься без помощи, а зимой это не просто страшно – это смертельно.
Не смотря на суровые условия, люди не нуждались в чем-либо. Торговля была хорошо развита. Из Северного края везли пушнину убитых в крепости бешеных животных. В этом никогда не было недостатка. Своих животных трогали в крайнем случае. Вывозили вяленое мясо, рыбу, строганину, мед, вощину, но, пожалуй, самым ценным и дорогим были северные травы. Уникальный видовой состав и исключительная мощность. Их применяли по всей империи. Я заготавливала травы сама и не для продажи. На продажу я отправляла излишки готовых снадобий. Цена зелий, как и эффективность, зависели от дара мага, сварившего их. Магам с высоким уровнем Силы обычно не хватало времени, терпения и желания составлять зелья, это весьма кропотливое занятие, да и позволить себе такую роскошь мог не каждый больной. Поэтому чаще всего можно было встретить зелья, сваренные обычными травниками или же магами с малой искрой Силы, как у меня.
После душа я еще раз покормила рысенка, разбудила императора. Он очень пристально взглянул на мою разукрашенную физиономию, но спрашивать ничего не стал. Благо лицо не опухло, а лишь было подсвечено фиолетовым, да немного припухла разбитая губа. Настоящая красота была на животе, куда пришелся первый удар. При каждом движении мышцы и ребра простреливало болью, но кости не треснули, и признаков внутреннего кровотечения не было. Но желание засунуть снег за пазуху крепло с каждым шагом.
Мы вместе с императором отправились на самый верх крепости, продуваемый всеми ветрами. К церемонии все было готово. До полудня оставались считанные минуты. На узкой каменной площадке было тесно. Проводить усопших в последний путь пришли все, кроме дневальных. На алтарном камне лежало семь тел, омытых, одетых в доспех, оплетенных большим венком из сухоцветов и пихтовых ветвей. Лица, словно вылепленные из воска, освещены не по-зимнему ярким солнцем. По традиции усопших сжигали в магическом огне. Ровно в полдень леди Эстель зажгла этот огненный путь. За считанные минуты тела превратились в пепел, который развеяли по ветру живые. Все это происходило в печальной и торжественной тишине. В конце церемонии леди Эстель передала пряди волос усопших тем, кто мог бы их доставить родственникам. После все спустились в столовую. Поминальный обед всегда начинался с песни, которую знали по всей империи от мала до велика, и пели, не взирая на вокальные способности, сословные различия, убеждения, предрассудки и тому подобное. Пел и Дамиан.
Как странно. Столько лет я вспоминала беловолосого юношу с содроганием, и до сих пор он снится мне в кошмарах. До севера доходит мало новостей, но я не раз слышала положительные отзывы о правлении императора, сумевшего собрать разваливающуюся на куски империю воедино. Дамиан продолжил работу, начатую его отцом, Эльдарионом. И хоть это единство было еще весьма шатким, но работа была проделана огромная. Это на севере мы жили, как у императора за пазухой. Здесь был свой уклад жизни, климат накладывал свой отпечаток. Род фон Нордлесс тоже не прохлаждался и работал на благо Северного края. Не будь здесь зверья, Северный край все равно не потерял бы своей ценности для империи. Ранее правителям приходилось обращаться за поддержкой рода фон Нордлесс. И мы ее обычно оказывали. Власть привлекает множество шакалов. И междоусобицы в империи далеко не новость. Если пару веков назад главы родов не гнушались открытым противостоянием, как между собой, так и императором, то сейчас все перешло на уровень интриг и заговоров. Даже не представляю, каково Дамиану разбираться со всем этим безобразием. Уверена, на императора, единственного наследника, неженатого и без детей, было совершено не одно покушение. Ведь это так просто. Несчастный случай, и вот уже империя без правителя. Остается лишь правильно все обставить, чтобы этим правителем оказался ты. За два неполных дня я прониклась к человеку, который пришел на помощь северу и пел сейчас со всеми вместе поминальную песню, уважением, но не излишним пиететом.
После поминального обеда мы быстро собрались в дорогу. Хотелось добраться до дома засветло. Леди Эстель и император дружно отказались от поездки на санях, не желая тем самым снижать скорость передвижения. Мне это добавляло беспокойства. Ехали мы большим отрядом, более ста пятидесяти человек, я, леди Эстель, капитан Таленс, император, его десяток, маги и остальные воины, сменившиеся после изматывающего сражения. День снова выдался морозным, но безветренным и ясным. Кони шли быстрой рысью по укатанной снежной дороге. Вокруг простирались белоснежные барханы, разбавленные колками заиндевевшего и сверкающего на солнце леса. На востоке вздымались суровые неприступные горы с острыми верхушками скал. Здесь тоже часто попадались верхушки скал, торчащие из-под земли, а сейчас почти полностью укрытые снегом. Они в отличие от своих высоких собратьев были больше сглажены ветрами, осадками и временем. Вокруг них жались кустарники. Лес то подходил ближе к дороге, то отступал, то был светлым, то превращался с мрачный свод. Пихты издалека казались молчаливыми, черными, строгими стражами. Но вблизи они были ярко-зелеными, пушистыми, разлапистыми и очень ароматными. Запах пихтовой смолы был моим любимым.
Северное солнце быстро клонилось к горизонту, но и ехать нам осталось недолго. Лошади как раз разогрелись и еще не успели устать, поэтому несли своих всадников легко и быстро. Я всю дорогу ехала, молча, грея за пазухой котенка. Тряска никоим образом не мешала ему дрыхнуть без задних ног. Леди Эстель и чем-то недовольный Грач ехали рядом с Его Величеством и двумя из его магов, о чем-то беседуя. Я придержала лошадь, желая услышать разговор.
- Ваше Величество, наше имение совсем небольшое, - начала в некоторой задумчивости леди Эстель. – У нас всего трое гостевых покоев. Мы не сможем разместить всех Ваших людей. Но в поселке есть приличный постоялый двор, Ваши люди смогли бы разместиться там с удобством. Мне жаль, что мы не можем выказать Вам и Вашим людям должного уважения.
- Леди Эстель, не стоит так беспокоиться по этому поводу. Со мной поедут лорд Гвейн и лорд Оллир.
Оба лорда кивнули. Они были магами и оружием владели прекрасно. Мужчины были молоды и очень хороши собой, но не выглядели легкомысленными позерами. Лорд Гвейн имел русые волосы, легкий золотистый загар и орехового цвета глаза, прямой нос, чуть пухлые губы и подкрученные густые ресницы, которым позавидовала бы любая дама. Лорд Оллир, судя по внешности, был уроженцем юга. Оливковая кожа, черные глаза, брови и ресницы, черные густые волосы, сплетенные в косу, следы от щетины, нос с тонкой спинкой и небольшой горбинкой, небольшая ямочка на подбородке. Оба мужчины запоминались, бросались в глаза, мимо точно не пройдешь. Взгляд у обоих был изучающим, но не излучал недружелюбия или неприязни. Значит, ко всем внешним достоинствам, можно отнести еще и ум.
Наше имение стояло первым на пути из крепости. Это было правильно. Люди не должны пострадать первыми, если крепость не выстоит. Дом располагался немного в стороне от дороги. Остальной отряд поехал в поселок, им предстояло ехать еще часа полтора, а шестеро всадников свернули к деревянному дому, окруженному кованым забором и деревьями.
Пожилой конюх Прохор любил лошадей, встретил их тихим говором, протопленной конюшней, свежим кормом и чистой водой. Ему же на поруки я отдала котенка.
Мы поднялись в дом. Нас встречала Таисия, деревенская девушка, которая жила здесь с матерью и помогала ей по хозяйству. Она захотела учиться, мы с бабушкой не препятствовали, и Тая посещала со мной многие уроки, в том числе и по этикету, танцам и вышиванию. Кроме того, мы вместе собирали травы. Девушка мне нравилась, но я, как и всегда, избегала привязанностей, поэтому отношения у нас были больше приятельские, чем дружеские.
- Добрый день, - вежливо поприветствовала она, с любопытством разглядывая гостей.
- Добрый день, Таисия. Мне понадобится твоя помощь. Нужно приготовить гостевые спальни. – Девушка кивнула и белкой умчалась за чистым бельем. – Капитан Таленс, Ваши покои ожидают Вас. Если Вас не затруднит, проводите леди Эстель. – Бабушка хотела возразить, но я опередила ее. – Поездка верхом далась Вам тяжело. Прошу отдохните. Гостей я размещу сама.
- Хорошо, милая.
- Ваше Величество, уважаемые лорды, позвольте показать Ваши покои?
Мужчины кивнули. Император был бледен, но на ногах стоял крепко. Комнаты в общем и целом были готовы и убраны всегда, оставалось только застелить постельное белье, развешать халаты и полотенца, принести пузырьки с ароматными маслами и мылом. Таисия справилась с этим очень быстро и ушла за сменной мужской одеждой. Гости пришли налегке. Сама я сбегала в свою лабораторию, взяла необходимые травы и мазь.
Мужчин я предупредила, что ужин будет через два часа. Сейчас же нужно было заняться монаршим здоровьем. Я не очень громко постучала в дверь и вошла, услышав приглашение. Император избавился от верхней одежды, но было видно, что он слаб. Действие трав закончилось, нужно было срочно обновлять. Встречать меня сидя, мужчине не позволило воспитание.
- Ваше Величество, Вам снова нужно принять травяную ванну, выпить отвар, я должна сменить повязку и рекомендую сразу же заняться Вашими шрамами. После ванной кожа будет лучше впитывать мазь.
