- Хорошо, - Дамиан покладисто кивнул.
Я прошла в ванную комнату, приготовила травы, добавила несколько капель сваренного мной зелья:
- Раздевайтесь полностью, опускайтесь в ванную.
Это, конечно, нарушало все нормы приличия, принятые в обществе. Но меня это мало пугало. Вряд ли что-то могло больше испортить репутацию девушки из опального рода, чьи родители предали корону, а сама девушка при этом ездит верхом без дамского седла и даже без амазонки в крепость, где почти нет женщин, еще и без компаньонки.
Услышав плеск воды, я повернулась, приглушила свет. Император с любопытством на меня посмотрел. Я пожала плечами:
- Не хочу Вас смущать. Еще возможны судороги, поэтому я останусь с Вами, - сложила небольшой валик из полотенца, подложила под голову императору.
- Леди Доротея, Вас совершенно не смущает моя нагота? – Казалось, императора все это весьма забавляет. Во всяком случае, в глазах у него плясали бесенята, а уголки губ то и дело приподнимались в скрываемой улыбке.
- Совершенно не смущает, Ваше Величество. Мне приходилось лечить мужчин. У меня малая искра Силы, поэтому в тяжелых случаях приходится усиливать действия снадобий Даром. Вам же известно, что снадобье, приготовленное магом, действует намного эффективней, если оно этим же магом нанесено или заправлено его силой? – Я прямо посмотрела в ярко-голубые глаза императора. Какой он все таки привлекательный мужчина.
Казалось, Дамиан был озадачен моим вопросом. Он помедлил с ответом, словно решая, открывать мне государственную тайну или нет.
- Нет, мне об этом неизвестно.
- Это, скорее всего, связано с тем, что в Вашем окружении у магов очень велика Сила, и они в такие нюансы просто не вникают.
- Возможно, - задумчиво ответил мужчина.
- Именно поэтому я настаиваю на немедленном лечении Ваших шрамов, так как смогу усилить действие мази Даром, и самый тяжелый этап пойдет быстрее.
Император сжал зубы, на скулах заиграли желваки. Я склонилась над ванной и обняла его лицо ладонями, чтобы не нырнул под воду и не нахлебался. Мужчина глухо стонал, дергался, зажмуривал глаза, потом закусил губу.
- Не надо, закусывайте губу! Дамиан! Лучше кричите. Вы же насквозь ее прокусите. – Провела большим пальцем по губам, освобождая нижнюю из плена. Дамиан снова глухо застонал, но судороги уже пошли на спад. Я выдохнула с облегчением и отпустила лицо императора, он обессилено откинул голову на свернутое полотенце. Мои руки и коленки мелко подрагивали от напряжения. Одежда промокла.
- Ваше Величество, вода остыла. Нужно подниматься. – Дамиан нахмурился. – Я понимаю, что Вы устали, но мне бы не хотелось Вас застудить. Я помогу Вам вытереться и добраться до постели.
- Мне больше нравилось, когда Вы называли меня по имени, - мужчина заглянул мне в глаза и плавно выбрался из ванной, придерживаясь за край. Я же отчего-то вдруг засмущалась, но полотенце подать не забыла, помогла вытереть спину, с остальным Дамиан справился сам, прошел в спальню и сел на кровать. Сам, без моей помощи, после таких судорог, мне бы, например, даже доползти, наверное, самой не удалось бы и до порога. Я повторила процедуру растирания мазью, прикрыла до пояса покрывалом и взяла вторую мазь, от рубцов.
- Ваше Величество, мазь жжется, но по-другому застарелые шрамы не размягчить. – Мужчина кивнул.
По комнате снова поплыли запахи трав и перенесли меня в короткое северное лето, когда я была еще девчонкой десяти лет от роду и мечтала сбежать из дома, потому что к нам в гости приехало семейство Клевитц - дальние родственники дедушки Генриха. Это благородное семейство состояло из чопорной дамы, ее плюгавого мужа, вечно орущих двухлетних близнецов и восьмилетней девочки, из которой мать делала еще более чопорную даму, чем она сама. По всем правилам приличия леди Эстель могла их выпроводить только через неделю, дабы гости отдохнули от долгой дороги, прежде чем снова отправляться в путь, но бабушка не выдержала, и на шестой день гости отбыли, глубоко уязвленные и оскорбленные. Я же наслушавшись гадких замечаний о своем поведении, о разбитых коленках, об испорченной репутации, о том, что меня нужно отправить в пансионат, иначе ни один достойный лорд не возьмет в жены такую пигалицу, убегала на опушку леса и плакала. Именно с того лета я и увлеклась травничеством, раз замуж меня не возьмут. Сейчас мне и самой замуж не очень-то хотелось, хоть по меркам, что высшего общества, что простого населения, мне уже пора. Шутка ли, двадцать лет, а я не замужем. Теперь все это вызывало улыбку – и гадкие замечания, и мои слезы, и разбитые коленки, и решение заняться травничеством.
Я слегка коснулась рваных рубцов кончиками пальцев, втирала, размазывала густую мазь с травянистым запахом. Кожа под моими пальцами порозовела, стала горячей. Поймала взгляд императора и не стала отводить глаза. Васильковые омуты излучали спокойствие и уверенность, отражали силу личности и духа этого человека. И я впервые почувствовала жажду прикасаться к мужчине, к одному конкретному мужчине и желания чувствовать ответные прикосновения. Щеки вмиг порозовели, и я стыдливо отвела глаза, надеясь, что Дамиан не заметил моего смущения и не догадался, о чем я думаю.
- Ваше Величество, полежите около двадцати минут и спускайтесь в обеденный зал. Помните дорогу? – Император утвердительно кивнул и очень внимательно окинул взглядом мои руки, грудь, лицо и растрепанные волосы.
- Благодарю Вас, леди Тея.
Я улыбнулась в ответ и скоренько сбежала к себе принять душ и переодеться в чистое и сухое.
Мытье в крепости не могло удовлетворить потребностей молодой девушки. Длинные волосы требовали ухода, а кожа ароматного мыла и увлажняющего масла, особенно зимой. Понежиться в пахучей пене не получилось. Времени на это не было. Волосы уложила в замысловатую косу еще влажными, но я и этим была довольна. Пришлось надеть и платье, соответствующее статусу молодой незамужней девицы. Укороченный и не слишком затянутый корсет поверх белого атласного нижнего платья, сверху платье из сатина бледно-лавандового цвета с неглубоким вырезом, длинным рукавом и струящейся юбкой до пола. Край выреза и манжеты украшала скромная серебристая вышивка. Из украшений серьги с жемчугом и такая же подвеска на тонкой цепочке. Не хотелось разряжаться, как елка, ради обычного ужина, хоть на нем и присутствовал император, хоть он и был мне симпатичен, пора это признать.
Когда я спустилась вниз, не хватало только его Величества. Гости и хозяйка сидели в креслах и живо что-то обсуждали. Вернее, в беседе принимали участие леди Эстель и оба императорских мага, тогда как капитан Таленс сидел хмурый, как сыч. Пасторальная картина «В ожидании ужина» вызвала улыбку и даже немного сняла усталость, накопившуюся после боя, лечения Его Величества, поездки верхом.
Спустя полминуты появился император, и всем было предложено пройти к столу. Леди Эстель предложила Дамиану место во главе стола, от которого он мигом открестился, ссылаясь на неофициальность визита, и галантно пододвинул для нее стул, затем предложил присесть мне, и, вероятно, с большим удобством устроился между нами. Грач сел по левую руку от бабушки, а маги левее его. Беседа совершенно не клеилась. Все устали, а я стала клевать носом сразу же после салата, но все же дождалась горячего. Глаза закрывались сами собой, и, чтобы позорно не уснуть в тарелке с десертом, пользуясь неофициальностью визита императора, я поспешно сбежала к себе.
Уже сняла верхнее платье и корсет, когда услышала стук в дверь. На пороге моих покоев с самым решительным видом стоял монарх.
- Леди Доротея, я понимаю, что нарушаю всевозможные правила приличия, и что мы не в крепости, где они не имеют решающего значения, но леди Эстель сообщила, что библиотека находится в Ваших покоях. Позволите взять пару книг?
- Конечно, Ваше Величество, проходите. Действительно, книги находятся в моем кабинете. У меня не слишком обширная коллекция. Думаю, мне будет трудно Вас удивить. – Я посторонилась, приглашая мужчину внутрь, и не удержалась от созерцания его фигуры. Хорош. Очень хорош собой. Немного грустно вздохнула. У мужчины был мощный ареол силы, но он не давил, а притягивал, манил.
Император прошел немного вперед и резко развернулся. Его глаза горели решимостью, губы были несколько сжаты. Снова вздохнула, понимая, что он пришел не за книгой. Книга была хорошим поводом.
- Леди Тея, за ужином, уже после Вашего ухода, я сообщил леди Эстель, что Вас просто необходимо представить ко Двору. – С трудом удержалась, чтобы не закатить глаза, мысленно представляя дворцовый серпентарий. Молодой, красивый, неженатый император – это самый настоящий лакомый кусочек для столичных леди, и не только. – Считаю, что Вы можете отправиться через два дня вместе с нами порталом. Мои маги помогут переправить Ваши вещи, - продолжил, как ни в чем не бывало, мужчина, сразу видно, что привык отдавать распоряжения, и привык, что их исполняют беспрекословно. – Вам хватит два дня на сборы?
- Ваше Величество, Вы уверены, что стоит шокировать столичное общество моими манерами и репутацией?
Император лукаво улыбнулся:
- Вы не представляете, какой резонанс вызовет Ваше появление не только в столице, но и во всей империи.
- О, я предполагаю, Вы преследуете какие-то цели, которые мне неизвестны? – я предложила императору присесть в кресло, сама же опустилась в стоящее рядом.
- Конечно, - Дамиан сосредоточенно кивнул. У него наметилась вертикальная морщинка между бровями, и мне это пришлось по вкусу. Передо мной сидел взрослый опытный мужчина, более осторожный, более опасный, менее увлекающийся и, вместе с тем, более притягательный. – Во-первых, Вы всколыхнете общество незамужних леди, которые там проживают. Пока я не женат, я не могу их удалить оттуда без скандала. Во-вторых, я умираю там со скуки.
- Вот как?
- Да, - с горячностью продолжил император. – Вокруг меня с утра до вечера либо должностные лица с делами, проблемами, жалобами, либо знатные леди, уверенные, что именно они предназначены мне судьбой. Даже поговорить вот так, по-человечески, не с кем. В-третьих, Вы познакомитесь с достойными молодыми людьми и сможете удачно выйти замуж.
Император выразительно посмотрел на меня, мол, я должна поддакивать в нужных местах или покивать. Я же замерла с совершенно нелепым выражением лица:
- Оу, Ваше Величество, я пока не слишком озабочена вопросом замужества…
Правитель состроил грозную мину и начал вещать:
- А стоило бы, леди Доротея! На Вас лежит ответственность продолжения рода фон Нордлесс. И от Вас в первую очередь зависит, кто в будущем примет бразды правления Северным краем, а также как будет воспитан преемник. Вы должны понимать, что от Вас зависит не только благополучие Северного края и людей, проживающих здесь, но и благополучие империи в целом.
При этом император хмурил брови, водил руками, кидал оценивающие взгляды, жевал губу. В общем, нужно было проникнуться и возблагодарить благодетеля. Но я тоже изучала ораторское искусство, а посему снова еле удержалась от закатывания глаз. Сил на ответные реплики в том же ключе у меня не было, глаза самым бессовестным образом слипались. Даже пришлось встать и пройтись до окна, приоткрыть створку, чтобы морозный воздух немного взбодрил. Собралась с мыслями, подавила зевоту и уже открыла рот, чтобы дать развернутый и прочувствованный ответ, что я думаю по этому поводу, как почти над самым ухом раздался спокойный и усталый голос Дамиана:
- В-четвертых, мне бы очень хотелось, чтобы Вы продолжили сводить мои шрамы. Они мне до чертиков надоели.
И тут я сразу как-то сдулась, пропал весь запал, говорить что-то умное уже не хотелось. Стало понятно, что он весьма одинок, и, на самом деле, ему просто не хватает человеческого общения и тепла.
- Хорошо, Ваше Величество, я готова отправиться с Вами во Дворец. На сборы мне не нужно будет много времени. Завтрашнего дня будет вполне достаточно, - постеснялась повернуться к нему лицом, потому что спиной чувствовала, что он очень близко, и это было очень волнительно.
- Я рад. – Коротко ответил мужчина, и его дыхание коснулось моих волос, вызвав волну мурашек. – Спокойной ночи, леди Тея!
- Спокойной ночи, Ваше Величество.
Через некоторое время я услышала тихий скрип двери. Дамиан ушел, а я с чистой совестью наконец-то улеглась спать. Мне ничего не снилось, и я в кои-то веки как следует выспалась.
Утром меня снова будила бабушка.
- Тея, милая, вставай!
Я спросонья, думая, что снова нужно ехать в крепость, подскочила на кровати, как ужаленная. Бабушка мелодично рассмеялась, поправляя одеяло, в котором я запуталась.
- Все хорошо, милая, никуда не нужно торопиться. Гости еще спят, и я решила позавтракать вдвоем с тобой.
Только сейчас я рассмотрела еду на столике, и то, что бабушка полностью одета и причесана. Выглядела она превосходно, как будто и не было тяжелого ранения совсем недавно. Льдинки глаз сияют, на щеках легкий румянец, а платье стального цвета подчеркивает ее холодную и неприступную красоту.
Я потянулась, потерла глаза и побрела умываться. Бабушка не просто так подняла меня в такую рань. Светать еще не начало. Скорее всего, речь пойдет о моем визите в столицу. Ей нет нужды волноваться о моем поведении или о моей репутации. Скорее, речь пойдет об общих, так сказать, организационных моментах. Пока приводила себя в порядок, вспомнила вчерашний визит императора, еще раз подивилась тому, какой он крепкий мужчина, после такого отравления, пребывания на грани между жизнью и смертью, так быстро восстановиться. Я уверена, что это сила дара помогает. Бабушка вот тоже быстро восстановилась, а мне бы пришлось неделю проваляться в постели, не иначе.
За завтраком бабушка не дала мне даже глоток чая сделать, сразу приступила к делу.
- Доротея, к тебе вчера вечером приходил император?
- Да, бабушка, - я вздохнула, но все равно откусила оладушек. Буду разговаривать с набитым ртом, а то все остынет.
- Ты ответила согласием?
- Да, бабушка.
- То есть ты вовсе не против быть представленной ко Двору?
- Скорее, у меня нет выбора, верно?
Бабушка рассеянно махнула рукой:
- Не совсем так, - задумчиво пожевала губу. – Это не является приказом, скорее это личная просьба императора. И я не вижу в этом ничего плохого.
- Угу, - я засунула в рот очередной оладушек.
- Как тебе лорды Гвейн и Оллир?
- Мммм… колоритные, вызывают симпатию и доверие. Пока на этом все.
- Хорошо, - бабушка, до этого размешивающая мед в чае, сделала глоток и зажмурилась от удовольствия. – Жить будешь в нашем городском доме. Во дворце не живи. Найми слуг, пусть наведут там порядок. Платьев много не бери. Найми портниху, пусть сошьет по моде. Не выделяйся хотя бы в самом начале. Хотя с твоей внешностью и с твоей фамилией - это заведомо провальная идея. По крайней мере, не блещи умом на каждом углу, почаще хлопай ресницами и растерянно улыбайся. Тебе многое откроется. Не пренебрегай знакомствами ни в коем случае. О репутации забудь. Живи в свое удовольствие, но и скандалы напоказ не устраивай. Зачем я тебе все это говорю? Ты же умненькая девочка, сама все знаешь. В компаньонки возьмешь Таисию. Уверена, она быстро сможет найти себе достойного супруга. Какой будет скандал при Дворе, когда выяснится, что она неблагородного происхождения.
Я прошла в ванную комнату, приготовила травы, добавила несколько капель сваренного мной зелья:
- Раздевайтесь полностью, опускайтесь в ванную.
Это, конечно, нарушало все нормы приличия, принятые в обществе. Но меня это мало пугало. Вряд ли что-то могло больше испортить репутацию девушки из опального рода, чьи родители предали корону, а сама девушка при этом ездит верхом без дамского седла и даже без амазонки в крепость, где почти нет женщин, еще и без компаньонки.
Услышав плеск воды, я повернулась, приглушила свет. Император с любопытством на меня посмотрел. Я пожала плечами:
- Не хочу Вас смущать. Еще возможны судороги, поэтому я останусь с Вами, - сложила небольшой валик из полотенца, подложила под голову императору.
- Леди Доротея, Вас совершенно не смущает моя нагота? – Казалось, императора все это весьма забавляет. Во всяком случае, в глазах у него плясали бесенята, а уголки губ то и дело приподнимались в скрываемой улыбке.
- Совершенно не смущает, Ваше Величество. Мне приходилось лечить мужчин. У меня малая искра Силы, поэтому в тяжелых случаях приходится усиливать действия снадобий Даром. Вам же известно, что снадобье, приготовленное магом, действует намного эффективней, если оно этим же магом нанесено или заправлено его силой? – Я прямо посмотрела в ярко-голубые глаза императора. Какой он все таки привлекательный мужчина.
Казалось, Дамиан был озадачен моим вопросом. Он помедлил с ответом, словно решая, открывать мне государственную тайну или нет.
- Нет, мне об этом неизвестно.
- Это, скорее всего, связано с тем, что в Вашем окружении у магов очень велика Сила, и они в такие нюансы просто не вникают.
- Возможно, - задумчиво ответил мужчина.
- Именно поэтому я настаиваю на немедленном лечении Ваших шрамов, так как смогу усилить действие мази Даром, и самый тяжелый этап пойдет быстрее.
Император сжал зубы, на скулах заиграли желваки. Я склонилась над ванной и обняла его лицо ладонями, чтобы не нырнул под воду и не нахлебался. Мужчина глухо стонал, дергался, зажмуривал глаза, потом закусил губу.
- Не надо, закусывайте губу! Дамиан! Лучше кричите. Вы же насквозь ее прокусите. – Провела большим пальцем по губам, освобождая нижнюю из плена. Дамиан снова глухо застонал, но судороги уже пошли на спад. Я выдохнула с облегчением и отпустила лицо императора, он обессилено откинул голову на свернутое полотенце. Мои руки и коленки мелко подрагивали от напряжения. Одежда промокла.
- Ваше Величество, вода остыла. Нужно подниматься. – Дамиан нахмурился. – Я понимаю, что Вы устали, но мне бы не хотелось Вас застудить. Я помогу Вам вытереться и добраться до постели.
- Мне больше нравилось, когда Вы называли меня по имени, - мужчина заглянул мне в глаза и плавно выбрался из ванной, придерживаясь за край. Я же отчего-то вдруг засмущалась, но полотенце подать не забыла, помогла вытереть спину, с остальным Дамиан справился сам, прошел в спальню и сел на кровать. Сам, без моей помощи, после таких судорог, мне бы, например, даже доползти, наверное, самой не удалось бы и до порога. Я повторила процедуру растирания мазью, прикрыла до пояса покрывалом и взяла вторую мазь, от рубцов.
- Ваше Величество, мазь жжется, но по-другому застарелые шрамы не размягчить. – Мужчина кивнул.
По комнате снова поплыли запахи трав и перенесли меня в короткое северное лето, когда я была еще девчонкой десяти лет от роду и мечтала сбежать из дома, потому что к нам в гости приехало семейство Клевитц - дальние родственники дедушки Генриха. Это благородное семейство состояло из чопорной дамы, ее плюгавого мужа, вечно орущих двухлетних близнецов и восьмилетней девочки, из которой мать делала еще более чопорную даму, чем она сама. По всем правилам приличия леди Эстель могла их выпроводить только через неделю, дабы гости отдохнули от долгой дороги, прежде чем снова отправляться в путь, но бабушка не выдержала, и на шестой день гости отбыли, глубоко уязвленные и оскорбленные. Я же наслушавшись гадких замечаний о своем поведении, о разбитых коленках, об испорченной репутации, о том, что меня нужно отправить в пансионат, иначе ни один достойный лорд не возьмет в жены такую пигалицу, убегала на опушку леса и плакала. Именно с того лета я и увлеклась травничеством, раз замуж меня не возьмут. Сейчас мне и самой замуж не очень-то хотелось, хоть по меркам, что высшего общества, что простого населения, мне уже пора. Шутка ли, двадцать лет, а я не замужем. Теперь все это вызывало улыбку – и гадкие замечания, и мои слезы, и разбитые коленки, и решение заняться травничеством.
Я слегка коснулась рваных рубцов кончиками пальцев, втирала, размазывала густую мазь с травянистым запахом. Кожа под моими пальцами порозовела, стала горячей. Поймала взгляд императора и не стала отводить глаза. Васильковые омуты излучали спокойствие и уверенность, отражали силу личности и духа этого человека. И я впервые почувствовала жажду прикасаться к мужчине, к одному конкретному мужчине и желания чувствовать ответные прикосновения. Щеки вмиг порозовели, и я стыдливо отвела глаза, надеясь, что Дамиан не заметил моего смущения и не догадался, о чем я думаю.
- Ваше Величество, полежите около двадцати минут и спускайтесь в обеденный зал. Помните дорогу? – Император утвердительно кивнул и очень внимательно окинул взглядом мои руки, грудь, лицо и растрепанные волосы.
- Благодарю Вас, леди Тея.
Я улыбнулась в ответ и скоренько сбежала к себе принять душ и переодеться в чистое и сухое.
Мытье в крепости не могло удовлетворить потребностей молодой девушки. Длинные волосы требовали ухода, а кожа ароматного мыла и увлажняющего масла, особенно зимой. Понежиться в пахучей пене не получилось. Времени на это не было. Волосы уложила в замысловатую косу еще влажными, но я и этим была довольна. Пришлось надеть и платье, соответствующее статусу молодой незамужней девицы. Укороченный и не слишком затянутый корсет поверх белого атласного нижнего платья, сверху платье из сатина бледно-лавандового цвета с неглубоким вырезом, длинным рукавом и струящейся юбкой до пола. Край выреза и манжеты украшала скромная серебристая вышивка. Из украшений серьги с жемчугом и такая же подвеска на тонкой цепочке. Не хотелось разряжаться, как елка, ради обычного ужина, хоть на нем и присутствовал император, хоть он и был мне симпатичен, пора это признать.
Когда я спустилась вниз, не хватало только его Величества. Гости и хозяйка сидели в креслах и живо что-то обсуждали. Вернее, в беседе принимали участие леди Эстель и оба императорских мага, тогда как капитан Таленс сидел хмурый, как сыч. Пасторальная картина «В ожидании ужина» вызвала улыбку и даже немного сняла усталость, накопившуюся после боя, лечения Его Величества, поездки верхом.
Спустя полминуты появился император, и всем было предложено пройти к столу. Леди Эстель предложила Дамиану место во главе стола, от которого он мигом открестился, ссылаясь на неофициальность визита, и галантно пододвинул для нее стул, затем предложил присесть мне, и, вероятно, с большим удобством устроился между нами. Грач сел по левую руку от бабушки, а маги левее его. Беседа совершенно не клеилась. Все устали, а я стала клевать носом сразу же после салата, но все же дождалась горячего. Глаза закрывались сами собой, и, чтобы позорно не уснуть в тарелке с десертом, пользуясь неофициальностью визита императора, я поспешно сбежала к себе.
Уже сняла верхнее платье и корсет, когда услышала стук в дверь. На пороге моих покоев с самым решительным видом стоял монарх.
- Леди Доротея, я понимаю, что нарушаю всевозможные правила приличия, и что мы не в крепости, где они не имеют решающего значения, но леди Эстель сообщила, что библиотека находится в Ваших покоях. Позволите взять пару книг?
- Конечно, Ваше Величество, проходите. Действительно, книги находятся в моем кабинете. У меня не слишком обширная коллекция. Думаю, мне будет трудно Вас удивить. – Я посторонилась, приглашая мужчину внутрь, и не удержалась от созерцания его фигуры. Хорош. Очень хорош собой. Немного грустно вздохнула. У мужчины был мощный ареол силы, но он не давил, а притягивал, манил.
Император прошел немного вперед и резко развернулся. Его глаза горели решимостью, губы были несколько сжаты. Снова вздохнула, понимая, что он пришел не за книгой. Книга была хорошим поводом.
- Леди Тея, за ужином, уже после Вашего ухода, я сообщил леди Эстель, что Вас просто необходимо представить ко Двору. – С трудом удержалась, чтобы не закатить глаза, мысленно представляя дворцовый серпентарий. Молодой, красивый, неженатый император – это самый настоящий лакомый кусочек для столичных леди, и не только. – Считаю, что Вы можете отправиться через два дня вместе с нами порталом. Мои маги помогут переправить Ваши вещи, - продолжил, как ни в чем не бывало, мужчина, сразу видно, что привык отдавать распоряжения, и привык, что их исполняют беспрекословно. – Вам хватит два дня на сборы?
- Ваше Величество, Вы уверены, что стоит шокировать столичное общество моими манерами и репутацией?
Император лукаво улыбнулся:
- Вы не представляете, какой резонанс вызовет Ваше появление не только в столице, но и во всей империи.
- О, я предполагаю, Вы преследуете какие-то цели, которые мне неизвестны? – я предложила императору присесть в кресло, сама же опустилась в стоящее рядом.
- Конечно, - Дамиан сосредоточенно кивнул. У него наметилась вертикальная морщинка между бровями, и мне это пришлось по вкусу. Передо мной сидел взрослый опытный мужчина, более осторожный, более опасный, менее увлекающийся и, вместе с тем, более притягательный. – Во-первых, Вы всколыхнете общество незамужних леди, которые там проживают. Пока я не женат, я не могу их удалить оттуда без скандала. Во-вторых, я умираю там со скуки.
- Вот как?
- Да, - с горячностью продолжил император. – Вокруг меня с утра до вечера либо должностные лица с делами, проблемами, жалобами, либо знатные леди, уверенные, что именно они предназначены мне судьбой. Даже поговорить вот так, по-человечески, не с кем. В-третьих, Вы познакомитесь с достойными молодыми людьми и сможете удачно выйти замуж.
Император выразительно посмотрел на меня, мол, я должна поддакивать в нужных местах или покивать. Я же замерла с совершенно нелепым выражением лица:
- Оу, Ваше Величество, я пока не слишком озабочена вопросом замужества…
Правитель состроил грозную мину и начал вещать:
- А стоило бы, леди Доротея! На Вас лежит ответственность продолжения рода фон Нордлесс. И от Вас в первую очередь зависит, кто в будущем примет бразды правления Северным краем, а также как будет воспитан преемник. Вы должны понимать, что от Вас зависит не только благополучие Северного края и людей, проживающих здесь, но и благополучие империи в целом.
При этом император хмурил брови, водил руками, кидал оценивающие взгляды, жевал губу. В общем, нужно было проникнуться и возблагодарить благодетеля. Но я тоже изучала ораторское искусство, а посему снова еле удержалась от закатывания глаз. Сил на ответные реплики в том же ключе у меня не было, глаза самым бессовестным образом слипались. Даже пришлось встать и пройтись до окна, приоткрыть створку, чтобы морозный воздух немного взбодрил. Собралась с мыслями, подавила зевоту и уже открыла рот, чтобы дать развернутый и прочувствованный ответ, что я думаю по этому поводу, как почти над самым ухом раздался спокойный и усталый голос Дамиана:
- В-четвертых, мне бы очень хотелось, чтобы Вы продолжили сводить мои шрамы. Они мне до чертиков надоели.
И тут я сразу как-то сдулась, пропал весь запал, говорить что-то умное уже не хотелось. Стало понятно, что он весьма одинок, и, на самом деле, ему просто не хватает человеческого общения и тепла.
- Хорошо, Ваше Величество, я готова отправиться с Вами во Дворец. На сборы мне не нужно будет много времени. Завтрашнего дня будет вполне достаточно, - постеснялась повернуться к нему лицом, потому что спиной чувствовала, что он очень близко, и это было очень волнительно.
- Я рад. – Коротко ответил мужчина, и его дыхание коснулось моих волос, вызвав волну мурашек. – Спокойной ночи, леди Тея!
- Спокойной ночи, Ваше Величество.
Через некоторое время я услышала тихий скрип двери. Дамиан ушел, а я с чистой совестью наконец-то улеглась спать. Мне ничего не снилось, и я в кои-то веки как следует выспалась.
Утром меня снова будила бабушка.
- Тея, милая, вставай!
Я спросонья, думая, что снова нужно ехать в крепость, подскочила на кровати, как ужаленная. Бабушка мелодично рассмеялась, поправляя одеяло, в котором я запуталась.
- Все хорошо, милая, никуда не нужно торопиться. Гости еще спят, и я решила позавтракать вдвоем с тобой.
Только сейчас я рассмотрела еду на столике, и то, что бабушка полностью одета и причесана. Выглядела она превосходно, как будто и не было тяжелого ранения совсем недавно. Льдинки глаз сияют, на щеках легкий румянец, а платье стального цвета подчеркивает ее холодную и неприступную красоту.
Я потянулась, потерла глаза и побрела умываться. Бабушка не просто так подняла меня в такую рань. Светать еще не начало. Скорее всего, речь пойдет о моем визите в столицу. Ей нет нужды волноваться о моем поведении или о моей репутации. Скорее, речь пойдет об общих, так сказать, организационных моментах. Пока приводила себя в порядок, вспомнила вчерашний визит императора, еще раз подивилась тому, какой он крепкий мужчина, после такого отравления, пребывания на грани между жизнью и смертью, так быстро восстановиться. Я уверена, что это сила дара помогает. Бабушка вот тоже быстро восстановилась, а мне бы пришлось неделю проваляться в постели, не иначе.
За завтраком бабушка не дала мне даже глоток чая сделать, сразу приступила к делу.
- Доротея, к тебе вчера вечером приходил император?
- Да, бабушка, - я вздохнула, но все равно откусила оладушек. Буду разговаривать с набитым ртом, а то все остынет.
- Ты ответила согласием?
- Да, бабушка.
- То есть ты вовсе не против быть представленной ко Двору?
- Скорее, у меня нет выбора, верно?
Бабушка рассеянно махнула рукой:
- Не совсем так, - задумчиво пожевала губу. – Это не является приказом, скорее это личная просьба императора. И я не вижу в этом ничего плохого.
- Угу, - я засунула в рот очередной оладушек.
- Как тебе лорды Гвейн и Оллир?
- Мммм… колоритные, вызывают симпатию и доверие. Пока на этом все.
- Хорошо, - бабушка, до этого размешивающая мед в чае, сделала глоток и зажмурилась от удовольствия. – Жить будешь в нашем городском доме. Во дворце не живи. Найми слуг, пусть наведут там порядок. Платьев много не бери. Найми портниху, пусть сошьет по моде. Не выделяйся хотя бы в самом начале. Хотя с твоей внешностью и с твоей фамилией - это заведомо провальная идея. По крайней мере, не блещи умом на каждом углу, почаще хлопай ресницами и растерянно улыбайся. Тебе многое откроется. Не пренебрегай знакомствами ни в коем случае. О репутации забудь. Живи в свое удовольствие, но и скандалы напоказ не устраивай. Зачем я тебе все это говорю? Ты же умненькая девочка, сама все знаешь. В компаньонки возьмешь Таисию. Уверена, она быстро сможет найти себе достойного супруга. Какой будет скандал при Дворе, когда выяснится, что она неблагородного происхождения.
