-Хм! – сказал я, так как не придумал ничего лучше.
-Но если вы против, сэр, я немедленно уберу! – всполошилась она.
-Да нет, на кухне можете распоряжаться, как вам угодно, - махнул я рукой. Фэйри, надо же! Впрочем, суеверия очень живучи. – Лучше скажите вот что: Сэм сегодня должен прийти?
-Да, сэр, - кивнула она, глядя на меня с некоторым испугом.
-Как явится, пусть снова зайдет ко мне, - велел я. – У меня к нему серьезный разговор.
-Что… что-то случилось, сэр? – пролепетала она.
-Пока нет, - весомо ответил я. – И в наших силах все исправить. Ясно вам, Мэри?
-Да, сэр…
Время до вечера тянулось нескончаемо, мое нетерпение не могла умерить даже возня с моими питомцами. Пересаживать растения в таком настроении нельзя, поливал я их совсем недавно, только и оставалось, что переставлять их с места на место…
-Сэр, - окликнул меня Ларример. – Вы просили сообщить, когда придет жених Мэри.
-Да-да! Зовите его в кабинет!
Дворецкий удалился, хмуря брови. По его мнению, людям низшего сословия, не служащим в доме, не полагалось находиться в кабинете хозяина.
-Добрый вечер, сэр… - несмело произнес он, топчась на пороге. Честно говоря, лучше выглядеть парень не стал, даже если и соблюдал все предписания доктора Милтона. И немудрено, первоисточник-то его недомогания никуда не делся.
-Проходите, Сэм, - сказал я. – Будьте так любезны, объясните мне, почему вы не сказали Мэри о том, что мистер Уоррен вас уволил?
-Откуда вы… - вытаращился он на меня, и тут же понял, что прокололся. – Гхм… э-э-э… ну…
-Ну что вы мямлите, Сэм? – поморщился я. – Хотя ладно, и так понятно… Постыдились признаться?
-Ну вроде того… - понурился он.
-А за что вас выгнали? И как вы нашли нынешнее место?
Сэм посмотрел на меня так, что я и впрямь почувствовал себя опытным сыщиком.
-Ну, говорите, говорите же! Что вы смотрите на меня, будто я кусаюсь?
-В общем… - начал он, - мистер Уоррен меня выставил. Денег нету. Там-то хоть на жилье тратиться не приходилось, я и терпел. Куда меня еще без рекомендаций возьмут? А там я в самый раз был, старик-то почти не ходит, так мне его донести куда надо – пара пустяков, и кресло это на колесах не нужно, оно в дверях вечно застревает… А потом…
-Что потом? – подбодрил я, а Сэм почему-то начал краснеть.
-Кошка у него, - вздохнул он. – Как-то раз – и мне под ноги, ласкаться. А я хозяина несу. Ну и… Уронил.
-О господи, - сказал я. – Обошлось без жертв, я надеюсь?
-Так я его на кровать уронил… - Сэм окончательно расстроился. – А если б на пол, то пиши пропало… Но он и так раскричался, что я его убить хочу, и в тот же вечер выставил. А мне к Мэри идти. Представляете, сэр? Гуляю с ней, улыбаюсь, а у самого на душе… ну словами не передать, что творится!
-Н-да… - протянул я. – И что дальше?
-Ну, где заночевать, нашел, - сказал он. – Местечко то еще, но зато дешево. Стал искать работу, а кому я тут нужен? А денег немного совсем, отложенные на свадьбу я трогать не хотел, а все равно пришлось… И тут один парень, который со мной в комнате живет, возьми и подскажи, куда податься. Говорит, есть местечко, работа несложная, на прожитие хватит… Ну и отвел меня туда. – Сэм гулко вздохнул. – Я там ко двору пришелся, чтоб в чане мешать, сила нужна, а мне ее не занимать…
-Вы хоть поняли, чем там занимаются? – спросил я.
-Чего ж не понять? – удивился он. – Спички там делали. Самые обыкновенные, какие везде продаются. У хозяина свое дело, маленькое, правда, ну да какое есть!
-Вот там-то вы белым фосфором и отравились, - кивнул я. Да, дышать такими испарениями в замкнутом помещении изо дня в день…
-Это про который вы толковали, сэр? – поразился Сэм. – А как же так вышло?
-Очень просто, - ответил я. – Раньше головки спичек делали из белого фосфора с определенными добавками. Но он очень ядовит, и его запретили, стали использовать красный фосфор.
-Сэр, но так у нас там спички получались обычные самые! – возразил он. – Ну такие, красно-коричневые…
-Краска, вот и все, - усмехнулся я. – Дешево и сердито. Однако это дело тянет на хороший срок… Сэм, ну вы-то что трясетесь? Откуда вам было знать о свойствах веществ?
-Так… - он почесал в затылке. – Хозяин наверняка на нас с парнями все свалит. Мол, знали, участвовали, прибыль делили… Что я, не знаю, как такое бывает? Еще и заявит, что это мы другой фосфор клали, а он ни сном, ни духом! Сам чистеньким выйдет, а мы...
-Я знаю человека, который сумеет разобраться в этом деле, - заверил я. – А вы, Сэм, туда больше ни ногой.
-А как же…
-И в ночлежку – тоже! – спохватился я. – Вы Мэри еще блохами какими-нибудь наградите, вот будет радость!
-А жить-то на что, сэр?! Опять свадьбу откладывать?..
-Сэм, я напишу вам рекомендательное письмо, - устало сказал я. – С ним вас примут в приличный дом, уверен. А пока… Ларример! Ларример!..
-Да, сэр? – появился он на пороге.
-Возьмите вот его, - указал я на Сэма, - и отведите… В общем, найдите ему комнату. Придется молодому человеку пока побыть здесь.
-Но сэр… - начал дворецкий, но я остановил его жестом.
-Сэм остался без работы, старый Уоррен его выгнал. Вдобавок он еще не выздоровел окончательно… И, Ларример, быть может, вас не затруднит дать молодому человеку несколько уроков, пока он здесь? По-моему, лакей из него примерно такой же, как из меня… хм… индийский раджа!
-По-моему, тоже, сэр, - ответил Ларример, смерив взглядом предполагаемого родственника. Тот вроде бы сделался ниже ростом. – Но это поправимо.
-Вот и прекрасно, - ответил я. – И, кстати, он служит у меня уже три недели.
-То есть, сэр?! – вытаращился на меня Сэм.
-Я сказал – три недели, - повторил я. Ларример нахмурился, подумал, потом кивнул. – И предупредите Мэри.
-Да, сэр. Разумеется, сэр.
-Сэм, а вы никогда не видели никакой спичечной фабрики, - сказал я. – После того, как Уоррен вас выгнал, вы перебивались случайными заработками, плохо питались, мало спали, а оттого прихворнули и сделались раздражительным. Ясно?
-Да, сэр… - По-моему, он смотрел на меня с испугом. – Я понял, сэр…
-Идемте, юноша, - произнес Ларример чопорно. – И не забудьте поблагодарить мистера Кина!
-С-спасибо, сэр! – поклонился тот. – Я…
Железная длань Ларримера увлекла Сэма за дверь. Я вздохнул с облегчением и задумался. Звонить, пожалуй, не стоит, а вот записку я завтра Таусенду отправлю. Пускай сам разбирается с этим подпольным производством!..
За завтраком мне прислуживал не Ларример, к чему я давно привык, а Сэм, и делал он это из рук вон плохо. Впрочем, научится еще… Оставлять у себя я его не собирался, мне вот только этакого семейного подряда в доме не хватало! Подучится и пускай ищет новое место…
-Сэмюэль, блюдо подают слева, - то и дело одергивал Ларример. Кажется, муштра доставляла ему удовольствие. – Выпрямитесь. Не сопите. Аккуратнее с фарфором!
Замечание насчет фарфора было своевременным – от волнения у Сэма дрожали руки…
Я усмехнулся, традиционно попросил передать Мэри благодарность за прекрасную трапезу и отправился сочинять послание инспектору.
-Клара, на каминной доске снова осталась пыль, - доносилось до меня из гостиной: это Ларример распекал приходящую горничную. Не удивлюсь, если ради того лишь, чтобы показать Сэму, как это делается. – Сам камин скверно вычищен, смотрите, вот и вот. Может быть, следует урезать вам жалованье?
Горничная что-то забубнила в свое оправдание, но Ларример был неумолим.
-На следующей неделе необходимо вымыть окна. И я рассчитываю, Клара, что на стеклах не останется разводов, как в прошлый раз. Вам все ясно?
-Цербер… - усмехнулся я и запечатал конверт.
*
Таусенд заявился ко мне через пару дней.
- Я зашел вас поблагодарить, Виктор, - с места в карьер начал он, приглаживая усы. Старший инспектор сейчас напоминал довольного кота.
- За что? – удивился я, жестом предлагая ему присаживаться.
- Да за спичечный заводик, конечно, - усмехнулся инспектор Таусенд. – Я проверил это предприятие, - уж не стану спрашивать, откуда вы о нем прознали, все равно ведь не ответите! - по вашей наводке и...
- И что? – сдержав желание податься вперед, я принял нарочито небрежный вид.
- Все так и было, как вы сказали. Поймали мы всех голубчиков, от простых работников до хозяина! Хозяин - ушлый парень, решил заработать легких денег. Где-то за бесценок купил белого фосфора, видно, распродавали остатки со спичечных фабрик, да и открыл свое дельце... – сказал инспектор и похвастался: - Мне пришла очередная благодарность из Лондона! Так, глядишь, и до суперинтенданта когда-нибудь дорасту! Только – тс-с-с, Виктор, никому!
- Непременно дорастете, Джордж, - заверил я. – И, разумеется, я буду молчать о... ваших честолюбивых планах.
Инспектор кивнул и, почему-то бросив опасливый взгляд на дверь, извлек из-под полы пиджака некую бутылку.
- Это – вам! – проговорил он торжественно. – Спасибо, Виктор!
- Хм, недурно, - признал я, рассмотрев этикетку. Превосходный коньяк, к тому же пятидесятилетней выдержки. Любопытно, где инспектор им разжился? Но спрашивать я, разумеется, не стал – невежливо. – Благодарю! Давайте-ка мы его прямо сейчас и продегустируем…
- Только одного работника мы так и не нашли, - продолжил Таусенд, пока я доставал бокалы, и вынул сигарету. – Но мы ищем. Думаю, скоро сцапаем голубчика. Некий Сэм Вуд, говорят, месяц там проработал. Не слыхали о таком?
- Слыхал, конечно, – ответил я хладнокровно. – Так зовут жениха моей кухарки. Однако вас кто-то ввел в заблуждение. Сэм вот уже три недели, как работает у меня лакеем, - Ларример приболел, пришлось взять юношу ему в помощь. Так что он никак не мог быть на этом вашем заводе.
- Ах, вон оно как, – понимающе протянул инспектор. Взгляд у него был хитрющим! – Три недели, значит? А вы уверены, Виктор?
- Совершенно уверен! – отрезал я. – Три недели, и ни днем меньше.
-Ну-ну, - произнес Таусенд и взял протянутый бокал. – Ну что ж, в таком случае, предлагаю тост за успешное завершение дела!
-С удовольствием, - ответил я, и мы соприкоснулись краями бокалов.
Только проводив инспектора, я добрался до сегодняшних газет. Ничего интересного, конечно, не случилось. Только вот в разделе объявлений нашелся любопытный запрос: требовался смотритель маяка на отдаленном острове в Шотландии. Все удобства, свой дом, полное одиночество... Правда, припасы нужно было завозить минимум на полгода: большую часть года остров был отрезан от суши. Платили тоже недурно... Я подумал, что это идеальное место для меня, но потом засомневался: смогу ли я обеспечить нормальные условия моим крошкам? Ох, вряд ли! И потом, куда девать Ларримера? Его придется брать с собой! А как я смогу обходиться без фантастических кулинарных шедевров Мэри? Ее тоже захватить? Нет, в объявлении оговаривалось, что можно прихватить слуг, но из чего она будет готовить? Там не достать свежей вырезки, овощей...
"Черт побери, - подумал я. - Я даже в отшельники податься не могу!"
По-моему, это было очень забавно.
*
Исполняя данное самому себе обещание, в ближайший же выходной я отправился к тетушке Мейбл. Ларример даже забыл попытаться всучить мне зонтик, так увлекся дрессировкой несчастного Сэма. Впрочем, почему несчастного? Такая школа дорогого стоит!
Тетушка обрадовалась моему визиту, но несколько удивилась, поскольку обычно затаскивать меня к ней в гости приходилось чуть ли не на аркане. Кузена нигде не было видно, должно быть, он все еще витал в своих поэтических облаках. Мы с тетушкой мирно пили чай и беседовали о том и о сём, как вдруг на лестнице послышался топот, и в гостиную ворвался взъерошенный Сирил с горящим взором, испачканными в чернилах пальцами и исписанным листком в руке.
-Мама! – воскликнул он. – Виктор, и ты тут! Тем лучше… Мама, меня посетила муза! Эра… нет, Эвтерпа!
-О нет… - страдальчески вздохнула тетушка.
-О да! – торжествующе воскликнул кузен и возвел очи горе, картинно приложив тыльную сторону кисти ко лбу. На лбу осталось чернильное пятно. – Слушайте же!.. – И он, закинув конец неизменного белого шарфа на плечо, принялся декламировать, подвывая в особенно трагических, по его мнению, местах: - Ты снилась мне все ночи напролет, я думал, это сон, проснусь – печаль уйдет! Вот штору отодвинул солнца луч, а я брожу, как месяц среди туч! Лишь ты одна нужна мне, как вода, с тобой одной мне не страшна беда, от голода, тюрьмы и от сумы спасешь ты… гхм… тут я еще не подобрал рифму… Вот, дальше! Твой стройный стан и ножки легкий след…
-Заставили нести весь этот бред, - закончил я, стараясь не засмеяться. Похоже, вдохновение у кузена полыхало так, что куда там всей продукции подпольного спичечного заводика вместе взятой! Однако с более нелепым проявлением «кано» встречаться мне еще не доводилось. – Сирил, по-моему, тебя все-таки посетила Эрато.
-Да ну тебя! – оскорбился кузен. – Слушайте дальше! Твой стройный стан…
-Довольно! – воскликнула тетушка Мейбл. – Не то у меня сейчас снова начнется мигрень! О, я чувствую, она уже начинается… Вик, дорогой…
-Пойдем-ка… - Я взял Сирила за плечо и вывел во двор. – Послушай, ты долго еще будешь изводить тетушку?
-Это поэзия! – сказал он гордо. – Вам, обывателям, не понять!
-Сирил, хватит валять дурака. То, что ты сейчас читал – не поэзия. Это кошмар какой-то!
-А то я не знаю, - неожиданно фыркнул он.
-Знаешь и продолжаешь сочинять эти чудовищные стихи?
-Они вообще не мои, - спокойно сказал кузен. – Ты разве не знаешь, что я кроме как «кровь-любовь» ничего зарифмовать не могу?
-Так, постой, - не понял я. – Если не твои, то чьи же?
-Да одного чудика из общества уличных поэтов, - пояснил он. – Ну, ты их видел… Он их десятками строчит ежедневно, от него не убудет. Я ж их не публикую, только маме регулярно декламирую. У нее от этого случается мигрень, и – оп-ля! – я весь день совершенно свободен!
-Сирил, ты негодяй, - сказал я совершенно серьезно. Вот, значит, зачем кузену понадобился тот блокнот! – Прекрати изводить тетушку, прошу по-хорошему. Пока – по-хорошему.
-Но что мне делать, Виктор?! – вопросил он. – Она ведь хочет, чтобы я чем-то занимался… Вот я и занялся! А если я брошу писать стихи, мама ведь снова на меня насядет!
-Гм… - задумался я. - Знаешь, Сирил. Поэзию тебе действительно лучше оставить.
-Но…
-Брось сочинять стихи. Начни писать роман, - посоветовал я. – Лучше в двух томах. Эпопею. Историческую. С батальными полотнами и… хм… драматическими сценами. Можно даже с любовными треугольниками. Будешь ездить в городскую библиотеку и засиживаться там над историческими трудами…
Глаза кузена загорелись пониманием.
-А дома можешь просить, чтобы тебе не мешали, не шумели, не то у тебя улетучивается вдохновение, - добавил я. – Броди по комнате, громко вздыхай, рви и комкай бумагу, переводи почем зря чернила…
-Это я сумею! – с энтузиазмом произнес Сирил.
-А можешь просто лечь поспать, - добавил я. – Или пойти погулять в саду. Для вдохновения, говорят, полезно. И мысли в голову разные приходят.
-Да-да, я понял! – закивал он.
-Еще можешь отрастить бороду и начать курить трубку, - сказал я, от души забавляясь.
-Нет уж, борода у меня клочьями растет, позор один, - проворчал кузен. – А трубки мама не переживет!
-А ты не кури, просто пусть будет трубка. Для солидности.
–Ну ладно… Виктор, ты всегда меня выручаешь!
-Но если вы против, сэр, я немедленно уберу! – всполошилась она.
-Да нет, на кухне можете распоряжаться, как вам угодно, - махнул я рукой. Фэйри, надо же! Впрочем, суеверия очень живучи. – Лучше скажите вот что: Сэм сегодня должен прийти?
-Да, сэр, - кивнула она, глядя на меня с некоторым испугом.
-Как явится, пусть снова зайдет ко мне, - велел я. – У меня к нему серьезный разговор.
-Что… что-то случилось, сэр? – пролепетала она.
-Пока нет, - весомо ответил я. – И в наших силах все исправить. Ясно вам, Мэри?
-Да, сэр…
Время до вечера тянулось нескончаемо, мое нетерпение не могла умерить даже возня с моими питомцами. Пересаживать растения в таком настроении нельзя, поливал я их совсем недавно, только и оставалось, что переставлять их с места на место…
-Сэр, - окликнул меня Ларример. – Вы просили сообщить, когда придет жених Мэри.
-Да-да! Зовите его в кабинет!
Дворецкий удалился, хмуря брови. По его мнению, людям низшего сословия, не служащим в доме, не полагалось находиться в кабинете хозяина.
-Добрый вечер, сэр… - несмело произнес он, топчась на пороге. Честно говоря, лучше выглядеть парень не стал, даже если и соблюдал все предписания доктора Милтона. И немудрено, первоисточник-то его недомогания никуда не делся.
-Проходите, Сэм, - сказал я. – Будьте так любезны, объясните мне, почему вы не сказали Мэри о том, что мистер Уоррен вас уволил?
-Откуда вы… - вытаращился он на меня, и тут же понял, что прокололся. – Гхм… э-э-э… ну…
-Ну что вы мямлите, Сэм? – поморщился я. – Хотя ладно, и так понятно… Постыдились признаться?
-Ну вроде того… - понурился он.
-А за что вас выгнали? И как вы нашли нынешнее место?
Сэм посмотрел на меня так, что я и впрямь почувствовал себя опытным сыщиком.
-Ну, говорите, говорите же! Что вы смотрите на меня, будто я кусаюсь?
-В общем… - начал он, - мистер Уоррен меня выставил. Денег нету. Там-то хоть на жилье тратиться не приходилось, я и терпел. Куда меня еще без рекомендаций возьмут? А там я в самый раз был, старик-то почти не ходит, так мне его донести куда надо – пара пустяков, и кресло это на колесах не нужно, оно в дверях вечно застревает… А потом…
-Что потом? – подбодрил я, а Сэм почему-то начал краснеть.
-Кошка у него, - вздохнул он. – Как-то раз – и мне под ноги, ласкаться. А я хозяина несу. Ну и… Уронил.
-О господи, - сказал я. – Обошлось без жертв, я надеюсь?
-Так я его на кровать уронил… - Сэм окончательно расстроился. – А если б на пол, то пиши пропало… Но он и так раскричался, что я его убить хочу, и в тот же вечер выставил. А мне к Мэри идти. Представляете, сэр? Гуляю с ней, улыбаюсь, а у самого на душе… ну словами не передать, что творится!
-Н-да… - протянул я. – И что дальше?
-Ну, где заночевать, нашел, - сказал он. – Местечко то еще, но зато дешево. Стал искать работу, а кому я тут нужен? А денег немного совсем, отложенные на свадьбу я трогать не хотел, а все равно пришлось… И тут один парень, который со мной в комнате живет, возьми и подскажи, куда податься. Говорит, есть местечко, работа несложная, на прожитие хватит… Ну и отвел меня туда. – Сэм гулко вздохнул. – Я там ко двору пришелся, чтоб в чане мешать, сила нужна, а мне ее не занимать…
-Вы хоть поняли, чем там занимаются? – спросил я.
-Чего ж не понять? – удивился он. – Спички там делали. Самые обыкновенные, какие везде продаются. У хозяина свое дело, маленькое, правда, ну да какое есть!
-Вот там-то вы белым фосфором и отравились, - кивнул я. Да, дышать такими испарениями в замкнутом помещении изо дня в день…
-Это про который вы толковали, сэр? – поразился Сэм. – А как же так вышло?
-Очень просто, - ответил я. – Раньше головки спичек делали из белого фосфора с определенными добавками. Но он очень ядовит, и его запретили, стали использовать красный фосфор.
-Сэр, но так у нас там спички получались обычные самые! – возразил он. – Ну такие, красно-коричневые…
-Краска, вот и все, - усмехнулся я. – Дешево и сердито. Однако это дело тянет на хороший срок… Сэм, ну вы-то что трясетесь? Откуда вам было знать о свойствах веществ?
-Так… - он почесал в затылке. – Хозяин наверняка на нас с парнями все свалит. Мол, знали, участвовали, прибыль делили… Что я, не знаю, как такое бывает? Еще и заявит, что это мы другой фосфор клали, а он ни сном, ни духом! Сам чистеньким выйдет, а мы...
-Я знаю человека, который сумеет разобраться в этом деле, - заверил я. – А вы, Сэм, туда больше ни ногой.
-А как же…
-И в ночлежку – тоже! – спохватился я. – Вы Мэри еще блохами какими-нибудь наградите, вот будет радость!
-А жить-то на что, сэр?! Опять свадьбу откладывать?..
-Сэм, я напишу вам рекомендательное письмо, - устало сказал я. – С ним вас примут в приличный дом, уверен. А пока… Ларример! Ларример!..
-Да, сэр? – появился он на пороге.
-Возьмите вот его, - указал я на Сэма, - и отведите… В общем, найдите ему комнату. Придется молодому человеку пока побыть здесь.
-Но сэр… - начал дворецкий, но я остановил его жестом.
-Сэм остался без работы, старый Уоррен его выгнал. Вдобавок он еще не выздоровел окончательно… И, Ларример, быть может, вас не затруднит дать молодому человеку несколько уроков, пока он здесь? По-моему, лакей из него примерно такой же, как из меня… хм… индийский раджа!
-По-моему, тоже, сэр, - ответил Ларример, смерив взглядом предполагаемого родственника. Тот вроде бы сделался ниже ростом. – Но это поправимо.
-Вот и прекрасно, - ответил я. – И, кстати, он служит у меня уже три недели.
-То есть, сэр?! – вытаращился на меня Сэм.
-Я сказал – три недели, - повторил я. Ларример нахмурился, подумал, потом кивнул. – И предупредите Мэри.
-Да, сэр. Разумеется, сэр.
-Сэм, а вы никогда не видели никакой спичечной фабрики, - сказал я. – После того, как Уоррен вас выгнал, вы перебивались случайными заработками, плохо питались, мало спали, а оттого прихворнули и сделались раздражительным. Ясно?
-Да, сэр… - По-моему, он смотрел на меня с испугом. – Я понял, сэр…
-Идемте, юноша, - произнес Ларример чопорно. – И не забудьте поблагодарить мистера Кина!
-С-спасибо, сэр! – поклонился тот. – Я…
Железная длань Ларримера увлекла Сэма за дверь. Я вздохнул с облегчением и задумался. Звонить, пожалуй, не стоит, а вот записку я завтра Таусенду отправлю. Пускай сам разбирается с этим подпольным производством!..
За завтраком мне прислуживал не Ларример, к чему я давно привык, а Сэм, и делал он это из рук вон плохо. Впрочем, научится еще… Оставлять у себя я его не собирался, мне вот только этакого семейного подряда в доме не хватало! Подучится и пускай ищет новое место…
-Сэмюэль, блюдо подают слева, - то и дело одергивал Ларример. Кажется, муштра доставляла ему удовольствие. – Выпрямитесь. Не сопите. Аккуратнее с фарфором!
Замечание насчет фарфора было своевременным – от волнения у Сэма дрожали руки…
Я усмехнулся, традиционно попросил передать Мэри благодарность за прекрасную трапезу и отправился сочинять послание инспектору.
-Клара, на каминной доске снова осталась пыль, - доносилось до меня из гостиной: это Ларример распекал приходящую горничную. Не удивлюсь, если ради того лишь, чтобы показать Сэму, как это делается. – Сам камин скверно вычищен, смотрите, вот и вот. Может быть, следует урезать вам жалованье?
Горничная что-то забубнила в свое оправдание, но Ларример был неумолим.
-На следующей неделе необходимо вымыть окна. И я рассчитываю, Клара, что на стеклах не останется разводов, как в прошлый раз. Вам все ясно?
-Цербер… - усмехнулся я и запечатал конверт.
*
Таусенд заявился ко мне через пару дней.
- Я зашел вас поблагодарить, Виктор, - с места в карьер начал он, приглаживая усы. Старший инспектор сейчас напоминал довольного кота.
- За что? – удивился я, жестом предлагая ему присаживаться.
- Да за спичечный заводик, конечно, - усмехнулся инспектор Таусенд. – Я проверил это предприятие, - уж не стану спрашивать, откуда вы о нем прознали, все равно ведь не ответите! - по вашей наводке и...
- И что? – сдержав желание податься вперед, я принял нарочито небрежный вид.
- Все так и было, как вы сказали. Поймали мы всех голубчиков, от простых работников до хозяина! Хозяин - ушлый парень, решил заработать легких денег. Где-то за бесценок купил белого фосфора, видно, распродавали остатки со спичечных фабрик, да и открыл свое дельце... – сказал инспектор и похвастался: - Мне пришла очередная благодарность из Лондона! Так, глядишь, и до суперинтенданта когда-нибудь дорасту! Только – тс-с-с, Виктор, никому!
- Непременно дорастете, Джордж, - заверил я. – И, разумеется, я буду молчать о... ваших честолюбивых планах.
Инспектор кивнул и, почему-то бросив опасливый взгляд на дверь, извлек из-под полы пиджака некую бутылку.
- Это – вам! – проговорил он торжественно. – Спасибо, Виктор!
- Хм, недурно, - признал я, рассмотрев этикетку. Превосходный коньяк, к тому же пятидесятилетней выдержки. Любопытно, где инспектор им разжился? Но спрашивать я, разумеется, не стал – невежливо. – Благодарю! Давайте-ка мы его прямо сейчас и продегустируем…
- Только одного работника мы так и не нашли, - продолжил Таусенд, пока я доставал бокалы, и вынул сигарету. – Но мы ищем. Думаю, скоро сцапаем голубчика. Некий Сэм Вуд, говорят, месяц там проработал. Не слыхали о таком?
- Слыхал, конечно, – ответил я хладнокровно. – Так зовут жениха моей кухарки. Однако вас кто-то ввел в заблуждение. Сэм вот уже три недели, как работает у меня лакеем, - Ларример приболел, пришлось взять юношу ему в помощь. Так что он никак не мог быть на этом вашем заводе.
- Ах, вон оно как, – понимающе протянул инспектор. Взгляд у него был хитрющим! – Три недели, значит? А вы уверены, Виктор?
- Совершенно уверен! – отрезал я. – Три недели, и ни днем меньше.
-Ну-ну, - произнес Таусенд и взял протянутый бокал. – Ну что ж, в таком случае, предлагаю тост за успешное завершение дела!
-С удовольствием, - ответил я, и мы соприкоснулись краями бокалов.
Только проводив инспектора, я добрался до сегодняшних газет. Ничего интересного, конечно, не случилось. Только вот в разделе объявлений нашелся любопытный запрос: требовался смотритель маяка на отдаленном острове в Шотландии. Все удобства, свой дом, полное одиночество... Правда, припасы нужно было завозить минимум на полгода: большую часть года остров был отрезан от суши. Платили тоже недурно... Я подумал, что это идеальное место для меня, но потом засомневался: смогу ли я обеспечить нормальные условия моим крошкам? Ох, вряд ли! И потом, куда девать Ларримера? Его придется брать с собой! А как я смогу обходиться без фантастических кулинарных шедевров Мэри? Ее тоже захватить? Нет, в объявлении оговаривалось, что можно прихватить слуг, но из чего она будет готовить? Там не достать свежей вырезки, овощей...
"Черт побери, - подумал я. - Я даже в отшельники податься не могу!"
По-моему, это было очень забавно.
*
Исполняя данное самому себе обещание, в ближайший же выходной я отправился к тетушке Мейбл. Ларример даже забыл попытаться всучить мне зонтик, так увлекся дрессировкой несчастного Сэма. Впрочем, почему несчастного? Такая школа дорогого стоит!
Тетушка обрадовалась моему визиту, но несколько удивилась, поскольку обычно затаскивать меня к ней в гости приходилось чуть ли не на аркане. Кузена нигде не было видно, должно быть, он все еще витал в своих поэтических облаках. Мы с тетушкой мирно пили чай и беседовали о том и о сём, как вдруг на лестнице послышался топот, и в гостиную ворвался взъерошенный Сирил с горящим взором, испачканными в чернилах пальцами и исписанным листком в руке.
-Мама! – воскликнул он. – Виктор, и ты тут! Тем лучше… Мама, меня посетила муза! Эра… нет, Эвтерпа!
-О нет… - страдальчески вздохнула тетушка.
-О да! – торжествующе воскликнул кузен и возвел очи горе, картинно приложив тыльную сторону кисти ко лбу. На лбу осталось чернильное пятно. – Слушайте же!.. – И он, закинув конец неизменного белого шарфа на плечо, принялся декламировать, подвывая в особенно трагических, по его мнению, местах: - Ты снилась мне все ночи напролет, я думал, это сон, проснусь – печаль уйдет! Вот штору отодвинул солнца луч, а я брожу, как месяц среди туч! Лишь ты одна нужна мне, как вода, с тобой одной мне не страшна беда, от голода, тюрьмы и от сумы спасешь ты… гхм… тут я еще не подобрал рифму… Вот, дальше! Твой стройный стан и ножки легкий след…
-Заставили нести весь этот бред, - закончил я, стараясь не засмеяться. Похоже, вдохновение у кузена полыхало так, что куда там всей продукции подпольного спичечного заводика вместе взятой! Однако с более нелепым проявлением «кано» встречаться мне еще не доводилось. – Сирил, по-моему, тебя все-таки посетила Эрато.
-Да ну тебя! – оскорбился кузен. – Слушайте дальше! Твой стройный стан…
-Довольно! – воскликнула тетушка Мейбл. – Не то у меня сейчас снова начнется мигрень! О, я чувствую, она уже начинается… Вик, дорогой…
-Пойдем-ка… - Я взял Сирила за плечо и вывел во двор. – Послушай, ты долго еще будешь изводить тетушку?
-Это поэзия! – сказал он гордо. – Вам, обывателям, не понять!
-Сирил, хватит валять дурака. То, что ты сейчас читал – не поэзия. Это кошмар какой-то!
-А то я не знаю, - неожиданно фыркнул он.
-Знаешь и продолжаешь сочинять эти чудовищные стихи?
-Они вообще не мои, - спокойно сказал кузен. – Ты разве не знаешь, что я кроме как «кровь-любовь» ничего зарифмовать не могу?
-Так, постой, - не понял я. – Если не твои, то чьи же?
-Да одного чудика из общества уличных поэтов, - пояснил он. – Ну, ты их видел… Он их десятками строчит ежедневно, от него не убудет. Я ж их не публикую, только маме регулярно декламирую. У нее от этого случается мигрень, и – оп-ля! – я весь день совершенно свободен!
-Сирил, ты негодяй, - сказал я совершенно серьезно. Вот, значит, зачем кузену понадобился тот блокнот! – Прекрати изводить тетушку, прошу по-хорошему. Пока – по-хорошему.
-Но что мне делать, Виктор?! – вопросил он. – Она ведь хочет, чтобы я чем-то занимался… Вот я и занялся! А если я брошу писать стихи, мама ведь снова на меня насядет!
-Гм… - задумался я. - Знаешь, Сирил. Поэзию тебе действительно лучше оставить.
-Но…
-Брось сочинять стихи. Начни писать роман, - посоветовал я. – Лучше в двух томах. Эпопею. Историческую. С батальными полотнами и… хм… драматическими сценами. Можно даже с любовными треугольниками. Будешь ездить в городскую библиотеку и засиживаться там над историческими трудами…
Глаза кузена загорелись пониманием.
-А дома можешь просить, чтобы тебе не мешали, не шумели, не то у тебя улетучивается вдохновение, - добавил я. – Броди по комнате, громко вздыхай, рви и комкай бумагу, переводи почем зря чернила…
-Это я сумею! – с энтузиазмом произнес Сирил.
-А можешь просто лечь поспать, - добавил я. – Или пойти погулять в саду. Для вдохновения, говорят, полезно. И мысли в голову разные приходят.
-Да-да, я понял! – закивал он.
-Еще можешь отрастить бороду и начать курить трубку, - сказал я, от души забавляясь.
-Нет уж, борода у меня клочьями растет, позор один, - проворчал кузен. – А трубки мама не переживет!
-А ты не кури, просто пусть будет трубка. Для солидности.
–Ну ладно… Виктор, ты всегда меня выручаешь!
