Козы, медведи, волки и даже быки стояли отдельными компаниями, смеялись и вели беседы. Кто-то уже сидел за столами. Кто-то лавировал между гостями, здороваясь со знакомыми. В Логе народ тоже иногда наряжался животными, но костюмы вольмирцев поражали разнообразием и порой даже вычурностью. Исхе еще не доводилось видеть сразу столько шелка, бархата и атласа, расшитых жемчугом и стеклом, а кое-где и золотой нитью. Похоже, сегодня в тронный зал допустили только самые уважаемые семейства. Между гостями то и дело мелькали стражи в мундирах. Сегодня их было особенно много: требовалось тщательно следить, чтобы обошлось без беспорядков.
Из окон доносились суетливо-праздничные звуки с улицы. Во дворе тоже стояли столы, хоть и с более простой пищей и менее разнообразной выпивкой, но веселья собравшимся там было не занимать. Пока здесь люди только собирались, во дворе уже вовсю плясали и драли глотки похабными куплетами.
Если бы Веренир не дал четкие указания, что сегодня с ней хочет познакомиться князь, Исха ни за что здесь не осталась бы. Слишком неуютно чувствовала себя среди всего этого великолепия, чересчур много людей окружало ее.
В зал вошли музыканты с цимбалами и без всяких предисловий начали играть. Заводная мелодия была Исхе знакома. Такая могла звучать в самой дешевой таверне. Часть гостей тут же решила воспользоваться моментом и пустилась в пляс. Танцевали парами, четверками, менялись партнерами. Веселье било ключом. Ведьма оказалась прямо в его эпицентре, не успев отскочить к стене. Внезапно она почувствовала, как кто-то увлекает ее за талию, вынуждая двигаться в общем ритме. Она резко повернулась. Ей поклонился высокий человек в маске серого волка. Кто скрывается за ней разглядеть, невозможно. Но его белая котта* туникообразная одежда, богато расшитая золотой нитью, сразу привлекала внимание. Помня про этикет, Исха сделала короткий поклон, но хотела отказаться от танца. Однако мужчина прошептал ей в самое ухо:
— Твои глаза вызывают восхищение.
Голос показался смутно знакомым, но большего она сказать не могла.
— Благодарю. Могу я узнать, кто ты?
Человек пожал плечами, уходя от ответа, увлекая ее дальше в танец. Исха, заинтересованная, кто же перед ней, позволила это сделать. Интересно, он знает ее или просто подошел к «заморской красавице»?
Исха придумала себе образ, который когда-то видела на картинках в книге про далекие земли, где женщины скрывали лица платками. Она обернула голову длинным отрезом темно-зеленого бархата в цвет платья. Получилась своеобразная чалма, которая как нельзя лучше объясняла наличие вуали на нижней части лица. Зато глаза оставались открыты, и Исха густо подвела их углем для полноты образа. Все-таки сегодня ряжение, и можно не волноваться, что ее наряд не поймут. Единственное, что она сделала не по книге, так это не стала прятать локоны, они выглядывали наружу.
Платье также было сшито из густого и тяжелого бархата того же изумрудного оттенка. Корсет довольно плотно стягивал ребра, мешая нормально дышать, но портниха уверила ведунью, что сейчас в моду входит именно такой фасон. Радовало только, что грудь оставалась наглухо скрыта тканью, которая заканчивалась воротничком у самого горла, потому что наряды некоторых здешних модниц вызывали у ведьмы по меньшей мере недоумение. Портниха каким-то образом исхитрилась сшить платье за отведенные ей три дня. Исха, хотя до этого всегда мастерила себе одежду сама, ни за что не успела бы в такой срок. Но, вероятно, когда тебя о чем-то просит десница, ты просто берешь и выполняешь поручение.
И снова этот непонятный страх в глазах при упоминании о Веренире. За время пребывания в замке у Исхи сложилось стойкое впечатление, что абсолютно все слуги боятся мага до дрожи. Разве что Эйла, несмотря на впечатлительность и эмоциональность, никогда не выказывала страха перед ним. И почему-то этот факт был ведьме весьма неприятен.
На несколько щепок Исха так увлеклась танцевальными движениями, что забыла обо всем. Возможно, этот вечер будет не настолько плох, как она себе его представляла. Один танец закончился, заиграла другая мелодия. Незнакомец взял Исху за руку и легонько коснулся ее кожи тем местом на маске, где была волчья пасть, имитируя поцелуй. И, склонившись к самому ее уху, с тихим смешком заметил:
— Тебя выдают волосы, один раз увидев, невозможно ни с кем спутать.
Вдруг Исха поняла, кто перед ней. Только она открыла рот ответить, что его выдает голос, как странный шум отвлек ее внимание. В зал вошел десница. То, как он выглядел, заставило ведьму забыть буквально обо всем.
Веренир сплошь состоял из теней. Бархатный черный камзол, доходящий до середины бедер, был довольно сдержанным. Его украшали лишь серебряные пуговицы. На поясе висел тонкий кинжал в черных кожаных ножнах, отделанных серебром. Шоссы* мужские чулки плотно облегали ноги и заканчивались... копытами! Но венцом наряда стали огромные козлиные рога, которые неведомо как крепились на голове. Казалось, будто они всегда там росли. С его темными волосами это выглядело даже чересчур натурально.
Обычно Веренир одевался куда проще, предпочитая модным среди дворянства чулкам брюки простого мужицкого кроя. Но сейчас не тот случай. Ведьма с трудом отвела от него взгляд. Ее танцевальный партнер куда-то испарился.
— У тебя просто невероятные глаза, — улыбнулся десница, подходя к своей гостье. Улыбка выглядела вполне искренне.
— Как ты прикрепил эти рога? И эти копыта?
Веренир загадочно улыбнулся.
— Капелька магии — и мужчина будет всем казаться женщиной, а тут всего лишь какие-то рога.
— То есть их на самом деле нет?
— Обыкновенный морок, — пожал плечами десница.
Исха хмыкнула. Она-то такого не умела. Морок никак бы не помог в лечении больных людей, так зачем такого рода чары могли бы ей понадобиться?
— Но есть один недостаток, — добавил он.
Исха вопросительно подняла бровь.
— Обернись!
Точно за спиной ведьмы на стене висело большое зеркало в позолоченной раме. Она еще раз взглянула на себя, затем на собеседника, который был все так же безупречен. Но без малейшего намека на рога, а ноги — обычные человеческие — в черных кожаных сапогах.
— Отражения всегда расставляют все по своим местам, — заметил он. — Поэтому морок — не очень надежная маскировка. Но ведь сегодня мне не нужно прятаться.
— Сегодня? — переспросила ведунья.
Собирался ли Веренир что-то ответить, Исха так и не узнала. Один из входов в зал широко раскрылся, и внутрь вошел Тройтан, держа под руку Медику. Князь занял место у середины отдельно стоявшего стола. По правую руку от него расположилась мать его будущего наследника с уже очень заметным животом. Все присутствующие стали поспешно рассаживаться.
Веренир жестом пригласил Исху за стол. Пока она садилась, та успела заметить, как десница подошел к княжескому столу и медленно провел над каждым блюдом рукой. Удовлетворенно кивнув, он пришел обратно и сел справа от Исхи. Она сразу поняла, что он каким-то только ему известным образом проверяет еду на яды. Хотя она тоже смогла бы почувствовать отраву в пище, если бы к ней вернулись силы.
Их места были совсем рядом с князем, но все же за другим столом. Десница слегка наклонился к ведьме и тихо заговорил:
— Прямо напротив нас — княжеский шуйца Витабут, слева от него — каштелян замка Шалюта, но в основном он у нас отвечает только за хозяйственные нужды. А справа — главный подскарбий* то же, что и казначей княжества Еуфрон. Лекаря Ратиура ты знаешь, но он почему-то опаздывает, — Веренир кивнул на пустое место рядом с Исхой.
Трое представленных были уже немолоды и, кстати, без масок, поэтому Исха судорожно пыталась запомнить, кто из них кто и какие функции выполняет. Сильных мира сего лучше знать в лицо. Так, на всякий случай. Витабут вдруг повернулся в их сторону. Холодно кивнул Верениру, а Исху не удостоил даже мимолетным взглядом. Гостья чувствовала себя настолько неуютно, насколько это вообще возможно. Она еле сдерживалась, чтобы не ерзать на скамье.
— А когда можно будет уйти отсюда? — шепнула она Верениру.
Он чуть не рассмеялся, но замаскировал смех кашлем в кулак.
— Поверь, я тоже не в восторге от этого общества, но веселье только начинается, к тому же совсем скоро ты будешь представлена князю. Потерпи немного, — успокоил он ведунью, от чего она еще больше занервничала.
Тройтан поднялся и произнес небольшую приветственную речь. Исха почти не улавливала, что именно он говорит, но вместе со всеми подняла кубок с медом и сделала несколько глотков. В другой раз она с удовольствием выпила бы этот сладкий хмельной напиток, но сейчас он совершенно не лез в горло. Вечер шел своим чередом. Исха все же заставила себя проглотить несколько кусочков мяса, почти не почувствовав вкуса. В основном она наблюдала за собравшимися. Все ели и пили, смеялись и разговаривали. Бард, встав в середину зала, исполнил несколько баллад, сорвав аплодисменты. Потом гостей развлекали метатели ножей и факиры, танцевали девушки в ярких пышных платьях. Наконец князь, посмотрев на Веренира, сделал ему знак рукой, который Исха растолковала как приказ подойти к нему.
— Пора, — тронул ее за руку десница. — Не бойся.
— Это так не работает, — проворчала сама себе Исха. Не могла же она перестать волноваться только потому, что он ей так сказал. Но отступать поздно.
Веренир предложил ей руку и подвел к Тройтану. При этом остальных гостей продолжали развлекать приглашенные артисты. На десницу и сопровождающую его женщину почти не обращали внимания. Остановившись возле стола, Исха глубоко присела, склонив голову. Веренир на всякий случай заранее предупредил ее об этом.
— Господарь, позволь представить тебе — на этот раз официально — мою гостью — Исху из Тихого Лога.
Тройтан благосклонно улыбнулся:
— Подойдите ближе, не хочу кричать.
Они сделали еще шаг вперед, оказавшись впритык к столу. Медика внимательно разглядывала гостью, отправляя себе в рот одну за другой яркие виноградины. Исха с удивлением отметила, что в ее взгляде не видно холода или надменности, которые она сегодня нет-нет, да и ловила на себе. Медика была ею заинтересована.
— Так это ты, значит, Лихого прихлопнула? — хохотнул Тройтан.
— Я, господарь, — потупилась Исха. — Но, боюсь, у меня не было выбора. Он собирался…
— Неважно, — резко перебил Веренир. — Все уже позади.
— Нет, важно! — вдруг подала голос возлюбленная правителя. — Я хочу узнать всю историю в подробностях, — в ее тоне звучали требовательные нотки. — Пожалуйста, — добавила она, улыбнувшись.
— Чтобы рассказать все, не хватит этого вечера, госпожа, — мягко попыталась уйти от ответа ведьма.
Медика довольно улыбнулась:
— Тем лучше, я никуда не тороплюсь, а тут сегодня слишком скучно.
Спас ведьму Тройтан.
— Дорогая, мне кажется, здесь не совсем подходящее место для таких бесед. Но ты можешь пригласить Исху к себе хоть завтра. Я уверен, она с удовольствием все тебе расскажет, не правда ли?
— Конечно, господарь. Это будет для меня честью.
— Ну, вот и славно, — улыбнулся правитель, погладив по руке Медику. Он посмотрел на нее таким безгранично преданным взглядом, что Исха невольно ей позавидовала.
Кажется, можно было выдохнуть и отойти к своему столу, а там — потихоньку сбежать от этого шума. Исха вопросительно посмотрела на Веренира, тот кивнул. Они двинулись к своим местам. Очередной номер как раз закончился, зрители захлопали.
Наступила короткая пауза между выступлениями. И тут в дверях поднялась какая-то суета. Сразу несколько стражников наперебой кричали на мальчишку зим десяти. Исха уже видела его несколько раз и знала, что он работает на кухне. Он стоял бледнее снега. Лицо паренька скривилось, будто он сейчас расплачется. В руках у него была глубокая плетеная корзина. Несколько красных капель просочилось со дна и упало на каменный пол. Непонятное оживление привлекло внимание князя.
— В чем дело? — повысил Тройтан голос, чтобы его услышали в том конце зала.
Стража тут же замолчала и вытянулась по струнке. Мальчик тоже хранил молчание. Казалось, в таком состоянии он вряд ли мог бы что-то сказать вообще. Было ощущение, что он вот-вот лишится чувств с испугу.
— Говорите же! — нетерпеливо приказал князь.
— Корзина, господарь… — начал один из стражей.
Тройтан махнул рукой, подзывая мальчика к себе:
— Иди сюда, парень, покажи, что в корзине, не бойся.
Мальчик медленно пошел вперед и остановился перед самым столом. Пока он шел, еще несколько алых капель осталось за ним.
— Что там? — снова заговорил князь.
— Я… нашел это у дверей только что, господарь… — попытался объяснить ребенок.
— Покажи же!
Паренек повиновался и наклонил корзину к князю, чтобы тому стало видно, что внутри.
Исха уже успела занять свое место, оттуда ей не было видно содержимое корзины, но князь вскочил. Мальчик испуганно дернулся, попятился, споткнулся и упал назад, даже не предпринимая попыток подняться, выпустив ношу из рук. Из корзины выкатилась отрубленная голова и замерла в нескольких локтях от мальца лицом вниз. По залу прокатился дружный вздох. Князь замер. Медика зажала рот ладонью, подавляя вскрик. Подхватились и Веренир с Витабутом. Быстрым шагом они подошли к страшной находке.
— Кто? — как-то растерянно спросил Тройтан.
Десница сжал челюсти так, что стало видно, как заходили желваки. Он поднял окровавленную голову за седые спутавшиеся волосы. Бледная кожа, застывшее безучастное выражение на лице, полуприкрытые веки. Сразу несколько голосов ахнули.
— Ратиур, — выдохнул Веренир, хотя все и так уже это увидели.
Исха невольно бросила взгляд на пустое место за столом, которое ждало лекаря, и попыталась проглотить внезапно возникший в горле ком. Медика нырнула под стол, судя по звукам, ее вырвало. К ней тут же подбежали несколько служанок.
— Проводите госпожу в ее покои, — строго распорядился Тройтан.
— Я уже в порядке, — хриплым голосом попыталась возразить женщина.
— Медика, иди к себе, сейчас не время для споров, — в тоне правителя слышалась сталь.
— Да, мой князь, — она позволила девицам помочь ей подняться и, если бы не их поддержка, вряд ли устояла бы на ногах.
— Вы! — Тройтан метнул взгляд на двух дружинников, стоявших позади их стола. — Следуйте за госпожой и оставайтесь у ее дверей.
— Ты знаешь, кто это сделал? — обратился князь к мальчику, когда Медика удалилась.
Слуга быстро-быстро затряс головой. На миг Исха даже испугалась, что она сейчас тоже отлетит.
— Веренир, Витабут, подойдите, — продолжал распоряжаться Тройтан. Он непроизвольно сжал кулаки. Гости молчали.
Веренир аккуратно вернул голову в корзину и подошел вместе с шуйцей к князю.
— Что это значит? — тихо обратился он к обоим, однако Исха со своего места прекрасно все слышала.
— Кто-то бросает тебе вызов? Передает привет? Предупреждает об опасности? — сразу стал предполагать Витабут. — Происки имперских шпионов? — он прищурился.
Князь выжидающе уставился на Веренира.
— Я согласен, — немного помедлив, сказал десница, — кто-то решил тебя напугать или предостеречь.
— Но почему именно лекарь?
— Кто знает? — пожал плечами Веренир. — Это может быть и случайная жертва, и тщательно выбранная. Точно не узнаем, пока не найдем убийцу.
Князь задумчиво почесал бороду:
Из окон доносились суетливо-праздничные звуки с улицы. Во дворе тоже стояли столы, хоть и с более простой пищей и менее разнообразной выпивкой, но веселья собравшимся там было не занимать. Пока здесь люди только собирались, во дворе уже вовсю плясали и драли глотки похабными куплетами.
Если бы Веренир не дал четкие указания, что сегодня с ней хочет познакомиться князь, Исха ни за что здесь не осталась бы. Слишком неуютно чувствовала себя среди всего этого великолепия, чересчур много людей окружало ее.
В зал вошли музыканты с цимбалами и без всяких предисловий начали играть. Заводная мелодия была Исхе знакома. Такая могла звучать в самой дешевой таверне. Часть гостей тут же решила воспользоваться моментом и пустилась в пляс. Танцевали парами, четверками, менялись партнерами. Веселье било ключом. Ведьма оказалась прямо в его эпицентре, не успев отскочить к стене. Внезапно она почувствовала, как кто-то увлекает ее за талию, вынуждая двигаться в общем ритме. Она резко повернулась. Ей поклонился высокий человек в маске серого волка. Кто скрывается за ней разглядеть, невозможно. Но его белая котта* туникообразная одежда, богато расшитая золотой нитью, сразу привлекала внимание. Помня про этикет, Исха сделала короткий поклон, но хотела отказаться от танца. Однако мужчина прошептал ей в самое ухо:
— Твои глаза вызывают восхищение.
Голос показался смутно знакомым, но большего она сказать не могла.
— Благодарю. Могу я узнать, кто ты?
Человек пожал плечами, уходя от ответа, увлекая ее дальше в танец. Исха, заинтересованная, кто же перед ней, позволила это сделать. Интересно, он знает ее или просто подошел к «заморской красавице»?
Исха придумала себе образ, который когда-то видела на картинках в книге про далекие земли, где женщины скрывали лица платками. Она обернула голову длинным отрезом темно-зеленого бархата в цвет платья. Получилась своеобразная чалма, которая как нельзя лучше объясняла наличие вуали на нижней части лица. Зато глаза оставались открыты, и Исха густо подвела их углем для полноты образа. Все-таки сегодня ряжение, и можно не волноваться, что ее наряд не поймут. Единственное, что она сделала не по книге, так это не стала прятать локоны, они выглядывали наружу.
Платье также было сшито из густого и тяжелого бархата того же изумрудного оттенка. Корсет довольно плотно стягивал ребра, мешая нормально дышать, но портниха уверила ведунью, что сейчас в моду входит именно такой фасон. Радовало только, что грудь оставалась наглухо скрыта тканью, которая заканчивалась воротничком у самого горла, потому что наряды некоторых здешних модниц вызывали у ведьмы по меньшей мере недоумение. Портниха каким-то образом исхитрилась сшить платье за отведенные ей три дня. Исха, хотя до этого всегда мастерила себе одежду сама, ни за что не успела бы в такой срок. Но, вероятно, когда тебя о чем-то просит десница, ты просто берешь и выполняешь поручение.
И снова этот непонятный страх в глазах при упоминании о Веренире. За время пребывания в замке у Исхи сложилось стойкое впечатление, что абсолютно все слуги боятся мага до дрожи. Разве что Эйла, несмотря на впечатлительность и эмоциональность, никогда не выказывала страха перед ним. И почему-то этот факт был ведьме весьма неприятен.
На несколько щепок Исха так увлеклась танцевальными движениями, что забыла обо всем. Возможно, этот вечер будет не настолько плох, как она себе его представляла. Один танец закончился, заиграла другая мелодия. Незнакомец взял Исху за руку и легонько коснулся ее кожи тем местом на маске, где была волчья пасть, имитируя поцелуй. И, склонившись к самому ее уху, с тихим смешком заметил:
— Тебя выдают волосы, один раз увидев, невозможно ни с кем спутать.
Вдруг Исха поняла, кто перед ней. Только она открыла рот ответить, что его выдает голос, как странный шум отвлек ее внимание. В зал вошел десница. То, как он выглядел, заставило ведьму забыть буквально обо всем.
Веренир сплошь состоял из теней. Бархатный черный камзол, доходящий до середины бедер, был довольно сдержанным. Его украшали лишь серебряные пуговицы. На поясе висел тонкий кинжал в черных кожаных ножнах, отделанных серебром. Шоссы* мужские чулки плотно облегали ноги и заканчивались... копытами! Но венцом наряда стали огромные козлиные рога, которые неведомо как крепились на голове. Казалось, будто они всегда там росли. С его темными волосами это выглядело даже чересчур натурально.
Обычно Веренир одевался куда проще, предпочитая модным среди дворянства чулкам брюки простого мужицкого кроя. Но сейчас не тот случай. Ведьма с трудом отвела от него взгляд. Ее танцевальный партнер куда-то испарился.
— У тебя просто невероятные глаза, — улыбнулся десница, подходя к своей гостье. Улыбка выглядела вполне искренне.
— Как ты прикрепил эти рога? И эти копыта?
Веренир загадочно улыбнулся.
— Капелька магии — и мужчина будет всем казаться женщиной, а тут всего лишь какие-то рога.
— То есть их на самом деле нет?
— Обыкновенный морок, — пожал плечами десница.
Исха хмыкнула. Она-то такого не умела. Морок никак бы не помог в лечении больных людей, так зачем такого рода чары могли бы ей понадобиться?
— Но есть один недостаток, — добавил он.
Исха вопросительно подняла бровь.
— Обернись!
Точно за спиной ведьмы на стене висело большое зеркало в позолоченной раме. Она еще раз взглянула на себя, затем на собеседника, который был все так же безупречен. Но без малейшего намека на рога, а ноги — обычные человеческие — в черных кожаных сапогах.
— Отражения всегда расставляют все по своим местам, — заметил он. — Поэтому морок — не очень надежная маскировка. Но ведь сегодня мне не нужно прятаться.
— Сегодня? — переспросила ведунья.
Собирался ли Веренир что-то ответить, Исха так и не узнала. Один из входов в зал широко раскрылся, и внутрь вошел Тройтан, держа под руку Медику. Князь занял место у середины отдельно стоявшего стола. По правую руку от него расположилась мать его будущего наследника с уже очень заметным животом. Все присутствующие стали поспешно рассаживаться.
Веренир жестом пригласил Исху за стол. Пока она садилась, та успела заметить, как десница подошел к княжескому столу и медленно провел над каждым блюдом рукой. Удовлетворенно кивнув, он пришел обратно и сел справа от Исхи. Она сразу поняла, что он каким-то только ему известным образом проверяет еду на яды. Хотя она тоже смогла бы почувствовать отраву в пище, если бы к ней вернулись силы.
Их места были совсем рядом с князем, но все же за другим столом. Десница слегка наклонился к ведьме и тихо заговорил:
— Прямо напротив нас — княжеский шуйца Витабут, слева от него — каштелян замка Шалюта, но в основном он у нас отвечает только за хозяйственные нужды. А справа — главный подскарбий* то же, что и казначей княжества Еуфрон. Лекаря Ратиура ты знаешь, но он почему-то опаздывает, — Веренир кивнул на пустое место рядом с Исхой.
Трое представленных были уже немолоды и, кстати, без масок, поэтому Исха судорожно пыталась запомнить, кто из них кто и какие функции выполняет. Сильных мира сего лучше знать в лицо. Так, на всякий случай. Витабут вдруг повернулся в их сторону. Холодно кивнул Верениру, а Исху не удостоил даже мимолетным взглядом. Гостья чувствовала себя настолько неуютно, насколько это вообще возможно. Она еле сдерживалась, чтобы не ерзать на скамье.
— А когда можно будет уйти отсюда? — шепнула она Верениру.
Он чуть не рассмеялся, но замаскировал смех кашлем в кулак.
— Поверь, я тоже не в восторге от этого общества, но веселье только начинается, к тому же совсем скоро ты будешь представлена князю. Потерпи немного, — успокоил он ведунью, от чего она еще больше занервничала.
Тройтан поднялся и произнес небольшую приветственную речь. Исха почти не улавливала, что именно он говорит, но вместе со всеми подняла кубок с медом и сделала несколько глотков. В другой раз она с удовольствием выпила бы этот сладкий хмельной напиток, но сейчас он совершенно не лез в горло. Вечер шел своим чередом. Исха все же заставила себя проглотить несколько кусочков мяса, почти не почувствовав вкуса. В основном она наблюдала за собравшимися. Все ели и пили, смеялись и разговаривали. Бард, встав в середину зала, исполнил несколько баллад, сорвав аплодисменты. Потом гостей развлекали метатели ножей и факиры, танцевали девушки в ярких пышных платьях. Наконец князь, посмотрев на Веренира, сделал ему знак рукой, который Исха растолковала как приказ подойти к нему.
— Пора, — тронул ее за руку десница. — Не бойся.
— Это так не работает, — проворчала сама себе Исха. Не могла же она перестать волноваться только потому, что он ей так сказал. Но отступать поздно.
Веренир предложил ей руку и подвел к Тройтану. При этом остальных гостей продолжали развлекать приглашенные артисты. На десницу и сопровождающую его женщину почти не обращали внимания. Остановившись возле стола, Исха глубоко присела, склонив голову. Веренир на всякий случай заранее предупредил ее об этом.
— Господарь, позволь представить тебе — на этот раз официально — мою гостью — Исху из Тихого Лога.
Тройтан благосклонно улыбнулся:
— Подойдите ближе, не хочу кричать.
Они сделали еще шаг вперед, оказавшись впритык к столу. Медика внимательно разглядывала гостью, отправляя себе в рот одну за другой яркие виноградины. Исха с удивлением отметила, что в ее взгляде не видно холода или надменности, которые она сегодня нет-нет, да и ловила на себе. Медика была ею заинтересована.
— Так это ты, значит, Лихого прихлопнула? — хохотнул Тройтан.
— Я, господарь, — потупилась Исха. — Но, боюсь, у меня не было выбора. Он собирался…
— Неважно, — резко перебил Веренир. — Все уже позади.
— Нет, важно! — вдруг подала голос возлюбленная правителя. — Я хочу узнать всю историю в подробностях, — в ее тоне звучали требовательные нотки. — Пожалуйста, — добавила она, улыбнувшись.
— Чтобы рассказать все, не хватит этого вечера, госпожа, — мягко попыталась уйти от ответа ведьма.
Медика довольно улыбнулась:
— Тем лучше, я никуда не тороплюсь, а тут сегодня слишком скучно.
Спас ведьму Тройтан.
— Дорогая, мне кажется, здесь не совсем подходящее место для таких бесед. Но ты можешь пригласить Исху к себе хоть завтра. Я уверен, она с удовольствием все тебе расскажет, не правда ли?
— Конечно, господарь. Это будет для меня честью.
— Ну, вот и славно, — улыбнулся правитель, погладив по руке Медику. Он посмотрел на нее таким безгранично преданным взглядом, что Исха невольно ей позавидовала.
Кажется, можно было выдохнуть и отойти к своему столу, а там — потихоньку сбежать от этого шума. Исха вопросительно посмотрела на Веренира, тот кивнул. Они двинулись к своим местам. Очередной номер как раз закончился, зрители захлопали.
Наступила короткая пауза между выступлениями. И тут в дверях поднялась какая-то суета. Сразу несколько стражников наперебой кричали на мальчишку зим десяти. Исха уже видела его несколько раз и знала, что он работает на кухне. Он стоял бледнее снега. Лицо паренька скривилось, будто он сейчас расплачется. В руках у него была глубокая плетеная корзина. Несколько красных капель просочилось со дна и упало на каменный пол. Непонятное оживление привлекло внимание князя.
— В чем дело? — повысил Тройтан голос, чтобы его услышали в том конце зала.
Стража тут же замолчала и вытянулась по струнке. Мальчик тоже хранил молчание. Казалось, в таком состоянии он вряд ли мог бы что-то сказать вообще. Было ощущение, что он вот-вот лишится чувств с испугу.
— Говорите же! — нетерпеливо приказал князь.
— Корзина, господарь… — начал один из стражей.
Тройтан махнул рукой, подзывая мальчика к себе:
— Иди сюда, парень, покажи, что в корзине, не бойся.
Мальчик медленно пошел вперед и остановился перед самым столом. Пока он шел, еще несколько алых капель осталось за ним.
— Что там? — снова заговорил князь.
— Я… нашел это у дверей только что, господарь… — попытался объяснить ребенок.
— Покажи же!
Паренек повиновался и наклонил корзину к князю, чтобы тому стало видно, что внутри.
Исха уже успела занять свое место, оттуда ей не было видно содержимое корзины, но князь вскочил. Мальчик испуганно дернулся, попятился, споткнулся и упал назад, даже не предпринимая попыток подняться, выпустив ношу из рук. Из корзины выкатилась отрубленная голова и замерла в нескольких локтях от мальца лицом вниз. По залу прокатился дружный вздох. Князь замер. Медика зажала рот ладонью, подавляя вскрик. Подхватились и Веренир с Витабутом. Быстрым шагом они подошли к страшной находке.
— Кто? — как-то растерянно спросил Тройтан.
Десница сжал челюсти так, что стало видно, как заходили желваки. Он поднял окровавленную голову за седые спутавшиеся волосы. Бледная кожа, застывшее безучастное выражение на лице, полуприкрытые веки. Сразу несколько голосов ахнули.
— Ратиур, — выдохнул Веренир, хотя все и так уже это увидели.
Исха невольно бросила взгляд на пустое место за столом, которое ждало лекаря, и попыталась проглотить внезапно возникший в горле ком. Медика нырнула под стол, судя по звукам, ее вырвало. К ней тут же подбежали несколько служанок.
— Проводите госпожу в ее покои, — строго распорядился Тройтан.
— Я уже в порядке, — хриплым голосом попыталась возразить женщина.
— Медика, иди к себе, сейчас не время для споров, — в тоне правителя слышалась сталь.
— Да, мой князь, — она позволила девицам помочь ей подняться и, если бы не их поддержка, вряд ли устояла бы на ногах.
— Вы! — Тройтан метнул взгляд на двух дружинников, стоявших позади их стола. — Следуйте за госпожой и оставайтесь у ее дверей.
— Ты знаешь, кто это сделал? — обратился князь к мальчику, когда Медика удалилась.
Слуга быстро-быстро затряс головой. На миг Исха даже испугалась, что она сейчас тоже отлетит.
— Веренир, Витабут, подойдите, — продолжал распоряжаться Тройтан. Он непроизвольно сжал кулаки. Гости молчали.
Веренир аккуратно вернул голову в корзину и подошел вместе с шуйцей к князю.
— Что это значит? — тихо обратился он к обоим, однако Исха со своего места прекрасно все слышала.
— Кто-то бросает тебе вызов? Передает привет? Предупреждает об опасности? — сразу стал предполагать Витабут. — Происки имперских шпионов? — он прищурился.
Князь выжидающе уставился на Веренира.
— Я согласен, — немного помедлив, сказал десница, — кто-то решил тебя напугать или предостеречь.
— Но почему именно лекарь?
— Кто знает? — пожал плечами Веренир. — Это может быть и случайная жертва, и тщательно выбранная. Точно не узнаем, пока не найдем убийцу.
Князь задумчиво почесал бороду:
