— А ты не можешь... Ну... Спросить у него, кто его убил? — он закончил фразу уже шепотом, и ведьма еле разобрала его слова.
Веренир оглянулся на корзину и покачал головой:
— Тела нет, он не сможет... В общем, чтобы человек говорил, ему нужны легкие, — попытался объяснить маг.
Витабут посмотрел на него, не скрывая отвращения.
— Так найдите тело! — разозлился Тройтан. — Выясните, кто его убил и почему. Не мешкайте!
Ближайшие княжеские помощники поклонились и двинулись на выход. Веренир забрал с собой корзину с головой.
Правитель обратился к гостям с речью, в которой попросил их постараться не обращать внимания на досадное происшествие и продолжать веселиться. Он махнул музыкантам. В тот же миг музыка грянула с удвоенной силой.
Исха растерянно смотрела вслед Верениру. Тот, будто почувствовав ее взгляд, обернулся и нетерпеливо поманил к себе. Она подхватилась с места и, плюнув на этикет, побежала.
— Ты слышал князя, — обратился Веренир к Витабуту уже в коридоре. — Мне нужно его тело. Пусть твои парни обыщут тут все хорошенько. Я видел лекаря всего несколько лучин назад во внутреннем дворе, если эта информация как-то поможет.
Витабут опять сощурил глаза, но не возразил, только коротко кивнул и быстрым шагом удалился.
— Пойдем, — обратился десница к Исхе.
Она не спрашивала куда, просто повиновалась. Сейчас все равно все поймет. Мужчина пошел прямиком к лестнице и принялся спускаться, но не остановился этажом ниже, где, как знала Исха, находилась кухня, кладовая и винный погреб, а также жили некоторые слуги. Высокие каменные ступени повели их глубже под землю. Исха аккуратно ступала, придерживая подол платья. Стоит оступиться — и наверняка сломаешь шею. Запахло сыростью. Ведьма поежилась: здесь было ощутимо прохладнее, чем наверху. Коридор стал намного уже, а потолок — ниже. И если женщина еще могла идти в полный рост, то Верениру приходилось горбиться. Рогов и копыт уже не было, она не могла вспомнить, в какой момент они исчезли.
Здесь царила полная и непроглядная темень. Веренир снял со стены масляную лампу, тихо шепнул два слова — в тот же миг она загорелась. Ведьма тихо вздохнула о своей дремлющей силе. Как же ее пробудить?..
— Куда мы идем?
— Мы под землей. Здесь находится темница, а еще... В некотором роде мой рабочий кабинет, — на ходу объяснил маг.
— Я думала, ты работаешь в своих покоях. Обратила внимание, что у тебя там стол стоит с письменными принадлежностями.
Веренир остановился и повернулся к собеседнице:
— Скажем так: здесь я выполняю более грязную часть обязанностей.
Исха недоуменно на него воззрилась.
— Сама все увидишь, — пообещал он и продолжил путь. Звучало так, будто Исхе это очень не понравится. Но она даже не замедлила шаг, понимая, что все равно должна об этом узнать.
Вскоре они остановились перед массивной дубовой дверью. Веренир вставил в замочную скважину тяжелый железный ключ.
— Почему здесь нет стражи? — решилась на еще один вопрос ведьма.
— Ну, прямо сейчас в темнице никого нет, так что и охранять некого. Кстати, камеры дальше, а вот здесь я работаю, — он распахнул дверь и жестом пригласил Исху войти.
Она, осторожно ступая по неровному каменному полу, вошла и огляделась. Помещение выглядело довольно просторным, хотя и с низким, давящим потолком. Почти посредине стоял внушительных размеров кованый стул с высокой прямой спинкой. К подлокотникам и ножкам прикреплялись широкие кожаные ремни. Рядом тянулась высокая железная скамья, также с ремнями. В стенах здесь и там — на разной высоте — вбиты крюки, от которых отходили цепи, оканчивающиеся металлическими ошейниками. Еще к одной широкой деревянной скамье были приделаны вращательные механизмы с двух сторон. Дыба. Исха задышала чаще. Они в камере пыток.
— Ты в порядке? — Веренир взял ее за плечо сзади. Она подпрыгнула от неожиданности и постаралась поскорее отпрянуть.
— Д-да, вполне, — говорить сейчас было тяжело.
— Ладно, — Веренир посмотрел на нее недоверчивым взглядом, однако развивать тему не захотел.
Рабочий кабинет? Грязная часть обязанностей? Да ведь он пытает людей! Но нет. Этого не может быть. Он не такой. Внезапно дикий страх всех слуг перед десницей стал обретать для нее смысл. Она пыталась не выдавать смятения, но мелкая дрожь сводила тело. В углу, куда не доставал свет лампы, что-то зашуршало. Исха снова непроизвольно дернулась.
— Не бойся, это всего лишь крысы. И они в клетке, — маг подошел к источнику звука и направил туда лампу. Несколько зверьков недовольно запищали, пятясь от света.
— Зачем они здесь? Тебе мало тех, которые шастают по замку?
Как бы прислуга ни старалась, полностью избавиться от грызунов было невозможно, даже несмотря на то, что для этих целей здесь держали котов.
— Помнишь, я говорил, что научу тебя обходиться без амулета? — склонил голову на бок Веренир.
Исха кивнула.
— Ну, так вот. Пришло время первого урока. Даже если силы все еще дремлют где-то глубоко внутри. Просто запоминай: ты можешь черпать силы откуда захочешь. Буквально. Подойдет любой источник. Твой амулет, насколько я понял, имел свойство накапливать мощь природных стихий.
— Это так, — подтвердила ведьма.
— Но ведь это не все? — сощурил глаза он. — Я почувствовал в нем что-то гораздо большее. Если честно, мне кажется, что у меня получилось вернуть тебя на этот свет исключительно благодаря камню. Есть идеи почему?
— Ну… — Исха замялась. — До меня он принадлежал моей бабушке, а до нее — ее тетке. Как давно тянется цепочка, сказать не могу, но камень прожил в моей семье несколько человеческих жизней.
Десница кивнул.
— Что-то подобное я и предполагал. В нем чувствовались отголоски силы других… Камень словно служил проводником. Я и сам пользуюсь накопителем для мелких нужд: разжечь огонь, подогреть воду, тот же морок навести… — Веренир указал на массивный серебряный перстень на пальце с насыщенно-синим камнем.
— Агат? — предположила Исха.
Он на миг утвердительно прикрыл глаза и продолжил:
— Но ты можешь брать подпитку напрямую из источника. Хотя делать это гораздо труднее. А в местах чистой природной силы не каждый сможет справиться с потоком. Можно захлебнуться и умереть, я читал о таких случаях. Но использовать ее напрямую возможно.
Исха кивнула, вспомнив, как много зим назад, в день смерти Мирам, она пробудила вокруг себя целую поляну цветов, черпая энергию прямо из земли. Это были потрясающие пьянящие ощущения. Но ничего подобного после этого она больше не повторяла. Неужели это так опасно?
— Итак, как я уже сказал, источником может стать что угодно, да хоть бы этот стул, — он сел в такой неуютный и страшащий Исху предмет здешней обстановки. — Другой вопрос: много ли силы ты сможешь из него вытянуть? — мужчина провел рукой по подлокотнику, пробежав пальцами по ремням.
Исха непроизвольно сглотнула и поежилась. Веренир это заметил. На его губах появилась ухмылка, или ей показалось? Нет, это все игра теней.
— Больше всего мощи, конечно же, в природных источниках, особенно в некоторых местах. Трудно сказать, почему где-то энергии больше, а где-то меньше. Но не суть. А еще подпитку можно брать у живых существ. У любых. Крысы вполне подходят.
Он надолго замолчал. Исха подумала, что теперь можно говорить.
— Я делала так, только наоборот: делилась силой с больными и ранеными.
Маг внимательно на нее посмотрел. Похоже, он не ошибся. Она умеет делать то, что никогда не получалось у него. Он с легкостью мог забирать, но не отдавать. А настоящий целитель в замке нужен. Просто невероятно!
— И никогда не забирала энергию у живых?
— Нет! Это же… это… ужасно!
— Иногда делать ужасные вещи необходимо, Исха, — тихо ответил десница, не отводя от нее взгляд.
— Нет, я не согласна, — покачала головой та. — Какая бы ни была цель, она не может оправдать все средства.
— Я очень рад за тебя, если в твоем мире это так, — он произнес это с какой-то безысходностью. В коридоре послышались поспешные шаги. Дверь в камеру была приоткрыта, а потому через пару щепок ведунья увидела на пороге запыхавшегося дружинника.
— Господин десница! Разреши говорить! — гаркнул он с порога.
Веренир кивнул.
— Тело нашли!
— Где?
— Конюх обнаружил в конюшне, его кто-то закидал соломой.
Веренир снова кивнул, приняв информацию к сведению.
— Быстрее несите его сюда. И пусть кто-нибудь доложит князю, что я уже работаю над решением проблемы.
Ждать пришлось недолго. Очень скоро несколько мужчин принесли то, что осталось от Ратиура. Десница отослал всех прочь и запер дверь изнутри, оставив ключ в замочной скважине. Он зажег еще несколько ламп. В камере посветлело, но уюта это не прибавило, скорее наоборот. Теперь можно было разглядеть новые устрашающие подробности. Возле стены стоял стол, на котором с ужасающей педантичностью оказались разложены инструменты. Некоторые медицинские Исха знала, другие — нет. В любом случае здесь находилось все, чтобы сделать человеку очень больно. Там же стояла небольшая деревянная шкатулка.
— Послушай, Исха, — обратился к ней Веренир. — Это убийство что-то значит. Как минимум то, что князю и его приближенным угрожает опасность. И я собираюсь выяснить, кто это сделал и зачем, используя свои умения.
С каждым словом ведьма все больше настораживалась.
— Возможно, будет жутковато. Поэтому я предупреждаю сразу: ты вольна сейчас уйти. Но если решишь остаться, никто не должен знать о том, что произойдет в этой камере.
Исха, не отводя глаз от него, медленно кивнула.
— Что мне делать?
Ей показалось, что маг с облегчением вздохнул. С чего бы это?
— Ничего. Просто наблюдай. Пока.
Веренир осмотрел обезглавленное тело, которое по его указаниям положили на скамью. Затем снял с покойника верхнюю одежду и рубаху. Принес и положил рядом голову. Подошел к инструментам и открыл шкатулку, достав оттуда иглу и нить. Удивительно точным для мужчины его положения движением он вдел нитку в ушко.
— Исха, подойди сюда, пожалуйста.
Та повиновалась.
— Похоже, его обезглавили чем-то очень острым, но коротким. Видишь, какой неровный срез? Профессиональный палач делает это мечом гораздо аккуратнее. Подержи вот так, — он приложил голову к телу. Это было очень странно, но Исха выполнила просьбу. Веренир поставил лампу у самой шеи мертвеца и широкими стежками стал приметывать голову на место. — Держи ровнее, пожалуйста.
Исху так и подмывало поинтересоваться, какого демона он сейчас делает. А если точнее, для чего. Но он был так сосредоточен, что она решила: благоразумнее всего будет молча наблюдать. Наскоро приметав голову, Веренир сделал еще один, более чистый и крепкий шов. Наконец он отстранился от тела, любуясь работой. На недоуменный взгляд Исхи он лишь отметил:
— Моя мать была швеей.
— А, ну это все объясняет, — съязвила ведьма.
Значит, десница не из благородных? Интересно. Но подумать над этим он не дал ей времени. Подошел к клетке, надел толстую кожаную рукавицу и, отперев дверцу, запустил туда руку. Послышался писк. Через щепку он стоял уже рядом с телом, крепко сжимая вырывающегося грызуна. Крыса истошно пищала, безуспешно пытаясь прогрызть рукавицу и добраться до обидчика.
— Что… — попыталась спросить ведунья, но маг резко качнул головой, призывая ее молчать.
Он приложил свободную руку к шее мертвого лекаря и, не отрывая взгляд от глаз Исхи, что-то зашептал. Слова были почти беззвучны, но она видела, как шевелятся его губы. Писк крысы затихал. Она сопротивлялась все слабее, пока не замерла. Веренир, напротив, шептал заклинание, все ускоряя темп. Исха боялась опустить глаза. Оба тяжело дышали. Сейчас его глаза выглядели двумя ледяными колодцами. Они затягивали и безумно пугали. Она вдруг поняла, чего так боялись все вокруг. Через его глаза на нее смотрела сама смерть.
Воздуха не хватало. Не думая о том, как сейчас выглядит, она сорвала с себя вуаль. Исха потеряла счет времени, но в какой-то момент произошло то, что вывело ее из оцепенения. С той стороны, где лежало тело, донесся хрип. Она резко обернулась. Ратиур дергал руками и ногами. Движения получались конвульсивными, отрывистыми. Из горла доносилось какое-то сипение.
— Дай ему щепку прийти в себя, — тоже хрипло сказал Веренир. Дыхание его сбилось, будто он долго бежал.
— Он… Ты… Ты что, оживил его? Как меня? — от волнения у нее кружилась голова.
— Боюсь, что нет. Он все так же мертв, как и лучину назад. Но скоро, я надеюсь, мы сможем с ним пообщаться.
У ведьмы тряслись руки и ноги, было трудно стоять, но она пересилила себя. Вскоре лекарь прекратил дергаться.
— Поднимись, — приказал Веренир спокойным громким голосом. От его тона вдоль позвоночника Исхи снова побежали мурашки.
Покойник повиновался и сел. Движения оставались неестественно ломаными. Он медленно повернул голову на звук. Нитки натянулись, но шов оказался крепким.
— Ты знаешь, кто ты?
— Я Ратиур, княжеский лекарь.
— Верно, — Веренир удовлетворенно кивнул. — Ты знаешь, кто я?
— Ты десница князя.
Маг снова кивнул и продолжил тем же спокойным тоном. Лекарь смотрел на него пустым взглядом не моргая. И делал вдох, только чтобы что-то сказать.
— Ты знаешь, что с тобой произошло?
Впервые с момента пробуждения мертвец проявил признаки беспокойства. Он растерянно огляделся. Руки взметнулись к шее, пальцы нащупали швы.
— Я умер? — неуверенно спросил он, с каждой щепкой к нему будто все больше возвращалась память.
— К моему глубочайшему сожалению, это так, — подтвердил Веренир.
Лекарь продолжал растерянно ощупывать шею.
— Поэтому я так плохо… я почти не ощущаю своего тела?
— Полагаю, это к лучшему. Сосредоточься. Крайне важно, чтобы ты сейчас рассказал, что произошло.
Лекарь нахмурился, хотя мышцы лица слушались плохо и сработала только одна сторона, отчего выражение получилось просто жутким. Похоже, воспоминания оказали слишком сильное воздействие на остатки сознания несчастного. Он снова задергался.
— Тише, — попытался успокоить его Веренир. — Кто тебя убил?
— Змей! Это был крылатый змей!
Лекарь впился в шею пальцами, раздирая швы, голова опасно накренилась в сторону, готовая оторваться от тела.
— Ратиур! Слушай меня! — возвысил голос десница. — Змей — что это значит? Человек в маске змея? Он что-то сказал?
Мертвец больше не слушал вопросы и не мог отвечать. Он упал на спину и хлопнулся на бок со скамьи. Все тело сводили крупные судороги. Веренир коротко выругался, склонился к лекарю и коснулся его лба. В тот же миг тело затихло.
Десница долго молча сидел рядом на корточках. А когда обернулся и увидел выражение лица Исхи, не смог определить ее эмоции. Он подхватился, подскочил к ней и аккуратно взял за плечи на расстоянии вытянутых рук.
— Исха… Прости, если это для тебя слишком. Ты в порядке? — он с тревогой заглядывал ей в глаза.
— Нет, погоди! Не в этом дело! — она высвободилась и принялась ходить туда-сюда. Во всей этой суматохе она совсем забыла о странной встрече с Йерскаем. А сейчас это не давало ей покоя. — Сегодня на пиру я встретила того разбойника, которого спасла от казни.
— Он был ряжен змеем? — сощурил глаза Веренир.
— Нет, волком... Но тебе не кажется такое совпадение странным? Что он вообще тут делал? — Исха устало стащила чалму и взъерошила волосы, при этом словив на себе внимательный взгляд. — Что? — почему-то смутилась она, вдруг поняв, что сейчас ее лицо полностью на виду, и сразу встряхнула головой, скрывая шрамы кудрями.
Веренир оглянулся на корзину и покачал головой:
— Тела нет, он не сможет... В общем, чтобы человек говорил, ему нужны легкие, — попытался объяснить маг.
Витабут посмотрел на него, не скрывая отвращения.
— Так найдите тело! — разозлился Тройтан. — Выясните, кто его убил и почему. Не мешкайте!
Ближайшие княжеские помощники поклонились и двинулись на выход. Веренир забрал с собой корзину с головой.
Правитель обратился к гостям с речью, в которой попросил их постараться не обращать внимания на досадное происшествие и продолжать веселиться. Он махнул музыкантам. В тот же миг музыка грянула с удвоенной силой.
Исха растерянно смотрела вслед Верениру. Тот, будто почувствовав ее взгляд, обернулся и нетерпеливо поманил к себе. Она подхватилась с места и, плюнув на этикет, побежала.
***
— Ты слышал князя, — обратился Веренир к Витабуту уже в коридоре. — Мне нужно его тело. Пусть твои парни обыщут тут все хорошенько. Я видел лекаря всего несколько лучин назад во внутреннем дворе, если эта информация как-то поможет.
Витабут опять сощурил глаза, но не возразил, только коротко кивнул и быстрым шагом удалился.
— Пойдем, — обратился десница к Исхе.
Она не спрашивала куда, просто повиновалась. Сейчас все равно все поймет. Мужчина пошел прямиком к лестнице и принялся спускаться, но не остановился этажом ниже, где, как знала Исха, находилась кухня, кладовая и винный погреб, а также жили некоторые слуги. Высокие каменные ступени повели их глубже под землю. Исха аккуратно ступала, придерживая подол платья. Стоит оступиться — и наверняка сломаешь шею. Запахло сыростью. Ведьма поежилась: здесь было ощутимо прохладнее, чем наверху. Коридор стал намного уже, а потолок — ниже. И если женщина еще могла идти в полный рост, то Верениру приходилось горбиться. Рогов и копыт уже не было, она не могла вспомнить, в какой момент они исчезли.
Здесь царила полная и непроглядная темень. Веренир снял со стены масляную лампу, тихо шепнул два слова — в тот же миг она загорелась. Ведьма тихо вздохнула о своей дремлющей силе. Как же ее пробудить?..
— Куда мы идем?
— Мы под землей. Здесь находится темница, а еще... В некотором роде мой рабочий кабинет, — на ходу объяснил маг.
— Я думала, ты работаешь в своих покоях. Обратила внимание, что у тебя там стол стоит с письменными принадлежностями.
Веренир остановился и повернулся к собеседнице:
— Скажем так: здесь я выполняю более грязную часть обязанностей.
Исха недоуменно на него воззрилась.
— Сама все увидишь, — пообещал он и продолжил путь. Звучало так, будто Исхе это очень не понравится. Но она даже не замедлила шаг, понимая, что все равно должна об этом узнать.
Вскоре они остановились перед массивной дубовой дверью. Веренир вставил в замочную скважину тяжелый железный ключ.
— Почему здесь нет стражи? — решилась на еще один вопрос ведьма.
— Ну, прямо сейчас в темнице никого нет, так что и охранять некого. Кстати, камеры дальше, а вот здесь я работаю, — он распахнул дверь и жестом пригласил Исху войти.
Она, осторожно ступая по неровному каменному полу, вошла и огляделась. Помещение выглядело довольно просторным, хотя и с низким, давящим потолком. Почти посредине стоял внушительных размеров кованый стул с высокой прямой спинкой. К подлокотникам и ножкам прикреплялись широкие кожаные ремни. Рядом тянулась высокая железная скамья, также с ремнями. В стенах здесь и там — на разной высоте — вбиты крюки, от которых отходили цепи, оканчивающиеся металлическими ошейниками. Еще к одной широкой деревянной скамье были приделаны вращательные механизмы с двух сторон. Дыба. Исха задышала чаще. Они в камере пыток.
— Ты в порядке? — Веренир взял ее за плечо сзади. Она подпрыгнула от неожиданности и постаралась поскорее отпрянуть.
— Д-да, вполне, — говорить сейчас было тяжело.
— Ладно, — Веренир посмотрел на нее недоверчивым взглядом, однако развивать тему не захотел.
Рабочий кабинет? Грязная часть обязанностей? Да ведь он пытает людей! Но нет. Этого не может быть. Он не такой. Внезапно дикий страх всех слуг перед десницей стал обретать для нее смысл. Она пыталась не выдавать смятения, но мелкая дрожь сводила тело. В углу, куда не доставал свет лампы, что-то зашуршало. Исха снова непроизвольно дернулась.
— Не бойся, это всего лишь крысы. И они в клетке, — маг подошел к источнику звука и направил туда лампу. Несколько зверьков недовольно запищали, пятясь от света.
— Зачем они здесь? Тебе мало тех, которые шастают по замку?
Как бы прислуга ни старалась, полностью избавиться от грызунов было невозможно, даже несмотря на то, что для этих целей здесь держали котов.
— Помнишь, я говорил, что научу тебя обходиться без амулета? — склонил голову на бок Веренир.
Исха кивнула.
— Ну, так вот. Пришло время первого урока. Даже если силы все еще дремлют где-то глубоко внутри. Просто запоминай: ты можешь черпать силы откуда захочешь. Буквально. Подойдет любой источник. Твой амулет, насколько я понял, имел свойство накапливать мощь природных стихий.
— Это так, — подтвердила ведьма.
— Но ведь это не все? — сощурил глаза он. — Я почувствовал в нем что-то гораздо большее. Если честно, мне кажется, что у меня получилось вернуть тебя на этот свет исключительно благодаря камню. Есть идеи почему?
— Ну… — Исха замялась. — До меня он принадлежал моей бабушке, а до нее — ее тетке. Как давно тянется цепочка, сказать не могу, но камень прожил в моей семье несколько человеческих жизней.
Десница кивнул.
— Что-то подобное я и предполагал. В нем чувствовались отголоски силы других… Камень словно служил проводником. Я и сам пользуюсь накопителем для мелких нужд: разжечь огонь, подогреть воду, тот же морок навести… — Веренир указал на массивный серебряный перстень на пальце с насыщенно-синим камнем.
— Агат? — предположила Исха.
Он на миг утвердительно прикрыл глаза и продолжил:
— Но ты можешь брать подпитку напрямую из источника. Хотя делать это гораздо труднее. А в местах чистой природной силы не каждый сможет справиться с потоком. Можно захлебнуться и умереть, я читал о таких случаях. Но использовать ее напрямую возможно.
Исха кивнула, вспомнив, как много зим назад, в день смерти Мирам, она пробудила вокруг себя целую поляну цветов, черпая энергию прямо из земли. Это были потрясающие пьянящие ощущения. Но ничего подобного после этого она больше не повторяла. Неужели это так опасно?
— Итак, как я уже сказал, источником может стать что угодно, да хоть бы этот стул, — он сел в такой неуютный и страшащий Исху предмет здешней обстановки. — Другой вопрос: много ли силы ты сможешь из него вытянуть? — мужчина провел рукой по подлокотнику, пробежав пальцами по ремням.
Исха непроизвольно сглотнула и поежилась. Веренир это заметил. На его губах появилась ухмылка, или ей показалось? Нет, это все игра теней.
— Больше всего мощи, конечно же, в природных источниках, особенно в некоторых местах. Трудно сказать, почему где-то энергии больше, а где-то меньше. Но не суть. А еще подпитку можно брать у живых существ. У любых. Крысы вполне подходят.
Он надолго замолчал. Исха подумала, что теперь можно говорить.
— Я делала так, только наоборот: делилась силой с больными и ранеными.
Маг внимательно на нее посмотрел. Похоже, он не ошибся. Она умеет делать то, что никогда не получалось у него. Он с легкостью мог забирать, но не отдавать. А настоящий целитель в замке нужен. Просто невероятно!
— И никогда не забирала энергию у живых?
— Нет! Это же… это… ужасно!
— Иногда делать ужасные вещи необходимо, Исха, — тихо ответил десница, не отводя от нее взгляд.
— Нет, я не согласна, — покачала головой та. — Какая бы ни была цель, она не может оправдать все средства.
— Я очень рад за тебя, если в твоем мире это так, — он произнес это с какой-то безысходностью. В коридоре послышались поспешные шаги. Дверь в камеру была приоткрыта, а потому через пару щепок ведунья увидела на пороге запыхавшегося дружинника.
— Господин десница! Разреши говорить! — гаркнул он с порога.
Веренир кивнул.
— Тело нашли!
— Где?
— Конюх обнаружил в конюшне, его кто-то закидал соломой.
Веренир снова кивнул, приняв информацию к сведению.
— Быстрее несите его сюда. И пусть кто-нибудь доложит князю, что я уже работаю над решением проблемы.
Ждать пришлось недолго. Очень скоро несколько мужчин принесли то, что осталось от Ратиура. Десница отослал всех прочь и запер дверь изнутри, оставив ключ в замочной скважине. Он зажег еще несколько ламп. В камере посветлело, но уюта это не прибавило, скорее наоборот. Теперь можно было разглядеть новые устрашающие подробности. Возле стены стоял стол, на котором с ужасающей педантичностью оказались разложены инструменты. Некоторые медицинские Исха знала, другие — нет. В любом случае здесь находилось все, чтобы сделать человеку очень больно. Там же стояла небольшая деревянная шкатулка.
— Послушай, Исха, — обратился к ней Веренир. — Это убийство что-то значит. Как минимум то, что князю и его приближенным угрожает опасность. И я собираюсь выяснить, кто это сделал и зачем, используя свои умения.
С каждым словом ведьма все больше настораживалась.
— Возможно, будет жутковато. Поэтому я предупреждаю сразу: ты вольна сейчас уйти. Но если решишь остаться, никто не должен знать о том, что произойдет в этой камере.
Исха, не отводя глаз от него, медленно кивнула.
— Что мне делать?
Ей показалось, что маг с облегчением вздохнул. С чего бы это?
— Ничего. Просто наблюдай. Пока.
Веренир осмотрел обезглавленное тело, которое по его указаниям положили на скамью. Затем снял с покойника верхнюю одежду и рубаху. Принес и положил рядом голову. Подошел к инструментам и открыл шкатулку, достав оттуда иглу и нить. Удивительно точным для мужчины его положения движением он вдел нитку в ушко.
— Исха, подойди сюда, пожалуйста.
Та повиновалась.
— Похоже, его обезглавили чем-то очень острым, но коротким. Видишь, какой неровный срез? Профессиональный палач делает это мечом гораздо аккуратнее. Подержи вот так, — он приложил голову к телу. Это было очень странно, но Исха выполнила просьбу. Веренир поставил лампу у самой шеи мертвеца и широкими стежками стал приметывать голову на место. — Держи ровнее, пожалуйста.
Исху так и подмывало поинтересоваться, какого демона он сейчас делает. А если точнее, для чего. Но он был так сосредоточен, что она решила: благоразумнее всего будет молча наблюдать. Наскоро приметав голову, Веренир сделал еще один, более чистый и крепкий шов. Наконец он отстранился от тела, любуясь работой. На недоуменный взгляд Исхи он лишь отметил:
— Моя мать была швеей.
— А, ну это все объясняет, — съязвила ведьма.
Значит, десница не из благородных? Интересно. Но подумать над этим он не дал ей времени. Подошел к клетке, надел толстую кожаную рукавицу и, отперев дверцу, запустил туда руку. Послышался писк. Через щепку он стоял уже рядом с телом, крепко сжимая вырывающегося грызуна. Крыса истошно пищала, безуспешно пытаясь прогрызть рукавицу и добраться до обидчика.
— Что… — попыталась спросить ведунья, но маг резко качнул головой, призывая ее молчать.
Он приложил свободную руку к шее мертвого лекаря и, не отрывая взгляд от глаз Исхи, что-то зашептал. Слова были почти беззвучны, но она видела, как шевелятся его губы. Писк крысы затихал. Она сопротивлялась все слабее, пока не замерла. Веренир, напротив, шептал заклинание, все ускоряя темп. Исха боялась опустить глаза. Оба тяжело дышали. Сейчас его глаза выглядели двумя ледяными колодцами. Они затягивали и безумно пугали. Она вдруг поняла, чего так боялись все вокруг. Через его глаза на нее смотрела сама смерть.
Воздуха не хватало. Не думая о том, как сейчас выглядит, она сорвала с себя вуаль. Исха потеряла счет времени, но в какой-то момент произошло то, что вывело ее из оцепенения. С той стороны, где лежало тело, донесся хрип. Она резко обернулась. Ратиур дергал руками и ногами. Движения получались конвульсивными, отрывистыми. Из горла доносилось какое-то сипение.
— Дай ему щепку прийти в себя, — тоже хрипло сказал Веренир. Дыхание его сбилось, будто он долго бежал.
— Он… Ты… Ты что, оживил его? Как меня? — от волнения у нее кружилась голова.
— Боюсь, что нет. Он все так же мертв, как и лучину назад. Но скоро, я надеюсь, мы сможем с ним пообщаться.
У ведьмы тряслись руки и ноги, было трудно стоять, но она пересилила себя. Вскоре лекарь прекратил дергаться.
— Поднимись, — приказал Веренир спокойным громким голосом. От его тона вдоль позвоночника Исхи снова побежали мурашки.
Покойник повиновался и сел. Движения оставались неестественно ломаными. Он медленно повернул голову на звук. Нитки натянулись, но шов оказался крепким.
— Ты знаешь, кто ты?
— Я Ратиур, княжеский лекарь.
— Верно, — Веренир удовлетворенно кивнул. — Ты знаешь, кто я?
— Ты десница князя.
Маг снова кивнул и продолжил тем же спокойным тоном. Лекарь смотрел на него пустым взглядом не моргая. И делал вдох, только чтобы что-то сказать.
— Ты знаешь, что с тобой произошло?
Впервые с момента пробуждения мертвец проявил признаки беспокойства. Он растерянно огляделся. Руки взметнулись к шее, пальцы нащупали швы.
— Я умер? — неуверенно спросил он, с каждой щепкой к нему будто все больше возвращалась память.
— К моему глубочайшему сожалению, это так, — подтвердил Веренир.
Лекарь продолжал растерянно ощупывать шею.
— Поэтому я так плохо… я почти не ощущаю своего тела?
— Полагаю, это к лучшему. Сосредоточься. Крайне важно, чтобы ты сейчас рассказал, что произошло.
Лекарь нахмурился, хотя мышцы лица слушались плохо и сработала только одна сторона, отчего выражение получилось просто жутким. Похоже, воспоминания оказали слишком сильное воздействие на остатки сознания несчастного. Он снова задергался.
— Тише, — попытался успокоить его Веренир. — Кто тебя убил?
— Змей! Это был крылатый змей!
Лекарь впился в шею пальцами, раздирая швы, голова опасно накренилась в сторону, готовая оторваться от тела.
— Ратиур! Слушай меня! — возвысил голос десница. — Змей — что это значит? Человек в маске змея? Он что-то сказал?
Мертвец больше не слушал вопросы и не мог отвечать. Он упал на спину и хлопнулся на бок со скамьи. Все тело сводили крупные судороги. Веренир коротко выругался, склонился к лекарю и коснулся его лба. В тот же миг тело затихло.
Десница долго молча сидел рядом на корточках. А когда обернулся и увидел выражение лица Исхи, не смог определить ее эмоции. Он подхватился, подскочил к ней и аккуратно взял за плечи на расстоянии вытянутых рук.
— Исха… Прости, если это для тебя слишком. Ты в порядке? — он с тревогой заглядывал ей в глаза.
— Нет, погоди! Не в этом дело! — она высвободилась и принялась ходить туда-сюда. Во всей этой суматохе она совсем забыла о странной встрече с Йерскаем. А сейчас это не давало ей покоя. — Сегодня на пиру я встретила того разбойника, которого спасла от казни.
— Он был ряжен змеем? — сощурил глаза Веренир.
— Нет, волком... Но тебе не кажется такое совпадение странным? Что он вообще тут делал? — Исха устало стащила чалму и взъерошила волосы, при этом словив на себе внимательный взгляд. — Что? — почему-то смутилась она, вдруг поняв, что сейчас ее лицо полностью на виду, и сразу встряхнула головой, скрывая шрамы кудрями.
