Добраться сюда можно только проехав через все королевство или по холодному морю, а оно имеет дурной нрав. Портал – удовольствие для избранных. Эти земли не подарок, всего лишь самый северный оплот королевства, содержащийся только потому, что северные земли бросать нельзя.
Принц уверенно зашагал к внешним стенам через заросший двор. Я остановилась. Эйрик обернулся:
- Не отставай.
Не сдвинувшись с места, я произнесла:
- Разумно ли ходить туда ночью?
- Зачем откладывать до утра, когда за нами будут наблюдать множество лишних глаз?
Я замялась, но решила все-таки посвятить принца в странность, которую заметила вечером:
- Прежде чем мы пойдем к стенам, ты должен кое-что узнать.
Принц вернулся и встал напротив, сложив руки на груди.
Хорошо, можно продолжать свой скомканный неуверенный рассказ.
- Я была в заброшенной комнате и выглянула в окно – из него виден осенний двор. Деревья без листвы и засохшая трава. А из других окон видны те же деревья, но зеленые.
- Ты не представляешь, как это важно, - произнес Эйрик. – Значит, глаза нас обманывают. Вопрос – в чём?
Мы зашагали по заросшей тропинке.
- Трава некошеная, высокая. Разве могут настоящие люди жить здесь и не вытоптать траву?
- Не могут, - согласился принц. – В том-то прелесть и ужас ситуации: все здесь кажется настоящим, но не может и не должно существовать.
Я взглянула на приближающуюся громаду стен, в темноте представляющуюся скалой или заснувшим чудищем. Зачем я иду сюда? Ведь я всю жизнь избегала кошмаров. Но старая страшная сказка нашла меня, и, похоже, готовилась погубить. Старые сказки жестоки и никогда не имеют счастливого конца.
- Нет, я не пойду, – я остановилась, обескураженная нависающей громадой. Грудь сдавило неприятное предчувствие.
Эйрик обернулся:
- Тогда возвращайся в свои покои и никуда не заглядывай по пути.
Мгновение я колебалась, а затем решила идти за принцем. Во-первых, мне не очень-то хотелось возвращаться в крепость в одиночестве, а во-вторых, не хотелось оставлять принца. Что если он провалится в какую-нибудь дыру в полу, и я останусь в жуткой крепости посреди дремучего леса одна? Немного эгоистичная мысль. Вздохнув, я поплелась следом, не выражая энтузиазма.
Найти вход внутрь крепостной стены оказалось сложной задачей: старые камни заросли лианами. Чтобы продраться через зловредные растения с толстыми стеблями пришлось приложить значительные усилия. Прежде чем дверь отыскалась, мы изрядно потоптались по разросшимся мокрым сорным травам цепляющимся за руки.
Первое мгновение я ничего не могла разглядеть в затхлом темном пространстве. Когда Эйрик зажег огненный шар над своей ладонью, я еще раз убедилась, что предчувствие меня не обманывает. Изнутри стена казалась совершенно ненадежной. Тут и там виднелись сгнившие бревна, служившие когда-то дополнительными подпорками. Стена могла обрушиться в любой момент.
Мы медленно продвигались внутри стены, минуя кучи камней, выпавшие из кладки, обходя темные провалы.
- Мне кажется, мы погибнем под обвалившимися стенами, - мрачно заявила я, стараясь ступать как можно тише. – Если что-то плохое может случиться, то в этом месте оно обязательно произойдет.
- Думаю, ты сильно преувеличиваешь хрупкость сооружения.
Внезапно огонь в руках принца погас. Под потолком послышалось тихое рычание. На нас налетело множество мелких существ впивающихся в плоть острыми зубами. Я кричала от боли и страха, слышала рядом вскрики принца. Казалось, что существ несметное количество, они словно заполнили все пространство. Меня накрыла паника. Твари облепили тело с ног до головы сплошным шевелящимся коконом, затрудняя дыхание. Еще несколько секунд и я потеряла бы сознание. Как принц со своим безупречным слухом не сумел услышать шебуршание такого количества созданий в крепостных стенах?
Я могла бы подумать, что на нас напали особо кровожадные летучие мыши, но маленькие твари подняли меня в воздух и куда-то понесли. Летучим мышам даже в большом количестве подобное не под силу. Эти существа действовали слаженно, и, как мне казалось, разумно.
Я пыталась отбиваться: мерзкие твари отступали и снова цеплялись за мою одежду и истерзанную кожу, от которой, судя по нестерпимому жжению, уже ничего не осталось. Несколько мгновений я видела силуэт принца. Он пытался колдовать, его фигуру освещали вспышки света. В одну из таких вспышек я сумела рассмотреть существ. Маленькие, похожи на летающих помойных крыс несуразными злобными мордочками и серой шерстью. На этом сходство с грызунами заканчивалось, особенно когда взгляд падал на короткие хвосты и длинные кривые лапки, заканчивающиеся крючковатыми когтями приличной длины.
Неизвестно чем бы закончилась наша схватка, похоже, всё-таки безвременной смертью, - моей и принца. Но у агрессивных созданий были другие планы. Меня скинули в какой-то темный провал. Падала я не очень долго и в полном одиночестве.
Так вот как я погибну. Перед тем, плюхнуться в воду и удариться о твердое дно, успела подумать о том, что слишком часто сегодня ночью мне приходится летать в темноте.
Эйрику повезло чуть больше - он вошел в воду в достаточно глубоком месте, чтобы не получить повреждений. Вынырнув наружу, сплюнул застоявшуюся воду, дождался пока злобные создания разлетятся, и выбрался на узкий приступок у стены. У него не было никаких сомнений, что Ольгу сбросили где-то неподалеку. Протерев глаза от грязи, он сумел разжечь огонь и осветить узкое помещение. На старых картах не было обозначений подземных переходов, и этот факт принца несколько нервировал. Ему хотелось контролировать всё. Когда же оное не удавалось, он испытывал злость.
Двигаясь по приступку боком, спустя непродолжительное время Эйрик обнаружил, что глубина воды уменьшилась, кое-где обнажилось каменистое дно. Он свесил ноги в воду, оперся на приступок и повис на руках. Воды оказалось всего лишь по колено. Недолго раздумывая, отправился по темному каменистому переходу вброд. Ольга находилась справа от него, когда на них напали твари, которых ему не удалось распознать, поэтому он решил обыскать правую часть коридора, тем более, выбор не отличался разнообразием. Ольгу он увидел через пару десятков метров. Она лежала словно сломанная кукла: головой на куче камней, с шеей, вывернутой под противоестественным для здорового человека углом. Эйрик наклонился и прощупал артерию на шее. Пульс присутствовал, но рана в районе затылка, окрасившая камни в красный цвет не предвещала ничего хорошего.
- Проклятье, - пробормотал Эйрик, сел на камни и прижал к себе безвольное тело девушки. Он тут же пожалел о своем порыве – неверное движение могло убить. Всмотрелся в бледное лицо, прекрасное обычной красотой - подобную можно увидеть в любой девушке, в любом из миров. Что делало лицо прекрасным, интересным? Беззащитность. Страх и отчаянная смелость, сменяющие друг друга в разных ситуациях.
Принц тряхнул головой. Глупости. Приложил ладони к холодным щекам девушки и принялся вливать силу мощным потоком, сращивая треснувшие кости. Тянул нити, исцеляющие поврежденные органы омытые кровью, которой оказалось слишком много.
В какой-то миг ему показалась, что девушка как вода ускользает сквозь пальцы, несмотря на его старания. Он испытал безотчетный страх. Но жизнь укоренилась в сломанном теле. Девушка заерзала, сморщила лицо, словно собиралась заплакать.
Эйрик с нетерпением ждал, когда она откроет глаза, ему хотелось знать, что он не напрасно сжег свои резервы дотла, покусившись на силы внутренней сопротивляемости.
- Кажется, всё-таки эта была плохая идея, - прохрипела Ольга.
- Да, похоже, старуха надеялась на нашу гибель, - не мог не признать правоту спутницы принц, - Хотелось бы знать, почему для нее так важна наша смерть.
Эйрик всмотрелся вглубь негостеприимной утробы темных коридоров, раздумывая как выбраться из полных неожиданностей подземных пространств в которые их закинуло его безрассудство.
Я ощутимо ударилась головой, неудивительно, что в ней стоял невыносимый гул. Пошевелив ногой, услышала плеск. Понятно, почему я так замерзла: в холодной воде сохранить тепло невозможно. Прежде чем злобные твари скинули меня в темный провал в полу, нагреть воду они, разумеется, не сподобились.
Поерзав, я обнаружила, что нечто стесняет мои движения. Открыв глаза, не увидела ничего, но, констатировав, что хождения в темноте были плохой идеей, услышала ответ и наконец-то сумела осознать, что держит меня Эйрик.
Подъем дался мне нелегко, но отдыхать на дне подземной канавы хотелось еще меньше.
- Отправимся по коридору в том же направлении, в котором я двигался до сих пор, - решил Эйрик. – Не думаю, что этот коридор сделан лишь за тем, чтобы закончиться тупиком.
- Не могу не согласиться с тобой. Тем более у нас всего два варианта: идти вперед или развернуться и снова идти вперед.
Запрокинув голову, я попыталась разглядеть наверху хоть что-то, но темный провал находился достаточно высоко, так что моя затея не удалась, зато резким движением превосходно получилось вызвать приступ тошноты и головокружение. Принц вовремя схватил меня под руки, не позволив упасть в воду.
- Не трать силы, - произнес он над моим ухом. – Не хотелось бы мне тащить тебя на себе.
Едва я начинала придерживаться о принце лучшего мнения, как он парой слов снова подтверждал свой дурной характер. Я оглянулась на скрытое во тьме лицо. Мне показалось, или он снова посветлел? Когда мы выходили из башни он был темен. Неужели то колдовство, что он пытался применить наверху, сражаясь с мелкими тварями, так повлияло на него?
Мы брели в воде кое-где доходящей до колен, а в некоторых местах и до пояса. Эйрик поддерживал меня под локоть. В его второй руке горел небольшой огонек который едва освещал пространство на пару шагов вперед и совсем не достигал сводчатого потолка. По моим расчетам тоннель был не выше трех метров, а вероятнее всего ниже.
Через некоторое время по правую руку от нас обнаружился узкий боковой проход. Какое-то время мы раздумывали, стоит ли им воспользоваться. Решили идти по основному тоннелю, но вскоре пришлось вернуться к ответвлению – глубина воды в главном тоннеле увеличивалась, доходя мне до груди.
Принц забрался на приступок, протянул мне руку и одним движением втянул в узкий проход, где два человека могли разойтись, только плотно прижавшись друг другу. Мне новое пространство нравилось меньше предыдущего, но я не могла не отметить плюсы - здесь не было холодной воды, которая совсем не шла на пользу несчастным, давно онемевшим ногам.
Принц шел первым, я буквально дышала ему в спину. К сожалению, новый тоннель не позволял держать его за руку, но если бы такая возможность существовала, то я вцепилась бы в Эйрика мертвой хваткой. Нельзя сказать, что у меня была клаустрофобия, но тесные и замкнутые пространства я недолюбливала из соображений здравого смысла.
Тоннель нырял вверх-вниз, петлял из стороны в сторону, как будто его вырыла бригада пьяных гномов во главе с не менее пьяными гномом-прорабом и проектировщиком.
- А гномы у вас есть? – решила я расширить свой кругозор, пока мы поднимались в очередную подземную горку. Мне представлялось, что мы обошли пространство под крепостью несколько раз вдоль и поперек. Хмм… не хотелось, чтобы тоннель вывел нас вглубь леса или за реку. Плота у нас нет, а переплывать местную реку, попавшую под действие проклятия...
Тоннель внезапно закончился. Принц резко остановился, я уткнулась ему в спину на всем ходу, поскольку в своих мысленных причитаниях я совсем забыла о том, что было бы не лишним смотреть по сторонам.
- Есть, – ответил принц на мой вопрос о гномах. Признаюсь честно, я забыла про него в тот же миг в который задала. – Груэны. Именно. Живущие в восточных горах.
Принц надавил пальцами на трухлявые доски, которыми проход был забит, к слову, не слишком плотно. Из щелей лился свет факелов, что радовало и настораживало.
- Ммм. Ты натолкнула меня на размышления. Я не сказал тебе… дело в том, что-то тот артефакт, который перенес нас в мой мир из твоего, он имеет частичку моей крови и помогает тебе говорить на нашем языке. Ты слышишь и понимаешь многие слова, аналогичные словам в вашем языке. Но некоторых слов в вашем языке нет или нет в моем, и тогда речь звучит забавно и непонятно. Когда ты потеряла сознание после переноса из своего мира, артефакт слился с тобой.
Принц ткнул меня в левое запястье.
Я недоверчиво потерла свою руку. Обычная кожа. Белая. Без каких либо следов.
Принц закашлялся:
- У артефакта есть и второе назначение. Он обручил нас и с момента попадания в наш мир ты находишься под защитой моей крови. Поэтому часть моих привилегий распространяется и на тебя.
- Мне кажется, или о таких вещах стоит говорить чуть раньше, чем когда мы оказалась в сердце непонятной древней хтони.
Я задумалась:
- Если мы окажемся в разных мирах, продолжит ли артефакт действовать?
Принц неопределенно хмыкнул.
- Давай сделаем всё, чтобы это проверить? – проникновенно произнесла я.
Принц посерьезнел и призвал меня замолчать. Через некоторое время и я услышала звук с другой стороны заколоченного прохода: к подземному помещению кто-то приближался.
С удивлением всмотревшись в фигуру, я узнала управляющую. Без сомнения, это была Тамара, та самая величественная женщина в черном, которую так боялись поварихи при нашей первой встрече на кухне.
Женщина не слышала наших разговоров и возни. Спасибо чуткому слуху принца - мы успели затаиться. Не очень-то хотелось быть обнаруженными, по крайней мере, до того, как оценим окружающую обстановку.
Тамара махнула рукой и факелы вспыхнули в полную силу. Я пыталась рассмотреть, что происходит, отпихивая принца в сторону. Эйрик выразительно взглянул на меня самым холодным из своих взглядов, обещающих немедленное уничтожение, и мне ничего не оставалось, как занять место под его рукой и стоять скрючившись.
Непродолжительное время я пыталась разгадать назначение помещения без окон. Вскоре сумела со своей позиции рассмотреть подвал во всех подробностях, и к великому своему неудовольствию поняла, что тоннель вывел нас прямиком в склеп: каменный короб с выточенными на боковых поверхностях узорами не оставлял пространства для фантазии. Женщина обняла саркофаг, положила голову на крышку и долго лежала в молчании. Нам, таящимся в тоннеле, казалось, что минула вечность. Я начала подумывать, а не пора ли выбираться, но сама же сделала вывод, что идея обнаружить себя совсем не хороша: женщина бы испугалась, к тому же пришлось бы объяснять наше появление в столь неожиданном месте.
Спустя время Тамара поднялась, и ласково погладив саркофаг руками, выпрямилась. Она долго стояла в оцепенении, затем приглушила факелы, всё тем же небрежным движением руки, и принялась подниматься по каменной лестнице.
Эйрик долго прислушивался.
- Отойди назад, - тихо произнес принц. Я беспрекословно послушалась.
Мужчина принялся осторожно расшатывать доски, но если он намеревался сохранить оные невредимыми, то совершенно напрасно. Доски ломались с трухлявым треском-шорохом, расщепляясь по направлению древесных волокон.
Принц уверенно зашагал к внешним стенам через заросший двор. Я остановилась. Эйрик обернулся:
- Не отставай.
Не сдвинувшись с места, я произнесла:
- Разумно ли ходить туда ночью?
- Зачем откладывать до утра, когда за нами будут наблюдать множество лишних глаз?
Я замялась, но решила все-таки посвятить принца в странность, которую заметила вечером:
- Прежде чем мы пойдем к стенам, ты должен кое-что узнать.
Принц вернулся и встал напротив, сложив руки на груди.
Хорошо, можно продолжать свой скомканный неуверенный рассказ.
- Я была в заброшенной комнате и выглянула в окно – из него виден осенний двор. Деревья без листвы и засохшая трава. А из других окон видны те же деревья, но зеленые.
- Ты не представляешь, как это важно, - произнес Эйрик. – Значит, глаза нас обманывают. Вопрос – в чём?
Мы зашагали по заросшей тропинке.
- Трава некошеная, высокая. Разве могут настоящие люди жить здесь и не вытоптать траву?
- Не могут, - согласился принц. – В том-то прелесть и ужас ситуации: все здесь кажется настоящим, но не может и не должно существовать.
Я взглянула на приближающуюся громаду стен, в темноте представляющуюся скалой или заснувшим чудищем. Зачем я иду сюда? Ведь я всю жизнь избегала кошмаров. Но старая страшная сказка нашла меня, и, похоже, готовилась погубить. Старые сказки жестоки и никогда не имеют счастливого конца.
Глава 8
- Нет, я не пойду, – я остановилась, обескураженная нависающей громадой. Грудь сдавило неприятное предчувствие.
Эйрик обернулся:
- Тогда возвращайся в свои покои и никуда не заглядывай по пути.
Мгновение я колебалась, а затем решила идти за принцем. Во-первых, мне не очень-то хотелось возвращаться в крепость в одиночестве, а во-вторых, не хотелось оставлять принца. Что если он провалится в какую-нибудь дыру в полу, и я останусь в жуткой крепости посреди дремучего леса одна? Немного эгоистичная мысль. Вздохнув, я поплелась следом, не выражая энтузиазма.
Найти вход внутрь крепостной стены оказалось сложной задачей: старые камни заросли лианами. Чтобы продраться через зловредные растения с толстыми стеблями пришлось приложить значительные усилия. Прежде чем дверь отыскалась, мы изрядно потоптались по разросшимся мокрым сорным травам цепляющимся за руки.
Первое мгновение я ничего не могла разглядеть в затхлом темном пространстве. Когда Эйрик зажег огненный шар над своей ладонью, я еще раз убедилась, что предчувствие меня не обманывает. Изнутри стена казалась совершенно ненадежной. Тут и там виднелись сгнившие бревна, служившие когда-то дополнительными подпорками. Стена могла обрушиться в любой момент.
Мы медленно продвигались внутри стены, минуя кучи камней, выпавшие из кладки, обходя темные провалы.
- Мне кажется, мы погибнем под обвалившимися стенами, - мрачно заявила я, стараясь ступать как можно тише. – Если что-то плохое может случиться, то в этом месте оно обязательно произойдет.
- Думаю, ты сильно преувеличиваешь хрупкость сооружения.
Внезапно огонь в руках принца погас. Под потолком послышалось тихое рычание. На нас налетело множество мелких существ впивающихся в плоть острыми зубами. Я кричала от боли и страха, слышала рядом вскрики принца. Казалось, что существ несметное количество, они словно заполнили все пространство. Меня накрыла паника. Твари облепили тело с ног до головы сплошным шевелящимся коконом, затрудняя дыхание. Еще несколько секунд и я потеряла бы сознание. Как принц со своим безупречным слухом не сумел услышать шебуршание такого количества созданий в крепостных стенах?
Я могла бы подумать, что на нас напали особо кровожадные летучие мыши, но маленькие твари подняли меня в воздух и куда-то понесли. Летучим мышам даже в большом количестве подобное не под силу. Эти существа действовали слаженно, и, как мне казалось, разумно.
Я пыталась отбиваться: мерзкие твари отступали и снова цеплялись за мою одежду и истерзанную кожу, от которой, судя по нестерпимому жжению, уже ничего не осталось. Несколько мгновений я видела силуэт принца. Он пытался колдовать, его фигуру освещали вспышки света. В одну из таких вспышек я сумела рассмотреть существ. Маленькие, похожи на летающих помойных крыс несуразными злобными мордочками и серой шерстью. На этом сходство с грызунами заканчивалось, особенно когда взгляд падал на короткие хвосты и длинные кривые лапки, заканчивающиеся крючковатыми когтями приличной длины.
Неизвестно чем бы закончилась наша схватка, похоже, всё-таки безвременной смертью, - моей и принца. Но у агрессивных созданий были другие планы. Меня скинули в какой-то темный провал. Падала я не очень долго и в полном одиночестве.
Так вот как я погибну. Перед тем, плюхнуться в воду и удариться о твердое дно, успела подумать о том, что слишком часто сегодня ночью мне приходится летать в темноте.
***
Эйрику повезло чуть больше - он вошел в воду в достаточно глубоком месте, чтобы не получить повреждений. Вынырнув наружу, сплюнул застоявшуюся воду, дождался пока злобные создания разлетятся, и выбрался на узкий приступок у стены. У него не было никаких сомнений, что Ольгу сбросили где-то неподалеку. Протерев глаза от грязи, он сумел разжечь огонь и осветить узкое помещение. На старых картах не было обозначений подземных переходов, и этот факт принца несколько нервировал. Ему хотелось контролировать всё. Когда же оное не удавалось, он испытывал злость.
Двигаясь по приступку боком, спустя непродолжительное время Эйрик обнаружил, что глубина воды уменьшилась, кое-где обнажилось каменистое дно. Он свесил ноги в воду, оперся на приступок и повис на руках. Воды оказалось всего лишь по колено. Недолго раздумывая, отправился по темному каменистому переходу вброд. Ольга находилась справа от него, когда на них напали твари, которых ему не удалось распознать, поэтому он решил обыскать правую часть коридора, тем более, выбор не отличался разнообразием. Ольгу он увидел через пару десятков метров. Она лежала словно сломанная кукла: головой на куче камней, с шеей, вывернутой под противоестественным для здорового человека углом. Эйрик наклонился и прощупал артерию на шее. Пульс присутствовал, но рана в районе затылка, окрасившая камни в красный цвет не предвещала ничего хорошего.
- Проклятье, - пробормотал Эйрик, сел на камни и прижал к себе безвольное тело девушки. Он тут же пожалел о своем порыве – неверное движение могло убить. Всмотрелся в бледное лицо, прекрасное обычной красотой - подобную можно увидеть в любой девушке, в любом из миров. Что делало лицо прекрасным, интересным? Беззащитность. Страх и отчаянная смелость, сменяющие друг друга в разных ситуациях.
Принц тряхнул головой. Глупости. Приложил ладони к холодным щекам девушки и принялся вливать силу мощным потоком, сращивая треснувшие кости. Тянул нити, исцеляющие поврежденные органы омытые кровью, которой оказалось слишком много.
В какой-то миг ему показалась, что девушка как вода ускользает сквозь пальцы, несмотря на его старания. Он испытал безотчетный страх. Но жизнь укоренилась в сломанном теле. Девушка заерзала, сморщила лицо, словно собиралась заплакать.
Эйрик с нетерпением ждал, когда она откроет глаза, ему хотелось знать, что он не напрасно сжег свои резервы дотла, покусившись на силы внутренней сопротивляемости.
- Кажется, всё-таки эта была плохая идея, - прохрипела Ольга.
- Да, похоже, старуха надеялась на нашу гибель, - не мог не признать правоту спутницы принц, - Хотелось бы знать, почему для нее так важна наша смерть.
Эйрик всмотрелся вглубь негостеприимной утробы темных коридоров, раздумывая как выбраться из полных неожиданностей подземных пространств в которые их закинуло его безрассудство.
***
Я ощутимо ударилась головой, неудивительно, что в ней стоял невыносимый гул. Пошевелив ногой, услышала плеск. Понятно, почему я так замерзла: в холодной воде сохранить тепло невозможно. Прежде чем злобные твари скинули меня в темный провал в полу, нагреть воду они, разумеется, не сподобились.
Поерзав, я обнаружила, что нечто стесняет мои движения. Открыв глаза, не увидела ничего, но, констатировав, что хождения в темноте были плохой идеей, услышала ответ и наконец-то сумела осознать, что держит меня Эйрик.
Подъем дался мне нелегко, но отдыхать на дне подземной канавы хотелось еще меньше.
- Отправимся по коридору в том же направлении, в котором я двигался до сих пор, - решил Эйрик. – Не думаю, что этот коридор сделан лишь за тем, чтобы закончиться тупиком.
- Не могу не согласиться с тобой. Тем более у нас всего два варианта: идти вперед или развернуться и снова идти вперед.
Запрокинув голову, я попыталась разглядеть наверху хоть что-то, но темный провал находился достаточно высоко, так что моя затея не удалась, зато резким движением превосходно получилось вызвать приступ тошноты и головокружение. Принц вовремя схватил меня под руки, не позволив упасть в воду.
- Не трать силы, - произнес он над моим ухом. – Не хотелось бы мне тащить тебя на себе.
Едва я начинала придерживаться о принце лучшего мнения, как он парой слов снова подтверждал свой дурной характер. Я оглянулась на скрытое во тьме лицо. Мне показалось, или он снова посветлел? Когда мы выходили из башни он был темен. Неужели то колдовство, что он пытался применить наверху, сражаясь с мелкими тварями, так повлияло на него?
Мы брели в воде кое-где доходящей до колен, а в некоторых местах и до пояса. Эйрик поддерживал меня под локоть. В его второй руке горел небольшой огонек который едва освещал пространство на пару шагов вперед и совсем не достигал сводчатого потолка. По моим расчетам тоннель был не выше трех метров, а вероятнее всего ниже.
Через некоторое время по правую руку от нас обнаружился узкий боковой проход. Какое-то время мы раздумывали, стоит ли им воспользоваться. Решили идти по основному тоннелю, но вскоре пришлось вернуться к ответвлению – глубина воды в главном тоннеле увеличивалась, доходя мне до груди.
Принц забрался на приступок, протянул мне руку и одним движением втянул в узкий проход, где два человека могли разойтись, только плотно прижавшись друг другу. Мне новое пространство нравилось меньше предыдущего, но я не могла не отметить плюсы - здесь не было холодной воды, которая совсем не шла на пользу несчастным, давно онемевшим ногам.
Принц шел первым, я буквально дышала ему в спину. К сожалению, новый тоннель не позволял держать его за руку, но если бы такая возможность существовала, то я вцепилась бы в Эйрика мертвой хваткой. Нельзя сказать, что у меня была клаустрофобия, но тесные и замкнутые пространства я недолюбливала из соображений здравого смысла.
Тоннель нырял вверх-вниз, петлял из стороны в сторону, как будто его вырыла бригада пьяных гномов во главе с не менее пьяными гномом-прорабом и проектировщиком.
- А гномы у вас есть? – решила я расширить свой кругозор, пока мы поднимались в очередную подземную горку. Мне представлялось, что мы обошли пространство под крепостью несколько раз вдоль и поперек. Хмм… не хотелось, чтобы тоннель вывел нас вглубь леса или за реку. Плота у нас нет, а переплывать местную реку, попавшую под действие проклятия...
Тоннель внезапно закончился. Принц резко остановился, я уткнулась ему в спину на всем ходу, поскольку в своих мысленных причитаниях я совсем забыла о том, что было бы не лишним смотреть по сторонам.
- Есть, – ответил принц на мой вопрос о гномах. Признаюсь честно, я забыла про него в тот же миг в который задала. – Груэны. Именно. Живущие в восточных горах.
Принц надавил пальцами на трухлявые доски, которыми проход был забит, к слову, не слишком плотно. Из щелей лился свет факелов, что радовало и настораживало.
- Ммм. Ты натолкнула меня на размышления. Я не сказал тебе… дело в том, что-то тот артефакт, который перенес нас в мой мир из твоего, он имеет частичку моей крови и помогает тебе говорить на нашем языке. Ты слышишь и понимаешь многие слова, аналогичные словам в вашем языке. Но некоторых слов в вашем языке нет или нет в моем, и тогда речь звучит забавно и непонятно. Когда ты потеряла сознание после переноса из своего мира, артефакт слился с тобой.
Принц ткнул меня в левое запястье.
Я недоверчиво потерла свою руку. Обычная кожа. Белая. Без каких либо следов.
Принц закашлялся:
- У артефакта есть и второе назначение. Он обручил нас и с момента попадания в наш мир ты находишься под защитой моей крови. Поэтому часть моих привилегий распространяется и на тебя.
- Мне кажется, или о таких вещах стоит говорить чуть раньше, чем когда мы оказалась в сердце непонятной древней хтони.
Я задумалась:
- Если мы окажемся в разных мирах, продолжит ли артефакт действовать?
Принц неопределенно хмыкнул.
- Давай сделаем всё, чтобы это проверить? – проникновенно произнесла я.
Принц посерьезнел и призвал меня замолчать. Через некоторое время и я услышала звук с другой стороны заколоченного прохода: к подземному помещению кто-то приближался.
С удивлением всмотревшись в фигуру, я узнала управляющую. Без сомнения, это была Тамара, та самая величественная женщина в черном, которую так боялись поварихи при нашей первой встрече на кухне.
Женщина не слышала наших разговоров и возни. Спасибо чуткому слуху принца - мы успели затаиться. Не очень-то хотелось быть обнаруженными, по крайней мере, до того, как оценим окружающую обстановку.
Тамара махнула рукой и факелы вспыхнули в полную силу. Я пыталась рассмотреть, что происходит, отпихивая принца в сторону. Эйрик выразительно взглянул на меня самым холодным из своих взглядов, обещающих немедленное уничтожение, и мне ничего не оставалось, как занять место под его рукой и стоять скрючившись.
Непродолжительное время я пыталась разгадать назначение помещения без окон. Вскоре сумела со своей позиции рассмотреть подвал во всех подробностях, и к великому своему неудовольствию поняла, что тоннель вывел нас прямиком в склеп: каменный короб с выточенными на боковых поверхностях узорами не оставлял пространства для фантазии. Женщина обняла саркофаг, положила голову на крышку и долго лежала в молчании. Нам, таящимся в тоннеле, казалось, что минула вечность. Я начала подумывать, а не пора ли выбираться, но сама же сделала вывод, что идея обнаружить себя совсем не хороша: женщина бы испугалась, к тому же пришлось бы объяснять наше появление в столь неожиданном месте.
Спустя время Тамара поднялась, и ласково погладив саркофаг руками, выпрямилась. Она долго стояла в оцепенении, затем приглушила факелы, всё тем же небрежным движением руки, и принялась подниматься по каменной лестнице.
Эйрик долго прислушивался.
- Отойди назад, - тихо произнес принц. Я беспрекословно послушалась.
Мужчина принялся осторожно расшатывать доски, но если он намеревался сохранить оные невредимыми, то совершенно напрасно. Доски ломались с трухлявым треском-шорохом, расщепляясь по направлению древесных волокон.
