Оглядевшись по сторонам, я как вор юркнула в неприметную дверь. Осмотрела дверное полотно изнутри: внутренняя поверхность двери оказалось трухлявой, не изменившись с прошлого посещения.
Окинув критическим взглядом унылое помещение, измерила шагами расстояние от двери до оконца. Пять средних шагов. Ширина не более двух метров. Чулан.
Ощупала пол, осмотрела обломки кровати. Ничего особенного, только подол платья напрасно испачкала в пыли. Снова подошла к окну. Я собиралась уходить, но никак не могла решиться ступить за порог комнатушки. Осмотрела упавшие створки, выглянула в узкую щель окна. Всмотрелась в оконный проем и обомлела - за окном виднелась пожухлая трава; с деревьев, разросшихся в крепостном дворе, опадали листья. Протерев глаза, я уставилась на угасающую природу, на ту её жалкую часть, что удалось разглядеть в узкую каменную щель. Выскочив из каморки, я вбежала в соседнюю незакрытую комнату и посмотрела в окно: зеленые деревья, нестриженная сочная трава.
Голова моя распухла от мыслей. Где истина?
Напоследок я снова зашла в комнату с разрушенной кроватью и снова направила взгляд в оконную даль, желая удостовериться в том, что мои глаза меня не обманывают. Где-то вдалеке послышались шаги. Я поспешила закрыть дверь изнутри и спряталась в углу, где еще виднелись ржавые полосы от железных креплений сломанной кровати.
Шаги становились всё громче, затем наступила тишина. За дверью кто-то остановился, я ощущала присутствие почти физически. Некто прислушивался несколько мгновений, затем подошел к двери поближе. Я затаила дыхание. Мне казалось, что время тянется бесконечно долго.
Тот, кто стоял за дверью, нарушил тишину, продолжив прерванный путь по коридору.
Я осторожно выдохнула. Можно подумать, они чуют, когда я пробираюсь в старую комнату. Может на каморке некое подобие сигнализации?
Дождавшись, пока шаги стихнут, открыла дверь и выглянула в коридор. Никого. Только факелы трещат, бросая на пол и стены оранжевые отблески.
Пройдя по коридору в сторону кухни, так никого и не заметила. Но зато сумела подслушать любопытный разговор, доносящийся из кухни. Оказывается, в огромном помещении имелось два выхода: обследуя заброшенную кухню, я не заметила маленькую дверь за одной из печей. Именно оттуда сейчас доносились громкие голоса:
- Не лезь не в своё дело, - истерично говорил женский дрожащий голос. - Хозяйка не прощает тех, кто задает слишком много вопросов.
- Мне это надоело, Лиззи, - произнес второй женский голос, более грубый. - Хватит делать вид, что вы ничего не понимаете. Вы хотите верить в то, что видите. Хотите жить обычной жизнью? Но ведь у нас давно уже давно нет жизни…
Я вжалась в стену, пытаясь спрятаться и одновременно услышать больше.
- Ты хочешь сгинуть, как Элин? – с упреком произнес первый женский голос.
На кухне повисло молчание.
Элин… недавно я слышала это имя. Погрузившись в глубины памяти, вспоминала недавние события. Разве не Магда говорила о служанке Элин которая должна была прислуживать Эйрику? Подумав, я пришла к выводу, что память меня не обманывает.
Сколько я не прислушивалась, но с кухни доносились только звуки ножа и помешивание шкварчащей на огне пищи.
Поняв, что больше ничего полезного не услышу, поспешила ретироваться, чтобы не быть обнаруженной за недостойным занятием.
Вернувшись в свою комнату, я наскоро вымылась, надела ночное платье и устроилась на постели, поставив поднос с остывшим ужином прямо на покрывало. Ела медленно, пытаясь распробовать еду на вкус. За день я так устала, что больше не желала искать подвох во всем. Отставив поднос, я смотрела на пламя свечи, появившейся в моей комнате во время моих блужданий у комнаты-каморки и кухни. У меня невольно возникло ощущение, что прислуга намерена посещать мою спальню исключительно в мое отсутствие.
Обложившись подушками, задремала с небольшой булочкой в руке. Сколько я проспала сложно сказать. Проснулась от возни в коридоре.
Пока я подбежала к двери, звук отдалился на приличное расстояние. Выглянув из комнаты, заметила в конце коридора удаляющуюся старуху, ту самую, что ударила меня по лицу. С сомнением взглянула на соседнюю дверь. Пока я буду объяснять принцу, в чём суть, старуха исчезнет за поворотом, и ищи её по всей крепости.
Решив сделать ставку на безумие и отвагу, перебежками кинувшись к повороту за которым женщина скрылась.
Я наткнулась на неё с разбега, едва не сбив с ног. Старуха злобно посмотрела мне в глаза, больно перехватила мою руку и ощерилась, демонстрируя острые обломки зубов:
- Тебя-то я и поджидаю, бесстыдница! – прошипела она и дернула меня в сторону с такой силой, что я закричала от режущей боли в плече. Увидев, что лечу в стену, я непроизвольно попыталась защитить лицо свободной рукой, но удара не последовало, я просто провалилась сквозь каменную кладку, и, безумно крича, полетела куда-то вниз. Вслед мне донесся каркающий смех дьявольской старухи.
Мне казалось, что я лечу бесконечно долго. Да… так вот как я умру? Ну что ж, я погибла, как и остальные девушки.
На мгновение мне стало жалко себя, и я даже всхлипнула. Говорил мне принц...
Не слишком ли долго длился мой полет в темном затхлом пространстве? А что там внизу? Я разобьюсь об камни. Но куда я падаю? Наверное, уже можно было долететь до центра земли. Что под землей в этом волшебном мире? Вдруг вместо ядра и раскаленной магмы меня ожидает некое подобие местной преисподней…
Какие глупые мысли приходят в голову когда умираешь.
Ожидая неминуемого падения, я попыталась сгруппироваться. Не так-то просто это сделать, когда вокруг воет воздух, лишающий одежды и волос. Мимо пролетела визжащая старуха и вцепившийся в нее… принц??
Они вскоре скрылись в темноте колодца, а я продолжала свое бесконечное падение, сгорая от множества вопросов в голове и страха смерти.
Спустя некоторое время внизу забрезжило светлое пятно размером со спичечную головку, неумолимо растущее. Я закрыла лицо руками, готовясь к жесткому приземлению.
Меня выбросило из темного колодца на зловонную кучу тряпья. Откашлявшись от поднявшейся пыли и откинув с лица кусок какой-то ветоши, я приподнялась на руках и огляделась по сторонам. Непонятный круглый закуток. Но откуда же я так долго падала? Запрокинув голову, поняла, что нахожусь в одной из комнат башни.
Подошла к открытому люку, вырезанному в деревянном полу, и заглянула в него. Внизу располагалась комната тускло освещенная свечами. Посреди комнаты стоял старый стол за которым расположились двое недавно пролетевших мимо меня знакомца. Словно почуяв мое приближение, Эйрик поднял голову и посмотрел мне прямо в глаза:
- Так вот куда тебя выкинуло? Спускайся уже. Хватит возиться как мышь.
Я обиженно засопела. То есть я могла приземлиться и менее удачно?
Ступив на хрупкую приставную лестницу, я осторожно начала спуск, судорожно цепляясь за перекладины. Жалобно скрипящая конструкция не отличалась надежностью, за собственную безопасность я сейчас не дала бы и ломаного гроша. Оказавшись на старых кривых половицах, я облегченно выдохнула. Все-таки они казались несколько надежнее шаткой лестницы.
- Почему вы оказались здесь раньше меня? – задалась я закономерным вопросом.
Старуха, сидящая на табурете, фыркнула, оперлась на палку, которую использовала вместо трости, и отвернулась. Принц повернулся ко мне:
- Ты думала, что уйдешь незамеченной, Ольга? Тебе повезло, что я успел привязаться следом. Наша сегодняшняя гостеприимная хозяйка прыгнула в портал вслед за тобой, но поскольку я потянул её назад, она отпустила тебя. Мы летели разными потоками, перенос дал сбой из-за моего вмешательства. Хорошо, что тебя не расщепило, иначе пришлось бы доживать этот месяц без тебя.
Я задумалась о том, что не очень-то меня тут ценят.
- Не сердись, - коротко произнес Эйрик. – Возьми себе стул и сядь. Разговор обещает быть интересным.
Подойдя к окну, я взяла щербатый табурет с вытертым деревянным сидением, приставила поближе к Эйрику, села, и наконец-то осмотрела помещение в котором очутилась. Надо отметить, круглая комната была весьма далека от моих понятий об уюте: пыль, вздувшиеся доски пола, местами проломленные и раскрошившиеся. В дурно пахнущем затянутом паутиной помещении было противно находиться, впрочем, как и в любом другом неухоженном месте. Но к ароматам заброшенности и затхлости примешивался еще и специфический запах старого немытого тела и болезни.
Часть комнаты закрывали ветхие занавески, отделяя нечто от посторонних глаз. Я отвлеклась на изучение особенностей помещения и не сразу обратила внимание, что Эйрик и неприятная старуха давно уже ведут разговор, к моему удивлению, довольно любезный.
- А расскажите-ка матушка, где вы обучились колдовству? Далеко не каждый маг Итаридиады имеет достаточный уровень силы и умений, чтобы открыть портал.
Старуха рассмеялась. От её каркающе-булькающего смеха по моей коже поползли мурашки.
- Погадай! Ты же пытался вызывать духов, так спроси у них.
Она снова рассмеялась.
Принц подозрительно сощурился:
- Откуда вы знаете про формулу и мои попытки?
Старуха положила руку с длинными черными ногтями на стол.
- Не те вопросы задаешь, не те. Лучше подумай, почему у тебя ничего не вышло.
Эйрик принялся барабанить пальцами по темной столешнице.
- Не думаю, что вам стоит жеманиться. Советую отвечать на мои вопросы. Зачем вам понадобилась моя спутница?
Старуха сложила руки на оборванное сероватое платье:
- Жить здесь тоскливо, - произнесла она. – Особенно таким, как я, каждый день испытывающим муки старого тела. Мы будем здесь, а она всё равно пропадет… так почему бы не использовать.
Принц угрожающе свел брови.
Старуха махнула рукой:
-Ой, ой, страшно. Понадобилась мне её кровушка, только и всего. Ну, взяла бы немного, какая беда в том? Живая бы ушла девица твоя. Колени болят, нет сил терпеть. Колдовства темного немного, крови и бегала бы я как новая…
- Кровью суставы не лечат, – заявил принц, придавая лицу каменную непроницаемость. – Зря ты пытаешься меня обмануть.
Старуха злобно на него уставилась, затем принюхалась, потянувшись к принцу через качающийся стол. Отпрянула.
- Расскажу. Но всё не могу, сам поймешь.
Она закашлялась, упала на пол и схватила себя за горло, словно пыталась пальцами оторвать нечто, что не давало ей набрать воздух. Когда старуха начала синеть, я попыталась кинуться ей на помощь, но принц лишь оттолкнул меня, не давая подойти. Через некоторое время старуха снова обрела возможность дышать. Она села на пол и подвывая, качалась.
- Муж мой, - просипела она. – Каждый день умирает. Лежачий он. Хоть и надоел мне, да попортил жизнь, а всё ж родной. Опостылело мне смотреть, как помирает, как стонет. Я как поднесу кровушки, так ему полегче становится. Плохой совсем он, кровь гнилая у него.
Принц подошел к занавескам и отодвинул полотно. В образовавшемся зазоре я увидела часть кровати с лежащим на нем человеком. В нос мне ударила новая волна зловония.
- Твой муж не стар, - произнес принц. – С пеленок женаты?
Старуха фыркнула.
- Почему здесь не действуют формулы вызова духов?
- Место глухое. Что твоим духам тут делать. Вот и не идут.
Как в воронке живем – все, что надо сюда попадает, а обратно уж не воротится.
Старуха, кряхтя села на стул.
- Крепость вокруг, она не настоящая?
- Все тебе скажи, поднеси. Ты же сам щупал столы, да одежду; ходил руками стены наглаживал. Так скажи мне, настоящее или нет?
- Настоящее. Но не может быть настоящим.
- Может, не может…а когда хлеб ел не сомневался.
- Как вас зовут? – зачем-то спросила я.
- Алисия, - буркнула старуха. – Хоть кто-то сподобился разузнать.
- Почему вы напали на меня, когда мы встретились в коридоре в первый раз?
- А потому что ходишь тут, вырядилась, смотреть на тебя не могу, бесстыдница! – рявкнула старуха.
Я отшатнулась, кто знает, вдруг кинется и сожрет. Что можно ожидать от местных обитателей, неизвестно.
- Кто такая хозяйка и почему её боятся? – я вспомнила подслушанный у кухни разговор.
Голос мой дрожал от напряжения. Мне совсем не хотелось находиться рядом с вздорной старухой. Малоприятное знакомство, надо признать.
- Хозяйка всем здесь заправляет. По её милости мы живем, власть у нее над местом великая. Приглянетесь ей, может и спасетесь. – Старуха начала задыхаться, – больше сказать не могу… смотрите и увидите.
Эйрик наблюдал за женщиной с исследовательским интересом. В его взгляде не было ни тени сочувствия.
- Я слышал, что в город никто не ходит, - вкрадчивым голосом начал говорить Эйрик. - Что болезнь там свирепствует.
Алисия усмехнулась:
- Так нет города, тебе же известно о том, не хуже, чем мне. Ты присмотрись к слугам, никто из них за крепостные стены не ходит. – Она снова начала сипнуть, замолчала на некоторое время, а затем произнесла:
- Некогда мне с вами болтать, хотите узнать что-то, сходите крепостным стенам, больше мне вам сказать нечего. Своим умом доходите. Мне за мужем ухаживать надо, - она подошла к занавескам и злобно посмотрела в мою сторону, - эта ж ни капли кровушки не даст!
Мы переглянулись и пошли к винтовой лестнице. Спускаться пришлось на ощупь. Принц взял меня за руку и вел за собой. Ступал он уверенно. Я открыла рот, чтобы спросить, но Эйрик опередил мой вопрос ответом на него:
- У меня отличный слух. Мысленно я уже составил карту этого помещения. Ни одно твое движение и даже дыхание не осталось незамеченным.
- Здорово! – я от души восхитилась способностями принца. – Хотела бы я иметь что-то из подобных способностей. Но, увы, я совершенно обычный человек.
Мне показалось, что принц остался доволен завуалированной похвалой.
- Это не так прекрасно, как кажется, – произнес Эйрик. – Дело в том, что способности есть всегда и иногда становятся проклятьем, особенно в людных местах.
- Например, во дворце? – сообразила я. – Думаю, тебе не просто жить в этом улье и слышать все разговоры. Но, если тебя это утешит, в современных домах моего мира люди слышат друг друга без всяких особых способностей.
Рука принца дрогнула:
- Твой мир кошмарен. Там нет тишины.
Я чуть смутилась и попыталась оправдать родное измерение:
- Там есть и тихие места: леса, заброшенные хутора и деревеньки. Поверь, тебе бы там понравилось.
- Может быть, - согласился принц. – У меня было не так много возможностей познакомиться с твоим миром.
Мы спустились в конец лестницы, принц открыл дверь. В лицо пахнуло ночной прохладой и сыростью.
- Я подумал, раз уж мы не спим, то почему бы не пройти до упомянутых старухой крепостных стен?
Он шагнул за пределы башни. Я неуверенно последовала за ним. Оказавшись на улице, с удивлением осмотрела башню и темный проем двери:
- Разве в крепости может быть дверь ведущая в башню, к тому же, такая хлипкая? Сомнительное архитектурное решение.
- Для защиты есть настоящие крепостные стены, - пояснил Эйрик. – На самом деле, крепость никогда не использовалась для защиты. На северные земли никогда не нападали, потому что в таком завоевании нет никакого смысла: почва скудна, нет ни золота, ни серебра.
