***
Меня разбудил тихий треск и гудение. Я протерла глаза и недоверчиво уставилась на очаг, где огонь жадно лизал обломки мебели.
Уже наступило утро, но в окнах не было даже слабого отблеска восходящего солнца. Похоже, светило всё-таки не озаряет проклятое место своим присутствием.
Соскочив с кровати, я поежилась от холода и надела туфли. Тепло очага еще не успело распространиться по всей комнате. Зажженный очаг… очень неожиданно. Что это? Неужели забота?
Я подошла к узкому окну и попыталась его открыть. Существовал огромный риск, что гнилая рама вывалится, возможно, даже с частью стены. Окна открывались наружу, что казалось несколько непривычным человеку, привыкшему к стеклопакетам.
За окном удалось рассмотреть не так уж и много деталей – лишь пасмурное, тяжелое небо, ничем не отличающееся от унылого неба предыдущего дня.
Несмотря на холод, который потянуло в открытое окно, я решила оставить створку приоткрытой, желая разогнать сырость пахнущую плесенью. Подойдя к очагу, долго смотрела в огонь, который грел меня физически и душевно, возвращая малую частичку утраченного уюта.
Глядя на огонь, я поняла, что проснувшись, не сделала самого важного – не проверила, как переночевал Эйрик. Зажженный огонь затуманил мне мозги.
Подойдя быстрым шагом к двери ведущей в смежную комнату, я постучала, и, не дожидаясь ответа, заглянула в покои принца.
Принц выходил из своей ванной комнаты раздетый по пояс, стряхивая с волос капли воды. Я вышла в свои покои и прикрыла дверь. Не буду его отвлекать, жив и ладно. Но вода…
Открыв дверь в свою ванную комнату, подбежала к крану. О, чудо! Из крана потекла вода, звонко ударяясь об дно круглой ванны.
Удивительно, как сильно начинаешь ценить повседневные мелочи, стоит их лишиться. Я умывалась под ледяной струей воды с нескрываемым удовольствием. Меня даже не смущал тот факт, что сама по себе я грязна, как никогда, и что мне совершенно нечем протереть лицо и руки от холодящих кожу капель.
Вернувшись в комнату, я села на кровать, оперлась на изголовье и подтянула ноги к туловищу. Какое-то время бессмысленно смотрела в огонь. Не сразу я заметила, что в спальне (в утреннем свете выглядящей еще более убогой, чем ночью) есть что-то неправильное. Когда я осознала произошедшие изменения, сердце отчаянно забилось, словно желало покинуть грудную клетку. Слева от кровати, на небольшом столике, появилось старинное зеркало. Но я была совершенно уверена, что вчера его там не было. Да и сам столик был сломан!
Я соскочила с высокой кровати, опасливо обошла её по кругу, подобралась к зеркалу на цыпочках, подобно дикому зверю готовому отступить в момент сильной опасности. Ещё ни в одно зеркало я не заглядывала так осторожно. Что я ожидала увидеть или правильнее сказать, что я боялась не увидеть? Темная, потекшая от времени поверхность, покрытая многочисленными пятнами, отражала моё мутное нечеткое отражение. Насмелившись, я взяла зеркало в руки. Застыла, лаская старинную оправу с диковинными узорами.
Какая невероятная красота… Мне захотелось оставить зеркало себе, любоваться им до скончания веков. Тряхнув головой, скинула наваждение. Приди в себя, Ольга Сергеевна. Я поставила зеркало обратно на небольшой стол. Надо думать о том, откуда оно взялось, а не о его роскошном обрамлении.
Лихорадочно кружа по комнате, я искала признаки других перемен произошедших во время моего сна. Мне стало не по себе. Даже накануне, уставшая и дезориентированная, я чувствовала себя лучше. В сумерках крепость Ният-олль казалась одинокой, печальной и чуть жутковатой, как и любое подобное место. Но теперь же я ощущала, что она не так проста, как мне казалось на первый взгляд. Не стоит обманываться.
Я вошла в комнату принца, теперь уже без стука:
- Ты затопил очаг?
Принц за время моего отсутствия надел рубашку и уселся в деревянное кресло у огня, держа бокал в руке. Не похоже, что он страдал от пребывания в своем наделе.
- Попробуй выстроить простейшую причинно-следственную связь. Мы здесь вдвоем. Если огонь разожгла не ты, то напрашивается простой вывод. Да, и вода тоже моя заслуга. Я неплохо поработал еще до рассвета, можешь не благодарить. Конечно, с артефактами пришлось повозиться, но королевская кровь первых Аридиадов многое позволяет… - закончил он чуть самодовольно. – Горячая вода будет чуть позже. Артефакты отдают энергию постепенно.
Меня взбесила его кривая улыбка, полная самолюбования. В одно мгновение едва наметившаяся симпатия и благодарность, возникшая в ответ на проявленную обо мне заботу, исчезла, уступив место раздражению.
Я отодвинула свои сиюминутные эмоции и произнесла:
- Спасибо за то, что разжег огонь в спальне. Но мне не совсем понятно, зачем ты принес зеркало. Она напугало меня до дрожи в коленях.
Принц нахмурил брови:
- Ничего я не приносил.
- Тогда как оно оказалось рядом с моей кроватью?
- Вероятно, оно там и было.
- Его не было.
Принц отпил из бокала и пожал плечами:
- Значит, не было.
- Но теперь есть!
Эйрик бросил на меня уничижительный взгляд. Он свесил руку с бокалом вниз, откинулся на кресле и чуть повернул ко мне корпус:
- Послушай, я уже устал от нашего высокоинтеллектуального разговора. Позволь мне насладиться плодами моих небольших побед и побыть наедине с самим с собой. Уверен, зеркало было в комнате всегда. Ум иногда проделывает невероятные вещи.
Я вышла из комнаты принца совершенно неудовлетворенная ответом. Уставилась на злосчастное зеркало. Как можно было не заметить такую красивую вещь? Нет, я не сошла с ума, чтобы там принц про меня не думал, в себе я была совершенно уверена. Повертев в руках старинную вещицу размером с лист формата А4, я положила зеркало на стол отражающей поверхностью вниз. Никогда не страдала суевериями, но в этом месте можно ожидать чего угодно. Хотя ничего страшного, кроме леса, я пока еще не заметила. Чудеса с воскрешением продуктов, продемонстрированные вчера принцем, мой разум принял с опаской, полагая, что если уж и происходит настоящее чудо, то в чем-то должен быть подвох прямо пропорциональный чудесности.
Ведомая провидением или предчувствием, я соскочила с кровати и распахнула скрипучие створки массивного резного шкафа стоящего у одной из стен. На мгновение я застыла, не веря своим органам чувств, а затем перед глазами всё поплыло. Руки, которыми я держалась за одну из широких створок, разжались, и я начала медленно оседать на пол от внезапно возникшей в ногах слабости.
В шкафу висели женские наряды образца позднего земного средневековья, выполненные из прекрасной ткани, совсем непохожие на вчерашние истлевшие тряпки.
Глава 4
Я сидела на кровати и качалась из стороны в сторону. Внезапная дурнота схлынула. Почему в первый момент меня так напугали внезапные перемены в гардеробе? Только вчера принц демонстрировал мне нечто подобное. Кто знает, возможно, на шкаф наложены похожие чары. Возвращается хозяйка из столицы, а здесь платья – отглаженные, свеженькие и никакая моль их не берет.
- А платья мне тоже привиделись? – крикнула я в сторону соседней комнаты.
Принц мгновенно показался в проеме двери. Я обличающе указала перстом на распахнутый шкаф:
- Ты же их тоже видишь?
Эйрик подошел к шкафу и ощупал красную ткань платья расшитого золотой нитью.
- Настоящее, - ошарашено произнес он. – Определенно, не иллюзия.
Он прощупал каждый миллиметр шкафа, раздвинул наряды и забрался внутрь.
- Опять чары? – скептически произнесла я.
- Нет, - растерянно произнес Эйрик. – Восстановить что-либо можно только в обмен на живую энергию. Мы отдаем самое ценное, что у нас есть. В моем случае – сыр и вино обошлись мне в несколько месяцев моей жизни, больше полугода. Никому не по силам напитать предмет такой энергией… только если не использовать массовые жертвоприношения.
Он отошел от шкафа и задумался.
- Но… здесь что-то другое, я не понимаю пока что именно…
Мое шаткое равновесие окончательно разбилось. Перед глазами возникло видение леса, окружающего Ният-олль-цитель кольцом из которого нет выхода. Черепа, укоряюще смотрящие из под трещащих движущихся корней. Жертвоприношения…
- Я… мне… нужно вниз, - скороговоркой произнесла я и выбежала из комнаты.
Больше всего на свете мне хотелось оказаться где-нибудь за пределами проклятого места. Каждый уголок крепости казался неприятным. Из тех мест, что я успела узнать, зал со штандартами вызывал наименьшее отторжение.
Несмотря на то, что вчера в хозяйские покои пробирались в полутьме, я сумела найти зал с монументальным столом. На нем всё еще лежал кусок сыра. Я чувствовала голод, но притронуться к манящему желтоватому яству не сумела себя заставить. Не очень-то приятно питаться пищей, за которую человек отдал часть своего жизненного времени. Да, каждый из нас так или иначе это делает, но именно способ использованный Эйриком вызывал во мне резкое неприятие.
Я с отвращением посмотрела на вино налитое в бокал, поднялась со стула и отправилась в сторону кухни, захватив мятую посудину с собой.
На пороге кухни меня отвлек неожиданный запах, невозможный для заброшенной крепости. По кухне разносился аромат свежеиспеченного хлеба. Подойдя к одной из печей пышущей жаром, я с опаской открыла заслонку. В лицо мне дыхнуло хлебным духом, рот предательски наполнился слюной.
- Что за чудеса! – я огляделась. Кухня со вчерашнего вечера изменилась, похорошела. Столы будто стали новее. Даже рухнувшие шкафы изменились – истлевшие доски приобрели краски.
Мне срочно нужно было показать кухню Эйрику. Крепость просыпалась. Но как подобное возможно? Что это означало для нас и чем обернется?
Забыв налить воду, за которой и пришла на кухню, я вернулась в зал и поднялась по каменной лестнице. Во временные «покои» принца я почти бежала, совсем не думая о том, что могу сломать ноги, провалившись в какую-нибудь дыру, или что старый пол и вовсе обвалится под моим весом, не выдержав моего топота.
Я сбавила шаг в особенно темном участке коридора. Узкое окно располагалось за поворотом, из-за чего часть коридора практически не освещалась.
За моей спиной раздался протяжный душераздирающий скрип. В стене отворилась незаметная дверь, в которую проскользнуло нечто пушистое. Я застыла как вкопанная. На меня в упор глядел пушистый серый… кот.
- А ты откуда здесь взялся? – моему изумлению не было предела.
Кот на мои вопросы отвечать отказался, нырнул в противоположную стену и был таков. Я подбежала к стене и ощупала камни. Никаких отверстий. Нервно сглотнула.
- Нагулялась? – раздалось за спиной.
Я вздрогнула и резко развернулась в сторону принца, наблюдающего за мной тяжелым взглядом.
- Будь моя воля, я давно бы уже гуляла в другом месте. Почему ваш маг сказал, что мне нужно продержаться месяц?
- Портал открывается только один раз в месяц, в день, когда ночное светило в особой фазе. Аргиус не без оснований полагает, что через лес нам не выбраться.
Меня накрыла тоска. Нет никаких шансов покинуть место, изобилующее странностями.
- Ты видел кота?
- Да. Похоже, это милое животное давно потеряло свою материальность. Крепость меняется, но не совсем понятно, чем эти изменения обернутся для нас.
- Я думаю, тебе следует заглянуть на кухню. Потому что теперь я перестала что-либо понимать… - пробормотала я.
Когда мы спустились в кухню – хлеб уже благоухал на столе, заботливо закутанный в невесть откуда взявшееся белое льняное полотенце.
Добрых пять минут мы молча смотрели на пышущее жаром румяное хлебобулочное изделие, вызывающее обильное слюнотечение.
Затем Эйрик провел с несчастным хлебом множество магических манипуляций, но, как и в случае с обновившимся гардеробом в моих покоях, остался в полнейшем недоумении.
- Настоящий.
Он заглянул в печь.
- И что мы предпримем?
- Будем ждать следующих неожиданностей. В конце концов, по отношению к нам крепость не проявляет враждебности.
- Может она нас заманивает, а затем съест, усыпив нашу бдительность.
Принц отломил от хлеба внушительный кусок и засунул в рот.
Я смотрела на него как на умалишенного.
- Не пей из лужи, козленочком станешь.
- Что?
- Сказочная мудрость. Не думаю, что употреблять в пищу то, что крепость подсовывает нам разумно.
- Попробуй. Такого хлеба не сыщешь во всем королевстве.
- Нет уж, трапезничай без моего участия.
Я развернулась и покинула кухню. Думаю, принц и сам понимал, что взяться хлебу здесь неоткуда. Меня потрясала его беспечность.
Пройдя зал насквозь, я вышла через парадную дверь на свежий воздух, если таковым можно было назвать душную почти осязаемую субстанцию с испарениями исходящими от леса, ползуче захватывающего старый город. Усевшись на каменные щербатые ступени у входа, я огляделась по сторонам. Все, что со мной происходило с момента моей отправки в незнакомый мир, вгоняло меня в ступор. Временами я ощущала себя контуженной. Я по-прежнему не могла сформировать свое отношение ко всему происходящему вокруг. Необходимо бороться с обстоятельствами, с какими-то врагами. Но как это сделать, если не понимаешь, что происходит, кто твой враг и какие планы у заброшенной крепости на тебя. И нет даже призрачного шанса выбраться из гнетущей местности до определенного срока.
В раздумьях, сама того не замечая, я поднялась с места и начала ходить.
Внешние и внутренние крепостные стены давили на меня, мне казалось, что я заперта в колодце. Но я не решалась выйти за пределы стен в безлюдный город, бродила по брусчатке, которой выложен двор крепости.
К внешним стенам жались ветхие постройки. Посреди двора, у одной из стен крепости когда-то был разбит небольшой сад, очевидно, по прихоти какой-то женщины: мужчины никогда не озаботятся вопросом озеленения в оборонительном сооружении, но заскучавшей женщине подобная идея наверняка придется по вкусу.
Когда-то ухоженные деревья выродились, уступив место беспорядочной поросли и сорнякам. Под сенью одичавшего островка природы оказалось странно уютно. Ступив под прохладную сень, я запрокинула голову: кроны деревьев соединялись, образуя причудливую мозаику.
Под раскидистым деревом я заметила мраморную скамейку, почти целиком утопленную в зелени. Ноги сами направились к гладкому на вид сидению.
Откинувшись на высокую рельефную спинку, я смотрела на вазоны спрятанные в траве. Тихое местечко не казалось проклятым. Поднявшись, я подошла к чаше фонтана. На дне плескалась дождевая вода, у бортов скопилось множество водорослей. Я провела по щербатому позеленевшему борту пальцами. Красиво и печально. Трагедия одной девушки, казненной по навету ревнивицы и малодушию любимого, пеленой лежала на старинных сооружениях, впитавшись в камни, землю и даже небо. Я вздрогнула. Никогда не отличалась особой экзальтированностью, но это место открывало во мне чувства, которые не ощущались мною годами, пожалуй, с подросткового возраста. Вспомнились летние месяцы, проведенные в глухой деревне, где после одиннадцати вечера отключали электричество. Долгие прохладные вечера, приходящие на смену знойным дням. Неповторимое ощущение спокойствия и свободы, наполненного запахами леса и реки. На мгновение прикрыв глаза, я погрузилась в прошлое.
