- Агнесс? – недоверчиво произнес он.
- Не ждал? А я вот так, без приглашения… – усмехнулась магичка.
Тедерик зажег свечу, закрыл окно и задвинул тяжелые портьеры. Агнесс по-хозяйски прошла по старинному ковру и уселась на кровати с откинутым одеялом. Она никогда не страдала скромностью и приличиями себя не обременяла, отчего часто конфликтовала со своим отцом. Тедерик не раз имел возможность наблюдать противостояние безудержной упрямой молодости и зрелой, не признающей компромиссов, властной зрелости.
- Где ты была? Мы думали, с тобой случилось несчастье. Твой отец перевернул весь Нордланд, пытаясь тебя найти.
Агнесс прикрыла рот рукой и зевнула.
- Извини. Так мало спала ночью. Папочка у меня молодец. Несколько недель никто и не подозревал, что это он помог мне исчезнуть.
Судья взял стул, стоящий между двух окон выходящих в улицу и сел, закинув ногу на ногу.
Агнесс откинулась на постели, опершись на отставленные назад руки. Одета она была… совсем не по-девичьи. Черные штаны из плотной ткани, темная куртка, облегающая стройную фигурку. Тедерик не мог не признать - бунтарке возмутительный образ мальчика-разбойника очень идет. На фоне одежды ее медные волосы, заплетенные в косу, казалось, горели ярче обычного.
- Я кое-что узнала, и это знание вынудило меня срочно бежать из столицы. Хотела найти тебя, но сочла свое намерение небезопасным. Пришлось спрятаться и не подавать никаких знаков о том, что я все еще жива.
- Ты уже слышала о последних событиях? – осторожно начал судья.
- Об аресте отца? – Агнесс посмотрела на Тедерика исподлобья. – Мне очень больно, что это всё-таки произошло. Он знал, что король вероятнее всего пойдет на этот шаг, но до конца надеялся на здравомыслие.
Агнесс отвернула лицо в сторону и закусила губу.
Тедерик встал, налил из серебряного графина в высокий бокал воду и подал девушке.
Вернув пустой бокал, Агнесс тихо произнесла:
- Именно арест вынудил меня пробираться к тебе в спальню как вор: в темноте и через окно. Признаюсь честно, я не специалист в таких делах… к тому же дико боюсь темноты. Но, теперь нам нечего терять. Я не знаю, как помочь всем, но спасти кого-то можно попытаться…
- Рассказывай всё.
Агнесс собралась с духом, откинула мешающую прядку огненных волос назад и заговорила:
- Ты же знаешь, после окончания Академии отец устроил меня к себе. Моей задачей было совать свой нос везде, но при этом не привлекать особого внимания. Среди приближенных к королю мало кто знает про мой дар. Не скажу, что мне нравилась работа. Не очень-то приятно на многочисленных собраниях слушать мысли, ощущать эмоции. О какой ерунде только люди не думают! Это ужасно утомляет. Я собиралась уйти еще в прошлом году. Конечно, официально я перебирала бумаги, но эта работа меня тоже не прельщает. Отец уговорил меня задержаться. Я послушалась на свою голову!
Она встала с кровати и нервно прошлась по комнате. Потеребила подбородок.
- Конечно, я понимаю, тот водоворот событий в который нас неумолимо затягивает, случился бы со мной или без меня. Но я уверена, если бы не мой дар, отца бы не тронули… отправили бы в отставку. В конце концов, профессионализм - его главное качество. Королевство ему многим обязано. К тому же он не владеет магией.
Она сморщила лицо, пытаясь сдержать внезапно подступившие слезы. Через мгновение Агнесс справилась с собой и продолжила скомканный рассказ:
- В верхах начали происходить странные события. Все началось примерно полгода назад. На заседаниях Совета все чаще стала подниматься тема магических созданий Нордланда. Все чаще стали говорить об их сомнительной морали, вредительстве и нежелании жить по законам королевства. Одна и та же тема преподносилась под разными предлогами много раз. У отца создалось впечатление, что кто-то упрямо желает её сделать насущным вопросом. Чуть позднее произошло несколько скандалов в которых оказались замешены люди-полукровки. Конечно же каждое происшествие выставляло созданий смешанных кровей не в лучшем свете. Совет согласился ужесточить пару законов. Особый отдел тайной канцелярии начал расследования в отношении полукровок. Проверяли в том числе и тех, кто ничем себя не запятнал. Ты знаешь, офицеры особого отдела не подчиняются министру, только королю. Случаи, которые запустили цепочку событий можно считать рядовыми.
Каждая раса, где бы она не обитала, создает что-то наподобие землячества – так проще выживать малочисленным существам. Так вот, помимо происшествий с избиением людей полукровками-эльфами, выяснилось, что на их встречах с сородичами обсуждались различные планы по свержению короля. Зачем им это нужно? Мы с отцом так и не смогли этого понять. Все дело, если начать разбираться, не внушает доверия. Эльфы малочисленны, и большинство из них давно перебрались на юг. Какой смысл им создавать заговор? Отец поднимал эти вопросы на совещаниях Совета, но его возражения не были приняты во внимание.
- Я слышал о чем-то подобном, - произнес Тедерик.
Агнесс кивнула:
- Но это ещё не всё. Они, - девушка горько усмехнулась, - начали поползновения в сторону магии. Церковь Белого Бога…
- Говорит о греховности магии, – подытожил судья.
- В мой дальнейший рассказ ты не поверишь. Это способно перевернуть всё.
- Постараюсь понять тебя.
- Я присутствовала на одном из заседаний. Отец протащил меня туда в качестве помощницы. Заседание возглавлял король, что само по себе уже исключительное событие. Обычно мне нужно быть достаточно близко к человеку, чтобы считать его эмоции и уловить хотя бы обрывки мыслей. Но в этот раз король был возбужден, и я смогла услышать слишком многое. Его мысли не защитили туманящие амулеты. Я услышала и увидела то, что хотела бы забыть.
Девушка замолчала. Её глаза в пламени свечи казались бездонными и печальными.
- Они истребят всех магов до единого. Наш король – безумец, Тедерик.
***
И всё-таки Крэй, используя свое красноречие и харизму, сумел вытащить Виндлит в свет. О, проще было согласиться на совместную прогулку, чем отвязаться от безумно привлекательного настырного мужчины. Да и потом, она же сама хотела видеть людей, узнавать их ближе? В конце концов, сидя в аптеке или ассистируя доктору в кабинете, начинаешь многое понимать о людях, но даже Виндлит, имеющая в сущности не такой уж большой опыт жизни среди людей, подозревала, что срез её наблюдений за больными не отражает объективной картины человеческого общества. Хотелось иногда смотреть и на здоровых особей, читать их чувства, наслаждаться жизнерадостностью и жаждой жизни.
Гуляя с Крэем под руку, хюльдра прикрывала глаза и прислушиваясь к душам.
Гнетущие и усталые. Летящие и звенящие, как весенний ручеек. Печальные и умиротворенные. А вот эта душа… каменная, безжизненная. Виндлит вздрогнула и очнулась. Ужас нахлынул удушливой волной. Она нашла глазами мужчину в сине-черной одежде. Это был тот случай, когда внутренний мир полностью соответствует внешнему – средних лет брюнет с отпечатком вечной жестокости на лице. Красив, но холоден как ледяная глыба в северной мерзлоте. Ни капли жалости и милосердия. Лишь на дне души горел слабый огонек с тянущейся от него тончайшей золотистой живой нитью. То, что еще удерживает его от равнодушной жестокости ко всему сущему. Кто же еще жил в его сердце? Может любимый ребенок, мать или жена? Кто удерживал на краю, не позволяя пасть?
«Опасность» - кричало всё её нечеловеческое существо. Она не могла понять, чем это слабый человек мог быть опасен для неё – дай только крошечный разлом и она улизнет, неуловимая, как луч света. Спасибо крови Ньёрд за то, что давала бесконечное количество путей к отступлению.
- Тебе понравится это местечко, - самоуверенно произнес Крэй, свернув в сторону какой-то таверны.
«Удиви меня, - подумала Виндлит. – После тех мест, куда любит заглядывать мой братец, пара воришек и головорезов не произведут впечатления, как и кухня».
Внутри оказалось уютно и даже довольно чисто. И всё равно хюльдра брезгливо смотрела на грязный пол и паутину по углам. Всю прогулку она сохраняла выражение удивленной наивности на лице – пусть Крэй думает, что открывает для неё новый мир.
- Здесь по праздникам неплохая музыка и еда не отдает тухлятиной, – доверительно сообщил он.
В меню сегодня было мясо ягненка тушенное в овощах и пироги с яблоками. Крэй заказал и то и другое. К обеду он приступил незамедлительно, разносчица едва успела поставить посуду на стол. Хюльдра с интересом наблюдала, как Крэй стремительно уничтожает бедро, обильно сдобренное специями. Сама она приступать к трапезе не спешила. Сквозь специи пробивался неприятный душок, еще не заметный для человека, но ощутимый для хюльдры. Мяско нежилось под солнышком дольше необходимого. Расстраивать Крэя не хотелось, да и не имело особого смысла: Виндлит не раз видела, как люди поедают блюда со спорной съедобностью. Иногда всеядность приводила к расстройству чрева, но в большинстве случаев и этого не происходило. Хюльдра принялась ковырять пирог, радуясь, что яблоки имеют лучшую сохранность.
После того, как Виндлит подкрепилась пирогом, ее скептический настрой несколько покачнулся. Она по-прежнему видела вокруг грязь и множество недочетов, но в ее восприятие добавилась снисходительность. В таверне многое следовало сделать удобнее и уютнее. Хюльдра совершенно точно знала, что если бы содержала таверну она - все было бы по-другому.
Поскольку они появились в заведении под вечер, народ прибывал в таверну непрерывным потоком. Через некоторое время многолюдность хюльдру перестала беспокоить: Крэй затянул ее в беседу, заставив забыть обо всем.
Как-то незаметно разговор перешел к тому, что привело обоих в Эергард.
Виндлит неопределенно пожала плечами, когда Крэй поинтересовался, откуда она все-таки приехала в день их первой встречи на городском рынке.
- Я из семьи лекаря. Мы жили в Латедале. Отец умер, лавку и дом забрала корона за долги. Вот такая нехитрая история, – не моргнув глазом соврала хюльдра. - Пришлось искать удачу в другом городе.
- Поражен твоей решительностью. Не каждый отважится начать новую жизнь даже в подобном положении. – Крэй очаровательно улыбнулся, сверкнув белыми зубами. На какой-то краткий миг на его красивом лице появилось хищное выражение. Хюльдра успела разглядеть то, что скрывалось за внешним ликом - живой огонь заключенный в бренной оболочке. Множество нитей тянущихся ко многим людям. Не все они были теплыми, имелись холодные, железные, ведомые разумом.
Виндлит увидела множество дорог. Перед внутренним взором промелькнула вереница лиц: молодых и старых. Всех их объединяло одно – страх. Кто же ты такой, Крэй?
- А что ты ищешь в Эергарде? – Виндлит задала вопрос, не надеясь на честный ответ.
Крэй задумчиво поболтал в глиняной кружке остатки пива и уклончиво ответил.
- Есть одно семейное дело которое необходимо завершить.
Он потрогал светлые волосы.
- Ты закончишь дела и покинешь город… - с сожалением и укором протянула Виндлит.
- Думаю, не пробуду здесь ни одного лишнего дня: мне больше по душе большие города - такие, как Эренхельм.
- Значит, мы скоро расстанемся.
- Я был бы не прочь взять тебя с собой, – Крэй игриво подмигнул девушке. – Всю жизнь я вел холостую жизнь, но если и связывать себя клятвенными узами, то только с такой ослепительной девушкой как ты.
Хюльдра мысленно усмехнулась. Что только не скажешь девушке, чтобы затащить ее в постель. Она приуныла. Интересно, как быстро он сбежит, когда увидит хвост? Или не сбежит, Виндлит слышала от своры Орманга, что люди любят необычное…
Все мысли мгновенно вылетели из головы, когда она заметила знакомца спускающегося по узкой деревянной лестнице со второго этажа.
Он был одет неброско, почти бедно. Но что значили для хюльдры жалкие попытки скрыться? Она узнала бы этого человека под любой одеждой.
Хюльдра застыла за своим столом, не подавая вида, что узнала мужчину. Барон Матенбери словно почувствовал ее присутствие, обвел взглядом зал и остановил на ней взгляд. Удивление на короткое мгновение отразилось на его лице, затем он совладал с собой и скрыл свои эмоции. Тедерик прошел по залу и сел за стол расположенный за спиной хюльдры. Тело Виндлит покрылось неприятными мурашками. Она не чувствовала исходящей от судьи враждебности. Мужчина был разочарован и печален.
Хюльдре хотелось немедленно сбежать, но усилием воли она сумела обратить свое внимание на Крэя.
Необходимо было убираться из таверны. Какое издевательство – она бежала из обжитого, любимого места, чтобы не навлечь на себя внимание властей и избежать лишних вопросов. Все ее усилия оказались напрасными.
Виндлит слушала Крэя и размышляла, как бы незаметно уйти, чтобы никто не заподозрил, что она сбегает.
Она чуть наклонилась вперед, поправила кружево нижнего платья, едва выглядывающее в вырезе груди, и томно произнесла:
- Я отлучусь на короткое время.
Крэй молча кивнул. Он о чем-то задумался после созерцания ее целомудренно прикрытых кружевом ключиц.
Хюльдра встала из-за стола и отправилась на второй этаж. Оказавшись в темном коридоре, она быстрым шагом преодолела расстояние до единственного окна. Распахнула створки, разбежалась и прыгнула в темноту. Через неуловимое мгновение очутилась за каменной оградой в узком темном переулке. Выпрямившись, она подняла взгляд от брусчатки и заметила в нескольких метрах от себя темный мужской силуэт. Мужчина стоял посреди улицы и молча наблюдал за девушкой, словно подобные трюки на его глазах проделывали каждый вечер. Виндлит почувствовала исходящую от мужчины волну любопытства и заинтересованности, но разбираться в странной реакции незнакомца не стала, рванув из темного переулка с завидной быстротой на не менее темные улицы, пока ее не рассмотрели в деталях.
В беге ей не было равных среди людей. Она проносилась мимо гуляющих, прежде, чем те успевали понять что за создание промелькнуло рядом.
Свернув на улицу, где жил доктор и располагалась аптекарская лавка, хюльдра покачнулась и ничком рухнула на землю. Перед внутренним взором пронеслось страшное видение будущего. Девушки, висящие на раскидистом старом дереве. Жертвы. Не имеющие смысла символы начертанные на земле. Страшное и бессмысленное злодейство.
Хюльдра почувствовала вкус крови и очнулась. С удивлением обнаружила, что с губ течет кровь. Легкие пронзило острой болью.
Пошатываясь, она направилась к аптеке.
«Так не должно быть» - билась в голове единственная мысль.
Голову заполонил плотный туман. Все не так с этим миром. Собственная сила начала покидать ее, служа предвестником гибели магии в этом оскверненном мире.
«Нет, - сумела додумать хюльдра. – Это будущее. Авлона еще не запятнана, но неизбежно обречена».
Глава 6
Заметив Виндлит в зале, Тедерик был поражен. Все-таки на рынке неделю назад он видел именно сбежавшую хюльдру. Ему стоило невероятных усилий сохранить самообладание после встречи с одним из людей, прибывших из столицы и косвенно подтвердившим неутешительные слухи о разворачивающихся в королевстве событиях. Агнесс оказалась права.
