И это его собственное благородство и собственное же понятие о чести… нет, такие люди хороши, когда идёт смута, а когда народ надо успокоить, их нужно убрать, иначе – будут враги. Такие люди не покупаются, не запугиваются и идут до конца той идеи, которую считают правильной.
Арахна вцепилась в собственные плечи и пальцы от напряжения побелели. Она попыталась совладать с собою, но не могла. Воздуха перестало хватать как-то вдруг и сразу, и перед глазами запульсировали тысячи мелких точек.
-По личному приказу короля и его личной гвардией, - тихо закончил Персиваль, с тревогой глядя на Арахну. В его планы не входило новое безумство от неё, в этом Мальт был прав. Персиваль не знал об отношении Арахны к графу Сонору и думал, что эта весть будет принята ею иначе, однако, сейчас догадывался, что всё-таки упустил что-то очень важное.
-Этого…- прохрипела Арахна и рухнула в кресло, не в силах справиться с пульсирующими точками перед глазами, от которых мутило и вело. Желудок скрутило и какая-то разъедающая горечь булькнула в горле, поднимаясь. Арахна вскочила и рванулась прочь из кабинета, едва не влетев в дверной косяк.
-Она должна занять моё место, а ты её так убьешь! – Мальт с ненавистью взглянул на Персиваля, продолжая прерванный разговор, произошедший между ними еще накануне первой ночи бойни, когда Мальт попросил Персиваля сберечь Арахну в самую страшную ночь долгих сезонов.
-Да я же не знал…- Персиваль растерялся. Он тоже слышал весьма выразительные звуки из коридора, где Арахну выворачивало. – Я так, ради смеха!
-Посмейся-посмейся, - разрешил Мальт. – Пока зубы на месте и язык не вырван. Ещё раз сотворишь что-нибудь подобное…ещё хоть один раз, и ты уже не отделаешься так просто.
-Я не хотел! – Персиваль испуганно отшатнулся от Мальта. Это при Арахне он ещё был нахалом и подлецом, но вот один на один с Мальтом всё-таки такого не позволял. Да и вину он чувствовал ярко за Арахну, которую сейчас тошнило в коридоре от нового потрясения.
Для неё всё было ещё хуже, чем для Мальта. Во-первых, граф Сонор ей нравился. Арахна знала, что не имела на это права, но он поразил благородством, которое проходило сквозь всё его существо и добротой к ней. Во-вторых, Арахна чувствовала, что опять, так или иначе, но причастна к произошедшему. Если бы не письмо к Сонору о Велесе…был ли он арестован? Арахна, конечно, не могла точно бы сказать, что это из-за борьбы с Велесом, но часть её ума, что чутко воспринимала всё происходящее при дворе короля Мираса, понимала, кто виноват. Вернее, кто, кроме неё виноват.
Она действительно мало ела в последнее время и дело было даже не в голоде над столицей, который лишил жителей зерна и многих припасов, но не погубил всё и пощадил, совершенно верно и точно, пойло. Дело было в том, что Арахна не могла есть и даже легко забывала об этом. Кусок не лез ей в горло, а желчь быстро оставила её. Стало легче. Во всяком случае, пропали пульсирующие точки перед глазами.
Возвращаться в кабинет к Мальту Арахна не стала. Да и не смогла бы, наверное, но ей и в голову не пришло вернуться. Оставив в его кабинете свой уличный плащ, перчатки и накидку (морозы Маары тяжело было сносить без кучи одежды), вышла, пошатываясь, из бывшей Городской Коллегии, ставшей ныне обиталищем Мальта.
Дежурный проводил Арахну удивлённым взглядом, но не окликнул: себе дороже! Ледяной воздух резанул по лёгким Арахны, скручивая всё её дыхание, обрывая всякую попытку защититься.
Но она очнулась от своего дурмана. Мороз заставил её ожить, хоть и резанул для этого болью. Арахна рванулась к своему логову, но сообразила, что на морозе, как бы этого не хотелось, бежать нельзя – можно задохнуться. Было, конечно, до логова недалеко, но Арахна знала, что не дойдёт. Может быть, и не хотела доходить. Так ведь проще – выйти на мороз и погода Маары сделает всё за тебя!
Арахна слышала когда-то в детстве, где почти была счастлива, что замерзая, люди видят дивный сон. Может быть, в этом морозе и было её спасение? Сон, в котором она простой палач, где жив человек, воспитавший её и её друзья? Там нет смуты, нет дознавателей, нет Велеса… всё просто. Негнущимися ногами нужно идти и идти по снегу, по мёрзлой, стонущей от холода неутешной земле и какой-нибудь из шагов вдруг окажется сказкой.
Только вот горло сжимает беспощадным железом. И дышать тяжело.
-Да Луал! – что-то тёмное и тяжёлое упало на её плечи. Арахна, не выдержав этой тяжести, сама покачнулась, сминаясь всем своим существом, но даже не успела испугаться. Однако ей снова не дали упасть. Видимо, у Луала и у Девяти Рыцарей Его были планы на Арахну, и они не давали ей смерти. Сберегали уже не в первый раз и вот сейчас явились провидением в лице Велеса, возвращавшегося с патрульного обхода.
Он и был с патрульными. Юстас и новичок, прибывший из далекого южного предела. И никак Велес не рассчитывал, выводя сегодняшнюю патрульную смену на вот такую встречу с Арахной. Весть об аресте Сонора ещё не дошла до него, как и до города, но Велес даже и не подумал бы провести какую-то горечь к Арахне. Он просто увидел её (не сразу даже узнал, приняв за пьяную трактирную девку), но потом до него дошло, кто это и что она в обычном, не в уличном плаще.
-Вы там что, все сумасшедшие? – рявкнул в лицо Арахне Велес, заставляя её встать под весом своего плаща. Сам он мороз переносил легче, чем Арахна. Да и голод тоже.
Арахна узнала. Отвращение заломило ей черты лица, искажая болезненную усталость ещё одним уродством. Пустыня исчезла из взора, вспыхнула яростью. Арахна толкнула его в грудь, но не рассчитала силы и сама же, придавленная тяжёлым плащом Велеса, отлетела в снег.
Патрульные обалдело молчали. Юстас уже встречался с Арахной, но был удивлен. Велес же был мрачен. Он наклонился за Арахной и рывком повторно поставил её на ноги:
-Сделаем вид, что у вас это вместо приветствия. Ты откуда, ушибленная ты наша?
«Ушибленная» молчала. Её трясло.
-Красноречиво, - одобрил Велес, оглядываясь. – Так, патрульные, сейчас мы доставим эту диву до Атенаис, ближе всего до неё. Ну? Подняли!
Патрульный-новичок не двинулся. Он был ещё слишком молод, хоть и груб в манерах, но всё же не мог допустить, чтобы так обращаться с женщиной, хоть и самого пугающего вида. Зато Юстас уже понял, как надо вести себя с Велесом и подошёл к Арахне.
Можно было отбиваться и возмущаться, грозить Луалом и всеми рыцарями, но Арахна не могла. Её легко подхватили, словно мешок и потащили к советнице короля Атенаис. Велес слегка слукавил – до штаба Мальта было бы ближе, но Велесу хотелось, чтобы как можно больше людей увидели моральное падение советницы Арахны, да его, Велеса, сочувственное участие.
Атенаис привычно испугалась появления Велеса и даже его раскатистое приветствие, полное мертвенного яда и жестокости, не имели над ней того эффекта, которыми обладало его шрамированное лицо.
-Лови! – порадовал советницу Велес и Юстас, повинуясь лихому взмаху руки советника короля и начальника Патрульного Штаба, сбросил на кушетку Арахну, совершенно не заботясь ни о кушетке, ни об Арахне.
Атенаис вскрикнула.
-Не пищи, - посоветовал Велес, - не цыплёнок!
Велес грубо стянул с Арахны свой уличный плащ, изрядно при этом помяв то ли случайно, то ли нарочно и её обычный, предназначенный для помещений. Так или иначе, но забирая свой, он без всякого сожаления и милосердия задрал немалую часть ткани с тела Арахны и, хлопнув по плечам двух патрульных, вышел прочь, оставив Атенаис и Арахну.
Велес был доволен. Он радовался морозу, встрече с Арахной, которая позволила ему унизить хоть немного неподвластную и несговорчивую советницу лично, а не через Мальта. Ему ещё предстояло через пару часов узнать об аресте графа Сонора…
Атенаис отмерла, наконец, и бросилась к Арахне. Перво-наперво она опустила задравшуюся ткань плаща, которую слабо шевелящаяся Арахна и не заметила. Затем призвала на помощь пару прислужниц из понемногу находящейся Сиротской Коллеги и вместе с ними принялась растирать ей руки и щёки.
Понемногу Арахна отходила от холода. Изнутри её лихорадило каким-то особенным жаром и мутью, но это не было постоянным состоянием. Оно приходило и отступало волнами. Одна из призванных Атенаис девочек принесла Арахне тарелку мясного бульона. Мутный, одурманивающий своим запахом, а главное, горячий до обжига пальцев бульон окончательно воскресил Арахну.
Он с жадностью вцепилась в миску и глотнула, не замечая, как кипяток обжёг горло, а чувствуя лишь внезапное тепло в желудке.
-Хлеба нет, - призналась виновато Атенаис, - а бульон из замороженного мяса.
-Спасибо, - прошептала Арахна.
Её измученный желудок, которому не доставало пищи, с благодарностью принял этот бульон и пусть он не был сытным, и содержал в себе лишь несколько плавающих кусков мяса, это было что-то определенно нужное.
Арахна ожила. В глазах даже блеснуло что-то прежнее и живое.
-Спасибо, дорогая, - Арахна обняла Атенаис за шею, чувствуя себя в самой настоящей безопасности.
-Что случилось? – спросила встревоженная Атенаис. – Велес…
Она запнулась. Одно имя пугало её не на шутку. Он и без того недавно заходил к ней, а ещё до этого сыграл злую шутку, и на совете…
-Я потеряла рассудок на мгновение, - Арахна задумалась, припоминая. – Да, да! Луал! Наверное, Мальт с ума сходит от беспокойства!
Она попыталась встать, но приятное тепло и бульон, а ещё неожиданная забота Атенаис подействовали как сон, опустились ещё одной тяжестью, но на этот раз пуховой, словно одеяло. Арахна не смогла встать и села снова.
-Посижу…по-си-жу и пойду, - неуверенно пробормотала она, обхватывая голову руками. Сон наступал на неё, дремота, самая спасительная, болезненная, вызванная подступающей горячкой от переохлаждения и нервного потрясения уже подступала к Арахне.
-Да что же это…- Атенаис всплеснула руками и уложила Арахну на той же кушетке. – Что же с тобой?
-Сонора арестовали…- сонно протянула Арахна, уплывая куда-то в мир жара и лихорадки.
-Ка-ак? – что-то было в тоне Атенаис такое, что прервало Арахну и её погружение в теплую пуховую тяжесть. Она невольно открыла глаза, по которым больно резануло светом и увидела, как стремительно бледнеет Атенаис.
Сказалось ли внутреннее чутьё, уроки ли Мальта и смуты не прошли ли даром, но Арахна села, медленно, не сводя взгляда с Атенаис, спросила:
-Что?
И в голосе прозвучала ледяная твердость. Крепкость, от которой сама Арахна могла бы удивиться, ещё бы! Она непривычная была к такой твердости и решительности в своем голосе. Да и откуда?..
-Ужас! – неестественно среагировала Атенаис, запаздывая за сменой черт своего лица.
Велес точно знал, что одной жалобы на Сонора ему не хватит. он понимал и то, что ни маркиз Шенье, ни граф Моран, ни барон Боде не станут свидетельствовать против Сонора. То же можно было сказать про Фалько, про Эжона, Корсара и Медера. Арахна также проявила себя неподкупной, а вот с Мальтом, благодаря провалу Арахны, благодаря её несдержанности, Велес договорился.
А заодно обратил своё внимание на самую тихую и самую слабую личность, когда-то попавшую в соратники короля Мираса, да будут дни его долги. Сейчас она занимала малый пост, и была как бы лишним звеном, но, что важнее, звеном слабым.
Велес поймал Атенаис с парой патрульных, среди которых был, конечно, ставший любимчиком советника – Юстас. Поймал и объяснил, как следует себя вести Атенаис, если она и дальше хочет жить. А дальше сунул ей бумагу и был поразительно вежлив…
Атенаис забыла это как страшный сон, не сумев найти в себе храбрости, чтобы признаться Арахне, чувствуя, что Арахна от неё тогда отвернётся и Атенаис останется совсем одна.
Была ли то издевательская игра Велеса, угаданная его звериным чутьем, провидение или насмешка истории, но сейчас Атенаис встретила совсем не того человека совсем не в то время и совсем не с той вестью в своём, уже далеко небезопасном логове.
Не ожидая же такой подлости от судьбы, Атенаис не успела среагировать, и была обнаружена.
Арахна изменилась. Сильно изменилась. Теперь она впивалась своим взглядом, своей пустыней в лицо Атенаис и ждала ответа. И судя по мертвенному, ожесточившемуся лицу Арахны, лучше было бы ответить ей правду.
-Велес заставил меня свидетельствовать…- Атенаис попыталась проглотить неожиданный комок в горле и не смогла. Взгляд Арахны парализовал её. – Я написала… всё, что он сказал, написала.
Арахна, не сводя взгляда с Атенаис, потерявшей теперь для неё всякую симпатию и дружелюбие, поднялась с кушетки и сказала с ненавистью:
-Ты искала его заступничества!
-Прости! – Атенаис, для которой эти слова стали будто бы сигналом, сорвалась к ногам Арахны и попыталась обнять её, рыдая и умоляя. – Прости меня, прости! я совсем одна! Совсем одна! Я слабая, слабая, слабая…
Арахна оттолкнула её.
-Ате…- в дверях, не позволяя любопытным девочкам собираемой снова Сиротской Коллегии заглянуть внутрь, появился Мальт. Он уже знал, где искать Арахну, а Дежурный, выпустивший советницу на улице и не сообщивший об этом, уже был записан в список на утверждение казни. Преступления особенного, на самом деле, не было, но Мальт позволил себе разозлиться и рассудил, что от казни одного невнимательного и равнодушного человека Маара не очень много потеряет.
-Арахна! – возмутился Мальт, застав рыдающую Атенаис. – Ну что ж такое-то!
-Она предала Маару, - с ненавистью ответила Арахна и Мальт, собиравшийся обрушиться на Арахну с гневом, осекся, услышав столько ярости в её словах. – Она предала меня, короля, народ…
-Да ладно тебе…- попытался вмешаться Мальт, не понимая ещё причину гнева Арахны. – ты сама-то куда убежала? Да еще и как! Почему Велес…
-Он заставил, заставил меня! – билась проклятая Атенаис.
-Она свидетельствовала против графа Сонора, - объяснила безжалостная Арахна.
Мальт применил много усилий, чтобы не выдать себя. Преисполнившись удивления и почти что настоящего, он возмутился:
-В самом деле? Атенаис?..
-Он заставил, заставил…
-Слабовольная тварь! – рявкнула Арахна, повторно отпихивая растерявшую всякую жизненную силу советницу.
-Заставил, заставил…
-Жаль, что такой благородный человек пал от руки такого ничтожества! Жаль, что он, а не ты! – Арахна круто повернулась на каблуках и вышла прочь.
Мальту хоть и жаль было рыдающую Атенаис, но себя и своих отношений с Арахной было жаль куда больше. Поэтому он поспешил за нею, надеясь, что его собственное имя для неё никогда в этом деле не всплывёт.
Столица радостно бурлила. Она стремительно ожила, а новости, сыпавшиеся после долгой морозной и голодной смуты, не давали теперь ей снова впасть в тяжёлое состояние и уснуть. Нет, теперь даже холод не был так страшен, и не удерживал больше горожан в домах. Пусть ещё не совсем отогрелись пути, и пусть земля ещё нескоро очнётся, но жизнь продолжается, она не кончилась где-нибудь там, в первую ночь бойни…
Жизнь продолжается! И первое дело в этом – привоз пищи с югов. Юг всегда хлебосолен, и он в самый голодный год живёт лучше других. Юг сразу же поддержал нового короля, который, на самом деле, ещё не мог называться королём в полной мере, приняв присягу лишь от верной части своих сторонников, жрецов, личной гвардии и советников, но пока не вышел ещё к народу в королевском облачении, рассудив, что это будет неуместно.
Арахна вцепилась в собственные плечи и пальцы от напряжения побелели. Она попыталась совладать с собою, но не могла. Воздуха перестало хватать как-то вдруг и сразу, и перед глазами запульсировали тысячи мелких точек.
-По личному приказу короля и его личной гвардией, - тихо закончил Персиваль, с тревогой глядя на Арахну. В его планы не входило новое безумство от неё, в этом Мальт был прав. Персиваль не знал об отношении Арахны к графу Сонору и думал, что эта весть будет принята ею иначе, однако, сейчас догадывался, что всё-таки упустил что-то очень важное.
-Этого…- прохрипела Арахна и рухнула в кресло, не в силах справиться с пульсирующими точками перед глазами, от которых мутило и вело. Желудок скрутило и какая-то разъедающая горечь булькнула в горле, поднимаясь. Арахна вскочила и рванулась прочь из кабинета, едва не влетев в дверной косяк.
-Она должна занять моё место, а ты её так убьешь! – Мальт с ненавистью взглянул на Персиваля, продолжая прерванный разговор, произошедший между ними еще накануне первой ночи бойни, когда Мальт попросил Персиваля сберечь Арахну в самую страшную ночь долгих сезонов.
-Да я же не знал…- Персиваль растерялся. Он тоже слышал весьма выразительные звуки из коридора, где Арахну выворачивало. – Я так, ради смеха!
-Посмейся-посмейся, - разрешил Мальт. – Пока зубы на месте и язык не вырван. Ещё раз сотворишь что-нибудь подобное…ещё хоть один раз, и ты уже не отделаешься так просто.
-Я не хотел! – Персиваль испуганно отшатнулся от Мальта. Это при Арахне он ещё был нахалом и подлецом, но вот один на один с Мальтом всё-таки такого не позволял. Да и вину он чувствовал ярко за Арахну, которую сейчас тошнило в коридоре от нового потрясения.
Для неё всё было ещё хуже, чем для Мальта. Во-первых, граф Сонор ей нравился. Арахна знала, что не имела на это права, но он поразил благородством, которое проходило сквозь всё его существо и добротой к ней. Во-вторых, Арахна чувствовала, что опять, так или иначе, но причастна к произошедшему. Если бы не письмо к Сонору о Велесе…был ли он арестован? Арахна, конечно, не могла точно бы сказать, что это из-за борьбы с Велесом, но часть её ума, что чутко воспринимала всё происходящее при дворе короля Мираса, понимала, кто виноват. Вернее, кто, кроме неё виноват.
Она действительно мало ела в последнее время и дело было даже не в голоде над столицей, который лишил жителей зерна и многих припасов, но не погубил всё и пощадил, совершенно верно и точно, пойло. Дело было в том, что Арахна не могла есть и даже легко забывала об этом. Кусок не лез ей в горло, а желчь быстро оставила её. Стало легче. Во всяком случае, пропали пульсирующие точки перед глазами.
Возвращаться в кабинет к Мальту Арахна не стала. Да и не смогла бы, наверное, но ей и в голову не пришло вернуться. Оставив в его кабинете свой уличный плащ, перчатки и накидку (морозы Маары тяжело было сносить без кучи одежды), вышла, пошатываясь, из бывшей Городской Коллегии, ставшей ныне обиталищем Мальта.
Дежурный проводил Арахну удивлённым взглядом, но не окликнул: себе дороже! Ледяной воздух резанул по лёгким Арахны, скручивая всё её дыхание, обрывая всякую попытку защититься.
Но она очнулась от своего дурмана. Мороз заставил её ожить, хоть и резанул для этого болью. Арахна рванулась к своему логову, но сообразила, что на морозе, как бы этого не хотелось, бежать нельзя – можно задохнуться. Было, конечно, до логова недалеко, но Арахна знала, что не дойдёт. Может быть, и не хотела доходить. Так ведь проще – выйти на мороз и погода Маары сделает всё за тебя!
Арахна слышала когда-то в детстве, где почти была счастлива, что замерзая, люди видят дивный сон. Может быть, в этом морозе и было её спасение? Сон, в котором она простой палач, где жив человек, воспитавший её и её друзья? Там нет смуты, нет дознавателей, нет Велеса… всё просто. Негнущимися ногами нужно идти и идти по снегу, по мёрзлой, стонущей от холода неутешной земле и какой-нибудь из шагов вдруг окажется сказкой.
Только вот горло сжимает беспощадным железом. И дышать тяжело.
-Да Луал! – что-то тёмное и тяжёлое упало на её плечи. Арахна, не выдержав этой тяжести, сама покачнулась, сминаясь всем своим существом, но даже не успела испугаться. Однако ей снова не дали упасть. Видимо, у Луала и у Девяти Рыцарей Его были планы на Арахну, и они не давали ей смерти. Сберегали уже не в первый раз и вот сейчас явились провидением в лице Велеса, возвращавшегося с патрульного обхода.
Он и был с патрульными. Юстас и новичок, прибывший из далекого южного предела. И никак Велес не рассчитывал, выводя сегодняшнюю патрульную смену на вот такую встречу с Арахной. Весть об аресте Сонора ещё не дошла до него, как и до города, но Велес даже и не подумал бы провести какую-то горечь к Арахне. Он просто увидел её (не сразу даже узнал, приняв за пьяную трактирную девку), но потом до него дошло, кто это и что она в обычном, не в уличном плаще.
-Вы там что, все сумасшедшие? – рявкнул в лицо Арахне Велес, заставляя её встать под весом своего плаща. Сам он мороз переносил легче, чем Арахна. Да и голод тоже.
Арахна узнала. Отвращение заломило ей черты лица, искажая болезненную усталость ещё одним уродством. Пустыня исчезла из взора, вспыхнула яростью. Арахна толкнула его в грудь, но не рассчитала силы и сама же, придавленная тяжёлым плащом Велеса, отлетела в снег.
Патрульные обалдело молчали. Юстас уже встречался с Арахной, но был удивлен. Велес же был мрачен. Он наклонился за Арахной и рывком повторно поставил её на ноги:
-Сделаем вид, что у вас это вместо приветствия. Ты откуда, ушибленная ты наша?
«Ушибленная» молчала. Её трясло.
-Красноречиво, - одобрил Велес, оглядываясь. – Так, патрульные, сейчас мы доставим эту диву до Атенаис, ближе всего до неё. Ну? Подняли!
Патрульный-новичок не двинулся. Он был ещё слишком молод, хоть и груб в манерах, но всё же не мог допустить, чтобы так обращаться с женщиной, хоть и самого пугающего вида. Зато Юстас уже понял, как надо вести себя с Велесом и подошёл к Арахне.
Можно было отбиваться и возмущаться, грозить Луалом и всеми рыцарями, но Арахна не могла. Её легко подхватили, словно мешок и потащили к советнице короля Атенаис. Велес слегка слукавил – до штаба Мальта было бы ближе, но Велесу хотелось, чтобы как можно больше людей увидели моральное падение советницы Арахны, да его, Велеса, сочувственное участие.
Атенаис привычно испугалась появления Велеса и даже его раскатистое приветствие, полное мертвенного яда и жестокости, не имели над ней того эффекта, которыми обладало его шрамированное лицо.
-Лови! – порадовал советницу Велес и Юстас, повинуясь лихому взмаху руки советника короля и начальника Патрульного Штаба, сбросил на кушетку Арахну, совершенно не заботясь ни о кушетке, ни об Арахне.
Атенаис вскрикнула.
-Не пищи, - посоветовал Велес, - не цыплёнок!
Велес грубо стянул с Арахны свой уличный плащ, изрядно при этом помяв то ли случайно, то ли нарочно и её обычный, предназначенный для помещений. Так или иначе, но забирая свой, он без всякого сожаления и милосердия задрал немалую часть ткани с тела Арахны и, хлопнув по плечам двух патрульных, вышел прочь, оставив Атенаис и Арахну.
Велес был доволен. Он радовался морозу, встрече с Арахной, которая позволила ему унизить хоть немного неподвластную и несговорчивую советницу лично, а не через Мальта. Ему ещё предстояло через пару часов узнать об аресте графа Сонора…
Атенаис отмерла, наконец, и бросилась к Арахне. Перво-наперво она опустила задравшуюся ткань плаща, которую слабо шевелящаяся Арахна и не заметила. Затем призвала на помощь пару прислужниц из понемногу находящейся Сиротской Коллеги и вместе с ними принялась растирать ей руки и щёки.
Понемногу Арахна отходила от холода. Изнутри её лихорадило каким-то особенным жаром и мутью, но это не было постоянным состоянием. Оно приходило и отступало волнами. Одна из призванных Атенаис девочек принесла Арахне тарелку мясного бульона. Мутный, одурманивающий своим запахом, а главное, горячий до обжига пальцев бульон окончательно воскресил Арахну.
Он с жадностью вцепилась в миску и глотнула, не замечая, как кипяток обжёг горло, а чувствуя лишь внезапное тепло в желудке.
-Хлеба нет, - призналась виновато Атенаис, - а бульон из замороженного мяса.
-Спасибо, - прошептала Арахна.
Её измученный желудок, которому не доставало пищи, с благодарностью принял этот бульон и пусть он не был сытным, и содержал в себе лишь несколько плавающих кусков мяса, это было что-то определенно нужное.
Арахна ожила. В глазах даже блеснуло что-то прежнее и живое.
-Спасибо, дорогая, - Арахна обняла Атенаис за шею, чувствуя себя в самой настоящей безопасности.
-Что случилось? – спросила встревоженная Атенаис. – Велес…
Она запнулась. Одно имя пугало её не на шутку. Он и без того недавно заходил к ней, а ещё до этого сыграл злую шутку, и на совете…
-Я потеряла рассудок на мгновение, - Арахна задумалась, припоминая. – Да, да! Луал! Наверное, Мальт с ума сходит от беспокойства!
Она попыталась встать, но приятное тепло и бульон, а ещё неожиданная забота Атенаис подействовали как сон, опустились ещё одной тяжестью, но на этот раз пуховой, словно одеяло. Арахна не смогла встать и села снова.
-Посижу…по-си-жу и пойду, - неуверенно пробормотала она, обхватывая голову руками. Сон наступал на неё, дремота, самая спасительная, болезненная, вызванная подступающей горячкой от переохлаждения и нервного потрясения уже подступала к Арахне.
-Да что же это…- Атенаис всплеснула руками и уложила Арахну на той же кушетке. – Что же с тобой?
-Сонора арестовали…- сонно протянула Арахна, уплывая куда-то в мир жара и лихорадки.
-Ка-ак? – что-то было в тоне Атенаис такое, что прервало Арахну и её погружение в теплую пуховую тяжесть. Она невольно открыла глаза, по которым больно резануло светом и увидела, как стремительно бледнеет Атенаис.
Сказалось ли внутреннее чутьё, уроки ли Мальта и смуты не прошли ли даром, но Арахна села, медленно, не сводя взгляда с Атенаис, спросила:
-Что?
И в голосе прозвучала ледяная твердость. Крепкость, от которой сама Арахна могла бы удивиться, ещё бы! Она непривычная была к такой твердости и решительности в своем голосе. Да и откуда?..
-Ужас! – неестественно среагировала Атенаис, запаздывая за сменой черт своего лица.
Велес точно знал, что одной жалобы на Сонора ему не хватит. он понимал и то, что ни маркиз Шенье, ни граф Моран, ни барон Боде не станут свидетельствовать против Сонора. То же можно было сказать про Фалько, про Эжона, Корсара и Медера. Арахна также проявила себя неподкупной, а вот с Мальтом, благодаря провалу Арахны, благодаря её несдержанности, Велес договорился.
А заодно обратил своё внимание на самую тихую и самую слабую личность, когда-то попавшую в соратники короля Мираса, да будут дни его долги. Сейчас она занимала малый пост, и была как бы лишним звеном, но, что важнее, звеном слабым.
Велес поймал Атенаис с парой патрульных, среди которых был, конечно, ставший любимчиком советника – Юстас. Поймал и объяснил, как следует себя вести Атенаис, если она и дальше хочет жить. А дальше сунул ей бумагу и был поразительно вежлив…
Атенаис забыла это как страшный сон, не сумев найти в себе храбрости, чтобы признаться Арахне, чувствуя, что Арахна от неё тогда отвернётся и Атенаис останется совсем одна.
Была ли то издевательская игра Велеса, угаданная его звериным чутьем, провидение или насмешка истории, но сейчас Атенаис встретила совсем не того человека совсем не в то время и совсем не с той вестью в своём, уже далеко небезопасном логове.
Не ожидая же такой подлости от судьбы, Атенаис не успела среагировать, и была обнаружена.
Арахна изменилась. Сильно изменилась. Теперь она впивалась своим взглядом, своей пустыней в лицо Атенаис и ждала ответа. И судя по мертвенному, ожесточившемуся лицу Арахны, лучше было бы ответить ей правду.
-Велес заставил меня свидетельствовать…- Атенаис попыталась проглотить неожиданный комок в горле и не смогла. Взгляд Арахны парализовал её. – Я написала… всё, что он сказал, написала.
Арахна, не сводя взгляда с Атенаис, потерявшей теперь для неё всякую симпатию и дружелюбие, поднялась с кушетки и сказала с ненавистью:
-Ты искала его заступничества!
-Прости! – Атенаис, для которой эти слова стали будто бы сигналом, сорвалась к ногам Арахны и попыталась обнять её, рыдая и умоляя. – Прости меня, прости! я совсем одна! Совсем одна! Я слабая, слабая, слабая…
Арахна оттолкнула её.
-Ате…- в дверях, не позволяя любопытным девочкам собираемой снова Сиротской Коллегии заглянуть внутрь, появился Мальт. Он уже знал, где искать Арахну, а Дежурный, выпустивший советницу на улице и не сообщивший об этом, уже был записан в список на утверждение казни. Преступления особенного, на самом деле, не было, но Мальт позволил себе разозлиться и рассудил, что от казни одного невнимательного и равнодушного человека Маара не очень много потеряет.
-Арахна! – возмутился Мальт, застав рыдающую Атенаис. – Ну что ж такое-то!
-Она предала Маару, - с ненавистью ответила Арахна и Мальт, собиравшийся обрушиться на Арахну с гневом, осекся, услышав столько ярости в её словах. – Она предала меня, короля, народ…
-Да ладно тебе…- попытался вмешаться Мальт, не понимая ещё причину гнева Арахны. – ты сама-то куда убежала? Да еще и как! Почему Велес…
-Он заставил, заставил меня! – билась проклятая Атенаис.
-Она свидетельствовала против графа Сонора, - объяснила безжалостная Арахна.
Мальт применил много усилий, чтобы не выдать себя. Преисполнившись удивления и почти что настоящего, он возмутился:
-В самом деле? Атенаис?..
-Он заставил, заставил…
-Слабовольная тварь! – рявкнула Арахна, повторно отпихивая растерявшую всякую жизненную силу советницу.
-Заставил, заставил…
-Жаль, что такой благородный человек пал от руки такого ничтожества! Жаль, что он, а не ты! – Арахна круто повернулась на каблуках и вышла прочь.
Мальту хоть и жаль было рыдающую Атенаис, но себя и своих отношений с Арахной было жаль куда больше. Поэтому он поспешил за нею, надеясь, что его собственное имя для неё никогда в этом деле не всплывёт.
Глава 11.
Столица радостно бурлила. Она стремительно ожила, а новости, сыпавшиеся после долгой морозной и голодной смуты, не давали теперь ей снова впасть в тяжёлое состояние и уснуть. Нет, теперь даже холод не был так страшен, и не удерживал больше горожан в домах. Пусть ещё не совсем отогрелись пути, и пусть земля ещё нескоро очнётся, но жизнь продолжается, она не кончилась где-нибудь там, в первую ночь бойни…
Жизнь продолжается! И первое дело в этом – привоз пищи с югов. Юг всегда хлебосолен, и он в самый голодный год живёт лучше других. Юг сразу же поддержал нового короля, который, на самом деле, ещё не мог называться королём в полной мере, приняв присягу лишь от верной части своих сторонников, жрецов, личной гвардии и советников, но пока не вышел ещё к народу в королевском облачении, рассудив, что это будет неуместно.
