Я ускорила шаг. Он не отставал. Интуиция вместе со здравым смыслом настойчиво рекомендовали подхватить юбки и броситься наутек, но оставался шанс, что это просто случайный прохожий.
Я еще раз обернулась назад и обомлела. Из-под плаща появилась рука с огненным шаром. Ждать, пока он его бросит, я не собиралась и побежала прочь, прижимая к сердцу самое дорогое — тряпки из комиссионки. Каждый раз сворачивая за угол, я надеялась избежать удара в спину и оторваться от преследователя.
За очередным поворотом я врезалась в случайного прохожего.
— Мэй? Что ты тут делаешь?!
Не сразу поняв, кто держит меня за плечи, я пыталась в панике вырваться.
— Сансара, тише, — успокаивающе произнес Тайлер, прижимая меня к себе.
Понадобилось время, чтобы прийти в себя. Рядом с ним, в его руках, я почувствовала себя в безопасности. Один раз он вместе с Персивалем меня уже спас и, несмотря на недавние угрозы, я была уверена — Тайлер не причинит вреда.
Опасливо оглянулась. Никого. Незнакомец в сером плаще либо прекратил меня преследовать, либо испугался свидетелей.
— Тебя кто-то обидел? — мягко спросил Тайлер, поворачивая мое лицо за подбородок к себе.
Я растерянно посмотрела ему в глаза. Мысли путались. В океане бессознательно на поверхности появилась безумная идея украсть у мистера Вудса поцелуй. Просто так. Чтобы он потом мучился размышлениями, что этот поцелуй значил, а я бы потирала лапки, упиваясь его замешательством. Но тут вспомнился один момент...
— Тайлер, ты извращенец!
— Что? — он оторопел.
Руки Тайлера разжались, и я поспешила увеличить между нами дистанцию.
— Видела тебя на ярмарке с желторотой девчонкой! Сколько ей? Лет пятнадцать?!
— Постой... Ты за мной следила?!
— Нет, — я перевела взгляд в сторону, понимая, что глупо выгляжу, отнекиваясь от очевидного.
— То есть ты бродишь вокруг моего дома по чистой случайности?
— Твоего?
— Да. И желторотая девчонка моя сестра.
— Ох... — Я растерянно поправила платье.
В пылу погони мне было не до размышлений, но сейчас я вдруг поняла, что набор покупок у Тайлера и вправду получился странным. Ведь куда проще отдать несколько серебряных монет, чем таскаться с покупками по рынку...
Я не нашла ничего лучше, чем ретироваться с позором в закат:
— Ну ладно. Пойду тогда.
— И куда ты собралась одна через трущобы?!
— В академию, — ответила неуверенно, втайне надеясь, что он вызовется меня проводить.
Честно говоря, я все еще побаивалась наткнуться на мага в сером плаще. Уж лучше компания недовольного Тайлера. Тем более он знает, куда идти.
— Я провожу. Ты так и не ответила, что тебя напугало.
— Мне показалось, — я закусила губу, думая, стоит ли ставить его в известность, — впрочем, неважно. Необычный район для аристократа, почему твоя семья здесь живет?
— Любопытство кошку сгубило, Мэй.
Тайлер тоже не спешил делиться подробностями своей жизни. Когда я попала в академию, у меня сложилось четкое убеждение, что магией обладает только знать, так как среди студентов водились в основном напыщенные индюки и индюшки. Теперь я допускала, что была неправа. Неужели Тайлер вовсе не аристократ? Но разве вокруг него не сложилась бы зона отчуждения? Стал бы с ним дружить тот же Персиваль? И тут я поняла, что ни с кем, кроме рыжего ловеласа, Тайлер не общался, да и вел он себя с ним скорее как нянька, нежели лучший друг.
Улочки петляли, но достаточно быстро мы выбрались к знакомой площади с ярмаркой. Я послушно следовала за Тайлером, искоса поглядывая на своего спутника. Сюртук по последней моде Ковенгарда пошит на заказ из первоклассного сукна. В тканях я хорошо разбиралась. Сестра же его была, наоборот, одета бедненько и просто.
Тайлер нанял двуколку. Какое-то время мы ехали молча, и у меня была возможность попытаться сложить пазл, но ничего не получилось.
— Я хотел тебя попросить никому не рассказывать о том, что ты видела сегодня, — прервал молчание Тайлер.
— Так же, как ты просил держаться подальше от Персиваля? — я вскинула бровь и, не дожидаясь ответа, добавила: — И в мыслях не было выдавать твои личные секреты. А вообще, Тайлер, лучше бы ты держался за семью, а не за чужое мнение.
Двуколка остановилась. Подавив желание самостоятельно спрыгнуть, я дождалась, пока Тайлер спустится и предложит мне руку. Вложив дрожащие пальцы в теплую ладонь, я списала все на прилив адреналина после преследования в трущобах Ландра.
— Спасибо, — сдавленно сказала я.
Холодный отстраненный взгляд Тайлера был подобен ушату ледяной воды. Почему меня не покидало ощущение, что я снова ошиблась на его счет?
В день соревнований вся академия стояла на ушах. Первая часть, жеребьевка, прошла рано утром, и к тому моменту, как я соизволила проснуться, неспешно позавтракать и отправиться на поле, самые слабые маги отсеялись.
— Привет, — поприветствовала я Чарити.
Она сидела в первых рядах с начала состязаний и сейчас с легким укором смотрела на меня.
— Ты хоть представляешь, чего мне стоило занять тебе место? — проворчала подруга.
— Прости, мне нужно было выспаться после вчерашней тренировки с мистером Мэйсоном. Зато смотри, что принесла, — я протянула ей прихваченный из столовой сэндвич с мясом.
Перекус растопил сердце Чарити, и она сменила гнев на милость.
— Как идут дела? — спросила я, с любопытством наблюдая за двумя магами, бросающими друг в друга снаряды огня и льда.
— Следующий бой между Персивалем и Тайлером. Один из них выйдет в финал.
Я без энтузиазма обвела взглядом поле и заметила у подножия трибун Альбертину. Она оказывала пострадавшим магам первую помощь. За самим боем следил мистер Мэйсон. Как я и думала, в финал вышли самые стойкие студенты, что по утрам вместе со мной приходили на дополнительные тренировки. Первое время любое проявление магии вызывало у меня восторг, сейчас же, привыкнув к «спецэффектам», я больше скучала. И завидовала. Мой собственный дар, несмотря на все мучения, отказывался просыпаться.
Когда на поле появились Тайлер и Персиваль, я уже знала, чем закончится их сражение. Расслабленность и безразличие первого контрастировали с наслаждением всеобщим вниманием и выставлением себя напоказ второго. В какой-то момент Персиваль заметил нас с Чарити и помахал рукой. Подруга ответила на его приветствие, размахивая над головой белоснежным платочком, словно средневековая леди своему рыцарю. Так же поступили еще с десяток девиц, решивших, что этот жест предназначался им.
Все закончилось через двадцать минут. Оптимальное время, чтобы никто не подумал о нечестном бое. Тайлер подпалил рыжие локоны Персиваля, пропустил пару ответных ударов, а после подал знак о том, что исчерпал свои силы. Раздался свисток мистера Мэйсона. Бой закончился. Вне себя от счастья Чарити стиснула мои руки.
— Он победит! Представляешь, Персиваль победит!!! Я уверена! — не унималась подруга.
«О, как все запущено», — пронеслась в моей голове мысль. Да, Чарити впору спасать. Она находилась в одном шаге от разбитого сердца. Надежд Персиваль ей, конечно, не давал, но много ли нужно влюбленной девушке, чтобы в своем воображении дорисовать случайный взгляд до флирта и взаимной симпатии?
Пятиминутный перерыв между поединками закончился, и на поле снова появился Персиваль. Меня удивил тот факт, что его совершенно не коробило поведение Тайлера. Разве можно по-дружески играть в поддавки? Или он настолько слеп, что не заметил слитого боя?
Персиваль, словно кот, лучился самодовольством и считал, что победа у него в кармане. Считали так и все остальные. В его противнике я узнала Смитти с тренировок. Последнему чаще всего доставалось от учителя на орехи, так как он не отличался физический силой, но вот чего Смитти было не занимать, так это упорства и коварства.
Мистер Мэйсон подал знак, но никто не спешил начинать бой. Персиваль и Смитти кружились, как два тигра по арене, изредка совершая показательные атаки. Каждый проверял оставшиеся силы противника и старательно просчитывал затраты магии на заклятья. После долгого дня их резервы подходили к концу.
— А что будет, если оба окажутся не в силах применять магию? — спросила я Чарити.
— Все решит рукопашный бой, — ответила та, не отрывая напряженного взгляда с поля.
Мда, в этом случае у Смитти не было и шанса. Первым терпение лопнуло у Персиваля, и он сделал необдуманный выпад с огненным шаром. Смитти только этого и ждал, обдавая его ледяным щитом. Персиваля сбило с ног, но он использовал ударную силу и, словно акробат, совершил кувырок назад. В ответ к Смитти полетел рой маленьких огненных стрел, напоминающих залп картечи. При всем желании он не мог поддерживать блок в полный рост, и несколько огненных шариков попали по ногам и подкосили мага.
В этот момент Персиваль пошел в ва-банк и потратил остатки сил на огромный огненный шар, запустив его в противника. Щит треснул, и Смитти упал на лопатки. От его солнечного сплетения поднималось облачко пара. Шар достиг своей цели и прожег плотную кожу защитной брони, вплоть до живой плоти. Свисток мистера Мэйсона возвестил об окончании боя. Победил Персиваль.
Трибуны ликовали. Чарити вскочила, восторженно отбивая ладошки. Персиваль повернулся спиной к противнику и наслаждался минутой славы.
Смитти же, не смирившись с поражением, привстал и поднял руку. Первой, что происходит, поняла Чарити. Видя, как мистер Мэйсон отвернулся и зовет Альбертину на поле, она сложила вместе ладони. Из ее рук, словно из пожарного гидранта, хлынул мощный поток воды и добавил Смитти на орехи. Его тело протащило по полю на добрых три метра, от чего в песке остался глубокий след.
Мистер Мэйсон погрозил пальцем Чарити, и та поспешила сесть на место, тем самым скрываясь за спинами зрителей. Смитти унесли с поля под неодобрительный гул. Персивалю вручили памятную табличку, и на этом состязание было окончено.
Мы покинули стадион и направились прямо в столовую. Чарити, которая с утра перехватила только сэндвич, умирала с голоду.
— Как думаешь, кого Персиваль пригласит на танец? — тихо спросила подруга.
Ее мимолетная радость от победы возлюбленного уступила место горечи от того, что придется пропустить праздник.
— Если у него есть хоть немного здравого смысла, то он пригласит тебя, — прямо ответила я, присаживаясь за столик, — ты ему жизнь спасла.
— Не преувеличивай.
— Ну хорошо, ты сделала его королем бала, а не королем лазарета. Кстати, как ты себя чувствуешь? Уверена, что не сможешь пойти?
— Да.
Я обратила внимание, что Чарити сегодня бледнее обычного. Видимо, к вечеру у нее будет обострение таинственной болезни. В поле зрения попали Персиваль и Тайлер.
— Легок на помине, — шепнула я подруге и отметила, что идет победитель соревнования прямо к нам.
— Чарити, — он поднес ее ладонь к своим губам и поцеловал, — спасибо за то, что прикрыла на поле. Я этого не забуду.
— Не стоит, — она зарделась, потупив взор.
Пусть Чарити и не могла пойти на бал, но девушка явно ждала приглашения. Или знака, показывающего, что ее чувства взаимны. Кажется, с поцелуем и всеобщим признанием на публике она этот знак получила.
— Сейчас вернусь, — вдруг сказал Персиваль, заметив кого-то в столовой.
Он ушел так же неожиданно, как и появился. С открытым ртом я наблюдала, как рыжий ловелас пересек столовую и преклонил колено перед какой-то смазливой девицей.
— Он ведь не... — спросила я у Тайлера, который все это время стоял рядом.
— Да, он пригласил ее.
Как ни в чем не бывало Персиваль вернулся и уселся на свободное место:
— Что у нас сегодня на обед?
— Простите, мне нездоровится, — тихо произнесла Чарити, отбрасывая с колен салфетку, и буквально кинулась вон из столовой.
Я заметила на глазах подруги слезы и сжала вилку в руках. Безумно хотелось ее воткнуть в ногу Персиваля.
— Какой же ты глупец! — зло бросила я и поспешила вслед за подругой.
Мне понадобилась вся сила воли, чтобы не добавить для крепкого словца пару недостойных леди ругательств.
Чарити удалось догнать только у входа в корпус.
— Подожди, — позвала я подругу, но та и не думала замедлять шаг, — этот напыщенный индюк не стоит твоих слез.
— Ты ничего не понимаешь, — бросила она, растирая слезы по щекам.
— Да все я прекрасно понимаю! Это ты отказываешься видеть очевидное: он меняет девушек как перчатки. Все, что его интересует, — это мимолетные интрижки.
— Персиваль джентльмен!
— О нет! Он обычный похотливый мужик, у которого вместо мозгов...
Перед моим носом хлопнула дверь. Я сделала вдох и медленный выдох, чтобы успокоиться. На эмоциях она все равно меня не послушает.
— Чарити, можно войти?
Ответом мне стали приглушенные всхлипы. Не дожидаясь разрешения, я вошла. Она и вправду лежала на кровати, размазывая сопли и румяна по белоснежной наволочке. Я села рядом и погладила ее по спине.
— Мне так жаль.
Чарити плакала, выпуская наружу давно копившиеся внутри эмоции. Я же терпеливо ждала, пока она захочет выговориться, и просто была рядом.
— Мы знакомы с ним с самого детства.
— Персиваль тоже из Дюрсиндела?
— Нет. Он частенько приезжал в наше королевство с отцом после заключения перемирия. На одном из званых ужинов мы и познакомились. Ты бы видела, каким милым он был в детстве, — Чарити грустно улыбнулась.
— Ты плохо выглядишь. Может, стоит позвать Альбертину?
Меня беспокоили красные пятна на щеках подруги и вступившая испарина на лбу.
— Все хорошо, я знаю, что со мной, и Альбертина тут не поможет. Мне нужно выспаться, только и всего.
— Побыть с тобой, пока ты не уснешь? — предложила я.
— Нет-нет, мне привычнее засыпать, когда в комнате никого нет.
— Ладно, — я встала с кровати, — только пообещай, что больше не будешь убиваться по Персивалю.
— Не буду. — Нижняя губа Чарити предательски задрожала.
Я пожалела, что снова произнесла его имя. Сжав холодные пальцы подруги, накинула ей на плечи плед, что лежал на кровати, и вышла.
Остаток дня я провела у себя. Из открытого окна вместе с потоками свежего ветра доносился запах свежескошенной травы, звонкий смех и чоканье бокалов. Кто-то не дождался начала бала и устроил пикник с шампанским прямо на лужайке около корпуса.
Я пыталась вникнуть в теорию магии и по десять раз перечитывала одну и ту же страницу в надежде, что знания отложатся на подкорке. С трудом понимая, о чем идет речь, я зевала и продолжала себя заставлять грызть гранит неведомой науки.
За окном стемнело. Смех стих, и на смену пришла музыка, доносящаяся из академии. Говорили, что ректор в честь праздника нанял лучший оркестр королевства. Прежде чем закрыть створки, я выглянула наружу: к главному зданию тянулись припозднившиеся пары. Леди в пышных ярких платьях. Джентльмены сменили привычные сюртуки на праздничные фраки.
— Жаль, что не удастся увидеть этот праздник жизни даже одним глазком, — прошептала я и закрыла окно.
До этого момента я старалась думать, что мне, наоборот, повезло. Одно дело не пойти на бал из-за наказания, другое — из-за того, что у тебя нет средств даже на шпильки. Грустно вздохнув, я бросила взгляд на ненавистный учебник. Тот всем своим видом напоминал об отчислении после первого же экзамена.
За дверью послышался шум. Так как вся академия веселилась на празднике четырех стихий, это, скорее всего, была Чарити. Желая проверить подругу, я выглянула в коридор.
Я еще раз обернулась назад и обомлела. Из-под плаща появилась рука с огненным шаром. Ждать, пока он его бросит, я не собиралась и побежала прочь, прижимая к сердцу самое дорогое — тряпки из комиссионки. Каждый раз сворачивая за угол, я надеялась избежать удара в спину и оторваться от преследователя.
За очередным поворотом я врезалась в случайного прохожего.
— Мэй? Что ты тут делаешь?!
Не сразу поняв, кто держит меня за плечи, я пыталась в панике вырваться.
— Сансара, тише, — успокаивающе произнес Тайлер, прижимая меня к себе.
Понадобилось время, чтобы прийти в себя. Рядом с ним, в его руках, я почувствовала себя в безопасности. Один раз он вместе с Персивалем меня уже спас и, несмотря на недавние угрозы, я была уверена — Тайлер не причинит вреда.
Опасливо оглянулась. Никого. Незнакомец в сером плаще либо прекратил меня преследовать, либо испугался свидетелей.
— Тебя кто-то обидел? — мягко спросил Тайлер, поворачивая мое лицо за подбородок к себе.
Я растерянно посмотрела ему в глаза. Мысли путались. В океане бессознательно на поверхности появилась безумная идея украсть у мистера Вудса поцелуй. Просто так. Чтобы он потом мучился размышлениями, что этот поцелуй значил, а я бы потирала лапки, упиваясь его замешательством. Но тут вспомнился один момент...
— Тайлер, ты извращенец!
— Что? — он оторопел.
Руки Тайлера разжались, и я поспешила увеличить между нами дистанцию.
— Видела тебя на ярмарке с желторотой девчонкой! Сколько ей? Лет пятнадцать?!
— Постой... Ты за мной следила?!
— Нет, — я перевела взгляд в сторону, понимая, что глупо выгляжу, отнекиваясь от очевидного.
— То есть ты бродишь вокруг моего дома по чистой случайности?
— Твоего?
— Да. И желторотая девчонка моя сестра.
— Ох... — Я растерянно поправила платье.
В пылу погони мне было не до размышлений, но сейчас я вдруг поняла, что набор покупок у Тайлера и вправду получился странным. Ведь куда проще отдать несколько серебряных монет, чем таскаться с покупками по рынку...
Я не нашла ничего лучше, чем ретироваться с позором в закат:
— Ну ладно. Пойду тогда.
— И куда ты собралась одна через трущобы?!
— В академию, — ответила неуверенно, втайне надеясь, что он вызовется меня проводить.
Честно говоря, я все еще побаивалась наткнуться на мага в сером плаще. Уж лучше компания недовольного Тайлера. Тем более он знает, куда идти.
— Я провожу. Ты так и не ответила, что тебя напугало.
— Мне показалось, — я закусила губу, думая, стоит ли ставить его в известность, — впрочем, неважно. Необычный район для аристократа, почему твоя семья здесь живет?
— Любопытство кошку сгубило, Мэй.
Тайлер тоже не спешил делиться подробностями своей жизни. Когда я попала в академию, у меня сложилось четкое убеждение, что магией обладает только знать, так как среди студентов водились в основном напыщенные индюки и индюшки. Теперь я допускала, что была неправа. Неужели Тайлер вовсе не аристократ? Но разве вокруг него не сложилась бы зона отчуждения? Стал бы с ним дружить тот же Персиваль? И тут я поняла, что ни с кем, кроме рыжего ловеласа, Тайлер не общался, да и вел он себя с ним скорее как нянька, нежели лучший друг.
Улочки петляли, но достаточно быстро мы выбрались к знакомой площади с ярмаркой. Я послушно следовала за Тайлером, искоса поглядывая на своего спутника. Сюртук по последней моде Ковенгарда пошит на заказ из первоклассного сукна. В тканях я хорошо разбиралась. Сестра же его была, наоборот, одета бедненько и просто.
Тайлер нанял двуколку. Какое-то время мы ехали молча, и у меня была возможность попытаться сложить пазл, но ничего не получилось.
— Я хотел тебя попросить никому не рассказывать о том, что ты видела сегодня, — прервал молчание Тайлер.
— Так же, как ты просил держаться подальше от Персиваля? — я вскинула бровь и, не дожидаясь ответа, добавила: — И в мыслях не было выдавать твои личные секреты. А вообще, Тайлер, лучше бы ты держался за семью, а не за чужое мнение.
Двуколка остановилась. Подавив желание самостоятельно спрыгнуть, я дождалась, пока Тайлер спустится и предложит мне руку. Вложив дрожащие пальцы в теплую ладонь, я списала все на прилив адреналина после преследования в трущобах Ландра.
— Спасибо, — сдавленно сказала я.
Холодный отстраненный взгляд Тайлера был подобен ушату ледяной воды. Почему меня не покидало ощущение, что я снова ошиблась на его счет?
Глава 10
В день соревнований вся академия стояла на ушах. Первая часть, жеребьевка, прошла рано утром, и к тому моменту, как я соизволила проснуться, неспешно позавтракать и отправиться на поле, самые слабые маги отсеялись.
— Привет, — поприветствовала я Чарити.
Она сидела в первых рядах с начала состязаний и сейчас с легким укором смотрела на меня.
— Ты хоть представляешь, чего мне стоило занять тебе место? — проворчала подруга.
— Прости, мне нужно было выспаться после вчерашней тренировки с мистером Мэйсоном. Зато смотри, что принесла, — я протянула ей прихваченный из столовой сэндвич с мясом.
Перекус растопил сердце Чарити, и она сменила гнев на милость.
— Как идут дела? — спросила я, с любопытством наблюдая за двумя магами, бросающими друг в друга снаряды огня и льда.
— Следующий бой между Персивалем и Тайлером. Один из них выйдет в финал.
Я без энтузиазма обвела взглядом поле и заметила у подножия трибун Альбертину. Она оказывала пострадавшим магам первую помощь. За самим боем следил мистер Мэйсон. Как я и думала, в финал вышли самые стойкие студенты, что по утрам вместе со мной приходили на дополнительные тренировки. Первое время любое проявление магии вызывало у меня восторг, сейчас же, привыкнув к «спецэффектам», я больше скучала. И завидовала. Мой собственный дар, несмотря на все мучения, отказывался просыпаться.
Когда на поле появились Тайлер и Персиваль, я уже знала, чем закончится их сражение. Расслабленность и безразличие первого контрастировали с наслаждением всеобщим вниманием и выставлением себя напоказ второго. В какой-то момент Персиваль заметил нас с Чарити и помахал рукой. Подруга ответила на его приветствие, размахивая над головой белоснежным платочком, словно средневековая леди своему рыцарю. Так же поступили еще с десяток девиц, решивших, что этот жест предназначался им.
Все закончилось через двадцать минут. Оптимальное время, чтобы никто не подумал о нечестном бое. Тайлер подпалил рыжие локоны Персиваля, пропустил пару ответных ударов, а после подал знак о том, что исчерпал свои силы. Раздался свисток мистера Мэйсона. Бой закончился. Вне себя от счастья Чарити стиснула мои руки.
— Он победит! Представляешь, Персиваль победит!!! Я уверена! — не унималась подруга.
«О, как все запущено», — пронеслась в моей голове мысль. Да, Чарити впору спасать. Она находилась в одном шаге от разбитого сердца. Надежд Персиваль ей, конечно, не давал, но много ли нужно влюбленной девушке, чтобы в своем воображении дорисовать случайный взгляд до флирта и взаимной симпатии?
Пятиминутный перерыв между поединками закончился, и на поле снова появился Персиваль. Меня удивил тот факт, что его совершенно не коробило поведение Тайлера. Разве можно по-дружески играть в поддавки? Или он настолько слеп, что не заметил слитого боя?
Персиваль, словно кот, лучился самодовольством и считал, что победа у него в кармане. Считали так и все остальные. В его противнике я узнала Смитти с тренировок. Последнему чаще всего доставалось от учителя на орехи, так как он не отличался физический силой, но вот чего Смитти было не занимать, так это упорства и коварства.
Мистер Мэйсон подал знак, но никто не спешил начинать бой. Персиваль и Смитти кружились, как два тигра по арене, изредка совершая показательные атаки. Каждый проверял оставшиеся силы противника и старательно просчитывал затраты магии на заклятья. После долгого дня их резервы подходили к концу.
— А что будет, если оба окажутся не в силах применять магию? — спросила я Чарити.
— Все решит рукопашный бой, — ответила та, не отрывая напряженного взгляда с поля.
Мда, в этом случае у Смитти не было и шанса. Первым терпение лопнуло у Персиваля, и он сделал необдуманный выпад с огненным шаром. Смитти только этого и ждал, обдавая его ледяным щитом. Персиваля сбило с ног, но он использовал ударную силу и, словно акробат, совершил кувырок назад. В ответ к Смитти полетел рой маленьких огненных стрел, напоминающих залп картечи. При всем желании он не мог поддерживать блок в полный рост, и несколько огненных шариков попали по ногам и подкосили мага.
В этот момент Персиваль пошел в ва-банк и потратил остатки сил на огромный огненный шар, запустив его в противника. Щит треснул, и Смитти упал на лопатки. От его солнечного сплетения поднималось облачко пара. Шар достиг своей цели и прожег плотную кожу защитной брони, вплоть до живой плоти. Свисток мистера Мэйсона возвестил об окончании боя. Победил Персиваль.
Трибуны ликовали. Чарити вскочила, восторженно отбивая ладошки. Персиваль повернулся спиной к противнику и наслаждался минутой славы.
Смитти же, не смирившись с поражением, привстал и поднял руку. Первой, что происходит, поняла Чарити. Видя, как мистер Мэйсон отвернулся и зовет Альбертину на поле, она сложила вместе ладони. Из ее рук, словно из пожарного гидранта, хлынул мощный поток воды и добавил Смитти на орехи. Его тело протащило по полю на добрых три метра, от чего в песке остался глубокий след.
Мистер Мэйсон погрозил пальцем Чарити, и та поспешила сесть на место, тем самым скрываясь за спинами зрителей. Смитти унесли с поля под неодобрительный гул. Персивалю вручили памятную табличку, и на этом состязание было окончено.
Мы покинули стадион и направились прямо в столовую. Чарити, которая с утра перехватила только сэндвич, умирала с голоду.
— Как думаешь, кого Персиваль пригласит на танец? — тихо спросила подруга.
Ее мимолетная радость от победы возлюбленного уступила место горечи от того, что придется пропустить праздник.
— Если у него есть хоть немного здравого смысла, то он пригласит тебя, — прямо ответила я, присаживаясь за столик, — ты ему жизнь спасла.
— Не преувеличивай.
— Ну хорошо, ты сделала его королем бала, а не королем лазарета. Кстати, как ты себя чувствуешь? Уверена, что не сможешь пойти?
— Да.
Я обратила внимание, что Чарити сегодня бледнее обычного. Видимо, к вечеру у нее будет обострение таинственной болезни. В поле зрения попали Персиваль и Тайлер.
— Легок на помине, — шепнула я подруге и отметила, что идет победитель соревнования прямо к нам.
— Чарити, — он поднес ее ладонь к своим губам и поцеловал, — спасибо за то, что прикрыла на поле. Я этого не забуду.
— Не стоит, — она зарделась, потупив взор.
Пусть Чарити и не могла пойти на бал, но девушка явно ждала приглашения. Или знака, показывающего, что ее чувства взаимны. Кажется, с поцелуем и всеобщим признанием на публике она этот знак получила.
— Сейчас вернусь, — вдруг сказал Персиваль, заметив кого-то в столовой.
Он ушел так же неожиданно, как и появился. С открытым ртом я наблюдала, как рыжий ловелас пересек столовую и преклонил колено перед какой-то смазливой девицей.
— Он ведь не... — спросила я у Тайлера, который все это время стоял рядом.
— Да, он пригласил ее.
Как ни в чем не бывало Персиваль вернулся и уселся на свободное место:
— Что у нас сегодня на обед?
— Простите, мне нездоровится, — тихо произнесла Чарити, отбрасывая с колен салфетку, и буквально кинулась вон из столовой.
Я заметила на глазах подруги слезы и сжала вилку в руках. Безумно хотелось ее воткнуть в ногу Персиваля.
— Какой же ты глупец! — зло бросила я и поспешила вслед за подругой.
Мне понадобилась вся сила воли, чтобы не добавить для крепкого словца пару недостойных леди ругательств.
Чарити удалось догнать только у входа в корпус.
— Подожди, — позвала я подругу, но та и не думала замедлять шаг, — этот напыщенный индюк не стоит твоих слез.
— Ты ничего не понимаешь, — бросила она, растирая слезы по щекам.
— Да все я прекрасно понимаю! Это ты отказываешься видеть очевидное: он меняет девушек как перчатки. Все, что его интересует, — это мимолетные интрижки.
— Персиваль джентльмен!
— О нет! Он обычный похотливый мужик, у которого вместо мозгов...
Перед моим носом хлопнула дверь. Я сделала вдох и медленный выдох, чтобы успокоиться. На эмоциях она все равно меня не послушает.
— Чарити, можно войти?
Ответом мне стали приглушенные всхлипы. Не дожидаясь разрешения, я вошла. Она и вправду лежала на кровати, размазывая сопли и румяна по белоснежной наволочке. Я села рядом и погладила ее по спине.
— Мне так жаль.
Чарити плакала, выпуская наружу давно копившиеся внутри эмоции. Я же терпеливо ждала, пока она захочет выговориться, и просто была рядом.
— Мы знакомы с ним с самого детства.
— Персиваль тоже из Дюрсиндела?
— Нет. Он частенько приезжал в наше королевство с отцом после заключения перемирия. На одном из званых ужинов мы и познакомились. Ты бы видела, каким милым он был в детстве, — Чарити грустно улыбнулась.
— Ты плохо выглядишь. Может, стоит позвать Альбертину?
Меня беспокоили красные пятна на щеках подруги и вступившая испарина на лбу.
— Все хорошо, я знаю, что со мной, и Альбертина тут не поможет. Мне нужно выспаться, только и всего.
— Побыть с тобой, пока ты не уснешь? — предложила я.
— Нет-нет, мне привычнее засыпать, когда в комнате никого нет.
— Ладно, — я встала с кровати, — только пообещай, что больше не будешь убиваться по Персивалю.
— Не буду. — Нижняя губа Чарити предательски задрожала.
Я пожалела, что снова произнесла его имя. Сжав холодные пальцы подруги, накинула ей на плечи плед, что лежал на кровати, и вышла.
Остаток дня я провела у себя. Из открытого окна вместе с потоками свежего ветра доносился запах свежескошенной травы, звонкий смех и чоканье бокалов. Кто-то не дождался начала бала и устроил пикник с шампанским прямо на лужайке около корпуса.
Я пыталась вникнуть в теорию магии и по десять раз перечитывала одну и ту же страницу в надежде, что знания отложатся на подкорке. С трудом понимая, о чем идет речь, я зевала и продолжала себя заставлять грызть гранит неведомой науки.
За окном стемнело. Смех стих, и на смену пришла музыка, доносящаяся из академии. Говорили, что ректор в честь праздника нанял лучший оркестр королевства. Прежде чем закрыть створки, я выглянула наружу: к главному зданию тянулись припозднившиеся пары. Леди в пышных ярких платьях. Джентльмены сменили привычные сюртуки на праздничные фраки.
— Жаль, что не удастся увидеть этот праздник жизни даже одним глазком, — прошептала я и закрыла окно.
До этого момента я старалась думать, что мне, наоборот, повезло. Одно дело не пойти на бал из-за наказания, другое — из-за того, что у тебя нет средств даже на шпильки. Грустно вздохнув, я бросила взгляд на ненавистный учебник. Тот всем своим видом напоминал об отчислении после первого же экзамена.
За дверью послышался шум. Так как вся академия веселилась на празднике четырех стихий, это, скорее всего, была Чарити. Желая проверить подругу, я выглянула в коридор.
