Песнь темной воды
(сказочная история)
В день праздника Белого Цветка в таверне «Пьяная лошадь» было на удивление многолюдно. Сам хозяин Сигни сновал между столами, ловко расставляя блюда с ароматным мясом и подливая страждущим терпкое вино из глиняного кувшина.
Его единственная дочь Лита поглядывала на отца с беспокойством. Прошлым вечером во время подсчета дневного заработка Сигни вдруг побледнел и схватился за сердце. Такое с ним бывало нечасто, но Лита очень испугалась. Потерявшая в десятилетнем возрасте мать, она совсем не желала проститься и с отцом.
- Лита, ты чего стоишь столбом? - окликнула ее Тинни - стряпуха, благодаря кулинарному таланту которой, владельцы «Пьяной Лошади» не знали нужды в посетителях. - Разноси давай!
- Я об отце беспокоюсь, Тинни, - нахмурилась Лита. - Лекарь запрещал ему вставать, а он носится как молодой заяц.
- Ну, девочка, кто ж ему указ, отцу твоему? Будто он слушался когда-то! - махнула рукой стряпуха. - Не стой, неси вино, смотри сколько народу!
Лита вздохнула, взяла кувшин и обреченно поплелась к одному из столов. Компания, расположившаяся за ним, была ей знакома: два брата, жившие по соседству и державшие небольшую лавочку со сладостями и пряными травами; их приятель, торговавший крепкой дубовой мебелью, которую мастерил сам, и его помощник - еще совсем юный, конопатый и ушастый паренек.
- Много народу у вас сегодня, Лита, как я погляжу. Устали, наверное? Ну ничего, зато заработок будет хороший! - сказал старший из братьев - темноволосый Фед.
- Вот и я удивляюсь, - улыбнулась ему девушка. - Праздник Белого Цветка принято семьями отмечать, а у нас вон сколько мужчин пирует. Вот и вы без жен пожаловали.
- Жены наши на Площадь Огня отправились, на Белый Цветок смотреть. Днем там толпа, стражники везде, а сейчас должно быть хорошо - всюду огоньки, да и народу меньше. Ты сама-то не ходила?
- Некогда было, с утра люди идут. Что-то рано он нынче распустился.
- Год, значит, хороший будет, - заулыбался Фед. - Верная примета!
Белый Цветок, о котором велась беседа, был для их страны дороже всяких драгоценностей. Привез его из далеких земель дед нынешнего короля, а получил он столь ценный подарок от тамошнего правителя, в знак особого расположения. Откуда сам Цветок взялся, никто не знает: кто-то говорил, что его вырастили колдуны, а другие считали, что подобные цветы могут расти только на Звездных Лугах. Белый Цветок рос на Площади Огня, прямо перед дворцом короля Элина. Высокий, с длинными листьями и могучим стеблем, с бутоном, похожим на королевскую корону, он источал удивительный запах и даже слегка светился в темноте. Считалось, что Цветок оберегает страну от бед и войн, и жители столицы верили в это: ведь с тех пор как его привезли, ничего плохого и печального не происходило. Распускался он каждый год весной и облетал поздней осенью, перед самым снегом. Существовала примета: если Белый Цветок завянет раньше, чем положено – быть беде. Последний раз он погибал в середине лета двадцать семь лет назад, когда Литы еще не было на свете. Отец говорил, что на следующий день после того, как Цветок завял, на дворец войной пришел Сумеречный Король...
Раздумья Литы прервал Фед:
- Будь добра, девочка, принеси нам еще вина, - попросил он, улыбаясь. - А это тебе за старания!
Мужчина вложил в ладонь девушки маленькую серебряную монету.
- Но это же много, - смутилась Лита.
- Побалуй себя чем-нибудь, праздник ведь.
Другая бы на эти деньги накупила себе сладостей или красивых лент, чтобы вплетать в волосы, но Лита не могла так просто расстаться с монетой. Она поднялась наверх и остановилась, прижав денежку к щеке той стороной, на которой был выбит маленький профиль принца Эрина. Король Элин был известный нарушитель традиций, да и в наследнике своем души не чаял, вот и приказал чеканить золотую монету со своим профилем, а серебряную - с профилем сына, будущего владыки Тиаррана и всех Западных Земель.
Лита отперла дверь своей комнаты, постояла немного, прислушиваясь, не идет ли кто следом, потом отодвинула кровать и достала из выемки в стене небольшую деревянную шкатулку, в которой с детства хранила свои сокровища. Конечно, это были не драгоценности - в шкатулке находились предметы, которыми девушка особенно дорожила: мамино кольцо, браслет, доставшийся от бабушки, и маленький мешочек, в котором лежало несколько писем, камушек и потемневшая от времени деревянная фигурка лошади. Лита никогда не просила у Эрина его портрет. Серебряная денежка - вот где она могла посмотреть на тонкий профиль принца и тронуть пальцем непослушную прядь, упавшую ему на лоб, пусть и не настоящую, а всего лишь выбитую на монетке из серебра.
Девушка положила монету в мешочек, достала фигурку лошади и поднесла ее к губам. Затем вынула потрепанные письма, развернула одно из них и снова принялась читать слова, которые давно знала наизусть.
«Здравствуй, Лита!» - писал ей из королевской резиденции у моря пятнадцатилетний Эрин - наследный принц Тиаррана и всех Западных Земель. «Здесь очень скучно и совершенно нечего делать. Отец уехал, и мне приходится довольствоваться обществом моей маленькой и глупой сестры и ее взрослой, но не менее глупой учительницы рисования. На море ходить не позволяют, который день дождь и ветер. Я сделал из дерева кораблик и хочу запустить его, когда шторм утихнет. Лита, с письмом тебе передадут фигурку лошади, мне показалось, что ты будешь рада получить ее, ведь я помню название вашей таверны и знаю о твоей любви к лошадям. Жаль, что ты не моя сестра, мы бы с тобой точно сбежали от королевской стражи пускать кораблики и смотреть на шторм со скал. Жду нашей встречи! Твой друг Эрин".
Следующее письмо было уже от семнадцатилетнего юноши, который смешно описывал, как сломал ногу, вылезая из окна дворца и как над ним тряслись все придворные, включая очередную "неразумную воспитательницу принцессы Айны".
«Лита, - писал ее лучший друг. - Тебе уже пятнадцать. Давай, я попрошу отца взять тебя во дворец, чтобы ты смогла стать воспитательницей моей сестренки? Будешь учить ее рисованию и танцам, а вечерами мы продолжим писать нашу книгу о путешествии на Звездные Луга. Я знаю, что тебе нужно помогать отцу, но может ты упросишь его отпустить тебя к нам?"
А последняя весточка от человека, называвшего ее лучшим другом, была настолько горькой для Литы, что даже не хотелось перечитывать. Это письмо принесли на следующий день после того, как девушке исполнилось двадцать.
«С днем рождения, Лита! Мой слуга принесет тебе цветы и сладости - это подарок от меня. Надеюсь, что ты будешь ему рада. А я наконец-то влюбился. Да, представляешь, в моем возрасте отец уже был женат на маме, а я впервые полюбил. Это фрейлина Айны, ведь сестре недавно исполнилось тринадцать, и по возрасту принцесе теперь полагается подруга, а не воспитательница.
Ты знаешь, Лита, эта девушка такая красивая. У нее хорошие манеры, а как она поет! На днях мы гуляли вместе по саду, и я ее поцеловал. Все закончилось плохо, потому что Айна увидела и все разболтала отцу. Нет, моя сестра все-таки очень глупа, не то что ты. И почему не ты моя младшая сестренка? Тебе бы точно не пришло в голову ябедничать…»
В тот вечер Тинни долго отпаивала успокаивающим отваром трав рыдающую Литу.
- Девочка, ну не плачь! - говорила она. - Даже если б он выбрал тебя, кто бы вам позволил быть вместе? Он будущий король, а ты?
- Если бы он смог меня полюбить, мы бы придумали, что делать. Но на такую бледную и долговязую девицу даже королевский конюх не позарится, не говоря уж о принце, - плакала Лита.
- У него этих девиц еще много будет, а друга с таким сердцем как у тебя, его высочество вряд ли найдет. Он сестрой тебя зовет, а кто может быть ближе, чем сестра? - успокаивала ее добрая Тинни.
Так и случилось. Эрин влюблялся, разочаровывался, разбивал сердца. Принцесса соседней страны и служанка Айны даже подрались, выясняя кого из них принц по-настоящему любит. Отец устраивал наследнику престола скандалы, а тот, сменив королевского коня на простого черного жеребца, переодевшись в неприметный плащ, скакал через весь город к своему лучшему другу - Лите, чтобы пожаловаться на жизнь и рассказать, как хочет быть лекарем или смотрителем маяка, но только не королем.
Истории о том, кем Эрин хочет быть вместо того, чтобы занять трон, Лита слушала уже больше десяти лет, с того самого дня, как тринадцатилетнего наследника престола привезли на берег моря обучать владению оружием. Так вышло, что в то утро на камне у воды сидела и горько плакала маленькая Лита, недавно потерявшая мать. Стража хотела прогнать ее, но принц не позволил. Он подошел к девочке, протянул ей яблоко и долго молчал, глядя на темные волны. Затем они разговорились, выяснили, что оба недавно лишились матерей, и эта беседа стала началом их крепкой дружбы.
Шум копыт на улице прервал воспоминания Литы. Она встала с кровати, повела плечом, словно стряхивая паутину, в которую ее заманила память, и выглянула в окно. Около таверны, пофыркивая и тряся гривами, стояли три черных лошади. Всадники спешились, и Лита смогла разглядеть их.
«Как и всегда!» - подумала она, и сердце ее пустилось вскачь. - Черные лошади, черные одежды. Эрин почему-то считает, что так его никто не узнает. Но сегодня же праздник, зачем он приехал, что случилось?"
Сумбур мыслей прервал елейный голос отца.
- Она у себя, Ваше Высочество. А людей ваших я накормлю и посажу отдельно, вы не беспокойтесь, никто их не приметит.
Дверь открылась, и Лита присела на стул, сжимая, ставшие вдруг мокрыми, ладони. Эрин скинул капюшон, убрал со лба прядь и улыбнулся.
- Здравствуй, Лита, я очень рад тебя видеть! - сказал он.
- Здравствуйте, Ваше Высочество! - пролепетала девушка, вскочив и попытавшись изобразить что-то вроде поклона.
- Ой, ну прекрати! - возмутился принц и принялся развязывать плащ. - Открой окно, пожалуйста. Очень жарко, да еще и наряд этот дурацкий.
Лита разглядывала Эрина, пытаясь понять, что в нем изменилось. Те же острые скулы, тонкий профиль, синие глаза, та же темная прядь, постоянно падавшая на лоб. Без сомнения, будущий владыка Тиаррана был очень красив, но если раньше он всегда казался ей беззаботным и веселым мальчишкой, то теперь от этой легкости не осталось и следа.
- Что случилось, Эрин? - спросила она тревожно. - Ты как-то повзрослел, что ли?
Принц усмехнулся:
- Твои слова бы очень понравились моему папаше, их величеству королю Тиаррана и всех Западных Земель Элину Шестому. Он все время повторяет, что я веду себя как десятилетний мальчишка, и грозится выпороть.
- Я не ждала тебя. Ты не приезжал несколько месяцев, к тому же сегодня праздник. Во дворце, наверное, бал, съехались именитые семьи? - сказала Лита.
- Вот именно, бал и именитые семьи. Очень не хочется раскланиваться с этими идиотами, - проворчал наследник трона, стянул сапоги и улегся на Литину кровать.
Его высочество никогда не церемонился с ней: никаких поклонов, манер, вежливых бесед. Так повелось с момента их знакомства и продолжалось уже тринадцать лет.
Лита встала и перетащила стул поближе к кровати, на которой лежал принц.
- Значит, ты просто так приехал? - спросила она, усаживаясь напротив.
- Да, просто так. Соскучился, хотел повидаться. Ой, что это у тебя? - воскликнул Эрин и принялся выуживать из недр одеяла шкатулку, которую опешившая от его неожиданного приезда Лита забыла положить обратно.
- Это личное, - пролепетала девушка и протянула руку, чтобы забрать столь дорогую ей вещь, но принц уже извлек из шкатулки содержимое, которое тотчас же принялся разглядывать. Браслет и кольцо его не заинтересовали - куда там этим безделушкам до королевских украшений, а вот письма он развернул, принялся читать и рассмеялся.
- Ты хранишь их, Лита? - спросил он. - О, это очень мило!
Девушка вспыхнула, вскочила и отошла к окну.
- Храню, - сказала она, помедлив. -Ты же мой лучший друг, что в этом странного?
Принц, за последние годы привыкший к более откровенному женскому обожанию, не заметил в поведении девушки ничего странного и, кажется, вполне удовлетворился ответом.
- Я тоже недавно нашел твои письма, представь, какое совпадение! В какой-то старой книге случайно отыскал и с удовольствием прочел. Боги, как здорово было в детстве, помнишь, мы собирались построить корабль и уплыть на Звездные Луга? Лита, давай снова писать друг другу письма, а то с этими приемами и королевскими визитами мы совсем перестали видеться. Я же с тобой не говорил месяцев пять уже, кажется?
- Да, пять месяцев, - улыбнулась Лита. - Но я несколько раз ходила на Площадь Огня, чтобы послушать королевскую речь. Ты стоял рядом с отцом, такой важный в этом парадном мундире.
- Если бы я знал, что ты там, среди людей на площади, то обязательно подал бы какой-нибудь знак, - сказал Эрин. - Например, пустил бы в толпу бумажную птицу.
- О, Их Величеству это несомненно бы очень понравилось, - засмеялась девушка.
Дверь внезапно отворилась, и в комнату вплыла Тинни, державшая в руках поднос.
- Ваше Высочество, - сказала она, пытаясь поклониться. - Извините, что заставили ждать.
Принц подбежал к Тинни, выхватил у нее поднос, поставил его на прикроватный столик. Снял крышку с дымящегося горшка и вдохнул запах супа с заячьими потрошками - любимого блюда почти всех посетителей «Пьяной лошади».
- Тинни, - простонал он. - Королевские повара тебе и в подмастерья не годятся. Собирай вещи, я возьму тебя во дворец. Отец сойдет с ума, отведав твоего супа.
Тинни, раскрасневшаяся от удовольствия, принялась кланяться и благодарить Эрина.
- Нет уж, Тинни нам самим тут нужна, - засмеялась Лита.
- Давай, я и тебя заберу, - сказал принц. - Чаще будем видеться.
- Чем я буду заниматься во дворце? – спросила девушка. - Опять предложишь стать фрейлиной твоей сестры?
- Нет, - нахмурился принц. – Айна вечно выбирает себе в наперсницы каких-то бестолковых красоток, как раз ей под стать.
Слова о красотках сильно задели Литу. Разумеется, Эрин понимает, что она некрасива. Девушка попыталась взглянуть на себя глазами принца и увидела высокую и худую девицу со светлыми растрепанными волосами, бледным лицом и белесыми, совсем бесцветными ресницами и бровями. Не желая показывать, что ее расстроили слова его высочества, Лита нарочито весело глянула на принца и спросила:
- А что там Белый Цветок? Говорят, в этом году он особенно красив?
- Ну я пойду, Ваше Высочество, если позволите, - засобиралась Тинни и вышла, тихонько прикрыв за собой дверь
- Цветок как цветок, - пробурчал принц. - Такой же, как и всегда. С чего бы ему нынче быть особенно красивым?
- Но люди говорят, - возразила Лита. - Многие думают что этот год будет хорошим.
- Лита, ну неужели ты веришь во все эти сказки? Обычное растение, красивое, конечно, но без каких-либо волшебных свойств. Праздник этот, мне кажется придумали для объединения жителей королевства и их радости, а Цветок тут вовсе не при чем.
(сказочная история)
Глава 1
В день праздника Белого Цветка в таверне «Пьяная лошадь» было на удивление многолюдно. Сам хозяин Сигни сновал между столами, ловко расставляя блюда с ароматным мясом и подливая страждущим терпкое вино из глиняного кувшина.
Его единственная дочь Лита поглядывала на отца с беспокойством. Прошлым вечером во время подсчета дневного заработка Сигни вдруг побледнел и схватился за сердце. Такое с ним бывало нечасто, но Лита очень испугалась. Потерявшая в десятилетнем возрасте мать, она совсем не желала проститься и с отцом.
- Лита, ты чего стоишь столбом? - окликнула ее Тинни - стряпуха, благодаря кулинарному таланту которой, владельцы «Пьяной Лошади» не знали нужды в посетителях. - Разноси давай!
- Я об отце беспокоюсь, Тинни, - нахмурилась Лита. - Лекарь запрещал ему вставать, а он носится как молодой заяц.
- Ну, девочка, кто ж ему указ, отцу твоему? Будто он слушался когда-то! - махнула рукой стряпуха. - Не стой, неси вино, смотри сколько народу!
Лита вздохнула, взяла кувшин и обреченно поплелась к одному из столов. Компания, расположившаяся за ним, была ей знакома: два брата, жившие по соседству и державшие небольшую лавочку со сладостями и пряными травами; их приятель, торговавший крепкой дубовой мебелью, которую мастерил сам, и его помощник - еще совсем юный, конопатый и ушастый паренек.
- Много народу у вас сегодня, Лита, как я погляжу. Устали, наверное? Ну ничего, зато заработок будет хороший! - сказал старший из братьев - темноволосый Фед.
- Вот и я удивляюсь, - улыбнулась ему девушка. - Праздник Белого Цветка принято семьями отмечать, а у нас вон сколько мужчин пирует. Вот и вы без жен пожаловали.
- Жены наши на Площадь Огня отправились, на Белый Цветок смотреть. Днем там толпа, стражники везде, а сейчас должно быть хорошо - всюду огоньки, да и народу меньше. Ты сама-то не ходила?
- Некогда было, с утра люди идут. Что-то рано он нынче распустился.
- Год, значит, хороший будет, - заулыбался Фед. - Верная примета!
Белый Цветок, о котором велась беседа, был для их страны дороже всяких драгоценностей. Привез его из далеких земель дед нынешнего короля, а получил он столь ценный подарок от тамошнего правителя, в знак особого расположения. Откуда сам Цветок взялся, никто не знает: кто-то говорил, что его вырастили колдуны, а другие считали, что подобные цветы могут расти только на Звездных Лугах. Белый Цветок рос на Площади Огня, прямо перед дворцом короля Элина. Высокий, с длинными листьями и могучим стеблем, с бутоном, похожим на королевскую корону, он источал удивительный запах и даже слегка светился в темноте. Считалось, что Цветок оберегает страну от бед и войн, и жители столицы верили в это: ведь с тех пор как его привезли, ничего плохого и печального не происходило. Распускался он каждый год весной и облетал поздней осенью, перед самым снегом. Существовала примета: если Белый Цветок завянет раньше, чем положено – быть беде. Последний раз он погибал в середине лета двадцать семь лет назад, когда Литы еще не было на свете. Отец говорил, что на следующий день после того, как Цветок завял, на дворец войной пришел Сумеречный Король...
Раздумья Литы прервал Фед:
- Будь добра, девочка, принеси нам еще вина, - попросил он, улыбаясь. - А это тебе за старания!
Мужчина вложил в ладонь девушки маленькую серебряную монету.
- Но это же много, - смутилась Лита.
- Побалуй себя чем-нибудь, праздник ведь.
Другая бы на эти деньги накупила себе сладостей или красивых лент, чтобы вплетать в волосы, но Лита не могла так просто расстаться с монетой. Она поднялась наверх и остановилась, прижав денежку к щеке той стороной, на которой был выбит маленький профиль принца Эрина. Король Элин был известный нарушитель традиций, да и в наследнике своем души не чаял, вот и приказал чеканить золотую монету со своим профилем, а серебряную - с профилем сына, будущего владыки Тиаррана и всех Западных Земель.
Лита отперла дверь своей комнаты, постояла немного, прислушиваясь, не идет ли кто следом, потом отодвинула кровать и достала из выемки в стене небольшую деревянную шкатулку, в которой с детства хранила свои сокровища. Конечно, это были не драгоценности - в шкатулке находились предметы, которыми девушка особенно дорожила: мамино кольцо, браслет, доставшийся от бабушки, и маленький мешочек, в котором лежало несколько писем, камушек и потемневшая от времени деревянная фигурка лошади. Лита никогда не просила у Эрина его портрет. Серебряная денежка - вот где она могла посмотреть на тонкий профиль принца и тронуть пальцем непослушную прядь, упавшую ему на лоб, пусть и не настоящую, а всего лишь выбитую на монетке из серебра.
Девушка положила монету в мешочек, достала фигурку лошади и поднесла ее к губам. Затем вынула потрепанные письма, развернула одно из них и снова принялась читать слова, которые давно знала наизусть.
«Здравствуй, Лита!» - писал ей из королевской резиденции у моря пятнадцатилетний Эрин - наследный принц Тиаррана и всех Западных Земель. «Здесь очень скучно и совершенно нечего делать. Отец уехал, и мне приходится довольствоваться обществом моей маленькой и глупой сестры и ее взрослой, но не менее глупой учительницы рисования. На море ходить не позволяют, который день дождь и ветер. Я сделал из дерева кораблик и хочу запустить его, когда шторм утихнет. Лита, с письмом тебе передадут фигурку лошади, мне показалось, что ты будешь рада получить ее, ведь я помню название вашей таверны и знаю о твоей любви к лошадям. Жаль, что ты не моя сестра, мы бы с тобой точно сбежали от королевской стражи пускать кораблики и смотреть на шторм со скал. Жду нашей встречи! Твой друг Эрин".
Следующее письмо было уже от семнадцатилетнего юноши, который смешно описывал, как сломал ногу, вылезая из окна дворца и как над ним тряслись все придворные, включая очередную "неразумную воспитательницу принцессы Айны".
«Лита, - писал ее лучший друг. - Тебе уже пятнадцать. Давай, я попрошу отца взять тебя во дворец, чтобы ты смогла стать воспитательницей моей сестренки? Будешь учить ее рисованию и танцам, а вечерами мы продолжим писать нашу книгу о путешествии на Звездные Луга. Я знаю, что тебе нужно помогать отцу, но может ты упросишь его отпустить тебя к нам?"
А последняя весточка от человека, называвшего ее лучшим другом, была настолько горькой для Литы, что даже не хотелось перечитывать. Это письмо принесли на следующий день после того, как девушке исполнилось двадцать.
«С днем рождения, Лита! Мой слуга принесет тебе цветы и сладости - это подарок от меня. Надеюсь, что ты будешь ему рада. А я наконец-то влюбился. Да, представляешь, в моем возрасте отец уже был женат на маме, а я впервые полюбил. Это фрейлина Айны, ведь сестре недавно исполнилось тринадцать, и по возрасту принцесе теперь полагается подруга, а не воспитательница.
Ты знаешь, Лита, эта девушка такая красивая. У нее хорошие манеры, а как она поет! На днях мы гуляли вместе по саду, и я ее поцеловал. Все закончилось плохо, потому что Айна увидела и все разболтала отцу. Нет, моя сестра все-таки очень глупа, не то что ты. И почему не ты моя младшая сестренка? Тебе бы точно не пришло в голову ябедничать…»
В тот вечер Тинни долго отпаивала успокаивающим отваром трав рыдающую Литу.
- Девочка, ну не плачь! - говорила она. - Даже если б он выбрал тебя, кто бы вам позволил быть вместе? Он будущий король, а ты?
- Если бы он смог меня полюбить, мы бы придумали, что делать. Но на такую бледную и долговязую девицу даже королевский конюх не позарится, не говоря уж о принце, - плакала Лита.
- У него этих девиц еще много будет, а друга с таким сердцем как у тебя, его высочество вряд ли найдет. Он сестрой тебя зовет, а кто может быть ближе, чем сестра? - успокаивала ее добрая Тинни.
Так и случилось. Эрин влюблялся, разочаровывался, разбивал сердца. Принцесса соседней страны и служанка Айны даже подрались, выясняя кого из них принц по-настоящему любит. Отец устраивал наследнику престола скандалы, а тот, сменив королевского коня на простого черного жеребца, переодевшись в неприметный плащ, скакал через весь город к своему лучшему другу - Лите, чтобы пожаловаться на жизнь и рассказать, как хочет быть лекарем или смотрителем маяка, но только не королем.
Истории о том, кем Эрин хочет быть вместо того, чтобы занять трон, Лита слушала уже больше десяти лет, с того самого дня, как тринадцатилетнего наследника престола привезли на берег моря обучать владению оружием. Так вышло, что в то утро на камне у воды сидела и горько плакала маленькая Лита, недавно потерявшая мать. Стража хотела прогнать ее, но принц не позволил. Он подошел к девочке, протянул ей яблоко и долго молчал, глядя на темные волны. Затем они разговорились, выяснили, что оба недавно лишились матерей, и эта беседа стала началом их крепкой дружбы.
Шум копыт на улице прервал воспоминания Литы. Она встала с кровати, повела плечом, словно стряхивая паутину, в которую ее заманила память, и выглянула в окно. Около таверны, пофыркивая и тряся гривами, стояли три черных лошади. Всадники спешились, и Лита смогла разглядеть их.
«Как и всегда!» - подумала она, и сердце ее пустилось вскачь. - Черные лошади, черные одежды. Эрин почему-то считает, что так его никто не узнает. Но сегодня же праздник, зачем он приехал, что случилось?"
Сумбур мыслей прервал елейный голос отца.
- Она у себя, Ваше Высочество. А людей ваших я накормлю и посажу отдельно, вы не беспокойтесь, никто их не приметит.
Дверь открылась, и Лита присела на стул, сжимая, ставшие вдруг мокрыми, ладони. Эрин скинул капюшон, убрал со лба прядь и улыбнулся.
- Здравствуй, Лита, я очень рад тебя видеть! - сказал он.
Глава 2
- Здравствуйте, Ваше Высочество! - пролепетала девушка, вскочив и попытавшись изобразить что-то вроде поклона.
- Ой, ну прекрати! - возмутился принц и принялся развязывать плащ. - Открой окно, пожалуйста. Очень жарко, да еще и наряд этот дурацкий.
Лита разглядывала Эрина, пытаясь понять, что в нем изменилось. Те же острые скулы, тонкий профиль, синие глаза, та же темная прядь, постоянно падавшая на лоб. Без сомнения, будущий владыка Тиаррана был очень красив, но если раньше он всегда казался ей беззаботным и веселым мальчишкой, то теперь от этой легкости не осталось и следа.
- Что случилось, Эрин? - спросила она тревожно. - Ты как-то повзрослел, что ли?
Принц усмехнулся:
- Твои слова бы очень понравились моему папаше, их величеству королю Тиаррана и всех Западных Земель Элину Шестому. Он все время повторяет, что я веду себя как десятилетний мальчишка, и грозится выпороть.
- Я не ждала тебя. Ты не приезжал несколько месяцев, к тому же сегодня праздник. Во дворце, наверное, бал, съехались именитые семьи? - сказала Лита.
- Вот именно, бал и именитые семьи. Очень не хочется раскланиваться с этими идиотами, - проворчал наследник трона, стянул сапоги и улегся на Литину кровать.
Его высочество никогда не церемонился с ней: никаких поклонов, манер, вежливых бесед. Так повелось с момента их знакомства и продолжалось уже тринадцать лет.
Лита встала и перетащила стул поближе к кровати, на которой лежал принц.
- Значит, ты просто так приехал? - спросила она, усаживаясь напротив.
- Да, просто так. Соскучился, хотел повидаться. Ой, что это у тебя? - воскликнул Эрин и принялся выуживать из недр одеяла шкатулку, которую опешившая от его неожиданного приезда Лита забыла положить обратно.
- Это личное, - пролепетала девушка и протянула руку, чтобы забрать столь дорогую ей вещь, но принц уже извлек из шкатулки содержимое, которое тотчас же принялся разглядывать. Браслет и кольцо его не заинтересовали - куда там этим безделушкам до королевских украшений, а вот письма он развернул, принялся читать и рассмеялся.
- Ты хранишь их, Лита? - спросил он. - О, это очень мило!
Девушка вспыхнула, вскочила и отошла к окну.
- Храню, - сказала она, помедлив. -Ты же мой лучший друг, что в этом странного?
Принц, за последние годы привыкший к более откровенному женскому обожанию, не заметил в поведении девушки ничего странного и, кажется, вполне удовлетворился ответом.
- Я тоже недавно нашел твои письма, представь, какое совпадение! В какой-то старой книге случайно отыскал и с удовольствием прочел. Боги, как здорово было в детстве, помнишь, мы собирались построить корабль и уплыть на Звездные Луга? Лита, давай снова писать друг другу письма, а то с этими приемами и королевскими визитами мы совсем перестали видеться. Я же с тобой не говорил месяцев пять уже, кажется?
- Да, пять месяцев, - улыбнулась Лита. - Но я несколько раз ходила на Площадь Огня, чтобы послушать королевскую речь. Ты стоял рядом с отцом, такой важный в этом парадном мундире.
- Если бы я знал, что ты там, среди людей на площади, то обязательно подал бы какой-нибудь знак, - сказал Эрин. - Например, пустил бы в толпу бумажную птицу.
- О, Их Величеству это несомненно бы очень понравилось, - засмеялась девушка.
Дверь внезапно отворилась, и в комнату вплыла Тинни, державшая в руках поднос.
- Ваше Высочество, - сказала она, пытаясь поклониться. - Извините, что заставили ждать.
Принц подбежал к Тинни, выхватил у нее поднос, поставил его на прикроватный столик. Снял крышку с дымящегося горшка и вдохнул запах супа с заячьими потрошками - любимого блюда почти всех посетителей «Пьяной лошади».
- Тинни, - простонал он. - Королевские повара тебе и в подмастерья не годятся. Собирай вещи, я возьму тебя во дворец. Отец сойдет с ума, отведав твоего супа.
Тинни, раскрасневшаяся от удовольствия, принялась кланяться и благодарить Эрина.
- Нет уж, Тинни нам самим тут нужна, - засмеялась Лита.
- Давай, я и тебя заберу, - сказал принц. - Чаще будем видеться.
- Чем я буду заниматься во дворце? – спросила девушка. - Опять предложишь стать фрейлиной твоей сестры?
- Нет, - нахмурился принц. – Айна вечно выбирает себе в наперсницы каких-то бестолковых красоток, как раз ей под стать.
Слова о красотках сильно задели Литу. Разумеется, Эрин понимает, что она некрасива. Девушка попыталась взглянуть на себя глазами принца и увидела высокую и худую девицу со светлыми растрепанными волосами, бледным лицом и белесыми, совсем бесцветными ресницами и бровями. Не желая показывать, что ее расстроили слова его высочества, Лита нарочито весело глянула на принца и спросила:
- А что там Белый Цветок? Говорят, в этом году он особенно красив?
- Ну я пойду, Ваше Высочество, если позволите, - засобиралась Тинни и вышла, тихонько прикрыв за собой дверь
- Цветок как цветок, - пробурчал принц. - Такой же, как и всегда. С чего бы ему нынче быть особенно красивым?
- Но люди говорят, - возразила Лита. - Многие думают что этот год будет хорошим.
- Лита, ну неужели ты веришь во все эти сказки? Обычное растение, красивое, конечно, но без каких-либо волшебных свойств. Праздник этот, мне кажется придумали для объединения жителей королевства и их радости, а Цветок тут вовсе не при чем.
