К вечеру он вернулся.
- Почему так быстро? – удивился Рукс, - я ждал тебя не ранее завтрашнего вечера.
- Белый город сильно погряз в скверне. Я не захотел оставаться там на ночь, но мне удалось кое-что выяснить.
- Так чего же ты тянешь! Говори! – от нетерпения Рукс затопал.
- Один старик рассказал, что за стеной, сотканной из тумана, живёт то ли колдунья, то ли волшебница. Зовут - Манганма. Она огородилась от внешнего мира непреодолимой завесой и никого не пускает внутрь.
- Нам всего лишь надо убедиться, что утёса и цветка в её землях нет. А как это сделать, если вход туда накрепко закрыт? – нахмурился Рукс.
- Город, в котором я побывал, называется Кукум. Не забывай, что есть ещё другой - Нунум. Утром полечу на запад. Глядишь, найдётся в пёстром городе человек, который подскажет, как встретиться с Манганмой. А уж мы-то сумеем убедить её пропустить нас в её земли, - предложил Лавремий.
Его рассуждения показались дракону здравыми, и на заре сокол отправился в Нунум.
Рукс остался один. От нечего делать, взирал на окрашенную утренними солнечными лучами в нежно-розовый цвет стену и представлял себе сияющий драконий цветок. А что, если он находится за этой преградой? Так и есть. Цветок там. Где же ещё ему быть? Но как разгадать тайну непреодолимой стены?
- Манганма. Где же ты, Манганма?
Он вовсе не ждал ответа. Это были мысли вслух.
- Зачем позвал меня, Рукс? – вдруг послышался приятный женский голос.
Дракон растерялся, на мгновение замер, потерял дар речи.
- Ну что же ты, отвечай.
Он стал озираться по сторонам. Наконец заметил ярко-зелёную змейку свернувшуюся колечком на плоском валуне. На её высоко поднятой головке торчал алый хохолок. Чуть ниже головы, по бокам плавно поднимались и опускались маленькие такие же алые крылышки или плавнички.
- Откуда ты знаешь моё имя? – спросил первое, что пришло в голову Рукс.
- Смешной вопрос. Таким же будет и ответ, - ухмыльнулась волшебница, - я много чего знаю и умею. Будешь и дальше задавать глупые вопросы или перейдём к делу?
- Я ищу розовый утёс, а точнее драконий цветок.
- Ты двигаешься в верном направлении. И то и другое находится в моём мире.
Змейка повернулась к стене, махнула кончиком хвоста. В тот же миг от тумана отделился клочок, похожий на маленькое облачко и подплыл к Манганме. Змейка скользнула на него и скоро оказалась на другой стороне реки у туманной завесы.
- Что же ты медлишь? Иди скорее сюда, - позвала она, топтавшегося в нерешительности, Рукса.
Перелетев через реку, дракон опустился рядом с волшебницей, которая кивнула ему своей маленькой головкой, проговорила:
- Следуй за мной, - и тут же исчезла в тумане.
Рукс робко ступил в ещё недавно твёрдую, будто камень, стену. Какое-то время двигался вперёд в непроглядной мгле. Но вот пелена пропала, и он очутился на залитой солнцем, покрытой шелковистой травой и множеством прекрасных цветов поляне. Разнообразие их форм, размеров и расцветок поражало. Кричаще-яркие и сдержанно-бледные, высокие и стелющиеся по траве, бархатистые и гладкие, в виде огромных чаш, колокольцев, шаров, звёздочек. Чтобы хорошо рассмотреть всё это великолепие потребовалось бы много часов или дней.
Тонкий приятный аромат наполнял воздух. Над распустившимися бутонами деловито сновали пчёлы. Громко жужжа, перелетая с цветка на цветок, трудились мохнатые шмели. Маленькие птички с острыми клювиками порхали тут же. Небольшие животные бродили по поляне и хоботками собирали нектар.
Рукс не мог оторвать глаз от завораживающей спокойствием и гармонией картины, расстилающейся перед ним.
- Нравится? – поинтересовалась Манганма.
- Очень, - выдохнул он и на мгновение зажмурился. Не грезится ли ему всё это?
- Я создала свой чудесный мир на месте пустоты, - с гордостью произнесла волшебница.
- Ты хочешь сказать пустыни? – уточнил дракон.
- Нет. Пустыня по-своему красива и богата. Однажды здесь возникла пустота, похожая на бездонную пропасть. - Пояснила Манганма, на секунду смолкла, затем продолжила. - Остерегайся пустоты, Рукс. Особенно внутри себя. Ведь пустота может появиться где угодно и, если от неё сразу не избавиться, то вязкое, пахнущее гнилью болото заполнит не только саму пустоту. Оно начнёт пожирать всё остальное, пока не останется ничего кроме гниющей вязкой топи.
Мангамна как-то странно посмотрела на Рукса. Он не совсем понимал, о чём она говорит, но не перебивал, внимательно слушал.
- Я помешала стоячей вонючей жиже захватить образовавшуюся пустоту. Заставила болото отступить. Теперь здесь живу я и эти милые существа. Все мы питаемся нектаром. Есть в моём мире и болотце. Оно не опасно, зелёное, с огромными белыми кувшинками и маленькими прыгающими лягушатами, - змейка засмеялась. Её мелодичный смех, словно музыка, зазвучал над поляной, но скоро оборвался. - Лягушата тоже питаются нектаром. Хотя, чтобы добиться этого, пришлось повозиться. Но, кажется, мы заболтались. Пойдём к ручью, я покажу тебе Розовый утёс.
Манганма извиваясь, поползла по выложенной белыми гладкими камушками дорожке вперёд.
Рассматривая дивную поляну, Рукс совсем позабыл, зачем пришёл сюда. После слов волшебницы он будто очнулся и поспешил за ней.
Дорожка вывела их к ручью, над которым возвышался серый с розовым налётом утёс. Из расщелины рассекающей его верхнюю часть исходило розовое сияние. Нетрудно было догадаться, что в глубокой каменной нише лежит драконий цветок.
От волнения Рукс побледнел и стал гораздо светлее обычного. «Я нашёл его!» - торжествовал он. Трёхпалой лапой дракон осторожно погладил верхушку утёса, потрогал расщелину. Она была слишком узка и его лапа не пролазила внутрь.
- Манганма, помоги. Подай цветок, сам я его не достану - дрожащим голосом попросил он.
- Не могу, - тихо ответила змейка.
- Почему ты не хочешь мне помочь? Разве не знаешь, что от цветка зависит наша дальнейшая жизнь? Думаешь, туманная стена спасёт тебя от нахлынувшего зла?
- Я не говорила, что не хочу. Могу и хочу – это разные по смыслу слова. Никто из тех, кто обладает волшебством, колдовством и любой магией, не должен касаться цветка. Кроме драконов, разумеется. От моего прикосновения получится не желаемый эффект. Вот причина отказа.
- Тогда я разрушу камень и достану цветок! – крикнул Рукс.
Его сжигало нетерпение. Цель, к которой он так долго стремился, была совсем близко, но оставалась недосягаемой.
- Не получится, - грустно возразила Манганма, - ты же не смог, не взирая на твои способности, разрушить туманную стену. Утёс тоже не сможешь.
- Я сломаю его! – Рукс навалился всем весом на камень, напрягся и попытался отломить верхнюю часть до расщелины.
- Ничего не получится, - усмехнулась волшебница.
Убедившись, что все его старания напрасны, дракон отошёл от утёса.
- Как же отец сумел вложить цветок в такую узкую щель? - спросил он.
- Золотой дракон оставил его на небольшом выступе, который тогда здесь был. Но потом камень начал наращиваться и закрыл собой почти весь цветок. Осталась лишь эта расщелина.
- Что же мне делать? – помрачнел Рукс.
- Возвращайся в свой мир. А когда найдёшь решение, снова позовёшь меня.
Удручённый дракон покинул прекрасную страну Манганмы и вернулся к реке. Он чувствовал непомерную усталость от всего пережитого за последнее время. Не было никаких мыслей и желаний. Рукс упал на песок. Две горькие скупые слезинки выкатились из его глаз.
Дракон не знал, много ли времени прошло. Шум воды успокаивал и он задремал.
- Ох! Ох-хо-хо-х! – громкие вздохи и оханье разбудили Рукса.
Открыв глаза, он увидел Лавремия, который потирал бока, несколько раз спускался к реке, фыркая, умывался и снова громко охал. Его суета выглядела довольно комичной.
- Что стряслось? – обратил на себя внимание Рукс.
- Ой, и не спрашивай. Вот люди-то стали. Просто изверги какие-то. Помню раньше: встретят, приветят, сытно накормят, поговорят. И куда только всё подевалось. Чуть в яму меня не посадили. Избили всего, - поглаживая плечо, морщась от боли, пожаловался многоликий.
- За что? – удивлённо вскинул брови Рукс.
- Всего лишь за то, что бродил по базарной площади и расспрашивал народ, - ответил дракончик, - еле ноги унёс. А самое обидное, про Манганму ничего не узнал.
- Зато я узнал, - улыбнулся Рукс и поведал, как случайно познакомился со змейкой, и об её сказочно-прекрасном мире.
Лавремий так увлёкся рассказом, что совсем забыл о своих злоключениях.
- Говоришь, обладателям необыкновенных способностей нельзя касаться цветка. Тогда, кажется, я придумал, кто нам поможет, - хитро подмигнул он. – Человеческая рука пролезет в расщелину?
- Не знаю, - замешкался Рукс, - возможно пролезет. Но существует правило – драконы не прибегают к помощи людей.
- У всякого правила есть исключения. Я попрошу достать цветок мальчика, с которым познакомился в одном из поселений Страны Лесов.
- А ты уверен, что он согласится?
- У Ивашки доброе, отзывчивое сердце. И уж точно нет никаких необычных способностей.
- Ладно. Отправляйся за Ивашкой. По дороге загляни в нашу пирамиду. Сека и Вестов, должно быть, уже обследовали Страну Морей. Передай, чтобы не беспокоились, отдыхали и готовились к работе. Когда достанем цветок, её будет много. Скверна распространяется слишком быстро, как будто люди сами потворствуют ей.
- Не хочешь полететь со мной, чтобы не грустить одному? – как бы, между прочим, поинтересовался Лавремий.
- Я не собираюсь дожидаться тебя здесь. Хочу навестить братьев. Пускай вылезают из подземелья. Вместе мы быстро справимся со скверной, - сказал Рукс и прежде, чем многоликий успел что-либо ответить, расправил крылья, оторвал от земли грузное тело и медленно стал набирать высоту.
Подлетая к жилищу отца, Рукс издали заметил кружившую над ущельем ласточку и маленького суслика стоявшего столбиком неподалёку. Дракон понял – это многоликие, помощники братьев.
- Позови Гимуна! – обратился он к суслику, опустившись на ровную площадку, на которой будучи ребёнком, любил резвиться с четырьмя братьями.
- Не могу. Он спит, как и остальные. Тревожить по пустякам не велели.
- С каких это пор многоликие стали спорить с драконами! – прикрикнул Рукс.
Суслик шмыгнул в траву.
- Зачем звал меня? – через какое-то время окликнул, появившийся сзади, Гимун.
- Я нашёл цветок! – обернулся к нему Рукс.
- Где?
- За туманной стеной в мире волшебницы Манганмы.
- Цветок у тебя?
- Пока нет. Но я видел его сияние.
Гимун громко расхохотался. Его смех звучал неестественно, походил на скрип старого колеса.
- Хочешь сказать, что ты сумел пробраться за стену? – успокоившись, спросил он.
- Так ты знал о ней с самого начала? Почему не рассказал? Цветок уже давно был бы у нас!
- Конечно, знал. Много раз пытался сломать. Потом понял, что это бесполезное занятие, - Гимун смотрел пустыми, словно оловянными глазами. Он быстро становился сонным и вялым.
- Скоро цветок будет у меня. Возвращайтесь в свои жилища. Пускай ваши помощники принесут чешуйки ко мне в пирамиду. Драконий цветок наполнит их волшебной силой, и мы одолеем скверну.
- Я не верю тебе. Но, даже если всё, что ты рассказал - правда, какое мне дело до этих жалких людишек. Пускай сами о себе заботятся, - громко зевая, проговорил Гимун. - Зря ты меня побеспокоил, оторвал от сладостного сна.
Он повернулся и, сутулясь, побрёл восвояси.
«Вот о чём предупреждала Манганма. Похоже, моих братьев засосало болото. Они превратились в безразличных, бесчувственных истуканов. На их помощь рассчитывать нельзя. Одному будет гораздо сложнее бороться со скверной, но что поделаешь, придётся», - подумал Рукс, глядя вслед удаляющемуся, поблекшему Гимуну. Казалось, что слой серой пыли покрыл его ярко-жёлтое тело.
В Стране Лесов началась весна. На открытых местах появились пропитанные влагой или вовсе полностью затопленные талой водой проталины. В тени, между деревьев ещё лежали потемневшие сугробы. Ели и сосны скинули с себя пушистые, толстые, белые шубы, зеленели, оживали после зимы.
Лавремий нашёл Секу и Вестова в меньшей, предназначенной для многоликих, половине пирамиды. Ёж и заяц лакомились заготовленными с лета сушёными грибами. Увидев маленького дракончика, обрадовались, начались расспросы: что да как?
- Сияющий цветок скоро будет у нас, - заверил их Лавремий. – Подробности узнаете потом.
Он присоединился к друзьям и все трое принялись с удовольствием уплетать грибы.
Насытившись, Лавремий полюбопытствовал:
- Какая она, Страна Морей? Много чего я повидал, а вот на море ни разу не довелось побывать.
- Воды там так много, что не видно берегов. Только она невкусная, пить нельзя, - сморщил мордочку ёж, - мне и рыбой-то не понравилось быть.
- И мне, - вторил ему заяц, - наши леса куда лучше.
Лавремий засобирался к Ивашке и, сколько его не упрашивали Сека и Вестов задержаться хоть на денёк, не согласился. Обернулся соколом, полетел к поселению. На краю леса он перевоплотился в старца. Выбирая дорогу, чтобы не проваливаться в рыхлый глубокий снег, направился в сторону посёлка.
- Дедко! Не ходи туда! – вдруг перед ним будто из-под земли вырос Ивашка.
- Ты чего здесь делаешь? Что там у вас опять приключилось? – встревожился старец.
- Когда ты в прошлый раз ушёл, к нам стала часто заглядывать Алёна. То хлебца принесёт, то молока, то муки, а то и мясца подкинет. Мамушка поднялась, и зажили мы хорошо. Ждали весны. Хотели поле просом засеять. Но два дня назад вдруг прибегает Алёнка сама не своя.
«Быстрей собирайтесь! На нас напали!» – кричит.
Мы шубейки накинули и в лес. Соседка Ульяна с дочкой Танюшкой за околицей к нам прибились…
- Не пойму, кто напал? На кого? – перебил Ивашку старец.
- С гор люди пришли в наш посёлок. Занялись грабежом. Кто сопротивлялся – убили, Нефёда тоже. У них с собой длинные палки с острыми железными наконечниками и топорики. А наши мужики с голыми руками на разбойников кинулись. Не ожидали нападения, не подготовились. Немногие уцелели. Всем остальным велели по домам сидеть, не высовываться. Кто ослушается, палками своими острыми насквозь протыкают.
- Как же они ваш посёлок нашли?
- Очень просто. Люди с гор и раньше приходили к нам. Привозили с собой одежду из овчины и шерсти, ковры, орехи. Обменивали всё это на муку, просо, зерно. Теперь захотели наши запасы так забрать.
- Вон оно что. А где же твоя семья, Алёна?
- Я их в рыбацкую избушку свёл. Она вверх по реке стоит, отсюда час ходу, если быстро, без обузы шагать. Там и ночевали. А сегодня решил прийти разведать, что в посёлке делается. Думал, если получится, съестным разжиться. Крадусь тихохонько, слышу, кто-то идёт. Хорошо, что я успел предупредить, а то бы ты, дедко, в лапы этим злодеям сразу попался.
- Давай-ка посмотрим. Небось, ушли уже разбойники, прихватив добычу, - предположил старец.
- Не-е-е-е. Я слыхал, как они говорили, что на лето здесь останутся, чтобы селяне под их присмотром поля сеяли. Наши земли чужаки между собой поделить хотят.
- Мало ли чего они хотят, - досадливо махнул рукой Лавремий и вместе с Ивашкой из-за деревьев стал наблюдать за посёлком.
У дома Нефёда было многолюдно, стояло несколько наполненных тюками и мешками саней. Одетые в короткие овчинные полушубки чужеземцы сновали по двору.
- Почему так быстро? – удивился Рукс, - я ждал тебя не ранее завтрашнего вечера.
- Белый город сильно погряз в скверне. Я не захотел оставаться там на ночь, но мне удалось кое-что выяснить.
- Так чего же ты тянешь! Говори! – от нетерпения Рукс затопал.
- Один старик рассказал, что за стеной, сотканной из тумана, живёт то ли колдунья, то ли волшебница. Зовут - Манганма. Она огородилась от внешнего мира непреодолимой завесой и никого не пускает внутрь.
- Нам всего лишь надо убедиться, что утёса и цветка в её землях нет. А как это сделать, если вход туда накрепко закрыт? – нахмурился Рукс.
- Город, в котором я побывал, называется Кукум. Не забывай, что есть ещё другой - Нунум. Утром полечу на запад. Глядишь, найдётся в пёстром городе человек, который подскажет, как встретиться с Манганмой. А уж мы-то сумеем убедить её пропустить нас в её земли, - предложил Лавремий.
Его рассуждения показались дракону здравыми, и на заре сокол отправился в Нунум.
Рукс остался один. От нечего делать, взирал на окрашенную утренними солнечными лучами в нежно-розовый цвет стену и представлял себе сияющий драконий цветок. А что, если он находится за этой преградой? Так и есть. Цветок там. Где же ещё ему быть? Но как разгадать тайну непреодолимой стены?
- Манганма. Где же ты, Манганма?
Он вовсе не ждал ответа. Это были мысли вслух.
- Зачем позвал меня, Рукс? – вдруг послышался приятный женский голос.
Дракон растерялся, на мгновение замер, потерял дар речи.
- Ну что же ты, отвечай.
Он стал озираться по сторонам. Наконец заметил ярко-зелёную змейку свернувшуюся колечком на плоском валуне. На её высоко поднятой головке торчал алый хохолок. Чуть ниже головы, по бокам плавно поднимались и опускались маленькие такие же алые крылышки или плавнички.
- Откуда ты знаешь моё имя? – спросил первое, что пришло в голову Рукс.
- Смешной вопрос. Таким же будет и ответ, - ухмыльнулась волшебница, - я много чего знаю и умею. Будешь и дальше задавать глупые вопросы или перейдём к делу?
- Я ищу розовый утёс, а точнее драконий цветок.
- Ты двигаешься в верном направлении. И то и другое находится в моём мире.
Змейка повернулась к стене, махнула кончиком хвоста. В тот же миг от тумана отделился клочок, похожий на маленькое облачко и подплыл к Манганме. Змейка скользнула на него и скоро оказалась на другой стороне реки у туманной завесы.
- Что же ты медлишь? Иди скорее сюда, - позвала она, топтавшегося в нерешительности, Рукса.
Перелетев через реку, дракон опустился рядом с волшебницей, которая кивнула ему своей маленькой головкой, проговорила:
- Следуй за мной, - и тут же исчезла в тумане.
Рукс робко ступил в ещё недавно твёрдую, будто камень, стену. Какое-то время двигался вперёд в непроглядной мгле. Но вот пелена пропала, и он очутился на залитой солнцем, покрытой шелковистой травой и множеством прекрасных цветов поляне. Разнообразие их форм, размеров и расцветок поражало. Кричаще-яркие и сдержанно-бледные, высокие и стелющиеся по траве, бархатистые и гладкие, в виде огромных чаш, колокольцев, шаров, звёздочек. Чтобы хорошо рассмотреть всё это великолепие потребовалось бы много часов или дней.
Тонкий приятный аромат наполнял воздух. Над распустившимися бутонами деловито сновали пчёлы. Громко жужжа, перелетая с цветка на цветок, трудились мохнатые шмели. Маленькие птички с острыми клювиками порхали тут же. Небольшие животные бродили по поляне и хоботками собирали нектар.
Рукс не мог оторвать глаз от завораживающей спокойствием и гармонией картины, расстилающейся перед ним.
- Нравится? – поинтересовалась Манганма.
- Очень, - выдохнул он и на мгновение зажмурился. Не грезится ли ему всё это?
- Я создала свой чудесный мир на месте пустоты, - с гордостью произнесла волшебница.
- Ты хочешь сказать пустыни? – уточнил дракон.
- Нет. Пустыня по-своему красива и богата. Однажды здесь возникла пустота, похожая на бездонную пропасть. - Пояснила Манганма, на секунду смолкла, затем продолжила. - Остерегайся пустоты, Рукс. Особенно внутри себя. Ведь пустота может появиться где угодно и, если от неё сразу не избавиться, то вязкое, пахнущее гнилью болото заполнит не только саму пустоту. Оно начнёт пожирать всё остальное, пока не останется ничего кроме гниющей вязкой топи.
Мангамна как-то странно посмотрела на Рукса. Он не совсем понимал, о чём она говорит, но не перебивал, внимательно слушал.
- Я помешала стоячей вонючей жиже захватить образовавшуюся пустоту. Заставила болото отступить. Теперь здесь живу я и эти милые существа. Все мы питаемся нектаром. Есть в моём мире и болотце. Оно не опасно, зелёное, с огромными белыми кувшинками и маленькими прыгающими лягушатами, - змейка засмеялась. Её мелодичный смех, словно музыка, зазвучал над поляной, но скоро оборвался. - Лягушата тоже питаются нектаром. Хотя, чтобы добиться этого, пришлось повозиться. Но, кажется, мы заболтались. Пойдём к ручью, я покажу тебе Розовый утёс.
Манганма извиваясь, поползла по выложенной белыми гладкими камушками дорожке вперёд.
Рассматривая дивную поляну, Рукс совсем позабыл, зачем пришёл сюда. После слов волшебницы он будто очнулся и поспешил за ней.
Дорожка вывела их к ручью, над которым возвышался серый с розовым налётом утёс. Из расщелины рассекающей его верхнюю часть исходило розовое сияние. Нетрудно было догадаться, что в глубокой каменной нише лежит драконий цветок.
От волнения Рукс побледнел и стал гораздо светлее обычного. «Я нашёл его!» - торжествовал он. Трёхпалой лапой дракон осторожно погладил верхушку утёса, потрогал расщелину. Она была слишком узка и его лапа не пролазила внутрь.
- Манганма, помоги. Подай цветок, сам я его не достану - дрожащим голосом попросил он.
- Не могу, - тихо ответила змейка.
- Почему ты не хочешь мне помочь? Разве не знаешь, что от цветка зависит наша дальнейшая жизнь? Думаешь, туманная стена спасёт тебя от нахлынувшего зла?
- Я не говорила, что не хочу. Могу и хочу – это разные по смыслу слова. Никто из тех, кто обладает волшебством, колдовством и любой магией, не должен касаться цветка. Кроме драконов, разумеется. От моего прикосновения получится не желаемый эффект. Вот причина отказа.
- Тогда я разрушу камень и достану цветок! – крикнул Рукс.
Его сжигало нетерпение. Цель, к которой он так долго стремился, была совсем близко, но оставалась недосягаемой.
- Не получится, - грустно возразила Манганма, - ты же не смог, не взирая на твои способности, разрушить туманную стену. Утёс тоже не сможешь.
- Я сломаю его! – Рукс навалился всем весом на камень, напрягся и попытался отломить верхнюю часть до расщелины.
- Ничего не получится, - усмехнулась волшебница.
Убедившись, что все его старания напрасны, дракон отошёл от утёса.
- Как же отец сумел вложить цветок в такую узкую щель? - спросил он.
- Золотой дракон оставил его на небольшом выступе, который тогда здесь был. Но потом камень начал наращиваться и закрыл собой почти весь цветок. Осталась лишь эта расщелина.
- Что же мне делать? – помрачнел Рукс.
- Возвращайся в свой мир. А когда найдёшь решение, снова позовёшь меня.
Удручённый дракон покинул прекрасную страну Манганмы и вернулся к реке. Он чувствовал непомерную усталость от всего пережитого за последнее время. Не было никаких мыслей и желаний. Рукс упал на песок. Две горькие скупые слезинки выкатились из его глаз.
Глава 7
Дракон не знал, много ли времени прошло. Шум воды успокаивал и он задремал.
- Ох! Ох-хо-хо-х! – громкие вздохи и оханье разбудили Рукса.
Открыв глаза, он увидел Лавремия, который потирал бока, несколько раз спускался к реке, фыркая, умывался и снова громко охал. Его суета выглядела довольно комичной.
- Что стряслось? – обратил на себя внимание Рукс.
- Ой, и не спрашивай. Вот люди-то стали. Просто изверги какие-то. Помню раньше: встретят, приветят, сытно накормят, поговорят. И куда только всё подевалось. Чуть в яму меня не посадили. Избили всего, - поглаживая плечо, морщась от боли, пожаловался многоликий.
- За что? – удивлённо вскинул брови Рукс.
- Всего лишь за то, что бродил по базарной площади и расспрашивал народ, - ответил дракончик, - еле ноги унёс. А самое обидное, про Манганму ничего не узнал.
- Зато я узнал, - улыбнулся Рукс и поведал, как случайно познакомился со змейкой, и об её сказочно-прекрасном мире.
Лавремий так увлёкся рассказом, что совсем забыл о своих злоключениях.
- Говоришь, обладателям необыкновенных способностей нельзя касаться цветка. Тогда, кажется, я придумал, кто нам поможет, - хитро подмигнул он. – Человеческая рука пролезет в расщелину?
- Не знаю, - замешкался Рукс, - возможно пролезет. Но существует правило – драконы не прибегают к помощи людей.
- У всякого правила есть исключения. Я попрошу достать цветок мальчика, с которым познакомился в одном из поселений Страны Лесов.
- А ты уверен, что он согласится?
- У Ивашки доброе, отзывчивое сердце. И уж точно нет никаких необычных способностей.
- Ладно. Отправляйся за Ивашкой. По дороге загляни в нашу пирамиду. Сека и Вестов, должно быть, уже обследовали Страну Морей. Передай, чтобы не беспокоились, отдыхали и готовились к работе. Когда достанем цветок, её будет много. Скверна распространяется слишком быстро, как будто люди сами потворствуют ей.
- Не хочешь полететь со мной, чтобы не грустить одному? – как бы, между прочим, поинтересовался Лавремий.
- Я не собираюсь дожидаться тебя здесь. Хочу навестить братьев. Пускай вылезают из подземелья. Вместе мы быстро справимся со скверной, - сказал Рукс и прежде, чем многоликий успел что-либо ответить, расправил крылья, оторвал от земли грузное тело и медленно стал набирать высоту.
Подлетая к жилищу отца, Рукс издали заметил кружившую над ущельем ласточку и маленького суслика стоявшего столбиком неподалёку. Дракон понял – это многоликие, помощники братьев.
- Позови Гимуна! – обратился он к суслику, опустившись на ровную площадку, на которой будучи ребёнком, любил резвиться с четырьмя братьями.
- Не могу. Он спит, как и остальные. Тревожить по пустякам не велели.
- С каких это пор многоликие стали спорить с драконами! – прикрикнул Рукс.
Суслик шмыгнул в траву.
- Зачем звал меня? – через какое-то время окликнул, появившийся сзади, Гимун.
- Я нашёл цветок! – обернулся к нему Рукс.
- Где?
- За туманной стеной в мире волшебницы Манганмы.
- Цветок у тебя?
- Пока нет. Но я видел его сияние.
Гимун громко расхохотался. Его смех звучал неестественно, походил на скрип старого колеса.
- Хочешь сказать, что ты сумел пробраться за стену? – успокоившись, спросил он.
- Так ты знал о ней с самого начала? Почему не рассказал? Цветок уже давно был бы у нас!
- Конечно, знал. Много раз пытался сломать. Потом понял, что это бесполезное занятие, - Гимун смотрел пустыми, словно оловянными глазами. Он быстро становился сонным и вялым.
- Скоро цветок будет у меня. Возвращайтесь в свои жилища. Пускай ваши помощники принесут чешуйки ко мне в пирамиду. Драконий цветок наполнит их волшебной силой, и мы одолеем скверну.
- Я не верю тебе. Но, даже если всё, что ты рассказал - правда, какое мне дело до этих жалких людишек. Пускай сами о себе заботятся, - громко зевая, проговорил Гимун. - Зря ты меня побеспокоил, оторвал от сладостного сна.
Он повернулся и, сутулясь, побрёл восвояси.
«Вот о чём предупреждала Манганма. Похоже, моих братьев засосало болото. Они превратились в безразличных, бесчувственных истуканов. На их помощь рассчитывать нельзя. Одному будет гораздо сложнее бороться со скверной, но что поделаешь, придётся», - подумал Рукс, глядя вслед удаляющемуся, поблекшему Гимуну. Казалось, что слой серой пыли покрыл его ярко-жёлтое тело.
В Стране Лесов началась весна. На открытых местах появились пропитанные влагой или вовсе полностью затопленные талой водой проталины. В тени, между деревьев ещё лежали потемневшие сугробы. Ели и сосны скинули с себя пушистые, толстые, белые шубы, зеленели, оживали после зимы.
Лавремий нашёл Секу и Вестова в меньшей, предназначенной для многоликих, половине пирамиды. Ёж и заяц лакомились заготовленными с лета сушёными грибами. Увидев маленького дракончика, обрадовались, начались расспросы: что да как?
- Сияющий цветок скоро будет у нас, - заверил их Лавремий. – Подробности узнаете потом.
Он присоединился к друзьям и все трое принялись с удовольствием уплетать грибы.
Насытившись, Лавремий полюбопытствовал:
- Какая она, Страна Морей? Много чего я повидал, а вот на море ни разу не довелось побывать.
- Воды там так много, что не видно берегов. Только она невкусная, пить нельзя, - сморщил мордочку ёж, - мне и рыбой-то не понравилось быть.
- И мне, - вторил ему заяц, - наши леса куда лучше.
Лавремий засобирался к Ивашке и, сколько его не упрашивали Сека и Вестов задержаться хоть на денёк, не согласился. Обернулся соколом, полетел к поселению. На краю леса он перевоплотился в старца. Выбирая дорогу, чтобы не проваливаться в рыхлый глубокий снег, направился в сторону посёлка.
- Дедко! Не ходи туда! – вдруг перед ним будто из-под земли вырос Ивашка.
- Ты чего здесь делаешь? Что там у вас опять приключилось? – встревожился старец.
- Когда ты в прошлый раз ушёл, к нам стала часто заглядывать Алёна. То хлебца принесёт, то молока, то муки, а то и мясца подкинет. Мамушка поднялась, и зажили мы хорошо. Ждали весны. Хотели поле просом засеять. Но два дня назад вдруг прибегает Алёнка сама не своя.
«Быстрей собирайтесь! На нас напали!» – кричит.
Мы шубейки накинули и в лес. Соседка Ульяна с дочкой Танюшкой за околицей к нам прибились…
- Не пойму, кто напал? На кого? – перебил Ивашку старец.
- С гор люди пришли в наш посёлок. Занялись грабежом. Кто сопротивлялся – убили, Нефёда тоже. У них с собой длинные палки с острыми железными наконечниками и топорики. А наши мужики с голыми руками на разбойников кинулись. Не ожидали нападения, не подготовились. Немногие уцелели. Всем остальным велели по домам сидеть, не высовываться. Кто ослушается, палками своими острыми насквозь протыкают.
- Как же они ваш посёлок нашли?
- Очень просто. Люди с гор и раньше приходили к нам. Привозили с собой одежду из овчины и шерсти, ковры, орехи. Обменивали всё это на муку, просо, зерно. Теперь захотели наши запасы так забрать.
- Вон оно что. А где же твоя семья, Алёна?
- Я их в рыбацкую избушку свёл. Она вверх по реке стоит, отсюда час ходу, если быстро, без обузы шагать. Там и ночевали. А сегодня решил прийти разведать, что в посёлке делается. Думал, если получится, съестным разжиться. Крадусь тихохонько, слышу, кто-то идёт. Хорошо, что я успел предупредить, а то бы ты, дедко, в лапы этим злодеям сразу попался.
- Давай-ка посмотрим. Небось, ушли уже разбойники, прихватив добычу, - предположил старец.
- Не-е-е-е. Я слыхал, как они говорили, что на лето здесь останутся, чтобы селяне под их присмотром поля сеяли. Наши земли чужаки между собой поделить хотят.
- Мало ли чего они хотят, - досадливо махнул рукой Лавремий и вместе с Ивашкой из-за деревьев стал наблюдать за посёлком.
У дома Нефёда было многолюдно, стояло несколько наполненных тюками и мешками саней. Одетые в короткие овчинные полушубки чужеземцы сновали по двору.
