И он тоже смотрит, пытаясь разглядеть очертания знакомых лиц, составляя их из множества сияющих звёзд, но никак у него это не выходит. Одни медведицы на небе - большая, и малая. И, если честно, их ему уже вполне достаточно.
Им с Айной нечего было опасаться - через эти глухие места не ходили отряды воинов, торговые обозы и путники, соответственно, и лихим людям тут делать было нечего, да и медведи их сразу предупредят о приближении кого бы то ни было. Но всё же он потушил костёр, на всякий случай, мало ли, достал из сумки старое дырявое одеяло, кинул его на землю, улёгся на него, подсунув под голову свою сумку и закутавшись в плащ, уснул.
Утро выдалось пасмурным и туманным, просыпаться в лесу в такую погоду на отсыревшем от росы шерстяном одеяле - то ещё удовольствие. Юкас открыл один глаз, увидел, что Айна встала и уже разожгла огонь, нащупал свою маску и натянул её на лицо - он не хотел смущать девушку своим видом.
Наскоро перекусив и собравшись, они снова отправились в путь.
Медведи шли быстро и, сделав всего одну остановку, Айна и Юкас ещё до наступления сумерек добрались до места, где им предстояло оставить животных.
- Не будем же мы тут сидеть до утра! - скривилась девушка, ей не терпелось заняться делом.
- Будем, малышка. Действуем, согласно плану. Торговцы уже ушли с площади, толпа схлынула. В поисках ночлега в городе мы привлечём к себе лишнее внимание, - спокойно ответил Юкас и расположился на поваленном бревне. - Утром туда снова потянется много разного люда, мы затеряемся среди них.
Девушка знала, что он прав, но всё же нетерпеливо ходила взад и вперёд, маяча перед глазами и начиная раздражать его своей торопливостью. Её медведь, чувствуя настроение хозяйки, тоже переминался с лапы на лапу. Раньше в их команде был тот, чьё решение не оспаривалось, теперь же Юкас с Айной остались на равных, и она считала, что вправе настаивать на своём мнении.
- Мы теряем время! Ещё совсем светло, - она постаралась придать голосу твёрдости.
- Ночуем здесь, затем ты идёшь вперёд, и, огибая холм, выходишь на дорогу. Я выйду на неё с другой стороны. Оба входим через центральные ворота, выходим через них же, встречаемся тут до заката, - спокойно повторил мужчина.
- Отлучусь по нужде, - вздохнула девушка и, приказав своему медведю оставаться на месте, решительно направилась в сторону от стоянки.
Отойдя чуть дальше, она перешла на бег, ловко пробираясь сквозь заросли кустов, не собираясь опорожнять мочевой пузырь, она вышла на опушку, но, услышав доносившиеся до неё голоса, тут же шагнула назад и притаилась за кустами. Голоса были детские.
По весеннему лугу гуляли трое. Два мальчика и девочка, все примерно одинакового возраста - около десяти лет. С ними были подросшие медвежата - выводок прошлого года. Дети были хорошо одеты и ухожены, мальчики забавлялись стрельбой из лука, пытаясь поразить стрелами красное яблоко, подвязанное за тонкую верёвку на ветвь дерева. Высокий красивый ребёнок с выбритыми висками и чёрными блестящими волосами, заплетёнными на макушке в косы и переходящие в короткий торчащий хвост, натянул тетиву и пустил стрелу. Она немного не долетела до цели, потому что тонкая светловолосая девчонка сбила её кончиком своего длинного кнута.
- Адель! - с рыком бросился на неё мальчик. - Когда-нибудь я разрублю твою игрушку на мелкие кусочки!
- Если поймаешь и отберёшь! - засмеялась девочка и бросилась прочь.
За ней рванул совершенно белый медвежонок с розовым носом и светлыми глазами, такой же быстрый и тонкий, как она сама.
"Альбинос", - восхищённо подумала Айна, наблюдая за этим. Она в первый раз видела подобное чудо.
Мальчишка бежал за девочкой, за ним - крупный сильный медвежонок, который быстро перегнал хозяина, но остановился, дожидаясь его. Девочка вдруг развернулась и, взмахнув кнутом, обвила его кончиком ногу преследователя, повалив того на землю.
- Это нечестно! - обиженно сказал мальчишка, поднимаясь.
Распутывая ногу, он с силой дёрнул за ремень кнута. Девчонка, державшая рукоять своего оружия, не устояла и тоже растянулась на земле. Мальчик подполз к ней и сел сверху. Та посмотрела на него сначала с вызовом, а потом со смирением отдала ему кнут, признав своё поражение. Пацан встал на ноги, подал ей руку, помогая подняться, вернул ей кнут. Она взяла, улыбаясь и касаясь при этом пальцами руки друга.
Второй мальчик - тоже высокий и красивый, с благородным прямым тонким носом и русыми волосами, рассыпанными по его плечам, наблюдал за ними с улыбкой, тиская своего медведя - крупного и ухоженного. Пока его друзья носились по полю, он вогнал в самый центр яблока свою стрелу.
Айна наблюдала за ребятами, соображая, чьи это могут быть дети, и вдруг заметила, что в их сторону быстро направляется несколько фигур. Одна из них - огромная. Медведь - гигант с величаво восседающим на нём хозяином.
- Вот чёрт! - выругалась она, узнав медведя со шрамом и серьгой, и стала медленно отступать, пока тот её не заметил.
Как на в чём не бывало, Айна вернулась к месту стоянки.
- Вся эта беременность, походы и перекусы на бегу не идут на пользу твоему пищеварению, - сделал вывод Юкас, намекая на её долгое отсутствие.
- Ты хочешь обсудить это? - с готовностью повернулась к нему девушка.
- Если других тем для разговора нет, и тебе хочется моего совета, я с удовольствием побеседую с тобой. Я и сам, знаешь ли...
- Нет, Юкас! - замахала руками Айна. - Я не хочу это слушать!
- Как хочешь! - пожал плечами тот. - Тссс!
Они прислушались. Медведи подняли уши и посмотрели в одну и ту же сторону. Вдалеке слышался треск ломающихся веток.
- Медведь, - шепнул Юкас.
- Туда, - Айна указала на вывороченное из земли дерево, под корнями которого можно было укрыться.
- Бесполезно, малышка! Он нас учует.
Айна, не послушав, указала своему медведю идти в то место, которое она наметила, зверь, пригибаясь, стараясь действовать тихо, полез под корни. Она и сама направилась под корни, на ходу доставая свой короткий кривой нож, не издавая ни звука, ступая на носки. Старый медведь внимательно смотрел на Юкаса и ждал от него указаний. Тот выругался себе под нос и снова прислушался. Треск веток отдалялся и он облегчённо вздохнул.
- Мы слишком близко, нужно отойти назад, - шепнул он, пробираясь к Айне. - Что они тут делали? Нас не могли заметить.
- Это случайность, - стараясь казаться спокойной, ответила она.
Девушка закусила губу, понимая, что, скорее всего, именно её неосторожность стала причиной, по которой кто-то решил обследовать эти места. Возможно, убегая, она себя как-то выдала.
"Они отправили всего одного человека прочесать опушку и слишком быстро ушли, значит, пронесло", - убеждала она себя и ни слова не сказала партнёру о своих опасениях.
Юкас немного подумал, позвал старого медведя укрыться за поваленным деревом и сам устроился там же, привалившись спиной к одному из толстых корней. Некоторое время они сидели тихо, даже, кажется, не двигаясь, но потом снова начали тихо переговариваться.
Это утро, не в пример предыдущему, обещало быть тёплым и ясным. В предрассветных сумерках Айна сняла с себя штаны, кирасу и удобные походные ботинки, надела простое платье. Юкасу переоблачаться было без надобности. Оставив медведей и часть своих вещей, они разделились и разными путями отправились к широкой дороге, ведущей в большой процветающий город.
Город располагался на открытой местности и всего с одной стороны примыкал к лесу. Он был окружён высокими толстыми стенами с несколькими смотровыми башнями. Впрочем, хозяева города не слишком беспокоились о безопасности, зная, что нападать на них попросту некому. И сейчас, приближаясь к широким распахнутым воротам, устроившись в чьей-то крестьянской телеге, Юкас, весело хихикая с толстой, но миловидной женой её хозяина, внимательно наблюдал за тем, что происходит вокруг. В город стекался народ, в основном для торговли или для обмена товарами. А ещё, чтобы развеять скуку, узнать последние новости, напиться, затеять драку.
Позади них шли тяжёлые обозы - одно из поселений везло хозяевам дань. Сопровождающие это добро старались казаться серьёзными малыми, но Юкас понимал, с какой радостью и облегчением они пустились в этот путь - отдавая, возможно, последнее, что у них было, обеспечили себе ещё немного времени вольготного житья, не обременённого страхом за свои жизни.
Смотровые башни были пусты, на воротах минимум охраны.
"Уж слишком они расслабились", - подумал Юкас, спрыгивая с телеги, горячо прощаясь с приветливой своей собеседницей и поблагодарив её супруга за то, что оказал уставшему пешему путнику такую добрую услугу - позволил ему отдохнуть, пригласив прокатиться с ними.
Айна медленно шла по лесу, искушаемая желанием воплотить свой план войти в город другим путём, но, чтобы не поддаться этому опрометчивому - она сама это понимала, решению, быстро вышла на гомон шумных торговок, тащащих в город свой незамысловатый товар. Пристроившись к кучке женщин, шла чуть поодаль от них, стараясь не обращать на себя внимания, беспрепятственно прошла через ворота за городские стены. Побродив по шумным улицам, для вида купив немного продуктов и сложив их в сумку так, чтобы ни у кого из встреченных ею людей не оставалось сомнений, что горожанка идёт домой с рынка.
Задание у них с Юкасом было самое простое – прочувствовать обстановку, посмотреть количество военных в городе, узнать, куда направляются отряды захватчиков и насколько они велики. Это и разведкой назвать было трудно, так, культурная вылазка, почти прогулка.
Подслушивая бесполезные, как ей казалось, чужие разговоры, она отправилась в сторону гарнизона, которые находился в дальней части города и занимали значительную его часть. В той стороне было немноголюдно, слышался рёв медведей и грубые мужские голоса.
Седые содержали своих медведей отдельно, и по улицам они не разгуливали даже в сопровождении людей, что было обычным явлением я для того места, где она выросла. У каждого животного был хозяин, и он мог проводить время со своим медведем, но жили звери отдельно и обучались централизованно. Учитывалась каждая беременная самка и каждый появившийся на свет медвежонок. Пока медвежата росли, отслеживался характер всякого из них, внешний вид и физическая, форма. Отбраковка проводилась тщательно и жёстко по малейшему признаку несоответствия принятым здесь нормам. Все их животные были великолепны, и армия, восседающая верхом на них, выглядела настолько помпезно и непобедимо, насколько она таковой и являлась.
Кроме огромных помещений для медведей и казарм для солдат, в гарнизоне были устроены тренировочные площадки, стрельбища и даже арена для показательных выступлений. Впрочем, устраивали подобное для большого числа зрителей не часто.
Айна ещё сама не решила, зачем туда идёт, все важные решения принимались точно не в этом месте, но её влекло туда нестерпимо. Возможно, где-то в глубине души, так глубоко, что она сама никогда бы себе в этом не призналась, она хоть на день мечтала бы оказаться в числе лучших воинов этой армии, нагонять страх одним своим величавым появлением в поле зрения противника. Тщеславие? Нет. Хотя… Все хорошие бойцы самолюбивы в той или ной степени.
На пути ей попался небольшой отряд воинов. Все они были сильны и хорошо вооружены, и явно направлялись за своими медведями. Переговариваясь и пребывая в отличном настроении, эти мужчины получили задание разорить ещё какую-то хилую деревеньку, что и обсуждали, вполне обыденно. Делая вид, что занята инвентаризацией содержимого своей сумки, Айна прошла мимо них. Те лишь мимолётно скользнули по ней взглядами.
Подойдя совсем близко к объекту своего интереса, девушка вошла в открытую дверь ближайшего добротного дома. Привлёк он её тем, что состоял из двух этажей и был достаточно высок, а под крышей виделось маленькое круглое окошко. Хозяйка возилась на улице - судя по звукам, чистила песком какую-то большую посудину. Надеясь попасть на чердак и оттуда, осмотрев окрестности, сориентироваться, Айна поднялась по лестнице на второй этаж, соображая, как ей оказаться у вожделенного окошка, но из дверей одной из комнат вышла старуха, с которой девушка столкнулась нос к носу. Айна затаила дыхание, на ходу придумывая, что ей ответить на вопрос, какого чёрта она тут забыла, но пожилая женщина взглянула на девушку без удивления и просто спросила:
- Пришла погадать, милая? Пойдём, поворожим!
Она взяла Айну за руку своей цепкой старушечьей дланью и поволокла за собой в комнату, из которой только что появилась. Девушке ничего не оставалось, как последовать за ней. Посреди мрачного помещения, в котором она оказалась, стоял круглый стол, накрытый старой потёртой скатертью с длинной бахромой. Скатерть была покрыта каплями воска, там же стояли несколько толстых свечей, установленных на невысокие металлические подсвечники.
- Садись! - женщина подвинула стул с высокой спинкой, Айна опустилась на него.
Поставив на стол глубокую металлическую миску, украшенную диковинными узорами в виде голов существ, которых Айна никогда не встречала, старуха налила туда чистую воду из такого же красивого кувшина с узким горлом. Подобной посудой в их краях не пользовались, вещи явно приехали в этот дом издалека. Внутри поверхность миски была зеркальной, и чистая вода, не желая успокаиваться, плескалась, отражая пламя свечи и завораживая отблесками на колышущейся водной поверхности. Гадалка устроилась на таком же стуле напротив девушки, вынула из волос длинную шпильку. На удивление густые, седые, почти белые, жесткие волосы рассыпались по плечам старухи. Она протянула через стол свою жилистую руку, призывая Айну подать ей свою.
- Духам нужно заплатить за их ответы, - требовательно сказала женщина. - Им нужно не так много.
Айна с некоторой опаской протянула руку, и старуха ловким движением проткнула палец девушки своей шпилькой. Несколько капель крови упали в воду, и жидкость в миске начала успокаиваться. Ещё одна крупная алая капля растворилась в воде, и старушечьи пальцы разжались, выпуская руку Айны. Женщина, накрыв голову широким платком, который до этого был у неё на плечах, нагнулась над миской с водой. Она всматривалась туда какое-то время, а потом резко выпрямилась, посмотрела на Айну, сощурив глаза. Девушке казалось, что уши бабки вытянулись, нос заострился. Оскалив зубы, женщина стянула с головы платок, медленно отодвинула стул, и, поднявшись на ноги, направилась к девушке, по пути скручивая платок в жгут. Она смотрела Айне в глаза, и та сидела, не в силах пошевелиться. Старуха вдруг ласково заговорила:
- Духи показали мне твою долгую и счастливую жизнь с любимым мужчиной, девочка. Ваших сильных, смелых сыновей и прелестных, кротких, улыбчивых дочерей. Мне было дано увидеть, как вы любите друг друга до самой смерти, и как ты печёшь семье пироги, которые за обе щеки уплетает твой избранник, с начинкой из яблок, собранных в собственном саду. Сейчас у тебя не очень получается, правда, милая? Ты могла бы научиться! Вы оба наслаждаетесь смехом своих детей, страстными стонами друг друга на брачном ложе и лязгом стали в битвах. Я видела всё это так же ясно, как вижу сейчас твоё милое личико.
Им с Айной нечего было опасаться - через эти глухие места не ходили отряды воинов, торговые обозы и путники, соответственно, и лихим людям тут делать было нечего, да и медведи их сразу предупредят о приближении кого бы то ни было. Но всё же он потушил костёр, на всякий случай, мало ли, достал из сумки старое дырявое одеяло, кинул его на землю, улёгся на него, подсунув под голову свою сумку и закутавшись в плащ, уснул.
Утро выдалось пасмурным и туманным, просыпаться в лесу в такую погоду на отсыревшем от росы шерстяном одеяле - то ещё удовольствие. Юкас открыл один глаз, увидел, что Айна встала и уже разожгла огонь, нащупал свою маску и натянул её на лицо - он не хотел смущать девушку своим видом.
Наскоро перекусив и собравшись, они снова отправились в путь.
Медведи шли быстро и, сделав всего одну остановку, Айна и Юкас ещё до наступления сумерек добрались до места, где им предстояло оставить животных.
- Не будем же мы тут сидеть до утра! - скривилась девушка, ей не терпелось заняться делом.
- Будем, малышка. Действуем, согласно плану. Торговцы уже ушли с площади, толпа схлынула. В поисках ночлега в городе мы привлечём к себе лишнее внимание, - спокойно ответил Юкас и расположился на поваленном бревне. - Утром туда снова потянется много разного люда, мы затеряемся среди них.
Девушка знала, что он прав, но всё же нетерпеливо ходила взад и вперёд, маяча перед глазами и начиная раздражать его своей торопливостью. Её медведь, чувствуя настроение хозяйки, тоже переминался с лапы на лапу. Раньше в их команде был тот, чьё решение не оспаривалось, теперь же Юкас с Айной остались на равных, и она считала, что вправе настаивать на своём мнении.
- Мы теряем время! Ещё совсем светло, - она постаралась придать голосу твёрдости.
- Ночуем здесь, затем ты идёшь вперёд, и, огибая холм, выходишь на дорогу. Я выйду на неё с другой стороны. Оба входим через центральные ворота, выходим через них же, встречаемся тут до заката, - спокойно повторил мужчина.
- Отлучусь по нужде, - вздохнула девушка и, приказав своему медведю оставаться на месте, решительно направилась в сторону от стоянки.
Отойдя чуть дальше, она перешла на бег, ловко пробираясь сквозь заросли кустов, не собираясь опорожнять мочевой пузырь, она вышла на опушку, но, услышав доносившиеся до неё голоса, тут же шагнула назад и притаилась за кустами. Голоса были детские.
По весеннему лугу гуляли трое. Два мальчика и девочка, все примерно одинакового возраста - около десяти лет. С ними были подросшие медвежата - выводок прошлого года. Дети были хорошо одеты и ухожены, мальчики забавлялись стрельбой из лука, пытаясь поразить стрелами красное яблоко, подвязанное за тонкую верёвку на ветвь дерева. Высокий красивый ребёнок с выбритыми висками и чёрными блестящими волосами, заплетёнными на макушке в косы и переходящие в короткий торчащий хвост, натянул тетиву и пустил стрелу. Она немного не долетела до цели, потому что тонкая светловолосая девчонка сбила её кончиком своего длинного кнута.
- Адель! - с рыком бросился на неё мальчик. - Когда-нибудь я разрублю твою игрушку на мелкие кусочки!
- Если поймаешь и отберёшь! - засмеялась девочка и бросилась прочь.
За ней рванул совершенно белый медвежонок с розовым носом и светлыми глазами, такой же быстрый и тонкий, как она сама.
"Альбинос", - восхищённо подумала Айна, наблюдая за этим. Она в первый раз видела подобное чудо.
Мальчишка бежал за девочкой, за ним - крупный сильный медвежонок, который быстро перегнал хозяина, но остановился, дожидаясь его. Девочка вдруг развернулась и, взмахнув кнутом, обвила его кончиком ногу преследователя, повалив того на землю.
- Это нечестно! - обиженно сказал мальчишка, поднимаясь.
Распутывая ногу, он с силой дёрнул за ремень кнута. Девчонка, державшая рукоять своего оружия, не устояла и тоже растянулась на земле. Мальчик подполз к ней и сел сверху. Та посмотрела на него сначала с вызовом, а потом со смирением отдала ему кнут, признав своё поражение. Пацан встал на ноги, подал ей руку, помогая подняться, вернул ей кнут. Она взяла, улыбаясь и касаясь при этом пальцами руки друга.
Второй мальчик - тоже высокий и красивый, с благородным прямым тонким носом и русыми волосами, рассыпанными по его плечам, наблюдал за ними с улыбкой, тиская своего медведя - крупного и ухоженного. Пока его друзья носились по полю, он вогнал в самый центр яблока свою стрелу.
Айна наблюдала за ребятами, соображая, чьи это могут быть дети, и вдруг заметила, что в их сторону быстро направляется несколько фигур. Одна из них - огромная. Медведь - гигант с величаво восседающим на нём хозяином.
- Вот чёрт! - выругалась она, узнав медведя со шрамом и серьгой, и стала медленно отступать, пока тот её не заметил.
Глава 6.
Как на в чём не бывало, Айна вернулась к месту стоянки.
- Вся эта беременность, походы и перекусы на бегу не идут на пользу твоему пищеварению, - сделал вывод Юкас, намекая на её долгое отсутствие.
- Ты хочешь обсудить это? - с готовностью повернулась к нему девушка.
- Если других тем для разговора нет, и тебе хочется моего совета, я с удовольствием побеседую с тобой. Я и сам, знаешь ли...
- Нет, Юкас! - замахала руками Айна. - Я не хочу это слушать!
- Как хочешь! - пожал плечами тот. - Тссс!
Они прислушались. Медведи подняли уши и посмотрели в одну и ту же сторону. Вдалеке слышался треск ломающихся веток.
- Медведь, - шепнул Юкас.
- Туда, - Айна указала на вывороченное из земли дерево, под корнями которого можно было укрыться.
- Бесполезно, малышка! Он нас учует.
Айна, не послушав, указала своему медведю идти в то место, которое она наметила, зверь, пригибаясь, стараясь действовать тихо, полез под корни. Она и сама направилась под корни, на ходу доставая свой короткий кривой нож, не издавая ни звука, ступая на носки. Старый медведь внимательно смотрел на Юкаса и ждал от него указаний. Тот выругался себе под нос и снова прислушался. Треск веток отдалялся и он облегчённо вздохнул.
- Мы слишком близко, нужно отойти назад, - шепнул он, пробираясь к Айне. - Что они тут делали? Нас не могли заметить.
- Это случайность, - стараясь казаться спокойной, ответила она.
Девушка закусила губу, понимая, что, скорее всего, именно её неосторожность стала причиной, по которой кто-то решил обследовать эти места. Возможно, убегая, она себя как-то выдала.
"Они отправили всего одного человека прочесать опушку и слишком быстро ушли, значит, пронесло", - убеждала она себя и ни слова не сказала партнёру о своих опасениях.
Юкас немного подумал, позвал старого медведя укрыться за поваленным деревом и сам устроился там же, привалившись спиной к одному из толстых корней. Некоторое время они сидели тихо, даже, кажется, не двигаясь, но потом снова начали тихо переговариваться.
***
Это утро, не в пример предыдущему, обещало быть тёплым и ясным. В предрассветных сумерках Айна сняла с себя штаны, кирасу и удобные походные ботинки, надела простое платье. Юкасу переоблачаться было без надобности. Оставив медведей и часть своих вещей, они разделились и разными путями отправились к широкой дороге, ведущей в большой процветающий город.
Город располагался на открытой местности и всего с одной стороны примыкал к лесу. Он был окружён высокими толстыми стенами с несколькими смотровыми башнями. Впрочем, хозяева города не слишком беспокоились о безопасности, зная, что нападать на них попросту некому. И сейчас, приближаясь к широким распахнутым воротам, устроившись в чьей-то крестьянской телеге, Юкас, весело хихикая с толстой, но миловидной женой её хозяина, внимательно наблюдал за тем, что происходит вокруг. В город стекался народ, в основном для торговли или для обмена товарами. А ещё, чтобы развеять скуку, узнать последние новости, напиться, затеять драку.
Позади них шли тяжёлые обозы - одно из поселений везло хозяевам дань. Сопровождающие это добро старались казаться серьёзными малыми, но Юкас понимал, с какой радостью и облегчением они пустились в этот путь - отдавая, возможно, последнее, что у них было, обеспечили себе ещё немного времени вольготного житья, не обременённого страхом за свои жизни.
Смотровые башни были пусты, на воротах минимум охраны.
"Уж слишком они расслабились", - подумал Юкас, спрыгивая с телеги, горячо прощаясь с приветливой своей собеседницей и поблагодарив её супруга за то, что оказал уставшему пешему путнику такую добрую услугу - позволил ему отдохнуть, пригласив прокатиться с ними.
Айна медленно шла по лесу, искушаемая желанием воплотить свой план войти в город другим путём, но, чтобы не поддаться этому опрометчивому - она сама это понимала, решению, быстро вышла на гомон шумных торговок, тащащих в город свой незамысловатый товар. Пристроившись к кучке женщин, шла чуть поодаль от них, стараясь не обращать на себя внимания, беспрепятственно прошла через ворота за городские стены. Побродив по шумным улицам, для вида купив немного продуктов и сложив их в сумку так, чтобы ни у кого из встреченных ею людей не оставалось сомнений, что горожанка идёт домой с рынка.
Задание у них с Юкасом было самое простое – прочувствовать обстановку, посмотреть количество военных в городе, узнать, куда направляются отряды захватчиков и насколько они велики. Это и разведкой назвать было трудно, так, культурная вылазка, почти прогулка.
Подслушивая бесполезные, как ей казалось, чужие разговоры, она отправилась в сторону гарнизона, которые находился в дальней части города и занимали значительную его часть. В той стороне было немноголюдно, слышался рёв медведей и грубые мужские голоса.
Седые содержали своих медведей отдельно, и по улицам они не разгуливали даже в сопровождении людей, что было обычным явлением я для того места, где она выросла. У каждого животного был хозяин, и он мог проводить время со своим медведем, но жили звери отдельно и обучались централизованно. Учитывалась каждая беременная самка и каждый появившийся на свет медвежонок. Пока медвежата росли, отслеживался характер всякого из них, внешний вид и физическая, форма. Отбраковка проводилась тщательно и жёстко по малейшему признаку несоответствия принятым здесь нормам. Все их животные были великолепны, и армия, восседающая верхом на них, выглядела настолько помпезно и непобедимо, насколько она таковой и являлась.
Кроме огромных помещений для медведей и казарм для солдат, в гарнизоне были устроены тренировочные площадки, стрельбища и даже арена для показательных выступлений. Впрочем, устраивали подобное для большого числа зрителей не часто.
Айна ещё сама не решила, зачем туда идёт, все важные решения принимались точно не в этом месте, но её влекло туда нестерпимо. Возможно, где-то в глубине души, так глубоко, что она сама никогда бы себе в этом не призналась, она хоть на день мечтала бы оказаться в числе лучших воинов этой армии, нагонять страх одним своим величавым появлением в поле зрения противника. Тщеславие? Нет. Хотя… Все хорошие бойцы самолюбивы в той или ной степени.
На пути ей попался небольшой отряд воинов. Все они были сильны и хорошо вооружены, и явно направлялись за своими медведями. Переговариваясь и пребывая в отличном настроении, эти мужчины получили задание разорить ещё какую-то хилую деревеньку, что и обсуждали, вполне обыденно. Делая вид, что занята инвентаризацией содержимого своей сумки, Айна прошла мимо них. Те лишь мимолётно скользнули по ней взглядами.
Подойдя совсем близко к объекту своего интереса, девушка вошла в открытую дверь ближайшего добротного дома. Привлёк он её тем, что состоял из двух этажей и был достаточно высок, а под крышей виделось маленькое круглое окошко. Хозяйка возилась на улице - судя по звукам, чистила песком какую-то большую посудину. Надеясь попасть на чердак и оттуда, осмотрев окрестности, сориентироваться, Айна поднялась по лестнице на второй этаж, соображая, как ей оказаться у вожделенного окошка, но из дверей одной из комнат вышла старуха, с которой девушка столкнулась нос к носу. Айна затаила дыхание, на ходу придумывая, что ей ответить на вопрос, какого чёрта она тут забыла, но пожилая женщина взглянула на девушку без удивления и просто спросила:
- Пришла погадать, милая? Пойдём, поворожим!
Она взяла Айну за руку своей цепкой старушечьей дланью и поволокла за собой в комнату, из которой только что появилась. Девушке ничего не оставалось, как последовать за ней. Посреди мрачного помещения, в котором она оказалась, стоял круглый стол, накрытый старой потёртой скатертью с длинной бахромой. Скатерть была покрыта каплями воска, там же стояли несколько толстых свечей, установленных на невысокие металлические подсвечники.
- Садись! - женщина подвинула стул с высокой спинкой, Айна опустилась на него.
Поставив на стол глубокую металлическую миску, украшенную диковинными узорами в виде голов существ, которых Айна никогда не встречала, старуха налила туда чистую воду из такого же красивого кувшина с узким горлом. Подобной посудой в их краях не пользовались, вещи явно приехали в этот дом издалека. Внутри поверхность миски была зеркальной, и чистая вода, не желая успокаиваться, плескалась, отражая пламя свечи и завораживая отблесками на колышущейся водной поверхности. Гадалка устроилась на таком же стуле напротив девушки, вынула из волос длинную шпильку. На удивление густые, седые, почти белые, жесткие волосы рассыпались по плечам старухи. Она протянула через стол свою жилистую руку, призывая Айну подать ей свою.
- Духам нужно заплатить за их ответы, - требовательно сказала женщина. - Им нужно не так много.
Айна с некоторой опаской протянула руку, и старуха ловким движением проткнула палец девушки своей шпилькой. Несколько капель крови упали в воду, и жидкость в миске начала успокаиваться. Ещё одна крупная алая капля растворилась в воде, и старушечьи пальцы разжались, выпуская руку Айны. Женщина, накрыв голову широким платком, который до этого был у неё на плечах, нагнулась над миской с водой. Она всматривалась туда какое-то время, а потом резко выпрямилась, посмотрела на Айну, сощурив глаза. Девушке казалось, что уши бабки вытянулись, нос заострился. Оскалив зубы, женщина стянула с головы платок, медленно отодвинула стул, и, поднявшись на ноги, направилась к девушке, по пути скручивая платок в жгут. Она смотрела Айне в глаза, и та сидела, не в силах пошевелиться. Старуха вдруг ласково заговорила:
- Духи показали мне твою долгую и счастливую жизнь с любимым мужчиной, девочка. Ваших сильных, смелых сыновей и прелестных, кротких, улыбчивых дочерей. Мне было дано увидеть, как вы любите друг друга до самой смерти, и как ты печёшь семье пироги, которые за обе щеки уплетает твой избранник, с начинкой из яблок, собранных в собственном саду. Сейчас у тебя не очень получается, правда, милая? Ты могла бы научиться! Вы оба наслаждаетесь смехом своих детей, страстными стонами друг друга на брачном ложе и лязгом стали в битвах. Я видела всё это так же ясно, как вижу сейчас твоё милое личико.
