Я сползла на пол, оттирая со лба пот. Руки ощутимо дрожали. Каждый вдох давался с трудом, горло саднило, а ноги отказывались держать.
Хорошее начало дня, не правда ли? И весьма символичное.
Держась за стену, я поднялась, расправила платье, пригладила растрепавшиеся волосы... Зеркало, мимо которого я прошла, отразило потрепанную, бледную девицу с дико блестящими глазами. Невеста, гмарр все побери! Вот заявлюсь сейчас к жениху – и свадьбы не будет, потому как его удар хватит...
Короткими перебежками, от колонны к колонне, я пересекла зал и нырнула в коридор. Теперь быстренько подняться по лестнице и укрыться в комнате, пока никто меня, такую раскрасавицу, не заметил и не замучил расспросами!
Я рванула вверх по ступенькам и почти сразу наткнулась на что-то мягкое и живое. Оно неразборчиво выругалось, не удержало равновесия...
Полет в объятия пола мы проделали вместе. На мое счастье, при падении я оказалась сверху. Вскочив как ошпаренная, я было дала деру, но Эгор изловчился и ухватил меня за руку.
– Что с тобой случилось?!
– Не твое дело, – буркнула я, не сразу заметив, что мы снова на «ты».
Головой он, что ли, об пол приложился?
– Ошибаешься, – прищурился младший принц Медера, и не собираясь меня отпускать.
Ну вот что за несправедливость?! Сколько Горимир ни бился, а я так и не усвоила, как из подобных захватов освобождаться!
– Мне невеста нужна живая и здоровая! – решил добить Эгор.
Надо же, вчера я была пустым местом, а сегодня ему, видите ли, нужна стала! Нет, точно, не следовало на него падать, с головой у парня намечаются явные проблемы!
– Я не твоя невеста, – свредничала я. Из чистого упрямства. И злости.
– Пока что, – хмыкнул он, с интересом изучая мой диковатый внешний вид. – Так что случилось?
– С лестницы упала, – невинно улыбнулась я, не прекращая попыток вернуть себе руку. Вцепился, как дворовый пес в кость! И потому я мстительно добавила: – Ой, а у тебя маска съехала!
Соврала, да. Зато очень быстро оказалась на свободе и припустила по ступенькам, понадеявшись, что бегать по замку за мной не будут.
Да и зачем? Через пару часов все равно у алтаря встретимся...
* * *
– Ты не передумала? – в который уже раз вопросила росса, удобно устроившаяся на моей кровати.
Я промолчала, ибо мое облачение само по себе являлось ответом.
Длинное белое платье с закрывающими ладони широкими рукавами и высоким воротником, украшенное лишь двумя рядами мелких жемчужин-пуговок на груди. Забранные под жемчужную же сетку волосы.
Традиционно. И до ужаса неудобно.
Пока две молчаливые служанки помогали одеваться – сама бы я ни за что не разобралась, столько хитрых застежек имелось на этом гмарровом платье, – Элеве вышивала и попутно рассказывала наполненные глубоким смыслом байки о глупых девицах, ставящих свое личное счастье ниже абстрактного блага.
Я скрипела зубами и упрямо молчала. А еще жалела, что дядюшка не выполнил свою угрозу и не запер россу в ее комнатах до конца церемонии.
Элеве почему-то никак не желала понять, что я сама отрезала себе путь назад, дав слово. Наставница говорила, что словами разбрасываться нельзя. Даже обычным людям, а уж магам, знающим их истинную ценность, – тем более.
– Не суди его слишком строго, – когда мы остались одни, тихо сказала Элеве, одарив меня внимательным взглядом. При этом иголка в ее ловких пальцах так и порхала по белоснежному полотну, и оно буквально на глазах расцветало огненными маками и лазурными васильками.
Талант. Не то что я.
И, полагаю, это был запоздалый ответ на мои жалобы на поведение «господина посла».
– Почему же? – с вызовом спросила я, пытаясь немного оттянуть воротник. Душит же! А мне этих ощущений и утром хватило, благодарю покорно, но больше не хочется.
– Ты не все знаешь...
Кто бы сомневался. Можно даже иначе выразиться – ничегошеньки я не знаю. Но со временем исправлю этот недостаток. Если доживу. Что, учитывая последние события, маловероятно.
Жемчужная пуговка выскользнула из узкой петельки, и дышать стало легче. А что до появившейся небрежности в одеянии – так ведь и незаметно почти. Если не присматриваться...
– Комплексы бывают у всех. Эгор весьма нелюдим и неразговорчив...
Заметила. И на драконовом тракте, и в прошлый визит послов, и сегодня на лестнице.
Особенно сегодня!
– Эта маска...
Я насторожила ушки. Какого лешего принц таскает ее, я так и не узнала. А ведь любопытство никуда не делось.
– Она скрывает ожоги. Весьма непривлекательные, насколько мне удалось выяснить.
Зря не делось. Иногда оно наказуемо...
– Что? – ошарашенно переспросила я, потеряв интерес к платью.
– Его мать погибла при пожаре, когда он был совсем маленьким, а сам принц получил сильный ожог... Магов у них нет, знаешь уже? Туда бы хорошего целителя, и он смог бы спасти мальчонку от уродства... Но время было упущено. Эгор выжил, хоть и с трудом, но... лицо... Этьен тоже пострадал, но, как говорят, меньше.
Я опустилась в кресло, позабыв о том, что платье может помяться.
Леший. Леший! Как же мало я все-таки знаю...
Бедный Эгор – врагу такого не пожелаешь! Что ни говори, а внешность для человека играет не самую последнюю роль. Тем более для того, кто постоянно находится в центре внимания, а принцам, полагаю, его отсутствие не светит...
И, кажется, теперь мне понятно его поведение. Одно дело – друг. Другое – невеста.
От нее лицо всю жизнь прятать невозможно. И неизвестно еще, как она отреагирует...
Только вот мне все равно, как он выглядит. За время, проведенное с Ядвигой, я еще и не такое видела. И крепко уяснила, что судить по внешности – себя не уважать.
А вот обидно стало. Из-за того, что подумал – испугаюсь.
А может, он сам испугался? Моей жалости, например?
– Ярослава... Позволь дать тебе один совет. Не говори Эгору о том, что знаешь его тайну, придет время, и он сам все расскажет. Когда поймет, что тебе можно доверять.
А поймет ли?
Не проверишь – не узнаешь.
Буду молчать. Пусть хранит свою страшную тайну. Может, когда-нибудь и надоест.
А пока проясним-ка еще один момент. Раз уж все равно к слову пришлось.
– А ты? – прищурившись, посмотрела на россу я. – Почему ты не хочешь показывать свое истинное лицо? Тебя же здесь знают?
– Знают, – вздохнула Элеве, отложив все-таки пяльцы. И так уже вышивку ненужными стежками испортила. – Потому и не хочу. А еще потому, что отец не знает всех моих масок...
– Отец? При чем здесь твой отец?
– Я наказана, – совсем по-девчоночьи надулась росса. – Из-за сущего пустяка!
– Какого же? – не удержалась я.
– Люблю подолгу жить в вашем мире... И чахну в нашем! Но отцу этого не объяснишь... В общем, мне запрещено быть здесь. Он думает, что я покорно сижу в своей темнице...
– Он тебя в темницу упек? – поразилась я жестокости неведомого росса.
– Яра! – фыркнула Элеве. – Это была аллегория!
– А... Ясно. И что, не боишься, что он обнаружит твое отсутствие?
– Нет. Владыка слишком занят, чтобы самолично проверять, не сбежала ли его непокорная дочь...
Леший. Оказывается, не все я вспомнила. О наличии у Реан`аттара еще одной дочери, моей тети, между прочим, память даже не намекнула.
Есть ли у нее еще столь же тщательно оберегаемые секреты? Не уверена, что хочу знать.
Зато уверена, что моим желанием, если что, никто даже не поинтересуется.
* * *
Церемония получилась странной.
В маленькой светлой часовенке не было никого, кроме Респота, облаченного в черную мантию с золотой оторочкой, и жреца, высокого и сухощавого, со строгим взглядом темных глаз. Он стоял у алтаря и, сложив руки на груди, изучал подневольных жениха и невесту. Кажется, даже непозволительную роскошь в виде расстегнутой пуговки заметил, иначе с чего бы ему становиться еще суровее?
И для чего он здесь?! Для заключения помолвки, как и брака, вполне достаточно архимага – при условии, что хотя бы один из будущих супругов является магом. А жрецы нас не любят... Но терпят. Деваться некуда – магия у нас законна и не считается происками темных сил.
На Эгора я не смотрела столь старательно, что даже вздрогнула, когда он взял меня за руку. И, как ни странно, перестала нервничать. Как по волшебству. Может, наконец-то подействовала успокаивающая настойка, выпитая тайком от россы?
Тонкие серебряные колечки, которыми мы по настоянию жреца обменялись, оказались на диво непослушными. Или это у меня руки кривые... Вот и выскользнуло из них предназначенное Эгору кольцо. Я даже ойкнуть не успела, как принц ловко поймал колечко и вернул мне. А я перехватила помрачневший взгляд Респота, да и жрец подозрительно поджал губы. Неудивительно, что стало не по себе.
А Эгор только крепче сжал мою ладонь, но посмотреть на него я так и не решилась. До меня все-таки дошел весь ужас ситуации. И в бедовой голове осталась лишь одна мысль. Леший... Как же я влипла-то!
* * *
...все словно в плотном тумане. Голоса, сотни, тысячи голосов... Как же кружится голова!.. Пахнет травой. И черемухой. Драгодар и Радомира смеются, идя по дорожке сада. Впереди бежит забавная малышка. Я рвусь навстречу, но эти проклятые голоса... Они держат меня, а еще черный ворон из Цветущей Долины...
Я не хочу, чтобы вы умирали!..
Нет, не дотянуться до них, не докричаться... Все поглощает мрак. Я задыхаюсь. Но кто-то протягивает мне руку, дарит глоток жизни: «Все будет хорошо, я обещаю».
Где ты?!
Я проснулась от собственного крика. Сердце рвалось наружу, а душа, казалось, дрожала на губах, готовая вспорхнуть испуганной птахой.
Опять. А я уж было понадеялась, что кошмары остались в прошлом!
На улице накрапывал мелкий дождь, да и прохладный ветерок пробирался под одежду, но меня это не остановило.
Я сидела на подоконнике, свесив ноги вниз, в кажущуюся бездонной темноту, подставив лицо невесомым холодным каплям, и тихо глотала слезы, не в силах успокоиться.
Что стало с моей жизнью?
Что я сделала с ней?..
И что делать теперь?
Последняя мысль чуть было не стала самой последней в прямом смысле – от легкого прикосновения к плечу я нервно дернулась и едва не упала вниз. И только рука, крепко обхватившая меня за плечи, не дала свершиться столь фееричной глупости.
– Ты-ы-ы... – выдохнула я, когда сердце вернулось из пяток, а зубы перестали выбивать чечетку.
– Прости. Не хотел тебя пугать.
Эгор сидел рядом, опасно близко к краю.
И маски на нем не было...
Осенняя ночь разливалась вокруг густым черничным соком, но темнота магу не помеха. Один щелчок пальцев – и...
...не будет между нами доверия. А оно мне ой как нужно...
– Не плачь, – тихо сказал Эгор. – Время есть. Обещаю, что найду способ повлиять на ситуацию иначе.
Я снова чуть не упала с подоконника. На этот раз – от удивления.
– Ты сейчас о чем? – осторожно уточнила, по опыту зная, что часто недопонимание приводит к плачевным результатам.
– О том, что у тебя есть шанс избавиться от нежеланной свадьбы.
Можно подумать, сам о таком шансе не мечтает!
– А с чего ты взял, что я за тебя замуж не хочу? – внезапно для себя самой заинтересовалась я, устраиваясь поудобнее. И в итоге в третий раз едва не отправилась в свободный полет!
Эгор уже привычно придержал меня, только теперь рук не убрал. Наклонился ближе и доверительно прошептал:
– А кто захочет, за урода-то?
Все-таки опасное это место – подоконники. Если сама не упадешь, то обязательно возжелаешь столкнуть соседа!
Пока я боролась с таким нехорошим желанием, этот... не менее нехороший человек добавил:
– Шила в мешке не утаишь. Я бы не удивился, если бы ты не пришла в часовню.
Ну как бороться с пламенем, в которое исправно дровишек подбрасывают?!
Я спрыгнула на пол. И дернула за рукав Эгора. В отличие от меня, закутавшейся в плащ, он был в брюках и тонкой рубашке... Жить надоело? Судя по поведению – еще как!
Не выпуская добычи из рук, я дошла до двери, распахнула ее и выставила ночного гостя за порог.
– Ярослава, ты чего? – недоуменно спросил он, оказавшись в коридоре. Темном, к слову, так что его «страшной тайне» ничего не грозило, ежели кто-то мающийся бессонницей шатается сейчас по замку.
– Ну и дурак же ты! – совершенно не в тему, зато искренне ответила я. И от души хлопнула дверью.
* * *
– Так нечестно! – заявил Шаттий, когда я, вместо того чтобы выставить щит, пригнулась, пропуская его атаку над головой. Заклинание со свитом впечаталось в стену и рассыпалось безобидными искрами – зал для практических занятий зачаровали на совесть.
– Ничего подобного! – улыбнулась я, одновременно готовя «горячий привет» ларионскому магу. – В битве все средства хороши!
Мой подарочек легко прошел сквозь щит противника и обидно щелкнул его по носу.
– Да что ж ты творишь-то? – взвыл парень, потирая распухший кончик носа.
– Составляю тебе компанию в оттачивании профессиональных навыков, как ты и просил, – хихикнула я, используя воздушный щит, чтобы отвести атакующие чары в сторону.
Когда теоретик загорелся желанием поупражняться в боевой магии, я не смогла отказать. Вернее... не захотела. После гмарровой помолвки и последующего разговора с женишком жизненно необходимо было унять раздражение. Я честно предупредила ларионца, что драться буду не так, как в его любимых умных книжках писано, а так, как привыкла, но он, кажется, на мои слова внимания не обратил, о чем явно начинал жалеть.
Возле входа, удобно прислонившись к стене, стоял Сафон и с ухмылочкой наблюдал за избиением теоретика. Признаться, я полагала, что опытного мага мне не провести... Будь он хоть трижды теоретиком! И его реакция на мои совершенно безобидные фокусы откровенно забавляла.
– А со мной размяться не хочешь? – после очередного обиженного вопля Шаттия вопросил Сафон.
Я призадумалась.
Советник, в отличие от ларионца, не теоретик, чего от него ждать, понять сложно, но... Возня с Шаттием лишь раззадорила, и теперь хотелось настоящей схватки! Чтобы бить в полную силу, использовать все приемы, которым учили Респот и Элеве, чтобы понять, на что способна я сама...
И я согласилась.
Шаттий, облегченно вздохнув, отошел в сторону, и его место занял Сафон, благородно уступив мне право первой атаки.
Атаковать, не зная слабых мест противника, то еще удовольствие. Я на пробу кинула простой воздушный молот, не сомневаясь, что Сафону его отразить – раз плюнуть.
Советник даже не двинулся, а молот рассыпался в шаге от него. Зазевавшись, я едва не пропустила атаку, но спешно сплетенный щит спас от позора.
Я посмотрела в насмешливые глаза противника и решила, что пора показать, на что способна.
Следующие минут двадцать было весело. Настолько, что все посторонние мысли напрочь вымело из головы. А еще я поняла, что связываться с вооруженными десятилетиями опыта магами стоит лишь тогда, когда не остается выбора. И что концентрацию нельзя терять ни в коем случае. Что бы ни произошло.
Последнее знание чуть было не обошлось слишком дорого.
Скрип двери отвлек от плетения атакующих чар на доли мгновения, зато когда на пороге показался Эгор, ненужные мысли вернулись. Сразу и всей толпой.
Вспомнился и наш нелепый разговор, и сообщение Респота, что сегодня медерцы уезжают, и нежелание кое-кого даже попрощаться, и осознание, что неразрешенные обиды имеют свойство накапливаться...
Заклинание я швырнула не глядя. И очень удивилась, когда оно, срикошетив о защиту Сафона, вихрем промчалось мимо меня. В сторону дверей. В сторону Эгора, который просто не видел опасности и не мог от нее уклониться.
Хорошее начало дня, не правда ли? И весьма символичное.
Держась за стену, я поднялась, расправила платье, пригладила растрепавшиеся волосы... Зеркало, мимо которого я прошла, отразило потрепанную, бледную девицу с дико блестящими глазами. Невеста, гмарр все побери! Вот заявлюсь сейчас к жениху – и свадьбы не будет, потому как его удар хватит...
Короткими перебежками, от колонны к колонне, я пересекла зал и нырнула в коридор. Теперь быстренько подняться по лестнице и укрыться в комнате, пока никто меня, такую раскрасавицу, не заметил и не замучил расспросами!
Я рванула вверх по ступенькам и почти сразу наткнулась на что-то мягкое и живое. Оно неразборчиво выругалось, не удержало равновесия...
Полет в объятия пола мы проделали вместе. На мое счастье, при падении я оказалась сверху. Вскочив как ошпаренная, я было дала деру, но Эгор изловчился и ухватил меня за руку.
– Что с тобой случилось?!
– Не твое дело, – буркнула я, не сразу заметив, что мы снова на «ты».
Головой он, что ли, об пол приложился?
– Ошибаешься, – прищурился младший принц Медера, и не собираясь меня отпускать.
Ну вот что за несправедливость?! Сколько Горимир ни бился, а я так и не усвоила, как из подобных захватов освобождаться!
– Мне невеста нужна живая и здоровая! – решил добить Эгор.
Надо же, вчера я была пустым местом, а сегодня ему, видите ли, нужна стала! Нет, точно, не следовало на него падать, с головой у парня намечаются явные проблемы!
– Я не твоя невеста, – свредничала я. Из чистого упрямства. И злости.
– Пока что, – хмыкнул он, с интересом изучая мой диковатый внешний вид. – Так что случилось?
– С лестницы упала, – невинно улыбнулась я, не прекращая попыток вернуть себе руку. Вцепился, как дворовый пес в кость! И потому я мстительно добавила: – Ой, а у тебя маска съехала!
Соврала, да. Зато очень быстро оказалась на свободе и припустила по ступенькам, понадеявшись, что бегать по замку за мной не будут.
Да и зачем? Через пару часов все равно у алтаря встретимся...
* * *
– Ты не передумала? – в который уже раз вопросила росса, удобно устроившаяся на моей кровати.
Я промолчала, ибо мое облачение само по себе являлось ответом.
Длинное белое платье с закрывающими ладони широкими рукавами и высоким воротником, украшенное лишь двумя рядами мелких жемчужин-пуговок на груди. Забранные под жемчужную же сетку волосы.
Традиционно. И до ужаса неудобно.
Пока две молчаливые служанки помогали одеваться – сама бы я ни за что не разобралась, столько хитрых застежек имелось на этом гмарровом платье, – Элеве вышивала и попутно рассказывала наполненные глубоким смыслом байки о глупых девицах, ставящих свое личное счастье ниже абстрактного блага.
Я скрипела зубами и упрямо молчала. А еще жалела, что дядюшка не выполнил свою угрозу и не запер россу в ее комнатах до конца церемонии.
Элеве почему-то никак не желала понять, что я сама отрезала себе путь назад, дав слово. Наставница говорила, что словами разбрасываться нельзя. Даже обычным людям, а уж магам, знающим их истинную ценность, – тем более.
– Не суди его слишком строго, – когда мы остались одни, тихо сказала Элеве, одарив меня внимательным взглядом. При этом иголка в ее ловких пальцах так и порхала по белоснежному полотну, и оно буквально на глазах расцветало огненными маками и лазурными васильками.
Талант. Не то что я.
И, полагаю, это был запоздалый ответ на мои жалобы на поведение «господина посла».
– Почему же? – с вызовом спросила я, пытаясь немного оттянуть воротник. Душит же! А мне этих ощущений и утром хватило, благодарю покорно, но больше не хочется.
– Ты не все знаешь...
Кто бы сомневался. Можно даже иначе выразиться – ничегошеньки я не знаю. Но со временем исправлю этот недостаток. Если доживу. Что, учитывая последние события, маловероятно.
Жемчужная пуговка выскользнула из узкой петельки, и дышать стало легче. А что до появившейся небрежности в одеянии – так ведь и незаметно почти. Если не присматриваться...
– Комплексы бывают у всех. Эгор весьма нелюдим и неразговорчив...
Заметила. И на драконовом тракте, и в прошлый визит послов, и сегодня на лестнице.
Особенно сегодня!
– Эта маска...
Я насторожила ушки. Какого лешего принц таскает ее, я так и не узнала. А ведь любопытство никуда не делось.
– Она скрывает ожоги. Весьма непривлекательные, насколько мне удалось выяснить.
Зря не делось. Иногда оно наказуемо...
– Что? – ошарашенно переспросила я, потеряв интерес к платью.
– Его мать погибла при пожаре, когда он был совсем маленьким, а сам принц получил сильный ожог... Магов у них нет, знаешь уже? Туда бы хорошего целителя, и он смог бы спасти мальчонку от уродства... Но время было упущено. Эгор выжил, хоть и с трудом, но... лицо... Этьен тоже пострадал, но, как говорят, меньше.
Я опустилась в кресло, позабыв о том, что платье может помяться.
Леший. Леший! Как же мало я все-таки знаю...
Бедный Эгор – врагу такого не пожелаешь! Что ни говори, а внешность для человека играет не самую последнюю роль. Тем более для того, кто постоянно находится в центре внимания, а принцам, полагаю, его отсутствие не светит...
И, кажется, теперь мне понятно его поведение. Одно дело – друг. Другое – невеста.
От нее лицо всю жизнь прятать невозможно. И неизвестно еще, как она отреагирует...
Только вот мне все равно, как он выглядит. За время, проведенное с Ядвигой, я еще и не такое видела. И крепко уяснила, что судить по внешности – себя не уважать.
А вот обидно стало. Из-за того, что подумал – испугаюсь.
А может, он сам испугался? Моей жалости, например?
– Ярослава... Позволь дать тебе один совет. Не говори Эгору о том, что знаешь его тайну, придет время, и он сам все расскажет. Когда поймет, что тебе можно доверять.
А поймет ли?
Не проверишь – не узнаешь.
Буду молчать. Пусть хранит свою страшную тайну. Может, когда-нибудь и надоест.
А пока проясним-ка еще один момент. Раз уж все равно к слову пришлось.
– А ты? – прищурившись, посмотрела на россу я. – Почему ты не хочешь показывать свое истинное лицо? Тебя же здесь знают?
– Знают, – вздохнула Элеве, отложив все-таки пяльцы. И так уже вышивку ненужными стежками испортила. – Потому и не хочу. А еще потому, что отец не знает всех моих масок...
– Отец? При чем здесь твой отец?
– Я наказана, – совсем по-девчоночьи надулась росса. – Из-за сущего пустяка!
– Какого же? – не удержалась я.
– Люблю подолгу жить в вашем мире... И чахну в нашем! Но отцу этого не объяснишь... В общем, мне запрещено быть здесь. Он думает, что я покорно сижу в своей темнице...
– Он тебя в темницу упек? – поразилась я жестокости неведомого росса.
– Яра! – фыркнула Элеве. – Это была аллегория!
– А... Ясно. И что, не боишься, что он обнаружит твое отсутствие?
– Нет. Владыка слишком занят, чтобы самолично проверять, не сбежала ли его непокорная дочь...
Леший. Оказывается, не все я вспомнила. О наличии у Реан`аттара еще одной дочери, моей тети, между прочим, память даже не намекнула.
Есть ли у нее еще столь же тщательно оберегаемые секреты? Не уверена, что хочу знать.
Зато уверена, что моим желанием, если что, никто даже не поинтересуется.
* * *
Церемония получилась странной.
В маленькой светлой часовенке не было никого, кроме Респота, облаченного в черную мантию с золотой оторочкой, и жреца, высокого и сухощавого, со строгим взглядом темных глаз. Он стоял у алтаря и, сложив руки на груди, изучал подневольных жениха и невесту. Кажется, даже непозволительную роскошь в виде расстегнутой пуговки заметил, иначе с чего бы ему становиться еще суровее?
И для чего он здесь?! Для заключения помолвки, как и брака, вполне достаточно архимага – при условии, что хотя бы один из будущих супругов является магом. А жрецы нас не любят... Но терпят. Деваться некуда – магия у нас законна и не считается происками темных сил.
На Эгора я не смотрела столь старательно, что даже вздрогнула, когда он взял меня за руку. И, как ни странно, перестала нервничать. Как по волшебству. Может, наконец-то подействовала успокаивающая настойка, выпитая тайком от россы?
Тонкие серебряные колечки, которыми мы по настоянию жреца обменялись, оказались на диво непослушными. Или это у меня руки кривые... Вот и выскользнуло из них предназначенное Эгору кольцо. Я даже ойкнуть не успела, как принц ловко поймал колечко и вернул мне. А я перехватила помрачневший взгляд Респота, да и жрец подозрительно поджал губы. Неудивительно, что стало не по себе.
А Эгор только крепче сжал мою ладонь, но посмотреть на него я так и не решилась. До меня все-таки дошел весь ужас ситуации. И в бедовой голове осталась лишь одна мысль. Леший... Как же я влипла-то!
* * *
...все словно в плотном тумане. Голоса, сотни, тысячи голосов... Как же кружится голова!.. Пахнет травой. И черемухой. Драгодар и Радомира смеются, идя по дорожке сада. Впереди бежит забавная малышка. Я рвусь навстречу, но эти проклятые голоса... Они держат меня, а еще черный ворон из Цветущей Долины...
Я не хочу, чтобы вы умирали!..
Нет, не дотянуться до них, не докричаться... Все поглощает мрак. Я задыхаюсь. Но кто-то протягивает мне руку, дарит глоток жизни: «Все будет хорошо, я обещаю».
Где ты?!
Я проснулась от собственного крика. Сердце рвалось наружу, а душа, казалось, дрожала на губах, готовая вспорхнуть испуганной птахой.
Опять. А я уж было понадеялась, что кошмары остались в прошлом!
На улице накрапывал мелкий дождь, да и прохладный ветерок пробирался под одежду, но меня это не остановило.
Я сидела на подоконнике, свесив ноги вниз, в кажущуюся бездонной темноту, подставив лицо невесомым холодным каплям, и тихо глотала слезы, не в силах успокоиться.
Что стало с моей жизнью?
Что я сделала с ней?..
И что делать теперь?
Последняя мысль чуть было не стала самой последней в прямом смысле – от легкого прикосновения к плечу я нервно дернулась и едва не упала вниз. И только рука, крепко обхватившая меня за плечи, не дала свершиться столь фееричной глупости.
– Ты-ы-ы... – выдохнула я, когда сердце вернулось из пяток, а зубы перестали выбивать чечетку.
– Прости. Не хотел тебя пугать.
Эгор сидел рядом, опасно близко к краю.
И маски на нем не было...
Осенняя ночь разливалась вокруг густым черничным соком, но темнота магу не помеха. Один щелчок пальцев – и...
...не будет между нами доверия. А оно мне ой как нужно...
– Не плачь, – тихо сказал Эгор. – Время есть. Обещаю, что найду способ повлиять на ситуацию иначе.
Я снова чуть не упала с подоконника. На этот раз – от удивления.
– Ты сейчас о чем? – осторожно уточнила, по опыту зная, что часто недопонимание приводит к плачевным результатам.
– О том, что у тебя есть шанс избавиться от нежеланной свадьбы.
Можно подумать, сам о таком шансе не мечтает!
– А с чего ты взял, что я за тебя замуж не хочу? – внезапно для себя самой заинтересовалась я, устраиваясь поудобнее. И в итоге в третий раз едва не отправилась в свободный полет!
Эгор уже привычно придержал меня, только теперь рук не убрал. Наклонился ближе и доверительно прошептал:
– А кто захочет, за урода-то?
Все-таки опасное это место – подоконники. Если сама не упадешь, то обязательно возжелаешь столкнуть соседа!
Пока я боролась с таким нехорошим желанием, этот... не менее нехороший человек добавил:
– Шила в мешке не утаишь. Я бы не удивился, если бы ты не пришла в часовню.
Ну как бороться с пламенем, в которое исправно дровишек подбрасывают?!
Я спрыгнула на пол. И дернула за рукав Эгора. В отличие от меня, закутавшейся в плащ, он был в брюках и тонкой рубашке... Жить надоело? Судя по поведению – еще как!
Не выпуская добычи из рук, я дошла до двери, распахнула ее и выставила ночного гостя за порог.
– Ярослава, ты чего? – недоуменно спросил он, оказавшись в коридоре. Темном, к слову, так что его «страшной тайне» ничего не грозило, ежели кто-то мающийся бессонницей шатается сейчас по замку.
– Ну и дурак же ты! – совершенно не в тему, зато искренне ответила я. И от души хлопнула дверью.
* * *
– Так нечестно! – заявил Шаттий, когда я, вместо того чтобы выставить щит, пригнулась, пропуская его атаку над головой. Заклинание со свитом впечаталось в стену и рассыпалось безобидными искрами – зал для практических занятий зачаровали на совесть.
– Ничего подобного! – улыбнулась я, одновременно готовя «горячий привет» ларионскому магу. – В битве все средства хороши!
Мой подарочек легко прошел сквозь щит противника и обидно щелкнул его по носу.
– Да что ж ты творишь-то? – взвыл парень, потирая распухший кончик носа.
– Составляю тебе компанию в оттачивании профессиональных навыков, как ты и просил, – хихикнула я, используя воздушный щит, чтобы отвести атакующие чары в сторону.
Когда теоретик загорелся желанием поупражняться в боевой магии, я не смогла отказать. Вернее... не захотела. После гмарровой помолвки и последующего разговора с женишком жизненно необходимо было унять раздражение. Я честно предупредила ларионца, что драться буду не так, как в его любимых умных книжках писано, а так, как привыкла, но он, кажется, на мои слова внимания не обратил, о чем явно начинал жалеть.
Возле входа, удобно прислонившись к стене, стоял Сафон и с ухмылочкой наблюдал за избиением теоретика. Признаться, я полагала, что опытного мага мне не провести... Будь он хоть трижды теоретиком! И его реакция на мои совершенно безобидные фокусы откровенно забавляла.
– А со мной размяться не хочешь? – после очередного обиженного вопля Шаттия вопросил Сафон.
Я призадумалась.
Советник, в отличие от ларионца, не теоретик, чего от него ждать, понять сложно, но... Возня с Шаттием лишь раззадорила, и теперь хотелось настоящей схватки! Чтобы бить в полную силу, использовать все приемы, которым учили Респот и Элеве, чтобы понять, на что способна я сама...
И я согласилась.
Шаттий, облегченно вздохнув, отошел в сторону, и его место занял Сафон, благородно уступив мне право первой атаки.
Атаковать, не зная слабых мест противника, то еще удовольствие. Я на пробу кинула простой воздушный молот, не сомневаясь, что Сафону его отразить – раз плюнуть.
Советник даже не двинулся, а молот рассыпался в шаге от него. Зазевавшись, я едва не пропустила атаку, но спешно сплетенный щит спас от позора.
Я посмотрела в насмешливые глаза противника и решила, что пора показать, на что способна.
Следующие минут двадцать было весело. Настолько, что все посторонние мысли напрочь вымело из головы. А еще я поняла, что связываться с вооруженными десятилетиями опыта магами стоит лишь тогда, когда не остается выбора. И что концентрацию нельзя терять ни в коем случае. Что бы ни произошло.
Последнее знание чуть было не обошлось слишком дорого.
Скрип двери отвлек от плетения атакующих чар на доли мгновения, зато когда на пороге показался Эгор, ненужные мысли вернулись. Сразу и всей толпой.
Вспомнился и наш нелепый разговор, и сообщение Респота, что сегодня медерцы уезжают, и нежелание кое-кого даже попрощаться, и осознание, что неразрешенные обиды имеют свойство накапливаться...
Заклинание я швырнула не глядя. И очень удивилась, когда оно, срикошетив о защиту Сафона, вихрем промчалось мимо меня. В сторону дверей. В сторону Эгора, который просто не видел опасности и не мог от нее уклониться.
