Что там Мирослав говорил насчет темных переулков? Мог бы и не стараться – в подобные места ноги меня сами несут, напрочь отключая разум. А переулок и правда темный. И грязный. А для полноты ощущений – две фигуры за спиной да глухая стена каменного дома впереди.
– Привет, герой! – вежливо поздоровались фигуры, надвигаясь и обретая цвет и объем, и робкая надежда выкрутиться испарилась, не оставив и следа.
– И вам не хворать! Только мне уже пора! – торопливо пробормотала я, пытаясь бочком протиснуться мимо нежданной помехи.
– И правда – тебя уже давным-давно пора проучить! – сладко улыбнулся Инор, крепко цепляя меня под правую руку.
– А мы с удовольствием времечко упущенное наверстаем! – подхватил Мак, пристраиваясь слева. – Пикнешь – схлопочешь, – предупредил он, словно прочитав мои лихорадочно метущиеся мысли.
Так мы и вышли из переулка – три закадычных друга, просто не-разлей-вода, неспешно гуляющих по весенним городским улочкам. Я с глупой надеждой оглядывала прохожих. Пусть потом будет длинная и нудная нотация на тему «Я же тебе говорил, бестолочь беспросветная!», пусть, но сейчас... Тащат-то меня явно не на познавательную экскурсию. Что они там в прошлый раз говорили насчет геройской смерти?.. Нет, не везет мне сегодня по-крупному. И не только сегодня.
Я дернулась и тотчас же пожалела об этом, получив подзатыльник. Слава Создателю, не от Мака, а от Инора, но мне и того хватило.
Когда по сторонам потянулись торговые ряды, пока что полупустые, а я окончательно пала духом, мои старые знакомые умудрились натолкнуться на мужчину, склонившегося над прилавком с оружием. Потенциальному покупателю колюще-режущего оружия сие очень не понравилось; он развернулся к нам лицом... И я рванулась прочь из цепких лап разбойников, благо что они особо и не старались удержать.
– Мы, кажется, уже беседовали на эту тему? – задумчиво протянул Мирослав, за спину которого я нырнула. Все же мне, наверное, везет. Хотя не уверена. Ладно, он, по крайней мере, если и отхлещет, то лишь словами. Не очень приятно, но вполне совместимо с жизнью. А вот что такое «геройская смерть» в понятии этих ненормальных, чрезвычайно не хотелось выяснять. – Вам одного раза, видимо, мало было? Мне не жалко, могу и повторить урок!
А по-моему, хоть двести раз повтори – все равно ничего не поймут! Похватав с прилавка чужие мечи, они кинулись на Мирослава. Так он и испугался! Зато я испугалась. Да еще не за себя. Наивная – нашла за кого бояться! Он – не я...
Зря так торговцы переполошились – стража Метиновы недаром ела свой хлеб. Повязали не только Инора и Мака, но и Мирослава – для ровного счета, наверное. На мои возмущенные возгласы никто не обращал никакого внимания.
– Эй, парень, – лениво обронил один стражник, – сказал бы оболтусу, чтоб домой шел, коли не хочет вам компанию составить.
– Брысь отсюда! – шикнул Мирослав, послушно следуя за стражниками, когда как сладкая парочка чуть ли не кусалась, пытаясь вырваться.
– Размечтался! – буркнула я. – Ты из-за меня влип. Я им все объясню.
– Без тебя обойдусь. Живо домой! После поговорим. Причем очень и очень серьезно, Велер. – Показалось, или он действительно чересчур ехидно произнес это имя?
– Давай-давай, малец, тебя только здесь не хватало! – подтолкнул другой стражник.
Я остановилась, проводила процессию мрачным взглядом и, выждав некоторое время, решительно двинулась следом.
* * *
Народ стекался на рыночную площадь, словно весенние ручейки – в реку. Солнце лениво клонилось к горизонту, но до вечера еще было далеко. Я сидела на низкой оградке, вертя в руках зеленое яблоко, и рассеянно оглядывала толпу. В избушку, памятуя о крысодлаках и количестве темных переулков на пути к ней, я возвращаться и не думала. Ох, ну вот понесло же меня на прогулку! Встречаться с Мирославом для разбора полетов и тем более для некоего загадочного разговора не было ни малейшего желания.
– Лучшее развлечение за всю историю сего города! Подходите, уважаемые зрители, и вы не пожалеете о потраченном времени! – вопил лысеющий дяденька, размахивая руками.
Хм, а что? Делать-то все равно нечего... И я, спрыгнув с оградки, подошла к огороженному стальными прутьями вместительному загону, возле которого надрывался зазывала.
С каждым шагом в груди разливалось странное тепло. Неизвестно зачем сжав через рубашку в горсти кулон Эгора, я как зачарованная проталкивалась к клетке, ничего не замечая вокруг. Казалось, что там находится часть меня, потерянная давным-давно... что-то, мимо чего невозможно пройти.
Резко остановившись, я прислушалась к мыслям, словно нашептанным извне. Что это в голову лезет? И вообще, что я здесь делаю?
Видимо, так думала не только я, потому что народ, разочарованно перешептываясь, дружно расходился. А вот я не смогла. И не отошла, даже когда почувствовала, что за спиной кто-то стоит.
– Что, интересно, а?
Я оглянулась. Конечно же. Две разбойные хари, словно их с моими знакомцами на одном хуторе расписывали. Один щерился прореженными частыми потасовками кариозными зубами, будто на приеме у целителя, у другого и вовсе был такой вид, словно его в детстве с завидной регулярностью роняли с печки, причем каждый раз – вниз головой.
– А что, нельзя? – буркнула я.
– Еще как можно, – осклабились они, переглянувшись. – Хозяин тут посторожить велел... А вот нам скучно! Развлечешь?
– А я вам в шуты не нанимался! – огрызнулась я, высматривая пути отступления.
– Так мы сами наймем, нам не впервой! – пробасили отморозки, слаженно шагая ко мне, а затем в четыре руки втолкнули в загон и дверь закрыть не забыли.
В противоположной от нее стороне, под кучей старого тряпья, явно что-то лежало... Что-то живое – и не поручусь, что дружелюбное. Я подскочила к прутьям, намереваясь потребовать немедленно выпустить меня, когда груда тряпок зашевелилась и раздался тяжкий вздох, обдавший жаром раскаленной печи.
Я медленно обернулась, и вопль протеста умер, не успев родиться.
То, что я приняла за тряпки, оными вовсе не было... В тесном для него загоне медленно потягивалось, разминаясь, длинное, покрытое гладкой чешуей тело, снабженное четырьмя лапами с мощными когтями, нервным шипастым хвостом, клыкастой узкой головой на изящной гибкой шее и парой крыльев. Как завороженная, я уставилась в немигающие змеиные глаза с вертикальными черточками зрачков.
Я до ужаса, до дрожи в коленях и ломоты в зубах боялась драконов.
А сейчас передо мной, красуясь в редких, просачивающихся сквозь прутья, бликах света, стоял самый настоящий дракон, не чета той мелочи, от которой меня спас Эгор.
Каждый мечтает поймать своего золотого дракона.
Главное – чтобы в итоге он тебя же и не поджарил.
Присказка о поисках счастья
О, как прекрасны эти фантастические создания, летящие в безоблачном небе... Прекрасны – и ужасны. Но настоящий ужас можно познать, лишь убегая от разъяренного дракона. Не так давно я поняла, что близкого знакомства с одним-единственным крылатым ящером вполне достаточно, чтобы впечатлений на всю жизнь хватило.
Но сейчас я не испугалась. Во-первых, глаза дракона были не злыми, скорее – грустными, и, кроме того, имели цвет чистого золота, как и его чешуя – от гребня на голове до самого кончика хвоста.
Впервые в жизни я видела золотого дракона.
А во-вторых, сказочное, невозможное, нереальное существо не проявляло никаких признаков агрессии или желания поджарить незваную гостью.
Словно во сне, я вытянула руку и шагнула к дракону. Сбитый с толку моей наглостью, он было попятился, но уперся в прутья и остановился, угрожающе зашипев. На меня же это – диво дивное! – не произвело особого впечатления. Подойдя почти вплотную, я дрожащей рукой коснулась холодной чешуи на его шее, буквально утонув в расплавленном золоте немигающих глаз. Пальцы скользнули вниз – и замерли, наткнувшись на грубый кожаный ошейник.
Я не владела магией, но видела и чувствовала ее. Ладонь неприятно закололо, и стоило большого труда удержаться и не отпрянуть. Если мне, всего лишь притронувшейся к этой гадкой вещи, противно, то каково дракону?..
– Так вот почему ты так покорен, – прошептала я, пробуя на прочность подчиняющий ошейник.
Ногти бессильно скользили по его поверхности, даже царапин не оставляя. Такое под силу снять лишь тому, кто надевал...
«Я ждал тебя», – коснулось моего сознания.
– Я пришла, – сорвалось с губ прежде, чем сумела понять – а в самом ли деле что-то услышала?
Знакомое тепло разлилось в груди, я опустила взгляд – и ахнула. Выбившийся из-под одежды кулон сиял, яркими искрами отражаясь в глазах дракона.
Не веря, схватила вещицу в горсть, присмотрелась – и нервно засмеялась. Всего лишь лучик солнца, упавший снаружи, не больше, а уже всякие чудеса мерещатся...
Тяжелый вздох отвлек от размышлений. Дракон, прикрыв веки, склонил голову и легко потерся лбом о мое плечо. Я растерянно провела ладонью по гладким чешуйкам. Еще раз с ненавистью царапнула ошейник – и неожиданно для самой себя проговорила:
– Я вытащу тебя отсюда! Ты только потерпи немного...
«Твое Слово, берегиня... Я буду ждать...»
– Что там происходит?! Ах вы, олухи проклятые! – завопили снаружи, не дав как следует осмыслить прозвучавший в голове тихий шелест.
Дверь звякнула, открываясь, дракон съежился и зашипел, подтолкнув меня к выходу хвостом.
– Куда полез, молокосос?! Гмарр тебя подери, жить надоело?! – заорал давешний толстяк, бешено размахивая руками, едва я оказалась по ту сторону загона.
– Что будет с драконом? – перебила я, отстраненно взирая на его взмокшую лысину.
– Что, что!.. А что можно сделать с никчемной тварью, которая не в состоянии принести прибыли, а? Только одни расходы – жрет-то она за троих! Если не пожелает тешить публику, пущу на мясо!
– Вы не имеете права! – закипела я. – Это же золотой дракон! Как вы вообще посмели запереть его в этой убогой клетке?!
– Знаешь что, ты... Будешь еще тут указывать! Скажи спасибо, что жив остался! – буркнул мужик.
– Совет магов узнает об этом, – презрительно бросила я, делая бесстрастное лицо.
И не важно, как я до Совета доберусь... Но что доберусь – знаю точно!
– Мальчишка... – зашипел лысый, сжимая кулаки.
– Я не мальчишка, – тем же тоном оборвала я, одним касанием отключая иллюзорный амулет. – И вы пожалеете, если не выпустите дракона сию же секунду!
– А ведь и правда не мальчишка, – протянул он, окидывая меня задумчивым взглядом. – Только, барышня, это дела не меняет! Дракон – мой, а Совет слишком далеко да высоко! Так что... Эй, парни, наш посетитель уходит! – прогорланил лысый, и давешние типы, мерзко ухмыляясь, отволокли меня подальше и от души толкнули в спину.
Не удержавшись на ногах, я пропахала коленками землю и зашипела от боли.
Леший! А одежду зачем было портить?! Я потянулась к застежкам-крючкам рубашки, от сильного рывка за плечо разлетевшимся в разные стороны, из-за чего ворот оказался расстегнутым почти до неприличия, но немедленно забыла о них, увидев чуть ли не перед собственным носом высокие ботинки. Скользнув взглядом вверх, по темным штанам, белой плотной рубахе и распахнутой куртке, я обнаружила и их владельца, после чего обреченно вздохнула и притихла.
– Так и знал, – усмехнулся Мирослав.
– Чего ты знал? – спросила я, садясь поудобнее и сводя концы ворота на груди.
– Мальчишка из тебя получился на редкость нелепым, а девчонка вышла на удивление вредной, хоть и хорошенькой, – серьезно проговорил он, подавая руку.
Буркнув, что мне и тут хорошо, я поспешно занялась неудобными крючками, которые не столь давно сама же и пришивала, посчитав, что надежнее пуговиц будут. Как же, надежнее... Размечталась.
Мирослав, и не подумав уходить, без приглашения уселся рядом.
– Зачем тебе понадобилось меня обманывать?
– Ты сам обманулся, – проворчала я, поняв, что так просто от него не отвяжусь. – А если догадался, то чего молчал?
– Не хотел тебя расстраивать, – сочувственно улыбнулся Мирослав.
Ох, просто само милосердие! Я еще яростнее принялась дергать непослушные крючки, чуть было не вырвав с корнем пару-другую.
– Тебя как по-настоящему зовут-то? – спросил он.
– Не важно, – выдохнула я, справившись с последней застежкой.
– Хорошо. Буду звать Велей, как и раньше, – ничуть не смутившись, подытожил Мирослав. Я возмущенно на него покосилась – вот ведь привязался! – Тебе совершенно неинтересно, что со мной случилось?
– Именно! – подтвердила я, поспешно пряча глаза.
Недостаточно быстро...
– Неправда, – спокойно резюмировал он.
А то я сама не знаю! Но не признаваться же, как я тенью кралась за его конвоем, а потом два часа жарилась у дверей городской управы, до тех пор, пока он оттуда не вышел. Без сопровождения и кандалов, к моему безграничному удивлению.
– И что же ты наплел, раз тебя так быстро отпустили? – осведомилась я, прищурившись. – Что ты – непримиримый борец за права и свободы мирного населения?
– Что-то вроде этого, – не моргнув глазом согласился Мирослав. – Просто показал им кое-какие бумаги... вот и все.
– Ты, никак, наместник самого правителя Медера? – скептически вопросила я.
– Старший Советник, – с тем же невинным выражением лучистых глаз поправил он.
Нет, он еще издевается!
– Не веришь, – грустно констатировал Мирослав, наблюдая за изменениями выражения моего лица, и до того не бывшим шибко ласковым и приветливым. – А я к тебе со всей душой!
Ну, это уже перебор!
– Иди к лешему, – сквозь зубы посоветовала я.
– Далеко больно, в другой раз, – весело улыбнулся он. – А тебе нужно потренироваться в искусстве маскировки... подозрительно же, когда кто-то битых два часа возле управы торчит!
Я вдохнула поглубже и демонстративно отвернулась.
– Прости, Вель. Не злись, пожалуйста! – примирительным тоном произнес Мирослав. Я сделала вид, что не слышу. Он сделал вид, что не заметил. – Я просто о тебе беспокоился, поэтому и увидел, как ты следом, хм... крадешься.
Я быстро обернулась, недоверчиво воззрившись на него. Не врет. И на том спасибо. А уж как он избежал наказания, только его касается. Как бы то ни было, все обошлось, и пора было подумать о своих проблемах.
Поднявшись и отряхнув саднящие колени, я с тоской посмотрела в сторону загона.
– Я видел его, – тихо сказал Мирослав. – Красивый. Мне показалось, что вы разговаривали... Что с ним будет?
Я удивленно обернулась. Вот уж не думала, что кого-то еще может беспокоить судьба дракона! Но синие глаза были серьезны и участливы, что в итоге растопило застрявшую в сердце противную колючую льдинку.
– Он горд и непокорен. Его боятся и ненавидят. А убить можно кого угодно... даже дракона.
Я поспешно отвернулась, чтобы скрыть навернувшиеся слезы.
– У всего имеется своя цена. Даже у дракона.
– Что ты имеешь в виду? – насторожилась я.
Мирослав загадочно улыбнулся и неожиданно – я не успела отшатнуться – смахнул с моей щеки слезы.
– Его смерть не принесет хозяину ни малейшей прибыли. А избавиться от невыгодного постояльца можно и другим путем. Мы заплатим за свободу дракона, и все проблемы.
– Не все, – горько протянула я, от расстройства не обратив никакого внимания на «мы». – Посмотри на меня – это все, что мне принадлежит! А в кошеле всего несколько медяшек...
– Привет, герой! – вежливо поздоровались фигуры, надвигаясь и обретая цвет и объем, и робкая надежда выкрутиться испарилась, не оставив и следа.
– И вам не хворать! Только мне уже пора! – торопливо пробормотала я, пытаясь бочком протиснуться мимо нежданной помехи.
– И правда – тебя уже давным-давно пора проучить! – сладко улыбнулся Инор, крепко цепляя меня под правую руку.
– А мы с удовольствием времечко упущенное наверстаем! – подхватил Мак, пристраиваясь слева. – Пикнешь – схлопочешь, – предупредил он, словно прочитав мои лихорадочно метущиеся мысли.
Так мы и вышли из переулка – три закадычных друга, просто не-разлей-вода, неспешно гуляющих по весенним городским улочкам. Я с глупой надеждой оглядывала прохожих. Пусть потом будет длинная и нудная нотация на тему «Я же тебе говорил, бестолочь беспросветная!», пусть, но сейчас... Тащат-то меня явно не на познавательную экскурсию. Что они там в прошлый раз говорили насчет геройской смерти?.. Нет, не везет мне сегодня по-крупному. И не только сегодня.
Я дернулась и тотчас же пожалела об этом, получив подзатыльник. Слава Создателю, не от Мака, а от Инора, но мне и того хватило.
Когда по сторонам потянулись торговые ряды, пока что полупустые, а я окончательно пала духом, мои старые знакомые умудрились натолкнуться на мужчину, склонившегося над прилавком с оружием. Потенциальному покупателю колюще-режущего оружия сие очень не понравилось; он развернулся к нам лицом... И я рванулась прочь из цепких лап разбойников, благо что они особо и не старались удержать.
– Мы, кажется, уже беседовали на эту тему? – задумчиво протянул Мирослав, за спину которого я нырнула. Все же мне, наверное, везет. Хотя не уверена. Ладно, он, по крайней мере, если и отхлещет, то лишь словами. Не очень приятно, но вполне совместимо с жизнью. А вот что такое «геройская смерть» в понятии этих ненормальных, чрезвычайно не хотелось выяснять. – Вам одного раза, видимо, мало было? Мне не жалко, могу и повторить урок!
А по-моему, хоть двести раз повтори – все равно ничего не поймут! Похватав с прилавка чужие мечи, они кинулись на Мирослава. Так он и испугался! Зато я испугалась. Да еще не за себя. Наивная – нашла за кого бояться! Он – не я...
Зря так торговцы переполошились – стража Метиновы недаром ела свой хлеб. Повязали не только Инора и Мака, но и Мирослава – для ровного счета, наверное. На мои возмущенные возгласы никто не обращал никакого внимания.
– Эй, парень, – лениво обронил один стражник, – сказал бы оболтусу, чтоб домой шел, коли не хочет вам компанию составить.
– Брысь отсюда! – шикнул Мирослав, послушно следуя за стражниками, когда как сладкая парочка чуть ли не кусалась, пытаясь вырваться.
– Размечтался! – буркнула я. – Ты из-за меня влип. Я им все объясню.
– Без тебя обойдусь. Живо домой! После поговорим. Причем очень и очень серьезно, Велер. – Показалось, или он действительно чересчур ехидно произнес это имя?
– Давай-давай, малец, тебя только здесь не хватало! – подтолкнул другой стражник.
Я остановилась, проводила процессию мрачным взглядом и, выждав некоторое время, решительно двинулась следом.
Прода от 30.07.2025, 22:28
* * *
Народ стекался на рыночную площадь, словно весенние ручейки – в реку. Солнце лениво клонилось к горизонту, но до вечера еще было далеко. Я сидела на низкой оградке, вертя в руках зеленое яблоко, и рассеянно оглядывала толпу. В избушку, памятуя о крысодлаках и количестве темных переулков на пути к ней, я возвращаться и не думала. Ох, ну вот понесло же меня на прогулку! Встречаться с Мирославом для разбора полетов и тем более для некоего загадочного разговора не было ни малейшего желания.
– Лучшее развлечение за всю историю сего города! Подходите, уважаемые зрители, и вы не пожалеете о потраченном времени! – вопил лысеющий дяденька, размахивая руками.
Хм, а что? Делать-то все равно нечего... И я, спрыгнув с оградки, подошла к огороженному стальными прутьями вместительному загону, возле которого надрывался зазывала.
С каждым шагом в груди разливалось странное тепло. Неизвестно зачем сжав через рубашку в горсти кулон Эгора, я как зачарованная проталкивалась к клетке, ничего не замечая вокруг. Казалось, что там находится часть меня, потерянная давным-давно... что-то, мимо чего невозможно пройти.
Резко остановившись, я прислушалась к мыслям, словно нашептанным извне. Что это в голову лезет? И вообще, что я здесь делаю?
Видимо, так думала не только я, потому что народ, разочарованно перешептываясь, дружно расходился. А вот я не смогла. И не отошла, даже когда почувствовала, что за спиной кто-то стоит.
– Что, интересно, а?
Я оглянулась. Конечно же. Две разбойные хари, словно их с моими знакомцами на одном хуторе расписывали. Один щерился прореженными частыми потасовками кариозными зубами, будто на приеме у целителя, у другого и вовсе был такой вид, словно его в детстве с завидной регулярностью роняли с печки, причем каждый раз – вниз головой.
– А что, нельзя? – буркнула я.
– Еще как можно, – осклабились они, переглянувшись. – Хозяин тут посторожить велел... А вот нам скучно! Развлечешь?
– А я вам в шуты не нанимался! – огрызнулась я, высматривая пути отступления.
– Так мы сами наймем, нам не впервой! – пробасили отморозки, слаженно шагая ко мне, а затем в четыре руки втолкнули в загон и дверь закрыть не забыли.
В противоположной от нее стороне, под кучей старого тряпья, явно что-то лежало... Что-то живое – и не поручусь, что дружелюбное. Я подскочила к прутьям, намереваясь потребовать немедленно выпустить меня, когда груда тряпок зашевелилась и раздался тяжкий вздох, обдавший жаром раскаленной печи.
Я медленно обернулась, и вопль протеста умер, не успев родиться.
То, что я приняла за тряпки, оными вовсе не было... В тесном для него загоне медленно потягивалось, разминаясь, длинное, покрытое гладкой чешуей тело, снабженное четырьмя лапами с мощными когтями, нервным шипастым хвостом, клыкастой узкой головой на изящной гибкой шее и парой крыльев. Как завороженная, я уставилась в немигающие змеиные глаза с вертикальными черточками зрачков.
Я до ужаса, до дрожи в коленях и ломоты в зубах боялась драконов.
А сейчас передо мной, красуясь в редких, просачивающихся сквозь прутья, бликах света, стоял самый настоящий дракон, не чета той мелочи, от которой меня спас Эгор.
Прода от 31.07.2025, 14:24
ГЛАВА 4. ДРАКОН
Каждый мечтает поймать своего золотого дракона.
Главное – чтобы в итоге он тебя же и не поджарил.
Присказка о поисках счастья
О, как прекрасны эти фантастические создания, летящие в безоблачном небе... Прекрасны – и ужасны. Но настоящий ужас можно познать, лишь убегая от разъяренного дракона. Не так давно я поняла, что близкого знакомства с одним-единственным крылатым ящером вполне достаточно, чтобы впечатлений на всю жизнь хватило.
Но сейчас я не испугалась. Во-первых, глаза дракона были не злыми, скорее – грустными, и, кроме того, имели цвет чистого золота, как и его чешуя – от гребня на голове до самого кончика хвоста.
Впервые в жизни я видела золотого дракона.
А во-вторых, сказочное, невозможное, нереальное существо не проявляло никаких признаков агрессии или желания поджарить незваную гостью.
Словно во сне, я вытянула руку и шагнула к дракону. Сбитый с толку моей наглостью, он было попятился, но уперся в прутья и остановился, угрожающе зашипев. На меня же это – диво дивное! – не произвело особого впечатления. Подойдя почти вплотную, я дрожащей рукой коснулась холодной чешуи на его шее, буквально утонув в расплавленном золоте немигающих глаз. Пальцы скользнули вниз – и замерли, наткнувшись на грубый кожаный ошейник.
Я не владела магией, но видела и чувствовала ее. Ладонь неприятно закололо, и стоило большого труда удержаться и не отпрянуть. Если мне, всего лишь притронувшейся к этой гадкой вещи, противно, то каково дракону?..
– Так вот почему ты так покорен, – прошептала я, пробуя на прочность подчиняющий ошейник.
Ногти бессильно скользили по его поверхности, даже царапин не оставляя. Такое под силу снять лишь тому, кто надевал...
«Я ждал тебя», – коснулось моего сознания.
– Я пришла, – сорвалось с губ прежде, чем сумела понять – а в самом ли деле что-то услышала?
Знакомое тепло разлилось в груди, я опустила взгляд – и ахнула. Выбившийся из-под одежды кулон сиял, яркими искрами отражаясь в глазах дракона.
Не веря, схватила вещицу в горсть, присмотрелась – и нервно засмеялась. Всего лишь лучик солнца, упавший снаружи, не больше, а уже всякие чудеса мерещатся...
Тяжелый вздох отвлек от размышлений. Дракон, прикрыв веки, склонил голову и легко потерся лбом о мое плечо. Я растерянно провела ладонью по гладким чешуйкам. Еще раз с ненавистью царапнула ошейник – и неожиданно для самой себя проговорила:
– Я вытащу тебя отсюда! Ты только потерпи немного...
«Твое Слово, берегиня... Я буду ждать...»
– Что там происходит?! Ах вы, олухи проклятые! – завопили снаружи, не дав как следует осмыслить прозвучавший в голове тихий шелест.
Дверь звякнула, открываясь, дракон съежился и зашипел, подтолкнув меня к выходу хвостом.
– Куда полез, молокосос?! Гмарр тебя подери, жить надоело?! – заорал давешний толстяк, бешено размахивая руками, едва я оказалась по ту сторону загона.
– Что будет с драконом? – перебила я, отстраненно взирая на его взмокшую лысину.
– Что, что!.. А что можно сделать с никчемной тварью, которая не в состоянии принести прибыли, а? Только одни расходы – жрет-то она за троих! Если не пожелает тешить публику, пущу на мясо!
– Вы не имеете права! – закипела я. – Это же золотой дракон! Как вы вообще посмели запереть его в этой убогой клетке?!
– Знаешь что, ты... Будешь еще тут указывать! Скажи спасибо, что жив остался! – буркнул мужик.
– Совет магов узнает об этом, – презрительно бросила я, делая бесстрастное лицо.
И не важно, как я до Совета доберусь... Но что доберусь – знаю точно!
– Мальчишка... – зашипел лысый, сжимая кулаки.
– Я не мальчишка, – тем же тоном оборвала я, одним касанием отключая иллюзорный амулет. – И вы пожалеете, если не выпустите дракона сию же секунду!
– А ведь и правда не мальчишка, – протянул он, окидывая меня задумчивым взглядом. – Только, барышня, это дела не меняет! Дракон – мой, а Совет слишком далеко да высоко! Так что... Эй, парни, наш посетитель уходит! – прогорланил лысый, и давешние типы, мерзко ухмыляясь, отволокли меня подальше и от души толкнули в спину.
Не удержавшись на ногах, я пропахала коленками землю и зашипела от боли.
Леший! А одежду зачем было портить?! Я потянулась к застежкам-крючкам рубашки, от сильного рывка за плечо разлетевшимся в разные стороны, из-за чего ворот оказался расстегнутым почти до неприличия, но немедленно забыла о них, увидев чуть ли не перед собственным носом высокие ботинки. Скользнув взглядом вверх, по темным штанам, белой плотной рубахе и распахнутой куртке, я обнаружила и их владельца, после чего обреченно вздохнула и притихла.
– Так и знал, – усмехнулся Мирослав.
– Чего ты знал? – спросила я, садясь поудобнее и сводя концы ворота на груди.
– Мальчишка из тебя получился на редкость нелепым, а девчонка вышла на удивление вредной, хоть и хорошенькой, – серьезно проговорил он, подавая руку.
Буркнув, что мне и тут хорошо, я поспешно занялась неудобными крючками, которые не столь давно сама же и пришивала, посчитав, что надежнее пуговиц будут. Как же, надежнее... Размечталась.
Мирослав, и не подумав уходить, без приглашения уселся рядом.
– Зачем тебе понадобилось меня обманывать?
– Ты сам обманулся, – проворчала я, поняв, что так просто от него не отвяжусь. – А если догадался, то чего молчал?
– Не хотел тебя расстраивать, – сочувственно улыбнулся Мирослав.
Ох, просто само милосердие! Я еще яростнее принялась дергать непослушные крючки, чуть было не вырвав с корнем пару-другую.
– Тебя как по-настоящему зовут-то? – спросил он.
– Не важно, – выдохнула я, справившись с последней застежкой.
– Хорошо. Буду звать Велей, как и раньше, – ничуть не смутившись, подытожил Мирослав. Я возмущенно на него покосилась – вот ведь привязался! – Тебе совершенно неинтересно, что со мной случилось?
– Именно! – подтвердила я, поспешно пряча глаза.
Недостаточно быстро...
– Неправда, – спокойно резюмировал он.
А то я сама не знаю! Но не признаваться же, как я тенью кралась за его конвоем, а потом два часа жарилась у дверей городской управы, до тех пор, пока он оттуда не вышел. Без сопровождения и кандалов, к моему безграничному удивлению.
– И что же ты наплел, раз тебя так быстро отпустили? – осведомилась я, прищурившись. – Что ты – непримиримый борец за права и свободы мирного населения?
– Что-то вроде этого, – не моргнув глазом согласился Мирослав. – Просто показал им кое-какие бумаги... вот и все.
– Ты, никак, наместник самого правителя Медера? – скептически вопросила я.
– Старший Советник, – с тем же невинным выражением лучистых глаз поправил он.
Нет, он еще издевается!
– Не веришь, – грустно констатировал Мирослав, наблюдая за изменениями выражения моего лица, и до того не бывшим шибко ласковым и приветливым. – А я к тебе со всей душой!
Ну, это уже перебор!
– Иди к лешему, – сквозь зубы посоветовала я.
– Далеко больно, в другой раз, – весело улыбнулся он. – А тебе нужно потренироваться в искусстве маскировки... подозрительно же, когда кто-то битых два часа возле управы торчит!
Я вдохнула поглубже и демонстративно отвернулась.
– Прости, Вель. Не злись, пожалуйста! – примирительным тоном произнес Мирослав. Я сделала вид, что не слышу. Он сделал вид, что не заметил. – Я просто о тебе беспокоился, поэтому и увидел, как ты следом, хм... крадешься.
Я быстро обернулась, недоверчиво воззрившись на него. Не врет. И на том спасибо. А уж как он избежал наказания, только его касается. Как бы то ни было, все обошлось, и пора было подумать о своих проблемах.
Поднявшись и отряхнув саднящие колени, я с тоской посмотрела в сторону загона.
– Я видел его, – тихо сказал Мирослав. – Красивый. Мне показалось, что вы разговаривали... Что с ним будет?
Я удивленно обернулась. Вот уж не думала, что кого-то еще может беспокоить судьба дракона! Но синие глаза были серьезны и участливы, что в итоге растопило застрявшую в сердце противную колючую льдинку.
– Он горд и непокорен. Его боятся и ненавидят. А убить можно кого угодно... даже дракона.
Я поспешно отвернулась, чтобы скрыть навернувшиеся слезы.
– У всего имеется своя цена. Даже у дракона.
– Что ты имеешь в виду? – насторожилась я.
Мирослав загадочно улыбнулся и неожиданно – я не успела отшатнуться – смахнул с моей щеки слезы.
– Его смерть не принесет хозяину ни малейшей прибыли. А избавиться от невыгодного постояльца можно и другим путем. Мы заплатим за свободу дракона, и все проблемы.
– Не все, – горько протянула я, от расстройства не обратив никакого внимания на «мы». – Посмотри на меня – это все, что мне принадлежит! А в кошеле всего несколько медяшек...
