* * *
Йен обнаружился в полупустом общем зале, за самым темным угловым столиком. Перед ним возвышался целый кувшин местного пойла. В щербатом стакане, коий воин бесцельно возил по столу, плескалось оно же. Несмотря на столь впечатляющий антураж, Йен был трезв как стеклышко. Угу, в хмурый осенний день...
Лучше б напился, - с тоской подумал я, изучая его мрачную физиономию. Он вообще-то улыбаться умеет? Не ехидно, естественно, а искренне, от души, так, чтобы хотелось улыбнуться в ответ? Или сему мудреному искусству на военной службе не учат? Вздохнув, я пробрался к Йену, сел напротив и первым делом сунул любопытный нос в кувшин. И тут же окосел - от одного лишь запаха, тугим жгутом ввинтившегося в нос и вылетевшего из ушей хмельным парком. Я фыркнул, пытаясь не дышать, и меня наконец заметили.
- Вир? Где Ольна? - оставив несчастный стакан в покое, уставился на меня совериец.
- Наверху, со своим новым подопыт... тьфу, пациентом, - как можно небрежнее бросил я. Язык слегка заплетался, а глаза упрямо съезжались в кучку, устремленную на кувшин. Что за отрава? Ее и пить-то не нужно... Понюхал - и готов!
- Что?! И ты оставил ее наедине с этим?.. - подстреленной гарпией взревел гвардеец, резко вскакивая на ноги. Я тоже поспешно поднялся, спасая кувшин от падения. Если б эта гадость разлилась, весь постоялый двор был бы пьян в стельку... Это же оружие массового поражения!
- Ну что ты раскричался, в самом деле? - поморщился я, водворяя сосуд с гремучей смесью в центр стола. - Она делает свою работу... Эй, а ну стой! - завопил я, увидев, как Йен полным решимости шагом направляется к лестнице. Дрил, один уже надышался-таки! - Жить надоело?! Она тебе человеческим языком сказала, чтоб не мешал! Иначе - прощай, недолгой была встреча! И ладно б только тебе - нет, я тоже под раздачу попаду! Не будь эгоистом, капитан, слышишь?!
Ха, дрила с два он сейчас что-либо слышит! Тяжело вздохнув, я поспешил за невменяемым соверийцем, уже жалея, что тот не успел напиться и мирно задремать под столом, отрешившись от проблем нашего суетного мира.
Поспел я вовремя - как раз к началу спектакля.
- Не смей прикасаться к ней!!! - с плохо сдерживаемой яростью проговорил воин, застыв в дверном проеме.
Заинтересовавшись, я поднырнул под его руку и пробрался в комнату, попутно обозревая окрестности. Вроде все как и было: обстановка та же, да и действующие лица не переменились... Ага, так да не так - лежащий на кровати мужчина пришел в себя - эх и живучие же эти оборотни! - и целительница держала его за руку, считая пульс. Или... делясь с ним своей силой?.. При столь эффектном появлении нашего надышавшегося ядовитых паров гвардии капитана (не церемонясь, он просто-напросто саданул по двери кулаком, и хлипкая щеколда не выдержала столь яростного напора) картина не изменилась - Ольна даже взгляда не подняла на источник гневных речей, продолжая что-то шептать себе под нос, а раненый, молодой мужчина с чересчур яркими изумрудно-зелеными глазами и русыми волосами, слабо улыбнулся и приятным, чуть хрипловатым баритоном смущенно произнес:
- Простите... Не хочу огорчать вас, молодой человек, но это не я прикасаюсь, а, наоборот, ко мне... Еще раз простите!
Надо же! Насколько вежливый типчик-то! А то Йен заладил - грубые, неотесанные, кровожадные оборотни! Вот у кого бы ему хорошим манерам поучиться...
Не задумываясь о последствиях, я тут же озвучил свои мысли. О чем сильно пожалел...
- Хорошие манеры, говоришь?! - с яростью прошипел совериец. - Расшаркивания и придворные поклоны?! Где же была оная благовоспитанность, когда эти твари рвали на куски моих ребят, жгли ни в чем не повинных людей, когда растерзали наследника ими же убитого Одэльна?!
- Йен!.. - умоляюще вскрикнула Ольна, и ее голос подействовал на воина самым невероятным образом - он, уже готовый задушить оборотня, а заодно и меня, понурил плечи и отступил назад, тяжело привалившись к стене и прикрыв глаза.
- Король Одэльн? - заинтересовался раненый, ничуть не смущенный закаченной истерикой. - Ах да... Соверия, конечно же... Но я не участвовал в той бойне.
- Не держи на него зла, Гректориар, - тихо попросила Ольна. О, уже познакомиться успели? Интересно! - Йен слишком много потерял тогда. И слишком свежи раны в его душе...
- Я все понимаю, - кивнул оборотень. - Но и ты пойми меня... Йен. Ты не можешь винить меня в произошедшем. Я, вожак клана Верных, никогда бы не опустился до подобного. Во времена правления Императора Гартона я был начальником Тайной службы безопасности. Зэйгар же, едва взойдя на престол, предпочел сослать меня подальше от столицы, посчитав, что граница с Заръялой* - самое лучшее место для советника его отца. Так я и стал командующим гарнизоном богами забытой крепости, оберегающей один из перевалов через Закатный Кряж**. Когда я узнал о том, что произошло в Соверии, было слишком поздно. Добравшись до границ королевства, я ужаснулся... Боги, я не мог поверить, что это сделали те, кому я так доверял... Пока я со своими ребятами в панике носился по разоренным деревням, стемнело. И тогда я увидел коня... Уставшего, взмыленного, из последних сил везущего двоих седоков - израненного мужчину и ребенка. А за ними неслась свора. Они не принадлежали моему клану, клянусь всеми богами. В тех, кто напал на Соверию, уже мало чего осталось от оборотней... а что касается человеческой сущности, то она давно уже выжжена лютой ненавистью и жаждой крови. Клан Проклятых. Настоящие мясники... Мы бежали за ними, они - за всадниками. Последние успели покинуть Соверию. Зато мы не успели - добежав до места расправы, обнаружили, что мужчина мертв. Но мы смогли уничтожить дикую свору и спасти ребенка... унести его в безопасное место.
*Заръяла (Зариэн'Лиэнн, «Небесный Край») - королевство эльфов, расположенное на юго-западе от Давериона
**Закатный Кряж, или цепь Кэйла (Кэй'Эл, «Обитель Ветров») - горная цепь, отделяющая эльфийские земли от человеческих
- Где?! Куда?! - просипел Йен, подаваясь вперед всем своим существом. А оборотень окинул его внимательным взглядом. Мне же ко всему прочему показалось, что он принюхивается... не знаю, не уверен.
- Так это был ты, - констатировал Гректориар. - Рад, что ты выжил. Ты настоящий герой, парень. Извини, что сразу не узнал - без воинского мундира твоего государя ты совсем не похож на соверийца, по всему - истинный даверионец. А мальчонка в полном порядке. Он в безопасном месте, у надежного... человека...
- Так Хорн у Императора? - с облегчением вопросил Йен.
- Ты что?! - возмутился вожак Верных. - Император даже не знает о том, что наследник Одэльна жив!
- Что за игры? Почему ты не отвел ребенка во дворец?! - нахмурился гвардеец.
- Боги, святая простота... - покачав головой, выразил мою давно созревшую мысль оборотень. - Отдать Зэйгару мальчика - единственное, что отделяет его от перспективы заполучить в свои загребущие ручонки Соверию? Я еще в своем уме! И не так наивен, как ты, юноша. Хотя... ты молод, тебе простительно. Чувство долга, помноженное на идеализм и иллюзии...
- Да как ты смеешь говорить такое?! - взвился воин, словно ужаленный своими верноподданническими чувствами... ага, прямо чуть пониже спины.
- Смею, потому как знаю, - отрезал Гректориар. - И вообще, как ты думаешь, на что сдалась Проклятым твоя Соверия? То-то и оно. Они - наемники, давно забывшие, что такое честь и принципы. Их натравили, словно свору бешеных собак. За деньги они любого разорвут... Позор нашей расы, чтоб им пусто было. Соверия - просто кладезь бриллиантов и прочей драгоценной чепухи. Удобный выход к морю. А еще там находится месторождение - единственное в мире - эльт-ци и несколько крупнейших магических жил. Лакомый кусок, не так ли?
- Угу, как раз по вкусу Императору... да и по зубам тоже! - поддакнул я, мрачно размышляя, какому козлу понадобилось месторождение эльт-ци - мощнейшего полумагического, полуприродного вещества, способного безо всякого кольца одурманить драконов, причем не только серебряных.
С Соверией у нас что-то вроде договора (угу, опять на крови, а как же иначе - подобные клятвы крепче железа, их даже время не берет), что местные шишки молчат в тряпочку об эльт-ци и охраняют места выхода этой дряни на поверхность, а мы... охраняем их. Вот дрил... А где же были Старейшие, когда короля Одэльна убивали?! Боги милостивые... Кому же можно верить в этом мире? Хотя мне ли говорить о доверии Старейшим? В гробу я их всех видал, в белых тапочках... Ладно, о чем я? Ах да - об этом месторождении изначально знали лишь король Одэльн, Старейшие да Император-Дракон. Несчастного правителя Соверии, по вполне понятным причинам, можно с чистой совестью вычеркнуть из списка подозреваемых. Что касается Старейших, то вряд ли наши маразматики додумались до того, чтобы продать собственный народ в рабство (хотя маразм - штука коварная, кто знает, как она на мозги действует?), а вот Зэйгар... Зэйгар просто идеально подходит на роль главного злодея! А что? Колечко из рук уплыло, а править - хочется! Ах вы меня не признаете, потому что одна взбалмошная девчонка смылась вместе с фамильной цацкой?! А нашествия драконов-зомби, абсолютно воле моей покорных, не желаете?! Ах, не верите! Тогда получите и распишитесь... Десяток-другой сожженных дотла особо непокорных городов - и все, да здравствует полновластный Император Давериона... А как же кольцо? А что - кольцо?! Жить-то хочется...
На побледневшем лице Йена заходили желваки. Ой, сейчас кого-нибудь побьет... Гректориара или меня. Оборотня Ольна не даст, потому как профессиональная совесть ее потом заест - как это так, пациент скончался, и отнюдь не от ее лечения?! - а кто защитит слабого неприкаянного меня?..
- Успокойся, Йен, - тихо сказала девушка, вернувшись-таки в наш бренный мир с небес целительства. - Что было дальше, Гректориар? После того, как ты вывез мальчика?
- Дальше? - вздохнул оборотень. - Мне удалось схватить одного Проклятого... И он подтвердил, что их действительно наняли - убрать с дороги зарвавшегося и несговорчивого короля и его малолетнего отпрыска. Кто - он не знал. Проговорился ненароком, что ищут теперь одну девушку, у которой на пальце кольцо Дракона. И я нашел ее. Вас то есть. Решил проследить, чтобы никто вас не тронул. Но на переправе оплошал. Смог лишь разрушить чары сирены, а потом... потом сам попал в переплет, нарвавшись на Проклятых.
- Так это был ты! - воскликнула Ольна. - Если бы не ты, лежать бы нам сейчас на дне озера Рер!
- Это еще бабушка надвое сказала! - хмуро проворчал Йен, явно не желая верить словам оборотня. - Почему мы должны слушать эту ложь?
- Может, потому, что это правда? - возразила целительница.
- Истинно так, - деликатно подтвердил Гректориар.
- За кого ты меня держишь, оборотень? - сквозь зубы процедил совериец. - С какой стати тебе и твоему клану охранять Ольну? Зачем тебе это нужно?
- Ты знаешь, какой силой обладают клятвы на крови? - задумчиво вопросил раненый и тут же, не дожидаясь ответа, продолжил: - Однажды, давно уже это было, Император Давериона по имени Тэйр Мудрый спас наш клан от вымирания. Вожаком в то время был мой отец. Я, будучи зеленым мальчишкой, не совсем понимал тогда, какую неоценимую услугу оказал нам Император. Мой отец в порыве благодарности дал клятву... странную очень, на первый взгляд, да и на второй тоже... защищать того, на чьем пальце будет кольцо Дракона. А вскоре чуть было не погибла невеста Тэйра - за день до свадьбы. Наши воины предотвратили беду. Знали бы вы, сколько несчастий падало на избранников кольца... и все - до свадьбы. Словно кто-то хотел прервать династию Дракона, загубить на корню. Говорили, что это - проклятие изгнанной младшей дочери первого Императора, наложившей на кольцо страшные слова о мести, ненависти и крови за то, что ей не удалось погубить старшую сестру. Кто знает, может, и правда. В любом случае, та клятва, связавшая нас с Императорами, пришлась как нельзя более кстати. Ты все еще не веришь мне, Йен?
- Но, если так, то ты просто обязан привести сбежавшую невесту Императора обратно во дворец! - резонно заметил гвардии капитан. - Однако ты этого не сделал... с какой целью?
- Я не доверяю ему. До этого момента кольцо никогда не ошибалось, выбирая вторую половинку правителям. И вообще... Задавался ли ты вопросом, воин Соверии, почему не пришла подмога Императора?
- Они не успели, - резко бросил Йен, побледнев. Не слишком убежденно... видимо, он и сам уже в это не верит.
- Они не пришли вообще, - веско произнес Гректориар. - Имперцы появились лишь на следующий день после того, как все закончилось. А Соверия окончательно не пала только благодаря моим ребятам, которые и расправились с отрядом Проклятых. Видишь, я был прав, когда не отвел наследника Одэльна во дворец.
- Все равно... - начал было гвардеец, в темных глазах которого читалось настоящее потрясение, но оборотень не дал ему закончить, догадавшись, о чем он хочет сказать:
- О боги, юноша, не беги впереди лошади, затопчет! Я давал клятву на крови, это так. Но по всему выходит, что вовсе не Император - мой хозяин. Моя госпожа находится в этой комнате... и любое ее желание - закон для меня и моего клана.
- Даже если прервется династия?
- Даже. Если придется, мы будем защищать госпожу и от самого Императора Давериона.
В комнате повисла тишина. Все мы пытались осмыслить сказанное предводителем клана Верных.
- Скажи, Гректориар, почему кольцо стало выглядеть как обыкновенная побрякушка? - наконец спросила целительница, демонстрируя оборотню правую руку с серебряным ободком на безымянном пальчике.
- Как это случилось? - насторожился Гректориар, делая попытку подняться на локтях, которая была решительно пресечена бдительной девушкой.
- Мы нарвались на заставу. Патрульный потребовал показать руку, я и показала...
- Мы уже к бою готовились, - влез я, - но тут оказалось, что колечко-то теперь выглядит как нормальное.
- Странно... - протянул оборотень. - Такое возможно только в одном случае - по желанию Императора, и лишь при одном условии - если он будет находиться рядом с кольцом...
- Но его же там не было! - заметил я.
- Вот это-то как раз и странно... - пробормотал Гректориар. - Не понимаю, как такое в принципе возможно! Хотя... артефакт, конечно, изучен, но ведь он по сути своей - душа мастера, а разве можно до конца познать душу? Могу предположить, что желание госпожи Ольны скрыть кольцо было столь велико, что стало для кольца прямым приказом... Кто знает?
- По крайней мере, звучит правдоподобно, - кивнул я. - Как думаешь, Йен?
Я оглянулся на мрачного гвардейца, подпирающего дверь. Если он о чем-либо и думал, то делиться своими ценными соображениями не спешил. Капитан по-прежнему не доверял оборотню. Но уже не столь рьяно, как прежде. И сейчас, вероятнее всего, боролся сам с собой. Интересно, что все-таки победит - здравый смысл взрослого мужчины или глухая ненависть обиженного жизнью мальчишки?
- Я не буду убеждать тебя, что я не враг, - очень тихо и спокойно проговорил Гректориар, обращаясь к соверийцу. - Ты сам рано или поздно поверишь в это.
- Лишь бы не было слишком поздно, - хмыкнул я. - Может, хватит дуться, Йен?
- Оставь его в покое, Вир, - проговорила целительница. - Ему нужно подумать, все взвесить и решить для себя, кому и во что он верит...
