- Ты - дракон?! - выдохнула целительница, с неподдельным восторгом рассматривая меня. Без малейшего испуга, что немало меня удивило.
- А ты не боишься? - спросил я, поэффектнее выгибая спину.
- Ты красивый, - просто сказала целительница, не сводя с меня сияющих глаз. - Очень. Боги на самом деле были полоны вдохновения, когда создавали твою расу...
Я ошалело моргнул. Вот это да! Она - восхищается - мной?! Честное слово, даже подумать о таком не мог! Я всегда считал, что люди не способны искренне восхищаться другими расами. Вот завидовать - это да, всегда пожалуйста! Эльфийскому бессмертию, гномьей выносливости, неуязвимости горгулий, ловкости оборотней - и так далее, и тому подобное... А при виде драконов, не важно, золотых, зеленых или серебряных, у них и вовсе возникает лишь меркантильный интерес - отрубить башку и наделать из необычной и крепкой шкуры побольше красивых либо практичных вещичек. А тут...
- Можно? - спросила Ольна, неуверенно протягивая руку.
Я еще раз хлопнул глазами, не понимая, чего она хочет. Восприняв мой нервный тик как знак согласия, целительница встала на цыпочки, осторожно прикоснулась к вязи мягких чешуек на моем подбородке и нежно провела по ним ладонью. А я почувствовал себя большим котом, которого чешут за ушком. Гордость тотчас же взвыла, выступая против подобного вольного обращения с магическим существом, но спустя мгновение сникла, заурчав пушистым котенком. Ой, нет, это не она, это, кажется, я заурчал... замурлыкал?!
Позо-о-ор...
Ольна тихонько рассмеялась, заметив мой растерянно-гневный взгляд:
- Ты действительно похож на котенка. Такой милый...
- Я тебе не игрушка! - насупился я, пятясь и сшибая нервно дернувшимся хвостом пару тонких сосенок.
- А я и не считаю тебя игрушкой, - покачала головой девушка. - Просто я раньше не думала, что драконы - такие... Совсем как мы!
Я не выдержал и расхохотался - похоже, целительницу посетили те же мысли, что и меня. И открытие, что грозные древние и - чего греха таить - спесивые существа очень смахивают на пушистых и милых котят. Даже мурлыкать умеют. Последнее, кстати, для меня тоже стало новостью, пока не знаю какой - приятной или наоборот.
Фыркнув, я вновь сменил ипостась, взъерошил волосы на затылке, избавляясь от остаточных искорок магии.
- А как тебя зовут? - спросила Ольна, и до меня только сейчас дошло, что я так и не представился. Хм, нехорошо как-то получилось... невежливо. Что ж, исправим ситуацию!
- Вир.
- А... э... но... - замялась Ольна.
- Что? - поднял на нее глаза я.
- Вир - и все?
- А что, тебе чего-то не хватает? - удивленно хмыкнул я, вновь устраиваясь у костерка и решив не оглашать своего полного имени, никогда мне особо не нравившегося. - Ну извини, все претензии - к моим лаконичным предкам!
- Просто я думала... - окончательно смутилась целительница, тоже присаживаясь к огню, - то есть слышала... У всех драконов - длиннющие непроизносимые имена!
- Ух ты, как интересно! - от уха до уха ухмыльнулся я. - Небось, от менестрелей слышала-то, а? Иль от древних бабок?
Ольна заметно покраснела. Или же это отблески пламени подарили ее щекам жаркий румянец?
- У моей матушки жуткая аллергия на словесный понос, - хохотнув, пояснил я. - Вот она и назвала меня так - и коротко, и ясно, и в случае чего крикнуть недолго. Из-за этого у меня было трудное детство. Сотворишь, бывало, какую-нибудь пакость с друзьями - так пока их обнаружившие подлянку родители для расправы позовут - до конца имени добравшись, и вовсе забывали, зачем, собственно говоря, и звали. Мне не повезло... Пока три буквы выкрикнешь, не то что о причине гнева не забудешь - даже не остынешь от этого нехорошего чувства. Жестоко и несправедливо!
- Зато в воспитательных целях - эффективно! - рассмеялась целительница.
- Ну не знаю, - усомнился я. - На собственном опыте убедился: ремень не есть залог примерного поведения!
- Я заметила, - кивнула Ольна. - Вон уже какой большой мальчик, а до сих пор по чужим окнам лазаешь да чужие вещи прячешь...
- И чужих невест увожу, - хмыкнул я. - Что, жалеешь уже?
- Не знаю, - пожала плечиками девушка. - Не решила еще... Но, думаю, лучше уж идти куда глаза глядят, чем за Императора - замуж...
Я согласно хмыкнул. Некоторое время мы сидели молча, любуясь танцем огненных лепестков, а потом Ольна тихо проговорила:
- Вир, я вот все не пойму - ну подумаешь, кольцо... магией под завязку напичканное, но ведь не больше же! Ну какая из меня невеста Императора - практически нищая целительница из богами забытой глухой деревни! Да таких колец можно сотни сделать! И надеть на ухоженные пальчики сотен прекрасных принцесс! Но вместо этого, судя по твоим словам, весь Даверион на ушах стоит, пытаясь поймать меня! И ты тоже хорош - носишься с этим кольцом, как с писаной торбой! Чушь какая-то, право слово!
- Ничего не чушь, - возразил я. - Колечек-то, подобных этому, конечно, сколько угодно можно сделать. Но именно что - подобных. Внешне. Насчет магии ты права: кольцо - не что иное, как ее сплав с серебром. Но магия эта - древнее самого Давериона и многих разумных рас, его населяющих. А еще там есть магия Духа, магия Крови, Слова... Столько всего намешано, что и не разберешься теперь. Очень древняя и очень могущественная вещь. Единственное, что может подчинить себе самую древнюю расу, порождение чистого волшебства - серебряных драконов.
- Но вы, драконы, - самые свободные и независимые существа не только в Даверионе, но и во всем мире! - удивилась целительница. - Разве можно вас подчинить? Пусть даже и с помощью древнего артефакта - это ведь артефакт, верно?
- Верно. А ты молодец, - с искренним уважением посмотрел я на девушку. - Разбираешься в таких вещах. Тогда ты должна знать, что артефакты заключают в себе часть того, кто их создал когда-то - либо слово, либо мысль, либо толику силы... В зависимости от того, что в них вложено, и определяется их могущество. Существуют еще такие артефакты, в которые создатели вложили часть своего духа. Но это - большая редкость. То есть артефакт получает наибольшую мощь, но сам создатель становится зависим от него. А с кольцом Дракона получилось еще сложнее - его творцом был один из первых рожденных в мире серебряных драконов. Не знаю, что им двигало, но он создал поистине уникальный артефакт. Он вложил в него душу. Не частицу, как обычно и поступают, - нет. Всю свою душу без остатка. То есть, он сам стал сотворенным им же артефактом. Проклятием своего народа. Ибо все наши души связаны - магические узы не шутка. И тот, кто владеет хоть одной из них, владеет и всеми остальными. Вот такая невеселая история.
- Но если все так, как ты говоришь, то почему же вы до сих пор свободны? - резонно возразила Ольна. Я вздохнул, немного подумал и принялся объяснять вещи, для меня самого являющиеся прописной истиной, знакомой с пеленок и не подлежащей сомнениям:
- Во-первых, мало кто знает историю, что я рассказал сейчас тебе. Во-вторых, на протяжении веков эта вещица хранится в императорском клане Дракона, а это дорогого стоит - у нас с ними что-то вроде союза вечной дружбы, была там и клятва на крови - в общем, все чин чином. И в-третьих, раз уж ты все равно не веришь, что никто никогда не пытался поработить нас, - пытались, и у одного короля даже получилось. Так что мы знаем, что такое неволя, когда на тебя смотрят как на живое орудие устрашения. К счастью, долго это не продлилось, хвала всем богам.
- Хорошо... С этим понятно. А как быть со всем остальным? Ну, с дурацкой традицией, из-за которой мне пришлось сбежать с места столь перспективной и, что немаловажно, высокооплачиваемой работы?
- Это не дурацкая традиция. Это древняя традиция. Очень древняя. Можно даже сказать, пророчество. Из века в век наследники престола Давериона вступали в брак с теми, на кого указывало кольцо. Это, между прочим, очень тесно переплетается с историей нашего порабощения и последующего освобождения. Да, собственно говоря, потому мы сейчас и свободны, что тогда на кольцо была наложена магия слова. Впрочем, как раз историю пророчества - в общих чертах - знают все.
- Я не знаю!
- Ах, прости, забыл - ты же из богами забытой глухой деревни! - ядовито хмыкнул я. Целительница показала мне кулак, и я примирительно улыбнулся: - Ладно, ладно, не сердись. Не знаешь - ничего страшного, на то тебе боги меня послали - восполнять пробелы в твоем образовании.
- А я думала - окончательно довести меня! - усмехнулась Ольна. - Хорошо, рассказывай! Дракон-сказитель - уникальное, должно быть, явление!
- А я вообще уникальный, - скромненько подтвердил я. - Готова к увлекательнейшему путешествию к началу веков, когда мир был ярче и опаснее, чудеса - полнее и восхитительнее, а боги запросто ходили среди людей? - Я выдержал красивую паузу и, поняв по сдавленному смеху, что публика вошла во вкус, с профессиональными интонациями менестреля-баюна соизволил начать свое повествование: - Ну, тогда слушай. Расскажу тебе я...
- Сказку! - ехидно перебила меня целительница.
- Не угадала, - довольно - словно объевшийся сливочек кот на ласкающем шерстку солнцепеке - потянулся я. - Легенду.
- А разница? - усмехнулась Ольна. - Один дрил...
- Не скажи, - с видом умудренного жизнью старца покачал головой я. - Сказки бабки рассказывают, долгими зимними вечерами грея косточки у натопленной печи. А легенды... легенды рождаются. Каждая легенда когда-то, в незапамятные времена, была былью...
- Но не каждой были суждено стать легендой! - подначила меня девушка.
- Умница! Растешь на глазах! - не поддался на провокацию я. - Так вот, это легенда о кольце Дракона. Слушай и не перебивай - дважды повторять не буду... Хотя бы потому, что собьюсь и забуду, о чем, собственно, говорил.
Жил-был в незапамятные седые времена, когда даже горы были молоды и полны сил, один король. Собственно говоря, это сначала он был королем - маленького такого королевства, что и на карте с врон казалось. Вот только характер у короля оказался не таким, чтобы подобной мелочью править... развернуться ему, понимаете ли, негде. Смелый, сильный, решительный, властный и жестокий. Говорили, что в его жилах течет кровь дракона; впрочем, так оно, вероятнее всего, и было - потому как имелся у короля один занятный артефакт, способный подчинить себе любого представителя нашей расы, а такие вещи на большой дороге не найдешь и из спальни Мудрейшего тайком ночной порой не стащишь. Простое серебряное колечко с выгравированным на ободке летящим драконом, наделенное, как я уже не раз говорил, немалой силой. Именно этот король, которого при рождении родители - видимо, большие оригиналы и затейники - нарекли Драконом, и создал Империю, положив начало Давериону - такому, каким мы его знаем.
Создал Империю... Два сухих слова, отражающих исторический факт. Но что стоит за ними? Правильно, войны. Вернее - Война, одна-единственная, непрекращающаяся, длящаяся, выматывающая, изнуряющая... опьяняющая, зовущая, обещающая. Одно за другим подчинялись независимые королевства власти жестокого Дракона, один за другим гордые короли склонялись перед силой нового сюзерена. Но - не все. Были и те, кто отказывался повиноваться, кто даже из страха перед мощью драконов, по велению господина кольца бросающихся в атаку, не желал покоряться жестокости и насилию. Они умирали. Но умирали с верой в свои идеалы, до конца отрицая чужую жестокую волю.
Шли годы, Империя ширилась и крепла, приносили клятвы верности новые вассалы, пытались вернуть свободу мятежники. Да, были и такие. Возглавлял их сын одного из убитых Драконом непокорных королей. Но эти проблемы поддавались решению, тогда как быть с другими - Император не знал. Мятеж за пределами дворца можно подавить. Но что делать с мятежом в самом дворце? Дело было в непокорной старшей дочери, в корне не согласной с политикой отца. И растерянный папаша не придумал ничего умнее, чем выдать строптивицу замуж. Только вот принцесса, не будь дурой, вовремя сбежала, освободив по пути схваченного накануне - с великим трудом, между прочим, - предводителя мятежников, сына свободолюбивого короля.
Можешь себе представить, в какой ярости был Дракон, когда обнаружил побег?
Зато вторая, приемная, дочка Императора сияла, как полная весенняя луна в омытых дождем небесах. Наконец-то ей удалось избавиться от препятствия на пути к безграничной власти, ибо наследницей Дракона отныне становилась она. Что там произошло дальше - неясно, но, вроде бы, воспользовавшись данной ей от рождения темной магией, младшенькая - по старой привычке отнимать у сестры все, что приглянется - приворожила суженого старшенькой - того самого мятежника, который ради такого дела (к великому ужасу и бессильной злости Дракона, тоже попавшего под чары доченьки) не побоялся явиться во дворец, - и попыталась нахально выйти за него замуж. Только у старшенькой наконец-то лопнуло терпение, и она вернулась во дворец... Короче, после красочных разборок у самого алтаря девушки поменялись местами - младшая, изобличенная в различных жутких кознях против сестры, сочла за лучшее сбежать и бесследно сгинуть, а старшая пошла под венец - с благословения прозревшего-таки и безмерно счастливого ее возвращением отца. Кольцо она тоже получила - тотчас же. Но не надела. Могу повторить слова, кои свежеиспеченная Императрица произнесла, кладя кольцо в сокровищницу, к остальным безделушкам:
«Страхом можно добиться лишь страха. Миром же должна править любовь».
Боги в тот момент, видимо, решили оттянуться по полной. И оттянулись-таки, наложив слова юной Императрицы на кольцо. И с той поры наследник трона Давериона может связать себя узами брака лишь с тем человеком - эльфом, дриадой, драконом и прочая, - которого выберет кольцо. Впрочем, существует мнение, что это нужный человек находит колечко. Не знаю, шутки богов - не мой конек. Суть же в том, что второй половиной наследника может стать как принц, так и последний нищий. И лишь после этого наследник считается полноправным владыкой Давериона. А кольцо приносит ему не только абсолютную власть, но и истинную любовь, свободную от расчета и политики. И ни разу еще оно не подвело...
- Ошибаешься! На сей раз - подвело! - вскинулась Ольна, до сего момента слушавшая меня, как завороженная.
- Может, это ты ошибаешься? - осторожно предположил я. - Ты ж еще Императора не видела - может, у тебя с первого же взгляда крышу снесет!
Нет, ну в самом деле! Нашего Зэйгара без ритуальной маски, коя обязательна для всех свободных от брачных уз наследников престола, мало кто видел, зато его родители, Император Гартон и Императрица Сейли, были на диво красивой парой. У таких, как правило, рождаются не менее красивые дети.
- По-моему, у тебя уже снесло! Я видела Императора, вернее, его глаза... и каждый раз чувствовала настоящий ужас - как-то не вяжется все это со светлой и прекрасной «истинной любовью»! - передернула плечиками целительница. - Может, этот артефакт уже исчерпал заложенные в него силы? И вообще, чего ты полез его прятать?!
- Да по той же причине, что и ты от женишка бегаешь! Не нравится мне он, хоть убей! Правильно ты сказала - от него ужас исходит. Такому только дай колечком завладеть - тут же под себя драконов подомнет. И тогда... - Я безнадежно махнул рукой.
- А ты не боишься? - спросил я, поэффектнее выгибая спину.
- Ты красивый, - просто сказала целительница, не сводя с меня сияющих глаз. - Очень. Боги на самом деле были полоны вдохновения, когда создавали твою расу...
Я ошалело моргнул. Вот это да! Она - восхищается - мной?! Честное слово, даже подумать о таком не мог! Я всегда считал, что люди не способны искренне восхищаться другими расами. Вот завидовать - это да, всегда пожалуйста! Эльфийскому бессмертию, гномьей выносливости, неуязвимости горгулий, ловкости оборотней - и так далее, и тому подобное... А при виде драконов, не важно, золотых, зеленых или серебряных, у них и вовсе возникает лишь меркантильный интерес - отрубить башку и наделать из необычной и крепкой шкуры побольше красивых либо практичных вещичек. А тут...
- Можно? - спросила Ольна, неуверенно протягивая руку.
Я еще раз хлопнул глазами, не понимая, чего она хочет. Восприняв мой нервный тик как знак согласия, целительница встала на цыпочки, осторожно прикоснулась к вязи мягких чешуек на моем подбородке и нежно провела по ним ладонью. А я почувствовал себя большим котом, которого чешут за ушком. Гордость тотчас же взвыла, выступая против подобного вольного обращения с магическим существом, но спустя мгновение сникла, заурчав пушистым котенком. Ой, нет, это не она, это, кажется, я заурчал... замурлыкал?!
Позо-о-ор...
Ольна тихонько рассмеялась, заметив мой растерянно-гневный взгляд:
- Ты действительно похож на котенка. Такой милый...
- Я тебе не игрушка! - насупился я, пятясь и сшибая нервно дернувшимся хвостом пару тонких сосенок.
- А я и не считаю тебя игрушкой, - покачала головой девушка. - Просто я раньше не думала, что драконы - такие... Совсем как мы!
Я не выдержал и расхохотался - похоже, целительницу посетили те же мысли, что и меня. И открытие, что грозные древние и - чего греха таить - спесивые существа очень смахивают на пушистых и милых котят. Даже мурлыкать умеют. Последнее, кстати, для меня тоже стало новостью, пока не знаю какой - приятной или наоборот.
Фыркнув, я вновь сменил ипостась, взъерошил волосы на затылке, избавляясь от остаточных искорок магии.
- А как тебя зовут? - спросила Ольна, и до меня только сейчас дошло, что я так и не представился. Хм, нехорошо как-то получилось... невежливо. Что ж, исправим ситуацию!
- Вир.
- А... э... но... - замялась Ольна.
- Что? - поднял на нее глаза я.
- Вир - и все?
- А что, тебе чего-то не хватает? - удивленно хмыкнул я, вновь устраиваясь у костерка и решив не оглашать своего полного имени, никогда мне особо не нравившегося. - Ну извини, все претензии - к моим лаконичным предкам!
- Просто я думала... - окончательно смутилась целительница, тоже присаживаясь к огню, - то есть слышала... У всех драконов - длиннющие непроизносимые имена!
- Ух ты, как интересно! - от уха до уха ухмыльнулся я. - Небось, от менестрелей слышала-то, а? Иль от древних бабок?
Ольна заметно покраснела. Или же это отблески пламени подарили ее щекам жаркий румянец?
- У моей матушки жуткая аллергия на словесный понос, - хохотнув, пояснил я. - Вот она и назвала меня так - и коротко, и ясно, и в случае чего крикнуть недолго. Из-за этого у меня было трудное детство. Сотворишь, бывало, какую-нибудь пакость с друзьями - так пока их обнаружившие подлянку родители для расправы позовут - до конца имени добравшись, и вовсе забывали, зачем, собственно говоря, и звали. Мне не повезло... Пока три буквы выкрикнешь, не то что о причине гнева не забудешь - даже не остынешь от этого нехорошего чувства. Жестоко и несправедливо!
- Зато в воспитательных целях - эффективно! - рассмеялась целительница.
- Ну не знаю, - усомнился я. - На собственном опыте убедился: ремень не есть залог примерного поведения!
- Я заметила, - кивнула Ольна. - Вон уже какой большой мальчик, а до сих пор по чужим окнам лазаешь да чужие вещи прячешь...
- И чужих невест увожу, - хмыкнул я. - Что, жалеешь уже?
- Не знаю, - пожала плечиками девушка. - Не решила еще... Но, думаю, лучше уж идти куда глаза глядят, чем за Императора - замуж...
Я согласно хмыкнул. Некоторое время мы сидели молча, любуясь танцем огненных лепестков, а потом Ольна тихо проговорила:
- Вир, я вот все не пойму - ну подумаешь, кольцо... магией под завязку напичканное, но ведь не больше же! Ну какая из меня невеста Императора - практически нищая целительница из богами забытой глухой деревни! Да таких колец можно сотни сделать! И надеть на ухоженные пальчики сотен прекрасных принцесс! Но вместо этого, судя по твоим словам, весь Даверион на ушах стоит, пытаясь поймать меня! И ты тоже хорош - носишься с этим кольцом, как с писаной торбой! Чушь какая-то, право слово!
- Ничего не чушь, - возразил я. - Колечек-то, подобных этому, конечно, сколько угодно можно сделать. Но именно что - подобных. Внешне. Насчет магии ты права: кольцо - не что иное, как ее сплав с серебром. Но магия эта - древнее самого Давериона и многих разумных рас, его населяющих. А еще там есть магия Духа, магия Крови, Слова... Столько всего намешано, что и не разберешься теперь. Очень древняя и очень могущественная вещь. Единственное, что может подчинить себе самую древнюю расу, порождение чистого волшебства - серебряных драконов.
- Но вы, драконы, - самые свободные и независимые существа не только в Даверионе, но и во всем мире! - удивилась целительница. - Разве можно вас подчинить? Пусть даже и с помощью древнего артефакта - это ведь артефакт, верно?
- Верно. А ты молодец, - с искренним уважением посмотрел я на девушку. - Разбираешься в таких вещах. Тогда ты должна знать, что артефакты заключают в себе часть того, кто их создал когда-то - либо слово, либо мысль, либо толику силы... В зависимости от того, что в них вложено, и определяется их могущество. Существуют еще такие артефакты, в которые создатели вложили часть своего духа. Но это - большая редкость. То есть артефакт получает наибольшую мощь, но сам создатель становится зависим от него. А с кольцом Дракона получилось еще сложнее - его творцом был один из первых рожденных в мире серебряных драконов. Не знаю, что им двигало, но он создал поистине уникальный артефакт. Он вложил в него душу. Не частицу, как обычно и поступают, - нет. Всю свою душу без остатка. То есть, он сам стал сотворенным им же артефактом. Проклятием своего народа. Ибо все наши души связаны - магические узы не шутка. И тот, кто владеет хоть одной из них, владеет и всеми остальными. Вот такая невеселая история.
- Но если все так, как ты говоришь, то почему же вы до сих пор свободны? - резонно возразила Ольна. Я вздохнул, немного подумал и принялся объяснять вещи, для меня самого являющиеся прописной истиной, знакомой с пеленок и не подлежащей сомнениям:
- Во-первых, мало кто знает историю, что я рассказал сейчас тебе. Во-вторых, на протяжении веков эта вещица хранится в императорском клане Дракона, а это дорогого стоит - у нас с ними что-то вроде союза вечной дружбы, была там и клятва на крови - в общем, все чин чином. И в-третьих, раз уж ты все равно не веришь, что никто никогда не пытался поработить нас, - пытались, и у одного короля даже получилось. Так что мы знаем, что такое неволя, когда на тебя смотрят как на живое орудие устрашения. К счастью, долго это не продлилось, хвала всем богам.
- Хорошо... С этим понятно. А как быть со всем остальным? Ну, с дурацкой традицией, из-за которой мне пришлось сбежать с места столь перспективной и, что немаловажно, высокооплачиваемой работы?
- Это не дурацкая традиция. Это древняя традиция. Очень древняя. Можно даже сказать, пророчество. Из века в век наследники престола Давериона вступали в брак с теми, на кого указывало кольцо. Это, между прочим, очень тесно переплетается с историей нашего порабощения и последующего освобождения. Да, собственно говоря, потому мы сейчас и свободны, что тогда на кольцо была наложена магия слова. Впрочем, как раз историю пророчества - в общих чертах - знают все.
- Я не знаю!
- Ах, прости, забыл - ты же из богами забытой глухой деревни! - ядовито хмыкнул я. Целительница показала мне кулак, и я примирительно улыбнулся: - Ладно, ладно, не сердись. Не знаешь - ничего страшного, на то тебе боги меня послали - восполнять пробелы в твоем образовании.
- А я думала - окончательно довести меня! - усмехнулась Ольна. - Хорошо, рассказывай! Дракон-сказитель - уникальное, должно быть, явление!
- А я вообще уникальный, - скромненько подтвердил я. - Готова к увлекательнейшему путешествию к началу веков, когда мир был ярче и опаснее, чудеса - полнее и восхитительнее, а боги запросто ходили среди людей? - Я выдержал красивую паузу и, поняв по сдавленному смеху, что публика вошла во вкус, с профессиональными интонациями менестреля-баюна соизволил начать свое повествование: - Ну, тогда слушай. Расскажу тебе я...
- Сказку! - ехидно перебила меня целительница.
- Не угадала, - довольно - словно объевшийся сливочек кот на ласкающем шерстку солнцепеке - потянулся я. - Легенду.
- А разница? - усмехнулась Ольна. - Один дрил...
- Не скажи, - с видом умудренного жизнью старца покачал головой я. - Сказки бабки рассказывают, долгими зимними вечерами грея косточки у натопленной печи. А легенды... легенды рождаются. Каждая легенда когда-то, в незапамятные времена, была былью...
- Но не каждой были суждено стать легендой! - подначила меня девушка.
- Умница! Растешь на глазах! - не поддался на провокацию я. - Так вот, это легенда о кольце Дракона. Слушай и не перебивай - дважды повторять не буду... Хотя бы потому, что собьюсь и забуду, о чем, собственно, говорил.
Жил-был в незапамятные седые времена, когда даже горы были молоды и полны сил, один король. Собственно говоря, это сначала он был королем - маленького такого королевства, что и на карте с врон казалось. Вот только характер у короля оказался не таким, чтобы подобной мелочью править... развернуться ему, понимаете ли, негде. Смелый, сильный, решительный, властный и жестокий. Говорили, что в его жилах течет кровь дракона; впрочем, так оно, вероятнее всего, и было - потому как имелся у короля один занятный артефакт, способный подчинить себе любого представителя нашей расы, а такие вещи на большой дороге не найдешь и из спальни Мудрейшего тайком ночной порой не стащишь. Простое серебряное колечко с выгравированным на ободке летящим драконом, наделенное, как я уже не раз говорил, немалой силой. Именно этот король, которого при рождении родители - видимо, большие оригиналы и затейники - нарекли Драконом, и создал Империю, положив начало Давериону - такому, каким мы его знаем.
Создал Империю... Два сухих слова, отражающих исторический факт. Но что стоит за ними? Правильно, войны. Вернее - Война, одна-единственная, непрекращающаяся, длящаяся, выматывающая, изнуряющая... опьяняющая, зовущая, обещающая. Одно за другим подчинялись независимые королевства власти жестокого Дракона, один за другим гордые короли склонялись перед силой нового сюзерена. Но - не все. Были и те, кто отказывался повиноваться, кто даже из страха перед мощью драконов, по велению господина кольца бросающихся в атаку, не желал покоряться жестокости и насилию. Они умирали. Но умирали с верой в свои идеалы, до конца отрицая чужую жестокую волю.
Шли годы, Империя ширилась и крепла, приносили клятвы верности новые вассалы, пытались вернуть свободу мятежники. Да, были и такие. Возглавлял их сын одного из убитых Драконом непокорных королей. Но эти проблемы поддавались решению, тогда как быть с другими - Император не знал. Мятеж за пределами дворца можно подавить. Но что делать с мятежом в самом дворце? Дело было в непокорной старшей дочери, в корне не согласной с политикой отца. И растерянный папаша не придумал ничего умнее, чем выдать строптивицу замуж. Только вот принцесса, не будь дурой, вовремя сбежала, освободив по пути схваченного накануне - с великим трудом, между прочим, - предводителя мятежников, сына свободолюбивого короля.
Можешь себе представить, в какой ярости был Дракон, когда обнаружил побег?
Зато вторая, приемная, дочка Императора сияла, как полная весенняя луна в омытых дождем небесах. Наконец-то ей удалось избавиться от препятствия на пути к безграничной власти, ибо наследницей Дракона отныне становилась она. Что там произошло дальше - неясно, но, вроде бы, воспользовавшись данной ей от рождения темной магией, младшенькая - по старой привычке отнимать у сестры все, что приглянется - приворожила суженого старшенькой - того самого мятежника, который ради такого дела (к великому ужасу и бессильной злости Дракона, тоже попавшего под чары доченьки) не побоялся явиться во дворец, - и попыталась нахально выйти за него замуж. Только у старшенькой наконец-то лопнуло терпение, и она вернулась во дворец... Короче, после красочных разборок у самого алтаря девушки поменялись местами - младшая, изобличенная в различных жутких кознях против сестры, сочла за лучшее сбежать и бесследно сгинуть, а старшая пошла под венец - с благословения прозревшего-таки и безмерно счастливого ее возвращением отца. Кольцо она тоже получила - тотчас же. Но не надела. Могу повторить слова, кои свежеиспеченная Императрица произнесла, кладя кольцо в сокровищницу, к остальным безделушкам:
«Страхом можно добиться лишь страха. Миром же должна править любовь».
Боги в тот момент, видимо, решили оттянуться по полной. И оттянулись-таки, наложив слова юной Императрицы на кольцо. И с той поры наследник трона Давериона может связать себя узами брака лишь с тем человеком - эльфом, дриадой, драконом и прочая, - которого выберет кольцо. Впрочем, существует мнение, что это нужный человек находит колечко. Не знаю, шутки богов - не мой конек. Суть же в том, что второй половиной наследника может стать как принц, так и последний нищий. И лишь после этого наследник считается полноправным владыкой Давериона. А кольцо приносит ему не только абсолютную власть, но и истинную любовь, свободную от расчета и политики. И ни разу еще оно не подвело...
- Ошибаешься! На сей раз - подвело! - вскинулась Ольна, до сего момента слушавшая меня, как завороженная.
- Может, это ты ошибаешься? - осторожно предположил я. - Ты ж еще Императора не видела - может, у тебя с первого же взгляда крышу снесет!
Нет, ну в самом деле! Нашего Зэйгара без ритуальной маски, коя обязательна для всех свободных от брачных уз наследников престола, мало кто видел, зато его родители, Император Гартон и Императрица Сейли, были на диво красивой парой. У таких, как правило, рождаются не менее красивые дети.
- По-моему, у тебя уже снесло! Я видела Императора, вернее, его глаза... и каждый раз чувствовала настоящий ужас - как-то не вяжется все это со светлой и прекрасной «истинной любовью»! - передернула плечиками целительница. - Может, этот артефакт уже исчерпал заложенные в него силы? И вообще, чего ты полез его прятать?!
- Да по той же причине, что и ты от женишка бегаешь! Не нравится мне он, хоть убей! Правильно ты сказала - от него ужас исходит. Такому только дай колечком завладеть - тут же под себя драконов подомнет. И тогда... - Я безнадежно махнул рукой.
