По его бледному лицу можно было понять, что бедняга едва не падает в обморок.
— Она уже сама отпала, – к великому облегчению парня, ответила Эви.
— Как, уже?! – пискнул Юджин, всё ещё прикрывая рот рукой и сдерживая рвоту. – Так быстро?!
— Да, отпала, – показалось, что Эви улыбнулась слегка, видя его реакцию.
— Боже! Фу, какая гадость! Меня сейчас вырвет!..
Он выбежал из грота. Эви подняла плаценту вместе с крабиками свободной от младенца рукой и, выйдя следом, выбросила её в океан. Юджин умылся морской водой, чтобы освежиться и унять наконец рвотные позывы. Оглянулся на молодую мать. Эльксарим вошла уже в воду по бёдра, свободной рукой смывая с себя засохшую слизь, кровь и прилипшую к телу грязь. Даже сейчас, она казалась панте божественно красивой. Обернувшись в сторону него, Эви вдруг улыбнулась, уже более явно, и даже посмеялась слегка. Ну надо же!
— Эй! Не смейся надо мной! – оскорблённо воскликнул Юджин.
Она вышла из воды и вернулась обратно в пещеру, где оставила свою накидку и откреплённые внешние импланты. Взяв платье с камня, на котором оно было разложено для просушки, она свернула его, бережно положила сверху Тора – и вдруг обессиленно легла на каменный пол, вытянув руки и опустив лицо. Распущенные волосы закрыли его от панты.
— Ты что? – заволновался тот.
Вероятно, Эви чувствовала сильную слабость. Тор запищал, лишённый привычного материнского тепла. Приподнявшись, эльксарим протянула руку, чтобы взять свои плазменные усилители. Но Юджин подобрал их быстрее и протянул девушке.
— Возьми.
— Спасибо.
«Возможно, эльксаримы скупо выражают свои эмоции и мало говорят, – подумалось тут панте, – но по крайней мере они никогда не пытаются всеми правдами скрыть свои чувства и своё состояние, как это часто делают нормальные люди. Они никогда не стесняются себя». Металлический звон разнёсся эхом по гроту. Эви прицепила дуги к вершинам плазменной пушки и подвесила на руки кольца, надела купальник, а потом подняла младенца, накинула платье и вышла наружу.
Панта не понял сразу её намерений.
— Как ты планируешь выбраться отсюда?! – крикнул он эльксариму. – С младенцем ты не сможешь плыть. А здесь кругом скалы, тебе не удастся…
Его тирада оборвалась, не успев начаться, потому что плазменница с ребёнком уже оказались на вершине плато. Она просто оттолкнулась и, каким-то непостижимым образом цепляясь пальцами одной руки за камни, в три прыжка одолела всю высоту крутого скалистого склона.
— Ты идёшь? – чуть слышно донеслось оттуда.
— Да, конечно! Иду! – очнувшись, отозвался Юджин. – Эльксаримы, блин…
Парень думал, что Эви оставит его и уйдёт на свою военную базу, но та почему-то углубилась вместе с ним в посёлок. Видок у девушки всё ещё оставался весьма неприличный, и Юджин благодарил судьбу за то, что разбудила их достаточно рано: подавляющее большинство жителей Гаттарии всё ещё видели сны. Правда, одна дама, выгуливая собачку, всё же наткнулась на странную полуголую парочку с новорождённым младенцем. Собачка залилась визгливым лаем, и дама, отшатнувшись, кинулась бежать прочь. Ещё один мужчина, их бывший одноклассник, кстати, зарылся поглубже во внутренности своего автомобиля, который как раз починял – лишь бы не смотреть на странную девушку и остаться для неё незаметным. Панта с состраданием оглядел фигуру своей спутницы. По ногам её всё ещё стекала кровянистая слизь… «Интересно, что эти люди о ней думают? – пронеслось у него в голове. – Вы хоть понимаете, что она только что родила, придурки?! В пещере! Безо всякой помощи! Чтоб вам провалиться!» Ему стало вдруг неимоверно стыдно за собственных земляков. А будь на её месте естественная девушка – они хотя бы тогда вызвали бы скорую помощь? Или тоже шарахались бы, как от чумы, и прятались? Эви, с неизменно ровной осанкой, шагала чуть впереди, и похоже, её не терзали никакие крамольные мысли, ни тени смущения не было в её мягкой, но такой уверенной походке. Юджин с тоской опустил голову.
Подойдя к дому своего детства, Эви взошла на крыльцо, но не достигнув двери, почему-то опустилась в шезлонг, придерживая Тора на своей груди, и прикрыла глаза.
— Ты чего? – не понимая, спросил Юджин. – Внутрь заходить не собираешься?
— Дверь ломать не хочу, – тихо сказала эльксарим.
— Э?! Не-не-не-не, так не пойдёт, ну что за фигня-то! – возмутился парень.
Он отошёл и вернулся с крепким сучком в руке.
— У тебя серьёзное обезвоживание и кровопотеря, тебе срочно нужен уход – а мы тут будем у моря погоды ждать? Не хочешь ломать дверь? А я хочу! – он замахнулся слегка своей палкой и выбил стеклянный квадратик над ручкой двери. – Пусть с меня и спрашивают. Это их дочь и их внук, в конце концов! Смотри-ка, и сигнализации нет у вас.
Он отворил дверь, а потом помог эльксариму подняться и пройти в дом.
— Ты ведь мне жизнь спасла, вообще-то! – приглушённо воскликнул панта. – Если бы не ты, меня бы волнами смыло, и я бы сейчас на дне океана лежал. Говорю же – я клинический неудачник. Что мне теперь – домой идти как ни в чём не бывало?
Эви подошла к столу, взяла графин с водой и осушила его залпом, после чего огляделась, словно чего-то ища. А потом запустила зачем-то пустую микроволновку и, придвинув к ней диван, улеглась на нём и приникла головой к работающему прибору, купаясь в его электромагнитных излучениях. Новорождённого мальчика эльксарим положила рядом с собой.
— Ха-ха! – посмеялся панта, увидев это. – Электромагнита не хватает? Понимаю тебя.
Он напился воды из-под крана, умылся и обтёрся висевшим тут же махровым полотенцем. Подвинув с другой стороны ко всё ещё работающей микроволновке кресло, Юджин устроился в нём и закатил глаза от удовольствия.
— Ох-х… Наконец-то нормальная мебель! А не камни… Твои военные, кстати, тебя вообще ищут?
— Скоро придут, у них ведь тут слежка, – ответил ему слабый голос Эви.
Взглянув снова на мать и младенца, панта подскочил опять и заботливо укрыл их пледом, которым был застелен диван. Малыш не спал и таращил на него раскосые глазёнки. Парень невольно улыбнулся и протёр глаза.
— Господи, какая прелесть… Он ведь… эльксарим, да? Полоски как будто металлические видать, – проговорил он, не решаясь всё же дотронуться.
— Да, – подтвердила Эви.
— И никаких операций не нужно? Эти образования у него на тельце – они ведь случайные, у него никакой кибернетики вообще нет.
— Не знаю. Наверное, маленький… ещё.
— А глазки такие косые – это нормально? – всё не унимался Юджин, рассматривая новорождённого эльксарима. – А то сестра говорила, что есть генетические нарушения, при которых…
— У него папа – японец, – произнесла Эви.
— О как! Правда?!
Она раскрыла глаза и посмотрела на сына. А ведь действительно… До сих пор у неё не было шанса обратить особого внимания на его внешность, но неужели… глазки у Тора – папины?
— Я, пожалуй, поставлю чайник, – предложил Юджин, поднявшись.
Но тут послышались шаги, скрипнула дверь, и в комнату вошла миссис Джейн Паркер. Замерла, прикрыв рот рукой и едва сдержав крик. Каждая из их редких встреч начиналась с такой её реакции.
— Эви…
— Э… Миссис Паркер, вы извините за стекло, – сразу повинился панта.
Он указал рукой на входную дверь, через дыру в которой гулял ветерок, и смущённо взлохматил всё ещё распущенные космы на затылке.
— Мы с Эви чуть не утонули в океане… а потом она родила… Пить очень хотелось… Ей очень нужно было отдохнуть, вот я и решил, что ситуация экстремальная…
Мужчина попытался изложить вкратце прошедшие события, но выходил один сплошной сумбур. Впрочем, Джейн и не слушала его болтовни. Медленно, шаг за шагом приблизившись к дивану, она присела на корточки. Взгляд женщины, исполненный глубочайшего трепетного изумления, был сосредоточен на крохотном красновато-розовом тельце, исчерченном тут и там серебристыми полосками и пятнами. Она поднесла свою руку, коснулась его маленькой, словно кукольной, ладошки – и малыш Тор вдруг крепко ухватил её указательный палец.
— Кто это… такой? – невольно улыбнувшись, спросила Джейн.
— Это Тор, твой внук, – прозвучал ответ из уст эльксарима-матери.
— Правда?.. Значит, я – бабушка?! – на глаза миссис Паркер навернулись слёзы. – Я ведь уже не надеялась… Боже, он совсем голенький! Хотя бы запеленать ведь надо. Эви, ты что же… он что, только что родился?!
— О чём я и толкую уже минут пять, – заявил о себе Юджин.
— Можно… я его возьму? – Джейн робко спросила разрешения. – Он ведь…
— Да, у него сорок восемь хромосом. Но он не опасен, – отозвалась Эви. – Тор просто младенец.
— Прости.
Джейн осторожно подняла ребёнка на руки и ощутила сама, как он нежен и хрупок. Помимо серебристых прослоек металла на коже, тельце младенца казалось вполне естественным и мягким. Она убежала куда-то вместе с ним, а когда вернулась – малыш Тор, абсолютно чистенький, был уже завёрнут в шёлковую ткань с оборочками! Новоиспечённая бабушка вернула его к матери и засуетилась с посудой.
— Я сейчас приготовлю завтрак. Эви, ты, должно быть, проголодалась. Ты тоже можешь остаться и поесть, Юджин. Так как же вы встретились? И где же произошли роды?
Он болтали, как обыкновенная семья. Ну, или почти как. Милисента вскоре проснулась и тоже присоединилась к утреннему чаепитию. В это тёплое утро любой случайный свидетель едва ли заподозрил бы что-то странное в семье Паркеров. Домашняя атмосфера заполнила все уголки уютной столовой комнаты. К счастью, эльксарим быстро почувствовала себя лучше. Лицо её порозовело, она смогла подняться на ноги, не чувствуя изнуряющей слабости, и даже принять душ. А малыша Тора отнесли в другую комнату, где он мирно спал. Милисента с матерью решили испечь печенье, и пока они занялись приготовлениями, Юджин ухватил вдруг Эви за руку и потянул за собой. Девушка не сопротивлялась. Панта и эльксарим выбежали на крыльцо.
— Эви, я пойду. Спасибо за всё.
Он попрощался, но отчего-то всё никак не решался уйти. Всё стоял, разглядывая деревянное покрытие крыльца под ногами. Эви терпеливо ждала.
— Послушай… – наконец решился он. – Я ведь точно не могу стать эльксаримом? Конечно, мне уже двадцать четыре года, но если есть хоть малейший шанс…
— Извини, брат, ты не можешь, – не дослушав, отрезала Эви. – Вероятность твоего выживания будет равна нулю.
— Никаких шансов? Совсем? – с болью в голосе переспросил панта.
— Элькса-мутацию можно перенести успешно только до шестнадцатилетнего возраста, – объяснила Эви. – Так говорит профессор.
— Океан… так таинственно пахнет… – пробормотал вдруг Юджин. – А может, лучше бы я в нём утонул?..
— Ты жалеешь?
— Я чертовски жалею, Эви, – проговорил он, выплёвывая каждый слог, будто невкусную гадость. – Ну почему? Почему только я такой неудачник? Я ведь даже не видел их… тогда, во время штурма. Провалялся, как идиот, и ничего не узнал. Ничего не понял. Когда я очнулся в камере, когда мы бежали… тебя с нами не было. Почему? Где ты была тогда, Эви?
— Я не помню.
— Конечно. А потом ты стала эльксаримом. Ты стала такой, как сейчас… а я остался как был. Неполноценным. Если бы я только был внимательнее! Мне этот учитель мозги промыл… Ненавижу его… Я тогда думал только о тренировках, как дурак. Верил во всю эту лабуду – что если много тренироваться, станет лучше. Вот чисто помешанный был. Ко мне даже девочки клеились – я не замечал. А потом… слишком поздно я понял. Что вы не такие. Что я мог бы стать не таким. Я мог бы стать совершенным. Теперь поздно… Чёрт… Я тоже хочу чувствовать это! Хочу быть таким же свободным! Таким же невозмутимым! Таким же уверенным, как ты! Какой же я неудачник… А, чёрт!..
Эльксарим обняла своего собрата, и он разрыдался, не выдержав. Так обычно и бывает… А когда, выбросив накопившиеся внутри эмоции, которые никому не решался показать до сих пор, он вытер лицо рукой и отстранился от девушки, то выглядел уже более спокойным.
— Прости за это… – смущённо извинился он.
— Юджин. Забудь. Ты должен жить дальше, – произнесла тогда Эви. – Переезжай куда-нибудь, так будет легче. В мире есть ещё много всего, кроме эльксаримов.
— Спасибо, – ответил Юджин искренне. – Но я никогда не забуду. О том, что у меня был шанс, и я его упустил… Есть чувство… оно не даст мне забыть.
— Инстинкт, – озвучила за него девушка.
— Да. Прощай.
Он совсем уже было собрался уходить, спустился с крыльца, даже сделал несколько шагов по направлению к калитке. И всё-таки обернулся. Она всё ещё смотрела ему вслед.
— Эви, спасибо! – крикнул он с улыбкой, махнул рукой и исчез за забором.
Эльксарим вернулась в дом, чтобы забрать своего младенца и отправиться в обратный путь на базу, но её опередили. Услышав звук подъезжающего автомобиля, Джейн подумала было, что её муж вернулся пораньше из деловой командировки. Она обрадованно выбежала на крыльцо и замерла, увидев вместо легковушки Роберта чёрный джип. Такую машину ей уже доводилось встречать в Гаттарии… Испугавшись чего-то, миссис Паркер вбежала обратно в дом и заперла дверь на защёлку.
— Мама, что такое? Кто там приехал? – заинтересовалась Милисента.
Хлопнула дверь автомобиля, и половицы заскрипели под чьим-то явно немаленьким весом. Раздался трезвон дверного звонка… Почему-то Джейн побоялась заговорить с незваными визитёрами и промолчала. Она стояла, как парализованная, и глядела перед собой немигающим, испуганным взглядом. Стук повторился, а потом случилось действительно страшное: сквозь выбитый квадратик в двери просунулась грубая мужская рука и повернула ручку!
— О! Я смотрю, у вас открыто, – пробасил высокий, широкоплечий мужчина, заходя в гостиную Паркеров, как к себе домой.
Хотя преклонный возраст его был очевиден, держался он ну просто вызывающе статно, высоко неся свою лысину, небрежно прикрытую потрепанной бейсболкой. Спина его, поистине уникальная по своей ширине, казалось, могла бы укрыть за собой целый гарем. Но позади него прятался всего лишь сухонький, сгорбленный старичок.
— Леди, – широкоплечий учтиво склонил голову, оглядев собравшихся девушек, чеканя шаг, прошёл через комнату и остановился возле Эви, которая только что вернулась и замерла на пороге с ребёнком на руках.
Милисента безотрывно наблюдала за ними. А видный гость, сняв со своего плеча куртку, по-отечески заботливо укутал в неё эльксарима.
— Ты уже управилась, пчёлка моя? – проговорил он, положив свою широкую ладонь на плечо Эви.
Та молчала, лишь только устремив сквозь него застывший взгляд. И что было во взгляде том? Что значили её чуть приоткрытые губы? Как понять…
— Что вы себе… я вызову полицию… – перепугано пробормотала Джейн, но ослу было бы понятно, что она не в силах сдвинуться с места.
Властность и харизма, исходящие от статного мужчины, как будто бы заполнили воздух в комнате, сделав его тяжёлым, плотным и стесняющим движения. Хотя может, виной тому был чересчур терпкий аромат сигарного дыма?
— Молчи, мама, прошу, помолчи! – заклиная, прошептала Милисента.
— Ты позволишь? – попросил седоволосый старичок тем временем, и молодая мать послушно передала ему ребёнка. – Феноменально… – пробормотал он, дотронувшись до полосы конденсации металла на нежном детском личике. – На первый взгляд с ним всё в порядке, но я должен убедиться. Он может оказаться нестабилен, нужно будет досконально изучить его мониторинг…
— Она уже сама отпала, – к великому облегчению парня, ответила Эви.
— Как, уже?! – пискнул Юджин, всё ещё прикрывая рот рукой и сдерживая рвоту. – Так быстро?!
— Да, отпала, – показалось, что Эви улыбнулась слегка, видя его реакцию.
— Боже! Фу, какая гадость! Меня сейчас вырвет!..
Он выбежал из грота. Эви подняла плаценту вместе с крабиками свободной от младенца рукой и, выйдя следом, выбросила её в океан. Юджин умылся морской водой, чтобы освежиться и унять наконец рвотные позывы. Оглянулся на молодую мать. Эльксарим вошла уже в воду по бёдра, свободной рукой смывая с себя засохшую слизь, кровь и прилипшую к телу грязь. Даже сейчас, она казалась панте божественно красивой. Обернувшись в сторону него, Эви вдруг улыбнулась, уже более явно, и даже посмеялась слегка. Ну надо же!
— Эй! Не смейся надо мной! – оскорблённо воскликнул Юджин.
Она вышла из воды и вернулась обратно в пещеру, где оставила свою накидку и откреплённые внешние импланты. Взяв платье с камня, на котором оно было разложено для просушки, она свернула его, бережно положила сверху Тора – и вдруг обессиленно легла на каменный пол, вытянув руки и опустив лицо. Распущенные волосы закрыли его от панты.
— Ты что? – заволновался тот.
Вероятно, Эви чувствовала сильную слабость. Тор запищал, лишённый привычного материнского тепла. Приподнявшись, эльксарим протянула руку, чтобы взять свои плазменные усилители. Но Юджин подобрал их быстрее и протянул девушке.
— Возьми.
— Спасибо.
«Возможно, эльксаримы скупо выражают свои эмоции и мало говорят, – подумалось тут панте, – но по крайней мере они никогда не пытаются всеми правдами скрыть свои чувства и своё состояние, как это часто делают нормальные люди. Они никогда не стесняются себя». Металлический звон разнёсся эхом по гроту. Эви прицепила дуги к вершинам плазменной пушки и подвесила на руки кольца, надела купальник, а потом подняла младенца, накинула платье и вышла наружу.
Панта не понял сразу её намерений.
— Как ты планируешь выбраться отсюда?! – крикнул он эльксариму. – С младенцем ты не сможешь плыть. А здесь кругом скалы, тебе не удастся…
Его тирада оборвалась, не успев начаться, потому что плазменница с ребёнком уже оказались на вершине плато. Она просто оттолкнулась и, каким-то непостижимым образом цепляясь пальцами одной руки за камни, в три прыжка одолела всю высоту крутого скалистого склона.
— Ты идёшь? – чуть слышно донеслось оттуда.
— Да, конечно! Иду! – очнувшись, отозвался Юджин. – Эльксаримы, блин…
Парень думал, что Эви оставит его и уйдёт на свою военную базу, но та почему-то углубилась вместе с ним в посёлок. Видок у девушки всё ещё оставался весьма неприличный, и Юджин благодарил судьбу за то, что разбудила их достаточно рано: подавляющее большинство жителей Гаттарии всё ещё видели сны. Правда, одна дама, выгуливая собачку, всё же наткнулась на странную полуголую парочку с новорождённым младенцем. Собачка залилась визгливым лаем, и дама, отшатнувшись, кинулась бежать прочь. Ещё один мужчина, их бывший одноклассник, кстати, зарылся поглубже во внутренности своего автомобиля, который как раз починял – лишь бы не смотреть на странную девушку и остаться для неё незаметным. Панта с состраданием оглядел фигуру своей спутницы. По ногам её всё ещё стекала кровянистая слизь… «Интересно, что эти люди о ней думают? – пронеслось у него в голове. – Вы хоть понимаете, что она только что родила, придурки?! В пещере! Безо всякой помощи! Чтоб вам провалиться!» Ему стало вдруг неимоверно стыдно за собственных земляков. А будь на её месте естественная девушка – они хотя бы тогда вызвали бы скорую помощь? Или тоже шарахались бы, как от чумы, и прятались? Эви, с неизменно ровной осанкой, шагала чуть впереди, и похоже, её не терзали никакие крамольные мысли, ни тени смущения не было в её мягкой, но такой уверенной походке. Юджин с тоской опустил голову.
Подойдя к дому своего детства, Эви взошла на крыльцо, но не достигнув двери, почему-то опустилась в шезлонг, придерживая Тора на своей груди, и прикрыла глаза.
— Ты чего? – не понимая, спросил Юджин. – Внутрь заходить не собираешься?
— Дверь ломать не хочу, – тихо сказала эльксарим.
— Э?! Не-не-не-не, так не пойдёт, ну что за фигня-то! – возмутился парень.
Он отошёл и вернулся с крепким сучком в руке.
— У тебя серьёзное обезвоживание и кровопотеря, тебе срочно нужен уход – а мы тут будем у моря погоды ждать? Не хочешь ломать дверь? А я хочу! – он замахнулся слегка своей палкой и выбил стеклянный квадратик над ручкой двери. – Пусть с меня и спрашивают. Это их дочь и их внук, в конце концов! Смотри-ка, и сигнализации нет у вас.
Он отворил дверь, а потом помог эльксариму подняться и пройти в дом.
— Ты ведь мне жизнь спасла, вообще-то! – приглушённо воскликнул панта. – Если бы не ты, меня бы волнами смыло, и я бы сейчас на дне океана лежал. Говорю же – я клинический неудачник. Что мне теперь – домой идти как ни в чём не бывало?
Эви подошла к столу, взяла графин с водой и осушила его залпом, после чего огляделась, словно чего-то ища. А потом запустила зачем-то пустую микроволновку и, придвинув к ней диван, улеглась на нём и приникла головой к работающему прибору, купаясь в его электромагнитных излучениях. Новорождённого мальчика эльксарим положила рядом с собой.
— Ха-ха! – посмеялся панта, увидев это. – Электромагнита не хватает? Понимаю тебя.
Он напился воды из-под крана, умылся и обтёрся висевшим тут же махровым полотенцем. Подвинув с другой стороны ко всё ещё работающей микроволновке кресло, Юджин устроился в нём и закатил глаза от удовольствия.
— Ох-х… Наконец-то нормальная мебель! А не камни… Твои военные, кстати, тебя вообще ищут?
— Скоро придут, у них ведь тут слежка, – ответил ему слабый голос Эви.
Взглянув снова на мать и младенца, панта подскочил опять и заботливо укрыл их пледом, которым был застелен диван. Малыш не спал и таращил на него раскосые глазёнки. Парень невольно улыбнулся и протёр глаза.
— Господи, какая прелесть… Он ведь… эльксарим, да? Полоски как будто металлические видать, – проговорил он, не решаясь всё же дотронуться.
— Да, – подтвердила Эви.
— И никаких операций не нужно? Эти образования у него на тельце – они ведь случайные, у него никакой кибернетики вообще нет.
— Не знаю. Наверное, маленький… ещё.
— А глазки такие косые – это нормально? – всё не унимался Юджин, рассматривая новорождённого эльксарима. – А то сестра говорила, что есть генетические нарушения, при которых…
— У него папа – японец, – произнесла Эви.
— О как! Правда?!
Она раскрыла глаза и посмотрела на сына. А ведь действительно… До сих пор у неё не было шанса обратить особого внимания на его внешность, но неужели… глазки у Тора – папины?
Прода от 29.05.2022, 09:07
Глава 13 - Настоящая семья
— Я, пожалуй, поставлю чайник, – предложил Юджин, поднявшись.
Но тут послышались шаги, скрипнула дверь, и в комнату вошла миссис Джейн Паркер. Замерла, прикрыв рот рукой и едва сдержав крик. Каждая из их редких встреч начиналась с такой её реакции.
— Эви…
— Э… Миссис Паркер, вы извините за стекло, – сразу повинился панта.
Он указал рукой на входную дверь, через дыру в которой гулял ветерок, и смущённо взлохматил всё ещё распущенные космы на затылке.
— Мы с Эви чуть не утонули в океане… а потом она родила… Пить очень хотелось… Ей очень нужно было отдохнуть, вот я и решил, что ситуация экстремальная…
Мужчина попытался изложить вкратце прошедшие события, но выходил один сплошной сумбур. Впрочем, Джейн и не слушала его болтовни. Медленно, шаг за шагом приблизившись к дивану, она присела на корточки. Взгляд женщины, исполненный глубочайшего трепетного изумления, был сосредоточен на крохотном красновато-розовом тельце, исчерченном тут и там серебристыми полосками и пятнами. Она поднесла свою руку, коснулась его маленькой, словно кукольной, ладошки – и малыш Тор вдруг крепко ухватил её указательный палец.
— Кто это… такой? – невольно улыбнувшись, спросила Джейн.
— Это Тор, твой внук, – прозвучал ответ из уст эльксарима-матери.
— Правда?.. Значит, я – бабушка?! – на глаза миссис Паркер навернулись слёзы. – Я ведь уже не надеялась… Боже, он совсем голенький! Хотя бы запеленать ведь надо. Эви, ты что же… он что, только что родился?!
— О чём я и толкую уже минут пять, – заявил о себе Юджин.
— Можно… я его возьму? – Джейн робко спросила разрешения. – Он ведь…
— Да, у него сорок восемь хромосом. Но он не опасен, – отозвалась Эви. – Тор просто младенец.
— Прости.
Джейн осторожно подняла ребёнка на руки и ощутила сама, как он нежен и хрупок. Помимо серебристых прослоек металла на коже, тельце младенца казалось вполне естественным и мягким. Она убежала куда-то вместе с ним, а когда вернулась – малыш Тор, абсолютно чистенький, был уже завёрнут в шёлковую ткань с оборочками! Новоиспечённая бабушка вернула его к матери и засуетилась с посудой.
— Я сейчас приготовлю завтрак. Эви, ты, должно быть, проголодалась. Ты тоже можешь остаться и поесть, Юджин. Так как же вы встретились? И где же произошли роды?
Он болтали, как обыкновенная семья. Ну, или почти как. Милисента вскоре проснулась и тоже присоединилась к утреннему чаепитию. В это тёплое утро любой случайный свидетель едва ли заподозрил бы что-то странное в семье Паркеров. Домашняя атмосфера заполнила все уголки уютной столовой комнаты. К счастью, эльксарим быстро почувствовала себя лучше. Лицо её порозовело, она смогла подняться на ноги, не чувствуя изнуряющей слабости, и даже принять душ. А малыша Тора отнесли в другую комнату, где он мирно спал. Милисента с матерью решили испечь печенье, и пока они занялись приготовлениями, Юджин ухватил вдруг Эви за руку и потянул за собой. Девушка не сопротивлялась. Панта и эльксарим выбежали на крыльцо.
— Эви, я пойду. Спасибо за всё.
Он попрощался, но отчего-то всё никак не решался уйти. Всё стоял, разглядывая деревянное покрытие крыльца под ногами. Эви терпеливо ждала.
— Послушай… – наконец решился он. – Я ведь точно не могу стать эльксаримом? Конечно, мне уже двадцать четыре года, но если есть хоть малейший шанс…
— Извини, брат, ты не можешь, – не дослушав, отрезала Эви. – Вероятность твоего выживания будет равна нулю.
— Никаких шансов? Совсем? – с болью в голосе переспросил панта.
— Элькса-мутацию можно перенести успешно только до шестнадцатилетнего возраста, – объяснила Эви. – Так говорит профессор.
— Океан… так таинственно пахнет… – пробормотал вдруг Юджин. – А может, лучше бы я в нём утонул?..
— Ты жалеешь?
— Я чертовски жалею, Эви, – проговорил он, выплёвывая каждый слог, будто невкусную гадость. – Ну почему? Почему только я такой неудачник? Я ведь даже не видел их… тогда, во время штурма. Провалялся, как идиот, и ничего не узнал. Ничего не понял. Когда я очнулся в камере, когда мы бежали… тебя с нами не было. Почему? Где ты была тогда, Эви?
— Я не помню.
— Конечно. А потом ты стала эльксаримом. Ты стала такой, как сейчас… а я остался как был. Неполноценным. Если бы я только был внимательнее! Мне этот учитель мозги промыл… Ненавижу его… Я тогда думал только о тренировках, как дурак. Верил во всю эту лабуду – что если много тренироваться, станет лучше. Вот чисто помешанный был. Ко мне даже девочки клеились – я не замечал. А потом… слишком поздно я понял. Что вы не такие. Что я мог бы стать не таким. Я мог бы стать совершенным. Теперь поздно… Чёрт… Я тоже хочу чувствовать это! Хочу быть таким же свободным! Таким же невозмутимым! Таким же уверенным, как ты! Какой же я неудачник… А, чёрт!..
Эльксарим обняла своего собрата, и он разрыдался, не выдержав. Так обычно и бывает… А когда, выбросив накопившиеся внутри эмоции, которые никому не решался показать до сих пор, он вытер лицо рукой и отстранился от девушки, то выглядел уже более спокойным.
— Прости за это… – смущённо извинился он.
— Юджин. Забудь. Ты должен жить дальше, – произнесла тогда Эви. – Переезжай куда-нибудь, так будет легче. В мире есть ещё много всего, кроме эльксаримов.
— Спасибо, – ответил Юджин искренне. – Но я никогда не забуду. О том, что у меня был шанс, и я его упустил… Есть чувство… оно не даст мне забыть.
— Инстинкт, – озвучила за него девушка.
— Да. Прощай.
Он совсем уже было собрался уходить, спустился с крыльца, даже сделал несколько шагов по направлению к калитке. И всё-таки обернулся. Она всё ещё смотрела ему вслед.
— Эви, спасибо! – крикнул он с улыбкой, махнул рукой и исчез за забором.
Эльксарим вернулась в дом, чтобы забрать своего младенца и отправиться в обратный путь на базу, но её опередили. Услышав звук подъезжающего автомобиля, Джейн подумала было, что её муж вернулся пораньше из деловой командировки. Она обрадованно выбежала на крыльцо и замерла, увидев вместо легковушки Роберта чёрный джип. Такую машину ей уже доводилось встречать в Гаттарии… Испугавшись чего-то, миссис Паркер вбежала обратно в дом и заперла дверь на защёлку.
— Мама, что такое? Кто там приехал? – заинтересовалась Милисента.
Хлопнула дверь автомобиля, и половицы заскрипели под чьим-то явно немаленьким весом. Раздался трезвон дверного звонка… Почему-то Джейн побоялась заговорить с незваными визитёрами и промолчала. Она стояла, как парализованная, и глядела перед собой немигающим, испуганным взглядом. Стук повторился, а потом случилось действительно страшное: сквозь выбитый квадратик в двери просунулась грубая мужская рука и повернула ручку!
— О! Я смотрю, у вас открыто, – пробасил высокий, широкоплечий мужчина, заходя в гостиную Паркеров, как к себе домой.
Хотя преклонный возраст его был очевиден, держался он ну просто вызывающе статно, высоко неся свою лысину, небрежно прикрытую потрепанной бейсболкой. Спина его, поистине уникальная по своей ширине, казалось, могла бы укрыть за собой целый гарем. Но позади него прятался всего лишь сухонький, сгорбленный старичок.
— Леди, – широкоплечий учтиво склонил голову, оглядев собравшихся девушек, чеканя шаг, прошёл через комнату и остановился возле Эви, которая только что вернулась и замерла на пороге с ребёнком на руках.
Милисента безотрывно наблюдала за ними. А видный гость, сняв со своего плеча куртку, по-отечески заботливо укутал в неё эльксарима.
— Ты уже управилась, пчёлка моя? – проговорил он, положив свою широкую ладонь на плечо Эви.
Та молчала, лишь только устремив сквозь него застывший взгляд. И что было во взгляде том? Что значили её чуть приоткрытые губы? Как понять…
— Что вы себе… я вызову полицию… – перепугано пробормотала Джейн, но ослу было бы понятно, что она не в силах сдвинуться с места.
Властность и харизма, исходящие от статного мужчины, как будто бы заполнили воздух в комнате, сделав его тяжёлым, плотным и стесняющим движения. Хотя может, виной тому был чересчур терпкий аромат сигарного дыма?
— Молчи, мама, прошу, помолчи! – заклиная, прошептала Милисента.
— Ты позволишь? – попросил седоволосый старичок тем временем, и молодая мать послушно передала ему ребёнка. – Феноменально… – пробормотал он, дотронувшись до полосы конденсации металла на нежном детском личике. – На первый взгляд с ним всё в порядке, но я должен убедиться. Он может оказаться нестабилен, нужно будет досконально изучить его мониторинг…
