Она ускорила шаг, оглядываясь. Молодой человек ускорился в ответ.
– Как тебя зовут? Давай к нам!
Виола в испуге замотала головой.
– Нет, без шуток, мы тебя не обидим. Заходи!
Молодой человек улыбался, но эта улыбка не выглядела доброй.
Виола дёрнула за ручку ближайшую дверь и вошла внутрь.
Это снова не общий зал. Комната оказалась без людей и музыки, но с такими же мягкими диванами вдоль тёмных стен. Молодой человек с золотистыми волосами зашёл следом.
– Не убегай. Без шуток, – говорил он.
Виола попыталась проскользнуть мимо него к выходу, но он её поймал и бросил на диван. Виола упала спиной, думая, чем ей отбиваться. На столе рядом с диваном не было ни бутылок, ни даже солонок.
Молодой человек забрался на Виолу, одной рукой схватив её за шею, другой задирая платье.
Слёзы навернулись на глаза.
«Вот и всё», – обречённо подумала она, пока мерзкая рука этого золотоволосого шарилась у неё под юбкой. Виола сейчас лежит тут за несколько мгновений до ужасного события, а где-то рядом все те люди, с которыми она училась девять лет. И ведь никто даже не узнает, никто не поможет…
Но как они узнают, если Виола молчит?
Она собралась с силами и закричала во весь голос. Так сильно, что собственный крик зазвенел у неё в ушах. А золотоволосый только улыбался, пытаясь снять с Виолы бельё.
– Кричи, если тебе так больше нравится. Всё равно никто не услышит.
Виола начала брыкаться, пытаясь скинуть с себя этого монстра. Но тщетно. Он крепко зажал её своими бёдрами. С виду худосочный, но такой тяжёлый.
– А ты бойкая! Мне нравится.
Виола закрыла глаза от бессилия и заплакала. Не так она себе представляла «самый прекрасный день».
В этот момент невидимая сила сорвала с неё золотоволосого мужчину. Его тело как картонка отлетело в сторону и, ударившись о стену, сползло на пол.
Знакомый силуэт стоял в просвете распахнутой двери: кудрявые волосы, белая рубашка.
– Винсент, – благодарно произнесла Виола.
Она поспешно поднялась на ноги, отдёргивая юбку. В этот момент Винсент повернулся лицом.
И ужас заполнил Виолу целиком.
На неё смотрели огненные глаза. Два оранжевых ореола вокруг зрачков Винсента горели как дьявольские кольца.
– Нет, не может быть, – чуть слышно произнесла Виола.
Винсент протянул к ней руку. Виола отшатнулась.
– Послушай, я не мог тебе сказать, – с сожалением произнёс Винсент. – Но это всё ещё я.
– Нет, нет, нет...
Виола онемела от шока. Мир рухнул. Разломился. Навсегда.
Сон про тень и огненные глаза вдруг стал явью. И осознание правды, пронзало сердце насквозь: Винсент Джонс – монстр, он смерть Виолы. Он убьёт её. Может, не сейчас. Но однажды.
– Ублюдок, ты сломал мне ключицу, – раздался голос снизу.
Золотоволосый сидел на полу, схватившись за левую руку. Винсент отвлёкся на него, в этот момент Виола выскочила наружу в открытую дверь.
Бежать. Бежать прочь отсюда. Прочь от горящих глаз. Прочь от соблазнительных губ.
Всё это обман. Один сплошной обман. Всё это время.
Её изнутри разрывала боль, выжигала сердце, слёзы текли ручьём.
Всё изменилось.
Ничего уже не будет как прежде.
– То есть это возможно? – уточнил Стивен ещё раз.
Мужчины в серых костюмах переглянулись.
– Да. Мы считаем, что да, – сказал один из них.
– Тогда приступайте. Сообщите мне, если выйдете за рамки бюджета, но работы не останавливать! Чтобы в срок уложились. Без шуток. Если сырьё закончится, отправьте один из моих транспортников в Красное Ущелье. Слитков там много. Они сейчас бесполезны. В ходу только коины, вы же понимаете.
Стивен попрощался своей притворной улыбкой и указал мужчинам рукой на дверь. Они всё поняли без лишних слов.
– Янмей, крошка, – принеси мне зелёный чай.
– Да, сэр, минутку, – донеслось из динамика коммутатора.
Стивен встал с кресла и подошёл к панорамному окну во всю стену, разминая затёкшие члены. Этих балбесов пришлось очень долго выслушивать. Почему никто не может сразу переходить к сути? Нет, каждому надо обязательно мямлить по полчаса. Ведь был задан очень простой вопрос, простое задание. А устроили тут спектакль, будто их попросили изобрести космический корабль.
Стивен рефлекторно потянулся, но острая боль прострелила всё тело. Он скривился, хватаясь за грудь. Хорошо, что никто не видит его сейчас. Кроме птиц, пролетающих мимо сорок девятого этажа башни Возрождение.
Солнце закатывалось за горизонт, окрашивая Мегаполис в оранжевые оттенки. Цвет пламени.
– Мистер Брукс, ваш чай.
Стивен обернулся. Худенькая помощница поставила поднос на стол.
– Подойди сюда! Скорее, без шуток.
Стивен заёрзал на месте. Янмей оставила поднос и, семеня стройными ножками на высоких каблуках, подбежала к начальнику. Стивен расстегнул рубашку и просунул палец под фиксирующую повязку.
– Вот тут почеши, да. Ужасно бесит. Без шуток.
Янмей аккуратно подлезла своими тонкими пальцами под толстую ткань бандажа и поскребла кожу начальника острыми ноготочками. Стивен закатил глаза от удовольствия.
– Так, ну всё, хватит, – резко сказал он и уселся в своё огромное кресло.
Помощница прилежно вернулась к подносу и налила боссу чай в маленькую фарфоровую чашечку.
– А сколько мне ещё носить эту мерзкую повязку, крошка, не помнишь?
– Ещё месяц, мистер Брукс.
– Месяц?! Но месяц уже прошёл.
– Да, мистер Бергер изначально говорил о двух. Один прошёл, один ещё должен пройти, сэр.
– Вот ублюдок! – ругнулся Стивен.
Янмей сделала вид, что ничего не слышала.
– Ладно, всё, иди! Мне нужно поработать.
Девушка не стала задерживаться и быстро покинула просторный кабинет начальника.
Стивен отхлебнул горячий напиток из чашки и обратил свой взгляд на экран. На рабочем столе одиноко значилась папка с названием «Paradise». Он кликнул по ней, и открылось окошко с миниатюрами видео. Он уже сбился со счета, в который раз их просматривал, но не мог себе отказать в удовольствии смотреть их снова и снова. Особенно одно. Самое занимательное.
Видео начиналось с пустой комнаты, пустой и тёмной. Горело лишь точечное освещение по периметру. Но встроенные в камеру инфракрасные лучи прекрасно подсвечивали картинку из темноты, хоть и делали её чёрно-белой.
На следующих кадрах появилась девушка, она выглядела нервной, дёрганной.
Камера висела высоко под потолком и, охватывая всю комнату, немного искажала пропорции. Но некритично.
Следом зашёл мужчина. Стивен каждый раз отмечал, как хорошо на этих фрагментах выглядит его причёска. Волосок к волоску, золотистый блеск виден даже на камере с ИК-подсветкой.
Девушка паясничала и изображала из себя недотрогу, но Стивена это только заводило. Он и сейчас даже немного возбудился, просматривая видео.
Для следующих кадров Стивен специально поставил замедление и включил полноэкранный просмотр. Дверь распахнулась, словно от ветра, на одном кадре перед ней никого нет, на другом кадре – смазанная тень, на следующем кадре – тень уже за спиной Стивена. Слишком быстрое существо, за которым не успевала камера.
На части видео, когда тень схватила Стивена и швырнула в стену, он поморщился, хватаясь за руку в бандаже. На следующих кадрах происходил какой-то диалог между девицей и существом. Видео шло без звука. Надо распорядиться, чтобы заменили камеры на те, что фиксируют аудио. Лишним не будет.
Девица убежала. И вот начался момент, ради которого Стивен просматривал эту запись снова и снова. Существо поднимает голову к потолку и встречается взглядом с объективом камеры. Стивен жмёт «паузу» и рассматривает существо.
Кудрявые тёмные волосы, чётко очерченный подбородок, выделяющиеся скулы, лицо достаточно молодое, приятное, можно сказать, красивое. Не такое идеальное, как у Стивена, но всё же.
Глаза. Глаза существа – два огненных кольца по краю радужки. Это не дефект камеры, не брак при записи. Стивен увеличил изображение. Оно размылось, но очертания огненных колец остались. Этот свет в них шёл изнутри. Нечеловеческий свет.
Стивен свернул изображение и ухмыльнулся. Скоро этот свет будет в его руках, в его глазах.
Чуть больше месяца назад Стивен Брукс, основатель и глава крупнейшей корпорации «Брукс Фарме», впал в лёгкое отчаяние от кризиса среднего возраста.
Он снова нашёл у себя выпавший седой волос.
Пятнадцать курсов сыворотки молодости, регулярный приём успокоительных капсул, инъекций витаминов и минералов. И вот опять выпавший седой волос. И колени стали ныть по вечерам.
А где-то в туманных низинах бродят мутировавшие существа, практически неуязвимые, способные к регенерации и вечной молодости, обладающие невероятной силой, скоростью и выносливостью. Стивен никогда не терял надежды однажды извлечь из них геном и адаптировать, совместить с человеческим. Со своим собственным.
Предшественники Стивена занимались похожей разработкой, но тогда они искусственно создали мутирующий ген и не смогли его удержать в стенах лаборатории. Сбежавший вирус двести лет назад устроил крупную заварушку по всему миру. Стивен до сих пор считал это самой успешной пиар-кампанией за всю историю человечества. Благодаря пандемии у фармацевтических корпораций в руках оказалось мировое господство. Поработить людей за вакцину, за обещание сладкой пилюли, на деле оказалось даже легче, чем мечталось.
До изобретения сыворотки молодости Стивен уже умирал. Умирал от старости и болезни, долго и мучительно. Он этого не помнит, но у него сохранились записи. В те времена он уже состоял в Конгломерате и имел доступ ко всем инновационным разработкам. Репродуктивное клонирование тогда уже шагнуло далеко вперёд. И умирающий старик Стивен Брукс схватился за эту возможность, как за соломинку.
Он собрал команду самых лучших генных инженеров, юристов и финансовых управляющих. У одних стояла задача создать лучшую версию Стивена, молодую и здоровую. У других – этот процесс проконтролировать. У третьих – всем выплатить полагающиеся гонорары. Оплата проходила как коинами, так и чистым золотом, которого в хранилищах Брукса в достатке.
Когда этот особо секретный проект завершился, и на свет появился новый Стивен Брукс, молодой и полный сил, выявилось одно неприятное обстоятельство. Стивен ничего не помнил о своей прошлой жизни. Ему потребовалось около пяти лет, чтобы собрать воедино все фрагменты жизни того первого Брукса.
Стивен начал принимать сыворотку молодости каждые пять лет. Он больше не хотел прибегать к клонированию. Снова всё забыть, снова начинать всё заново.
Двадцать лет назад агенты его тайного спецназа поймали в Цоколе красноглазую тварь. Невероятно сильную. Больших трудов стоило её обездвижить и доставить в лабораторию. Но эксперименты пришлось остановить, едва их начав. Оказалось, что тварь быстро теряла всю свою неуязвимость под ультрафиолетом и при соприкосновении с металлами. Но даже переход на лазеры и инструменты из полиамида не помог.
Все взятые образцы с красноглазой твари тут же распадались в прах. Будь то кровь, костный мозг, печень, даже частички кожи. С тем же успехом можно пытаться восстановить геном мамонта. Долго, нудно и бесполезно.
А уже через две недели безуспешных попыток исследований, тварь иссохла окончательно, превратившись в мумию. Проект пришлось свернуть, а тварь законсервировать в биохранилище.
Стивен Брукс знал о существовании ещё одного вида чудовищ. Очень редкого вида. Их даже в школе проходят, но встретить такой экземпляр – это шанс один на миллион.
Месяц назад Стивену улыбнулась невероятная удача. На ловца и зверь бежит.
Не смотря на полученную травму, Стивен весь месяц чувствовал себя окрыленным, полным надежды. Его полностью захватила эта идея. Он составил сначала краткий план, потом расширил его, внёс корректировки. Набрал новую команду из лучших сотрудников своих лабораторий. Целый месяц ушёл на изучение всех особенностей третьего вида чудовищ, поиска слабых мест.
Сегодня он дал первое задание тем олухам. Сделать золотую сетку. Наподобие рыболовного невода, но из чистого золота. Закупить скальпели и иглы с серебряным напылением, подготовить транспортировочный бокс.
– Адам, сколько ты уже на меня работаешь? – исподлобья спросил Стивен.
– Двадцать один год, сэр.
– А ты понимаешь, почему я тебя назначил директором новой лаборатории на девятом уровне? Без шуток.
Адам поправил очки на переносице и ответил:
– Вы хотите получить качественный результат, сэр. Я вам его дам.
– Вот! – крикнул Стивен, подскакивая с места. – Вот за это я тебя и взял! Этот проект станет прорывом века, гарантирую тебе. Без шуток. Но пока всё в строжайшем секрете, ты же понимаешь.
– Да, мистер Брукс. Все наши сотрудники подписывают соглашение о неразглашении, и за ними ведётся полный контроль. Если они захотят унести информацию за пределы лаборатории, они будут уничтожены.
– Адам, много у тебя стажеров в этом году? Без шуток.
– Несколько есть, сэр. Все перспективные, трудолюбивые. Но в основном коллективе люди старые, проверенные.
– А новое оборудование уже доставили?
– Да, сэр. Буквально утром распаковали последний прибывший анализатор. Исследовательский стол вчера собрали, протестировали. Он полностью автоматизирован. Стальные захваты для конечностей, головы и туловища работают исправно. Один захват выдерживает нагрузку в пятьдесят килоньютонов.
– Ого! Хороший показатель. Теперь понятно, почему этот стол стоит дороже моего реактивного аэрокара. Без шуток.
Стивен рассмеялся.
– Да, сэр. И управление дистанционное, что вполне безопасно… в нашем деле. А ещё есть система автоматической катетеризации.
– Прекрасно, прекрасно.
С выходом на работу жизнь Винсента сильно не поменялась. Вот только теперь он жил в личных апартаментах с полноценной ванной комнатой, куда не попадёт никто чужой. А в остальном всё напоминало школу.
Вместо скучных лекций – отчёты, аналитика и вычисления, которые решались слишком легко и быстро. Вместо надоедливых одноклассников – не менее надоедливые коллеги, которые уже в отличие от подростков, не стеснялись при каждом удобном случае нарушить личные границы. Однажды Винсенту так это осточертело, что он поставил отцу условие:
– Маркус, или ты даёшь мне отдельный кабинет, или можешь на меня больше не рассчитывать!
Уже вечером того дня Винсент сидел в отдельной полупустой комнате и смотрел в панорамное окно на город. Где-то далеко внизу, на других уровнях, остались все те ребята, которых он узнал за последние полгода. Где-то там была красноволосая девочка, узнавшая его правду.
Выпускной Винсент вспоминал с содроганием и болью. В груди всё съеживалось, когда перед взглядом снова всплывало лицо Виолы, полное ужаса. Случилось бы это, если он не покидал её ни на минуту на том вечере? Или, наоборот, он не должен был приходить ей на помощь, а только бежать как можно дальше?
Ничего уже не изменить. Отец предупреждал его, а Винсент слишком молод и глуп, чтобы прислушаться.
Прошло два месяца, СМИ молчали, полиция не появлялась. Значит, Виола никому не сказала. Да и тот «золотой мальчик» со сломанной ключицей не выдвинул претензий.
Единственное, что заботило Винсента – это камера видеонаблюдения, которая засняла его в той комнате в клубе. Винсент пытался подчистить следы. Когда он получил доступ к записям, то оказалось, что никакого видео больше нет.
– Как тебя зовут? Давай к нам!
Виола в испуге замотала головой.
– Нет, без шуток, мы тебя не обидим. Заходи!
Молодой человек улыбался, но эта улыбка не выглядела доброй.
Виола дёрнула за ручку ближайшую дверь и вошла внутрь.
Это снова не общий зал. Комната оказалась без людей и музыки, но с такими же мягкими диванами вдоль тёмных стен. Молодой человек с золотистыми волосами зашёл следом.
– Не убегай. Без шуток, – говорил он.
Виола попыталась проскользнуть мимо него к выходу, но он её поймал и бросил на диван. Виола упала спиной, думая, чем ей отбиваться. На столе рядом с диваном не было ни бутылок, ни даже солонок.
Молодой человек забрался на Виолу, одной рукой схватив её за шею, другой задирая платье.
Слёзы навернулись на глаза.
«Вот и всё», – обречённо подумала она, пока мерзкая рука этого золотоволосого шарилась у неё под юбкой. Виола сейчас лежит тут за несколько мгновений до ужасного события, а где-то рядом все те люди, с которыми она училась девять лет. И ведь никто даже не узнает, никто не поможет…
Но как они узнают, если Виола молчит?
Она собралась с силами и закричала во весь голос. Так сильно, что собственный крик зазвенел у неё в ушах. А золотоволосый только улыбался, пытаясь снять с Виолы бельё.
– Кричи, если тебе так больше нравится. Всё равно никто не услышит.
Виола начала брыкаться, пытаясь скинуть с себя этого монстра. Но тщетно. Он крепко зажал её своими бёдрами. С виду худосочный, но такой тяжёлый.
– А ты бойкая! Мне нравится.
Виола закрыла глаза от бессилия и заплакала. Не так она себе представляла «самый прекрасный день».
В этот момент невидимая сила сорвала с неё золотоволосого мужчину. Его тело как картонка отлетело в сторону и, ударившись о стену, сползло на пол.
Знакомый силуэт стоял в просвете распахнутой двери: кудрявые волосы, белая рубашка.
– Винсент, – благодарно произнесла Виола.
Она поспешно поднялась на ноги, отдёргивая юбку. В этот момент Винсент повернулся лицом.
И ужас заполнил Виолу целиком.
На неё смотрели огненные глаза. Два оранжевых ореола вокруг зрачков Винсента горели как дьявольские кольца.
– Нет, не может быть, – чуть слышно произнесла Виола.
Винсент протянул к ней руку. Виола отшатнулась.
– Послушай, я не мог тебе сказать, – с сожалением произнёс Винсент. – Но это всё ещё я.
– Нет, нет, нет...
Виола онемела от шока. Мир рухнул. Разломился. Навсегда.
Сон про тень и огненные глаза вдруг стал явью. И осознание правды, пронзало сердце насквозь: Винсент Джонс – монстр, он смерть Виолы. Он убьёт её. Может, не сейчас. Но однажды.
– Ублюдок, ты сломал мне ключицу, – раздался голос снизу.
Золотоволосый сидел на полу, схватившись за левую руку. Винсент отвлёкся на него, в этот момент Виола выскочила наружу в открытую дверь.
Бежать. Бежать прочь отсюда. Прочь от горящих глаз. Прочь от соблазнительных губ.
Всё это обман. Один сплошной обман. Всё это время.
Её изнутри разрывала боль, выжигала сердце, слёзы текли ручьём.
Всё изменилось.
Ничего уже не будет как прежде.
Глава 14. На ловца и зверь бежит
– То есть это возможно? – уточнил Стивен ещё раз.
Мужчины в серых костюмах переглянулись.
– Да. Мы считаем, что да, – сказал один из них.
– Тогда приступайте. Сообщите мне, если выйдете за рамки бюджета, но работы не останавливать! Чтобы в срок уложились. Без шуток. Если сырьё закончится, отправьте один из моих транспортников в Красное Ущелье. Слитков там много. Они сейчас бесполезны. В ходу только коины, вы же понимаете.
Стивен попрощался своей притворной улыбкой и указал мужчинам рукой на дверь. Они всё поняли без лишних слов.
– Янмей, крошка, – принеси мне зелёный чай.
– Да, сэр, минутку, – донеслось из динамика коммутатора.
Стивен встал с кресла и подошёл к панорамному окну во всю стену, разминая затёкшие члены. Этих балбесов пришлось очень долго выслушивать. Почему никто не может сразу переходить к сути? Нет, каждому надо обязательно мямлить по полчаса. Ведь был задан очень простой вопрос, простое задание. А устроили тут спектакль, будто их попросили изобрести космический корабль.
Стивен рефлекторно потянулся, но острая боль прострелила всё тело. Он скривился, хватаясь за грудь. Хорошо, что никто не видит его сейчас. Кроме птиц, пролетающих мимо сорок девятого этажа башни Возрождение.
Солнце закатывалось за горизонт, окрашивая Мегаполис в оранжевые оттенки. Цвет пламени.
– Мистер Брукс, ваш чай.
Стивен обернулся. Худенькая помощница поставила поднос на стол.
– Подойди сюда! Скорее, без шуток.
Стивен заёрзал на месте. Янмей оставила поднос и, семеня стройными ножками на высоких каблуках, подбежала к начальнику. Стивен расстегнул рубашку и просунул палец под фиксирующую повязку.
– Вот тут почеши, да. Ужасно бесит. Без шуток.
Янмей аккуратно подлезла своими тонкими пальцами под толстую ткань бандажа и поскребла кожу начальника острыми ноготочками. Стивен закатил глаза от удовольствия.
– Так, ну всё, хватит, – резко сказал он и уселся в своё огромное кресло.
Помощница прилежно вернулась к подносу и налила боссу чай в маленькую фарфоровую чашечку.
– А сколько мне ещё носить эту мерзкую повязку, крошка, не помнишь?
– Ещё месяц, мистер Брукс.
– Месяц?! Но месяц уже прошёл.
– Да, мистер Бергер изначально говорил о двух. Один прошёл, один ещё должен пройти, сэр.
– Вот ублюдок! – ругнулся Стивен.
Янмей сделала вид, что ничего не слышала.
– Ладно, всё, иди! Мне нужно поработать.
Девушка не стала задерживаться и быстро покинула просторный кабинет начальника.
Стивен отхлебнул горячий напиток из чашки и обратил свой взгляд на экран. На рабочем столе одиноко значилась папка с названием «Paradise». Он кликнул по ней, и открылось окошко с миниатюрами видео. Он уже сбился со счета, в который раз их просматривал, но не мог себе отказать в удовольствии смотреть их снова и снова. Особенно одно. Самое занимательное.
Видео начиналось с пустой комнаты, пустой и тёмной. Горело лишь точечное освещение по периметру. Но встроенные в камеру инфракрасные лучи прекрасно подсвечивали картинку из темноты, хоть и делали её чёрно-белой.
На следующих кадрах появилась девушка, она выглядела нервной, дёрганной.
Камера висела высоко под потолком и, охватывая всю комнату, немного искажала пропорции. Но некритично.
Следом зашёл мужчина. Стивен каждый раз отмечал, как хорошо на этих фрагментах выглядит его причёска. Волосок к волоску, золотистый блеск виден даже на камере с ИК-подсветкой.
Девушка паясничала и изображала из себя недотрогу, но Стивена это только заводило. Он и сейчас даже немного возбудился, просматривая видео.
Для следующих кадров Стивен специально поставил замедление и включил полноэкранный просмотр. Дверь распахнулась, словно от ветра, на одном кадре перед ней никого нет, на другом кадре – смазанная тень, на следующем кадре – тень уже за спиной Стивена. Слишком быстрое существо, за которым не успевала камера.
На части видео, когда тень схватила Стивена и швырнула в стену, он поморщился, хватаясь за руку в бандаже. На следующих кадрах происходил какой-то диалог между девицей и существом. Видео шло без звука. Надо распорядиться, чтобы заменили камеры на те, что фиксируют аудио. Лишним не будет.
Девица убежала. И вот начался момент, ради которого Стивен просматривал эту запись снова и снова. Существо поднимает голову к потолку и встречается взглядом с объективом камеры. Стивен жмёт «паузу» и рассматривает существо.
Кудрявые тёмные волосы, чётко очерченный подбородок, выделяющиеся скулы, лицо достаточно молодое, приятное, можно сказать, красивое. Не такое идеальное, как у Стивена, но всё же.
Глаза. Глаза существа – два огненных кольца по краю радужки. Это не дефект камеры, не брак при записи. Стивен увеличил изображение. Оно размылось, но очертания огненных колец остались. Этот свет в них шёл изнутри. Нечеловеческий свет.
Стивен свернул изображение и ухмыльнулся. Скоро этот свет будет в его руках, в его глазах.
Чуть больше месяца назад Стивен Брукс, основатель и глава крупнейшей корпорации «Брукс Фарме», впал в лёгкое отчаяние от кризиса среднего возраста.
Он снова нашёл у себя выпавший седой волос.
Пятнадцать курсов сыворотки молодости, регулярный приём успокоительных капсул, инъекций витаминов и минералов. И вот опять выпавший седой волос. И колени стали ныть по вечерам.
А где-то в туманных низинах бродят мутировавшие существа, практически неуязвимые, способные к регенерации и вечной молодости, обладающие невероятной силой, скоростью и выносливостью. Стивен никогда не терял надежды однажды извлечь из них геном и адаптировать, совместить с человеческим. Со своим собственным.
Предшественники Стивена занимались похожей разработкой, но тогда они искусственно создали мутирующий ген и не смогли его удержать в стенах лаборатории. Сбежавший вирус двести лет назад устроил крупную заварушку по всему миру. Стивен до сих пор считал это самой успешной пиар-кампанией за всю историю человечества. Благодаря пандемии у фармацевтических корпораций в руках оказалось мировое господство. Поработить людей за вакцину, за обещание сладкой пилюли, на деле оказалось даже легче, чем мечталось.
До изобретения сыворотки молодости Стивен уже умирал. Умирал от старости и болезни, долго и мучительно. Он этого не помнит, но у него сохранились записи. В те времена он уже состоял в Конгломерате и имел доступ ко всем инновационным разработкам. Репродуктивное клонирование тогда уже шагнуло далеко вперёд. И умирающий старик Стивен Брукс схватился за эту возможность, как за соломинку.
Он собрал команду самых лучших генных инженеров, юристов и финансовых управляющих. У одних стояла задача создать лучшую версию Стивена, молодую и здоровую. У других – этот процесс проконтролировать. У третьих – всем выплатить полагающиеся гонорары. Оплата проходила как коинами, так и чистым золотом, которого в хранилищах Брукса в достатке.
Когда этот особо секретный проект завершился, и на свет появился новый Стивен Брукс, молодой и полный сил, выявилось одно неприятное обстоятельство. Стивен ничего не помнил о своей прошлой жизни. Ему потребовалось около пяти лет, чтобы собрать воедино все фрагменты жизни того первого Брукса.
Стивен начал принимать сыворотку молодости каждые пять лет. Он больше не хотел прибегать к клонированию. Снова всё забыть, снова начинать всё заново.
Двадцать лет назад агенты его тайного спецназа поймали в Цоколе красноглазую тварь. Невероятно сильную. Больших трудов стоило её обездвижить и доставить в лабораторию. Но эксперименты пришлось остановить, едва их начав. Оказалось, что тварь быстро теряла всю свою неуязвимость под ультрафиолетом и при соприкосновении с металлами. Но даже переход на лазеры и инструменты из полиамида не помог.
Все взятые образцы с красноглазой твари тут же распадались в прах. Будь то кровь, костный мозг, печень, даже частички кожи. С тем же успехом можно пытаться восстановить геном мамонта. Долго, нудно и бесполезно.
А уже через две недели безуспешных попыток исследований, тварь иссохла окончательно, превратившись в мумию. Проект пришлось свернуть, а тварь законсервировать в биохранилище.
Стивен Брукс знал о существовании ещё одного вида чудовищ. Очень редкого вида. Их даже в школе проходят, но встретить такой экземпляр – это шанс один на миллион.
Месяц назад Стивену улыбнулась невероятная удача. На ловца и зверь бежит.
Не смотря на полученную травму, Стивен весь месяц чувствовал себя окрыленным, полным надежды. Его полностью захватила эта идея. Он составил сначала краткий план, потом расширил его, внёс корректировки. Набрал новую команду из лучших сотрудников своих лабораторий. Целый месяц ушёл на изучение всех особенностей третьего вида чудовищ, поиска слабых мест.
Сегодня он дал первое задание тем олухам. Сделать золотую сетку. Наподобие рыболовного невода, но из чистого золота. Закупить скальпели и иглы с серебряным напылением, подготовить транспортировочный бокс.
– Адам, сколько ты уже на меня работаешь? – исподлобья спросил Стивен.
– Двадцать один год, сэр.
– А ты понимаешь, почему я тебя назначил директором новой лаборатории на девятом уровне? Без шуток.
Адам поправил очки на переносице и ответил:
– Вы хотите получить качественный результат, сэр. Я вам его дам.
– Вот! – крикнул Стивен, подскакивая с места. – Вот за это я тебя и взял! Этот проект станет прорывом века, гарантирую тебе. Без шуток. Но пока всё в строжайшем секрете, ты же понимаешь.
– Да, мистер Брукс. Все наши сотрудники подписывают соглашение о неразглашении, и за ними ведётся полный контроль. Если они захотят унести информацию за пределы лаборатории, они будут уничтожены.
– Адам, много у тебя стажеров в этом году? Без шуток.
– Несколько есть, сэр. Все перспективные, трудолюбивые. Но в основном коллективе люди старые, проверенные.
– А новое оборудование уже доставили?
– Да, сэр. Буквально утром распаковали последний прибывший анализатор. Исследовательский стол вчера собрали, протестировали. Он полностью автоматизирован. Стальные захваты для конечностей, головы и туловища работают исправно. Один захват выдерживает нагрузку в пятьдесят килоньютонов.
– Ого! Хороший показатель. Теперь понятно, почему этот стол стоит дороже моего реактивного аэрокара. Без шуток.
Стивен рассмеялся.
– Да, сэр. И управление дистанционное, что вполне безопасно… в нашем деле. А ещё есть система автоматической катетеризации.
– Прекрасно, прекрасно.
Глава 15. Первое задание
С выходом на работу жизнь Винсента сильно не поменялась. Вот только теперь он жил в личных апартаментах с полноценной ванной комнатой, куда не попадёт никто чужой. А в остальном всё напоминало школу.
Вместо скучных лекций – отчёты, аналитика и вычисления, которые решались слишком легко и быстро. Вместо надоедливых одноклассников – не менее надоедливые коллеги, которые уже в отличие от подростков, не стеснялись при каждом удобном случае нарушить личные границы. Однажды Винсенту так это осточертело, что он поставил отцу условие:
– Маркус, или ты даёшь мне отдельный кабинет, или можешь на меня больше не рассчитывать!
Уже вечером того дня Винсент сидел в отдельной полупустой комнате и смотрел в панорамное окно на город. Где-то далеко внизу, на других уровнях, остались все те ребята, которых он узнал за последние полгода. Где-то там была красноволосая девочка, узнавшая его правду.
Выпускной Винсент вспоминал с содроганием и болью. В груди всё съеживалось, когда перед взглядом снова всплывало лицо Виолы, полное ужаса. Случилось бы это, если он не покидал её ни на минуту на том вечере? Или, наоборот, он не должен был приходить ей на помощь, а только бежать как можно дальше?
Ничего уже не изменить. Отец предупреждал его, а Винсент слишком молод и глуп, чтобы прислушаться.
Прошло два месяца, СМИ молчали, полиция не появлялась. Значит, Виола никому не сказала. Да и тот «золотой мальчик» со сломанной ключицей не выдвинул претензий.
Единственное, что заботило Винсента – это камера видеонаблюдения, которая засняла его в той комнате в клубе. Винсент пытался подчистить следы. Когда он получил доступ к записям, то оказалось, что никакого видео больше нет.
