ГЛАВА 1. Золотые пески Аль-Мариса
Верхнюю палубу корабля "Морской дракон" огласил протяжный визг вперемешку с бранью. Ему вторил недовольный детский плач. Миссис Дэйв – плотная женщина пятидесяти лет – скинула с головы панаму, охваченную языками пламени, бросила ее на пол и принялась яростно топтать. Огонь быстро удалось затушить, правда, ткань уже местами потемнела. Миссис Дэйв отряхнулась и, шумно раздувая ноздри, уставилась на виновницу переполоха – малышку семи месяцев, которую я уже успела взять на руки и теперь пыталась успокоить. Ибо разбушевалась она знатно.
– Вы меня в гроб скоро введете, юное создание! - запричитала миссис Дэйв.
А ведь за минуту до этого тут царила полная идиллия. Малышка сидела в своем шезлонге и с важным видом наблюдала за снующими по палубе матросами. Короткие завитки светлых волос, зеленые глаза, легкое белое платьице. Умиление в чистом виде! Затем, лучезарно улыбаясь, подошла миссис Дэйв – ее няня. В руках она держала серебряное блюдце с яблочным пюре.
– Время обеда, принцесса!
Она присела рядом на табуретку, зачерпнула серебряной ложкой пюре и поднесла к лицу малышки. Та с готовностью приоткрыла ротик, слизнула содержимое ложки и… тут же выплюнула, разразившись могучим ревом. Ее личико мгновенно сморщилось, в глазах будто молнии зазмеились. Вместе с пюре изо рта выпорхнули короткие языки пламени, зацепив панамку миссис Дэйв.
Знакомьтесь, моя Драконоподобная дочь Альмира, которая задает всем жару. В самом прямом смысле. Сейчас она извивалась и кричала на моих руках, ни в какую не желая успокаиваться.
– Что опять случилось? – раздраженно буркнули рядом.
Стуча резной деревянной тростью с рукояткой в виде головы дракона, к нам подошел Лайон. Я передала ему Альмиру, и она тут же успокоилась, заулыбалась, начав радостно гулить. Папина дочка, что тут скажешь! Даже внешне его копия.
– Я дала ей пюре из яблока, а она снова чуть не спалила меня! – горестно вздохнула миссис Дэйв.
– Вы же знаете, что она ест яблоки только сорта «Красный принц», - холодно напомнил Лайон, поглаживая дочь по спине.
Миссис Дэйв развела руками:
– Какое приготовили, такое и взяла.
– Повара высечь!
Я улыбнулась, понимая, что он это не всерьез. Хотя годом ранее Лайон вероятно так и поступил бы. Такой уж нрав у моего гордого высокородного жениха. Но за последний год он переменился, стал мягче, а сейчас в нем лишь говорила усталость. Несмотря на обилие нянек в лице меня, миссис Дэйв, моей мамы и сестры, Альмира висела на папочке, зачастую успокаиваясь только на его руках.
– Ты еще научишься контролировать свои силы! – ласково пожурил дочь Лайон, подняв ее вверх.
Альмира отозвалась восторженным визгом. На лице Лайона, несмотря на усталость, отражалась нежность и умиление. Да, он обожал дочь. Но к тому, что она оккупирует его с утра до ночи, явно оказался не готов.
– У тебя посветлели волосы? – подметила Эмили, когда мы с ней подошли к краю палубы, чтобы ощутить немного свежести от моря. Полуденный зной сводил с ума. Лишь изредка проносящийся бриз приносил облегчение. – Раньше у нас с тобой одинаковый цвет был.
– Как ты сказала? Поседели?! – забеспокоилась я, вытащив из кармана зеркало.
– Нет. Посветлели! - сестра повторила громче и рассмеялась.
Я будто впервые обратила на себя внимание. Из зеркала на меня смотрела загорелая девушка с задумчивыми карими глазами. А волосы и впрямь посветлели. Из кофейного цвета сделались светло-каштановыми с золотистым отливом. Причем, я даже не поняла, в какой момент это произошло. Может на солнце выгорели, а может побочный эффект от рождения Драконоподобной дочки.
Я вспомнила обо всем, что приключилось со мной за прошедший год, и удивилась, как и впрямь не поседели волосы. Пережить кучу покушений, а потом еще, беременной, угодить в плен к некроманту. Сбежать от него в последний момент, рожать на холодном снегу под звуки боя. Брр. Как хорошо, что это в прошлом!
Вглядываясь в горизонт, где вырисовывались очертания золотистых берегов, я чувствовала нарастающее внутри беспокойство. Мы почти у цели. Корабль приближался к острову Голова Дракона, где раскинулась империя Эйлоран, родина Лайона. Путешествие длиной в месяц подошло к концу. Как меня примет родня Лайона? Ведь он наследный принц, а я так, из мелкого дворянства. Пожалуй, единственный козырь – это наша дочь. Родители Лайона ведь жаждали возрождения Драконоподобных. Правда, предполагалось, что он женится на принцессе Миралис, и с ней у него будут драконьи дети. Но у судьбы оказались свои планы.
Я не горела желанием ехать в Эйлоран. Но видела, что Лайон скучал по родине. Холодный северный климат чужд ему. После рождения Альмиры мы полгода жили в Арниксе, в загородном доме моих родителей. И это было чудное время, если не считать, что пролетело оно как в тумане, под бесконечные вопли нашей маленькой драконицы.
– Неважно, что скажут родители, - говорил Лайон, глядя на меня с любовью. - Я выбрал тебя, им придется смириться. Хочу, чтобы мы поженились перед лицом богов моей страны. И пусть родители посмотрят на внучку. А жить там потом необязательно. Куда захочешь, туда и поедем.
Что ж, почему бы и нет. Война в империи, начавшаяся по недоразумению, закончилась победой. Хоть посмотрю на место, где вырос Лайон.
***
Когда мы спустились с корабля, на берегу уже ждал экипаж. Я уставилась на него во все глаза.
– Вот это громадины! – выразил общее восхищение мой брат Ник, которому недавно исполнилось восемь лет.
Шутка ли – на золотистом песке стояли два огромных слона! Могучие, с синеватой кожей, темной шерстью и крепкими бивнями. Я раньше и не видела таких животных! Никто из нас не видел, кроме Лайона, который наверняка на них катался все детство и юность. На их спинах располагалось что-то вроде носилок под пестрыми навесами. А встречать нас пришли… старые недруги Анк и Бри в окружении нескольких слуг. Лайон хмуро уставился на своих бывших помощников.
– Вы разве живы?
– Да, Ваше высочество, - подобострастно поклонившись чуть ли не до самой земли, сообщил Анк. – Мы сбежали из плена Вейта и вернулись домой. Как же чудесно, что и вы живы! Бри гадал на рунах, и там выпало, что вы погибли.
Он театрально содрогнулся и накрыл ладонью рот, как бы показывая весь ужас. Анк умеет пускать пафос, это я помню.
– Фактически так и было, - сухо ответил Лайон. – Меня ужалил ядовитый скорпион, и я полгода провел между жизнью и смертью. Но вот видеть вас тут никак не ожидал.
– О, Ваше высочество, мы думали, вы простили нас за ту оплошность, - тонко улыбнулся Анк. За это время он еще чуть округлился, а его лысина так и блестела в лучах южного солнца. Видимо, щедро удобрял ее эфирными маслами.
От меня не укрылся его колкий взгляд, на миг обращенный в мою сторону. Это двое, вернее даже трое, с ними должен быть еще двойник Бри – Калеб, никогда не жаловали меня. Считали, что я отвлекаю Лайона от истинной цели – жениться на принцессе и возродить Драконоподобных. Они даже самым подлым образом поссорили нас с Лайоном, после чего я и угодила в плен к некроманту.
– Вы же помните, что действовали мы исключительно в интересах империи, - Анк продолжал строить из себя ангелочка. – Кто же знал, что все так выйдет.
Бри, в своем неизменном синем тюрбане, тоже старательно кивал. Белозубая улыбка не сходила с его темнокожего лица.
– Это и есть малышка драконица? – приторно засюсюкал Анк, переключившись на Альмиру, которую я держала на руках. Та едва удостоила его взглядом. Все ее внимание заняли флегматично стоящие рядом слоны.
– Смотри, она легко может превратить твою лысину в бифштекс, - предостерегла я, видя, что Анк тянет руку, дабы коснуться Альмиры.
– Рози, ты как всегда в своем стиле, - хмыкнул Анк, но руку на всякий случай убрал.
– Не «ты», а «вы»! – ледяным тоном напомнил Лайон, встав еще ближе ко мне. – Это моя невеста. Привыкай обращаться к ней с почтением.
– Разумеется, Ваше высочество, - вновь поклонился Анк, а я уловила, как в его узких глазах блеснула еще большая неприязнь ко мне.
Слуги подставили лесенку, чтобы можно было взобраться на слонов. Несмотря на больную ногу, из-за которой он хромал, Лайон отказался от помощи и влез на слона сам. На одном расположились я с Альмирой, Лайон, Эмили и Ник. На другом – отец, мать, миссис Дэйв и Анк с Бри. Ник и Альмира зашлись восторженным гоготом, когда слоны, грузно топая ногами, двинулись прочь с берега.
– Уж простите, но рожи их мне не понравились! – фыркнула Эмили, на всякий случай обернувшись, дабы удостовериться, что Анк и Бри ее не слышат. Их «экипаж» топал чуть позади нашего.
– Никому не нравятся, - согласилась я.
– Поговорю с отцом, пусть уберет этих псов с глаз подальше, - проворчал Лайон. - Тошно их видеть.
Духота все нарастала, делаясь нестерпимой. В море еще была хоть какая-то свежесть. А здесь горячий воздух поднимался от мостовой из желтого ракушечника. Ни единого ветерка. Даже веер не очень спасал положение. Я любопытно разглядывала пальмы, кипарисы, гранатовые деревья и еще кучу всякой растительности, названия которой даже не знала. Она буйно вилась и цвела пестрыми красками среди домов с причудливыми куполообразными крышами. Казалось, они сделаны из песка.
– Это особый песок, он затвердевает и становится крепким, - пояснил Лайон, наблюдая за тем, куда я смотрю.
Я заметила, что некоторые здания и дома полуразрушены. Лайон тоже это увидел и помрачнел.
– Последствия войны, - с тихой яростью проговорил он.
Люди, которые нам встречались, тут же кланялись и приветствовали Его высочество. Они сплошь смуглые или темнокожие. Одежда из легких, воздушных тканей: шаровары, летящие юбки, кафтаны, тюрбаны. Я обратила внимание, что женщины все с закрытыми лицами. При виде нашей процессии они молча отходили в сторону и опускали глаза.
От размеренного покачивания, жары и мелькающих перед глазами пестрых картинок меня разморило. Альмира давно сопела у меня на руках, а тут и я не заметила, как стала клевать носом, уткнувшись в плечо Лайона. Плавная нега окутала меня зеленоватым туманом. И голос, звучащий то близко, то далеко, позвал:
– Розмари… Рози, слышишь меня? Нити спутались. Без тебя не обойтись.
Кто-то коснулся моей руки. Я резко открыла глаза, осознав себя в настоящем. Лайон удивленно покосился на меня.
– Приснилось что-то?
Я медленно кивнула. Вот только не сон это был.
***
Так мы добрались в другую часть острова. Там, прямо на берегу возвышался роскошный дворец с куполообразными крышами. Он тоже будто бы сделан из золотистого песка. На стенах поблескивали сверкающие камни и ракушки. В лучах яркого солнца смотрелось особенно эффектно. Массивные деревянные ворота были украшены резьбой в виде змееобразного дракона с разинутой пастью.
– Аль-Марис, жемчужина юга, - с благоговением в голосе проговорил Лайон.
При виде дома он приосанился, глаза оживленно заблестели.
– Мы уже приехали? – нетерпеливо заерзал Ник. – Еще чуть-чуть, и я сварюсь в котлету! А бассейн тут есть?
– Есть, - улыбнулся Лайон.
– Еще и бассейн тебе подавай! – смеясь, ткнула брата в бок Эмили. – Не лопнешь от важности?
– Ну а что, я без пяти минут родственник императора! – невозмутимо ответил Ник.
Лайон рассмеялся, позабавившись смелым речам моего братца.
– Дело говоришь, юнец! Надо брать от жизни все.
– Ой, а что там за большие куклы на балконе? – внезапно спросил Ник, когда слоны приблизились к воротам. В первую секунду он показал пальцем, затем спохватился, что это невежливо, и ограничился кивком головы.
– Куклы, говоришь? – Лайон, прищурившись, поглядел вверх. Лицо его сделалось серьезным. – Это мои родители.
Ник, смутившись, замолчал. Я посмотрела в том направлении и совсем не удивилась его предположению. Стоящие на широкой террасе мужчина и женщина и впрямь походили на восковые куклы. Вот не знаю с чего, но ассоциация именно такая. Высокие, в белых одеждах, они стояли неподвижно и глядели на нас.
Мы спустились со слонов. Лайон, держа меня под руку, повел всю нашу компанию во внутренний двор. Ароматы хвои и различных цветов окутали нас приятной дымкой. Император с императрицей продолжали смотреть на нас с террасы. Их позы и выражение лиц не изменились. Лайон остановился посреди двора, а вместе с ним и все мы. Он коротко кивнул, глядя на отца и мать. Мы продолжали стоять, будто ожидая чего-то. Меня охватила неловкость. Может, и мне надо как-то проявить себя: кивнуть или помахать рукой? Пауза затягивалась. Но вот император медленно кивнул в ответ. Я облизнула пересохшие губы. Затем вся наша делегация вновь пришла в движение и последовала во дворец.
ГЛАВА 2. Знакомство
Сквозь открытые окна врывался свежий морской ветер, отчего красные полупрозрачные гардины развевались точно флаги. В огромном банкетном зале все собрались на ужин. Длинный стол, уставленный всевозможными яствами, тянулся почти на всю длину зала. Посуда из тончайшего фарфора и хрусталя, серебряные столовые приборы, кружевные салфетки, вазы с цветами, испускавшими тонкий аромат – во всем чувствовалась изысканность и лоск.
Тут мы и познакомились с императором и императрицей. Вблизи они тоже мало отличались от статуй. У обоих светлая кожа, русые волосы, точеные черты, бесстрастное выражение лиц. Одежда хоть и простого покроя, но дорогая, из белого шелка. Весь вид царственных особ выражал гордость и величие. Под их королевскими взглядами невольно возникало чувство собственной неполноценности.
– Значит, Розмари? - после общих представлений друг другу обратился ко мне Филипп – отец Лайона. Его оценивающий взгляд прошелся по мне. В глубоком сочном голосе сквозила небрежность. - Занятно. Кстати, вам следует знать, что женщины здесь ходят с покрытой головой и прячут лицо.
Филипп был крепким статным мужчиной лет пятидесяти. На его пальцах поблескивали массивные золотые перстни в виде змееподобных драконов. Голову покрывала шелковая накидка, поверх нее – золотая корона.
Я пожала плечами.
– Видела. Сочувствую этим женщинам.
Вуаль была даже на императрице Зерде. Полупрозрачная, правда. Сквозь нее проступали очертания красивого, но холодного лица. Я отметила, что Лайон похож на мать. Те же тонкие черты, зеленые глаза, волнистые волосы, которые у нее заплетены в косы. Зерда не сводила с меня внимательного взгляда. Я чувствовала себя товаром на рынке, который тщательно изучают, чтобы понять: стоит ли покупать.
После моего ответа Филипп вскинул брови.
– Я имел в виду, что и вам следует так же. И одежда нужна поскромнее. Нравственность – главная добродетель женщины.
А я тут вырядилась к ужину, понимаешь ли! Изумрудное атласное платье с заметным декольте. Прическа, макияж, все дела.
– Спасибо, но меня устраивает мой стиль одежды, - непринужденно ответила я.
Филипп нахмурился. Атмосфера за ужином стала ощутимо тяжелее. Я поймала укоризненный взгляд матери. Он ясно выражал: Рози, сиди и помалкивай хотя бы для вида. Вот только мне непонятно, с чего это я должна помалкивать.
– Отец, некоторые формальности можно опустить, - нарушил возникшую тишину Лайон. Он незаметно положил свою ладонь на мою и ободряюще сжал ее. Почувствовав его поддержку, я воспрянула духом.
– Мда?
Внезапно лицо Филиппа разгладилось, и он звонко рассмеялся, стукнув ладонью по столу. Весьма неожиданно было узнать, что у мраморной статуи бывают какие-то эмоции.
