Я пожала плечами, больше озабоченная своей проблемой. Разговаривая, Филипп и девушка не спеша двинулись по парковым дорожкам, пока вскоре не скрылись из виду. Жаль, что я не ассасин. Хотелось метнуть ему в спину кинжал!
Оставшись одна, я первым делом успокоилась и скользнула в изнанку. Попробовала отыскать хоть какую-то нить, отвечающую за мое испытание. Вдруг удастся ее перерезать? В конце концов, Наставница я или нет!
Проступая сквозь зеленый туман, глаз Армы на моем запястье казался живым. Он моргал и внимательно смотрел на меня. Возникло неприятное чувство, что богиня неустанно следит за каждым моим шагом. Я нырнула еще глубже, на слой, где весь мир представляет собой разные узоры из нитей. Дышать здесь совсем трудно. Во время родов я была в особом состоянии, что даже глубокий слой изнанки не доставлял мне сильного дискомфорта. А сейчас, после долгого перерыва, почувствовала, что задыхаюсь. В бесконечном множестве нитей вокруг себя так и не смогла найти какую-то одну, которая бы меня освободила.
Я выскользнула из изнанки, хватая ртом воздух. Отчаяние захлестнуло меня. Резко пришло осознание, что ничего я по сути и не умею. Не знаю, как сплести узор, чтобы изменить судьбу. Да и под силу ли мне это вообще? Да, я теперь Наставница, но не такая, как Ткачиха. Та была древней богиней, которая сплела весь этот мир. А я обычный человек, у меня нет и половины способностей, которые были у нее.
Я взяла кувшин с розовой водой, плеснула немного в миску, зачерпнула рукой и умыла лицо. Внутренне старалась себя успокоить.
Я не сдамся!
Когда пришло время спать, Филипп через слугу передал Лайону, что мы теперь не имеем права ночевать в одной комнате.
– С чего бы? – вспыхнул Лайон. – Да, может, на одной кровати и не сможем. Но остаться рядом я имею право!
Он тут же распорядился принести в комнату вторую кровать. Стоя в метре друг от друга, мы оба выглядели подавленными. Так невыносимо было осознавать, что нельзя прикоснуться, обнять. Что кто-то другой решает нашу судьбу. Альмира ползала по полу, воркуя. Она теперь – наша самая главная связь друг с другом.
Слуги внесли вторую кровать. Поставили ее, как распорядился Лайон, по ту сторону от лежбища Альмиры, чтобы дочь находилась между нами. Я тряхнула рукой, чувствуя легкое жжение на запястье. Интересно, с чего бы? Недавно ведь смазывала мазью от ожогов. Метка уже не беспокоила меня. Но как только мы с Лайоном разделись и улеглись, жжение усилилось. С каждой минутой оно становилось еще больнее, пока не сделалось невыносимым. Я вскрикнула, вскочив с постели. Лайон последовал моему примеру. Мы посмотрели друг на друга и все поняли.
– Мрази! – прошипел он. – Какие же они все мрази!
С огромным сожалением на лице он оделся, поцеловал засыпающую Альмиру и вышел из комнаты. Грустный воздушный поцелуй – вот что мы могли послать друг другу напоследок. Как только Лайон ушел, жжение ослабло, а затем и вовсе исчезло. Филипп хорошо постарался, чтобы сделать нам больнее. Я опустилась на подушку, чувствуя, как по щекам растекаются слезы.
Сон у меня был осознанный. Я медитировала, настраиваясь на своих подопечных. Это хороший способ отвлечься от личных проблем. Плавные вдохи-выдохи приводили разум к нужному состоянию. По телу разливались теплые волны, голоса в голове звучали размеренным гулом. Я чувствовала их. Всех вместе и каждого по отдельности. Кто-то сейчас спокоен и беззаботен, кто-то встревожен, кто-то зол. Множество нитей вплетались в ленту на моей руке. Я – исток всему.
Вдруг в мое безмятежное сознание проскользнула тревога. Будто в банку с кристально-чистой водой упала капля чернил, и она растекалась, создавая грязный, мутный оттенок. Некоторое время я пыталась сообразить, что произошло. Почему тревога поднимается изнутри, заставляя испытывать едва ли не страх. И внезапно поняла. Тьма. В сплетение наших нитей проникла тьма! Я замотала головой, пытаясь сообразить, в ком это проявилось. Но тревога помешала концентрации, а раздавшийся откуда-то издали плач прервал мой осознанный сон.
Ночную тишину нарушил крик Альмиры. Она ворочалась в своей кроватке и, не открывая глаз, плакала. Я взяла ее на руки, подтянула к себе, дала грудь. Успокоенная моими поглаживаниями, дочь вскоре затихла. Я попыталась поразмыслить над тем, что чувствовала, но усталость быстро сморила меня, втянув в сон – на сей раз вполне обычный.
Утром мне передали просьбу императора спуститься в тот самый зал со статуей. Не было ни малейшего желания с ним видеться. Но, мало ли, что он там хочет. Может, уже грядет испытание и, если я не приду, прогневаю богиню. Так что пришлось облачиться в платье кораллового цвета и спуститься в зал. Ян вызвался меня сопровождать, и я не возражала.
Сегодня зал был пуст. Ни музыкантов, ни фуршетного стола. От бьющего фонтана исходила свежесть. Я боязливо посмотрела на статую Армы. Что богиня уготовила мне? Ее лицо оставалось беспристрастным. Вокруг фонтана уже ходил взад-вперед Лайон. Он выглядел хмурым и не выспавшимся. При виде Яна его лицо еще больше исказилось.
– А ты что тут делаешь?
– Сопровождаю Наставницу, - холодно ответил Ян. - Считай, что я ее телохранитель.
Лайон собрался было резко высказаться, но я жестом остановила его.
– Пускай. С ним я чувствую себя спокойнее.
Лайон переводил полыхающий взгляд с меня на Яна, затем резко дернул плечом и отвернулся. Тут дверь открылась, в зал вошли Филипп и Зерда. Рядом с ними шла та девушка, которую я вчера видела, стоя на балконе. Сейчас разглядела ее лучше. Тонкая изящная фигурка, светлые волосы, уложенные корзинкой, кроткий взгляд голубых глаз. Лицо скрыто под полупрозрачной вуалью. Розовое платье приятно шуршало при ходьбе. Каждое ее движение полно изящества.
– Знакомьтесь, это Лайли Санрис, принцесса Вольмены. – представил девушку император. - Лайли, это мой сын, Лайон Драконис.
– Очень приятно, Ваше высочество! - отозвалась девушка. Голос у нее был по-эльфийскому нежен. Она изящно поклонилась.
– И мне очень приятно, - с плохо скрываемым раздражением отозвался Лайон, изобразив церемониальный поклон. Видимо, как и я, он тоже недоумевал, к чему тут сейчас гости. На лице Филиппа сияло торжественное выражение.
– Лайон. Принцесса Лайли тоже претендует на то, чтобы стать твоей невестой.
Мы оба едва не окаменели. Я растерянно моргала, надеясь, что это какое-то наваждение, и мир сейчас вернется к реальности.
– Отец, ты чего? - первым пришел в себя Лайон. - Мне не нужен отбор невест. Я уже сделал выбор.
Он кивнул на меня.
– Увы, сын мой, - с притворным сожалением вздохнул Филипп. - Жизнь императорского отпрыска не так проста. Союзы нужно заключать с трезвым умом. Не под бурей эмоций. Так что невесту тебе выберет богиня. Кто окажется достойней, та и пойдет с тобой к алтарю.
Я уловила исходящее от статуи свечение. Повернулась и увидела, как на чашах весов появились золотистые надписи. На одной значилось "Розмари", на другой – "Лайли". Пока что весы пребывали в равновесии. Гнев и обида захлестнули волной. Выставить высокородную принцессу против меня – это же вершина подлости!
– Условия, как и прежде, - снова раздался голос Филиппа. - Если Розмари докажет свое право занять место возле Лайона – она его займет. Если нет, женой моего сына станет Лайли. А Розмари...
Он едва заметно ухмыльнулся. Что ж, договаривать нет нужды. В какое же логово гадких змей я угодила!
– Первое испытание уже сегодня вечером! - нарочито любезно объявил Филипп.
Зерда молча наблюдала за всем. Она вообще редко подавала голос. Лайли стояла, кротко опустив глаза. Когда разговор был окончен, она вновь изящно поклонилась и направилась к выходу. При этом прошлась так близко от Лайона, почти касаясь его платьем. И никаких энергетических разрядов между ними не возникло! В то время как я не могла подойти к нему на такое расстояние. Очень честно, ага. Я не преминула высказать это вслух.
– Вы не должны быть близки, пока Арма не разрешит ваш брак, - только и сказал Филипп.
Как это мило, черт побери. Кто-то свыше указывает, что мне делать. И я должна, видишь ли, заслужить право выйти замуж за собственного жениха. Который выбрал меня сам. Иначе смерть! Боги, до чего же абсурдно. Я, конечно, знала, что в Эйлоране родители властно диктуют свою волю. Но чтобы настолько... Император же унизил меня до невозможного. Еще и на глазах у всего двора. Когда я встречала кого-то из придворных, ловила на себе насмешливые, а то и презрительные взгляды. Особенно ликовали Анк и Бри. Этим только дай повод втоптать меня в грязь.
Вернувшись в комнату, я долго не находила себе места. Уж так расстроилась из-за этой ситуации. Тут вошла Миралис. Я заметила, что она взбудоражена.
– У тебя такое лицо, словно ты пришла меня добить, - проворчала я.
– Боюсь, так и есть. Навела я справки об этой Лайли. Она принцесса с безупречной родословной. И еще... когда-то давно в их роду были Драконоподобные.
Я ухватилась за спинку кресла, чтобы не упасть. Вот уж прям удар под дых! Ну а теперь риторический вопрос: кому отдаст предпочтение богиня страны, где все помешаны на чистоте крови? Принцессе Лайли или никому не известной мне? Я опомнилась, обнаружив себя, зло рыдающей, в объятиях Миралис.
– Твари! Сволочи! – сквозь град слез выкрикивала я. – Отняли у меня самое дорогое!
– Согласна. – Миралис по-сестрински гладила мою голову. – Однажды я добьюсь того, чтобы варварские традиции исчезли из всех стран мира. Ну а пока… Не спеши сдаваться. Лайон верно подметил: шансы у тебя есть.
Не знаю, сколько прошло времени. Выпустив все эмоции без остатка, я немного успокоилась. В душе царило опустошение, но, вместе с тем и решимость. Миралис права. Может, Филипп на то и рассчитывал, что я быстро сдамся. Тогда не нужно даже испытаний. Но нет. Я должна утереть им всем нос. Ибо что еще делать? Сбежать нельзя. Это будет считаться провалом испытания. Кара богини настигнет меня везде. Не будет нам с Лайоном спокойной жизни, пока мы официально не получим разрешение на брак.
Внезапно я ощутила странное чувство, поднимающееся изнутри. Словно неведомый водоворот отчаяния захлестнул меня и закружил, будто пробку в штормовом море. Я вытаращилась в пустоту, пытаясь понять, что происходит. Прошло несколько минут, прежде чем до меня дошло, что это сторонние эмоции. Среди голосов в голове, на которые я уже почти не обращала внимания, резко возвысился один. Он что-то кричал, но из-за общего шума слов разобрать не удалось. Однако голос был насыщен такой концентрацией страха, что я поняла: кто-то в большой беде.
Словно рыба, выпущенная в озеро, я скользнула в изнанку. Глубже. Надо глубже, чтобы отследить нить этого человека. Туман сгустился, стал походить на плотное желе. Я почувствовала, как он заполнил мои легкие, выталкивая оттуда весь воздух и мешая набирать новый. Вокруг замелькали разные нити, но невозможно было на них сосредоточиться. Судорожные вдохи давались с трудом. В глазах темнело. Я слишком опрометчиво кинулась на глубокий слой. И без того мало тренировалась, а сейчас, под действием эмоций, силы и вовсе хаотично разлетелись.
Внезапно меня подхватили под руки. Дышать тут же стало легче. Ян. Он снова оказался рядом и вдохнул в меня силы! Я вспомнила, сколько раз это уже происходило, и хмыкнула. Какая из меня Наставница, если без помощи я мало на что способна? Но времени на разговоры и самобичевание не было. Я сосредоточилась на нитях и вскоре нашла ту, что мне нужна. Фиолетовая, пульсирующая. Она была такой тонкой, что, казалось, вот-вот оборвется. Я ухватилась за нее и увидела.
Парень лет двадцати. Он медитировал в изнанке, как вдруг его неведомым образом затянуло на глубокий слой. А затем выбросило в место, далекое от его дома. Степь. Бескрайнее полотно из травы, насколько хватало глаз. Ни деревца, ни кустика. И он стоит – одинокая, полуживая от страха фигура. Согнутая пополам, задыхающаяся. Из носа стекает тонкая струйка крови. А над ним нависает громадное чудовище, которое рычит и исходит слюной.
– Я не знаю, как сюда попал! – в моей голове пискнул его задыхающийся голос. – Но обратно… уже нет сил.
Да что там, он сейчас и бежать неспособен! Я слишком хорошо помнила, что такое переместиться через изнанку в другое место. Потому что сама однажды так сделала. И едва осталась жива. И то не без помощи Яна. После перемещения я некоторое время могла только лежать да как рыба хватать ртом воздух. Так что этому парню явно не хватит сил противостоять чудовищу.
– Влип, - мрачно проговорил Ян.
Я особо не раздумывала. Просто потянула нить на себя, начала водить около нее руками.
– Постой, не собираешься же ты… - схватил он меня за руку, но я уже стала двигаться в плотном и непроглядном зеленом тумане.
Именно так я и намеревалась поступить. Ян попытался потянуть меня назад, но, встретив сопротивление, понял, что, если продолжит, мы оба увязнем. Я услышала его ругательства позади себя, продолжая плыть словно по болоту. Ощущения именно такие. Вокруг – густой и вязкий туман, вперемешку с бесконечным множеством нитей. Каждое движение в нем отнимало силы. Ян, держа меня за руку, глухо рычал. Я понимала, что он на пределе. Ведь ему приходится и мне помогать.
Когда уже воздух опять перестал поступать в легкие, нас, наконец, выбросило в мир. С небольшой высоты мы грохнулись на сочную траву. Время вернуло привычный ритм, картина обрела краски. Вокруг раскинулась степь. Рядом завис паренек, ошалело моргая при виде нас. А в нескольких шагах рычала дикая громадина, которая, похоже, весьма обрадовалась тройной добыче.
– Чудесно, - процедил сквозь зубы Ян. – Теперь ты и нас привела к нему в пасть.
Я сглотнула, запоздало поняв, что по пути не успела придумать план. Все, что хотелось в тот момент – помочь парню. Но вот каким образом … Этого мой адреналин не подсказал.
Тварь походила на громадного быка, стоящего на задних лапах. Передние когтистые выставила перед собой. Жутко оскаленная морда, красные глаза, острые рога – тут от одного вида можно грохнуться в обморок. Похоже, она и травила свою добычу страхом, готовясь к финальному броску.
Я сидела на земле, жадно поглощая воздух, чувствуя слабость во всем теле. Мысли нервно скакали в голове. Что же делать? Я неловко взмахнула руками. С ладоней сорвалось несколько тонких, словно паутинка, ниточек. Они выстрелили в тварь, но были слишком слабыми и даже не долетели до нее. А ведь я задумала оплести ее сетью! Но нет. Не хватит сил. Парень, сперва обрадовавшийся нашему прибытию, вновь отчаялся и попытался отползти назад. А тем временем тварь сделала бросок – подпрыгнула и приземлилась в опасной близости от нас. Затряслась земля, повеяло запахом шерсти и пота. Взметнулись когтистые лапы, чтобы обрушиться на нас. Двойной вскрик – мой и парня – прошелся далеко по степи.
В этот момент Ян вытащил что-то из кармана. Некую продолговатую яркую коробочку с торчащей снизу ниткой. Зубами он потянул за нитку и швырнул штуковину в морду твари. Раздался оглушительный хлопок, коробочка взорвалась снопом разноцветных искр, которые трещали и мерцали. Чудище зарычало, испугавшись звуков и мелькания перед носом разноцветных брызг, смахивающих на огненные искры.
***
Оставшись одна, я первым делом успокоилась и скользнула в изнанку. Попробовала отыскать хоть какую-то нить, отвечающую за мое испытание. Вдруг удастся ее перерезать? В конце концов, Наставница я или нет!
Проступая сквозь зеленый туман, глаз Армы на моем запястье казался живым. Он моргал и внимательно смотрел на меня. Возникло неприятное чувство, что богиня неустанно следит за каждым моим шагом. Я нырнула еще глубже, на слой, где весь мир представляет собой разные узоры из нитей. Дышать здесь совсем трудно. Во время родов я была в особом состоянии, что даже глубокий слой изнанки не доставлял мне сильного дискомфорта. А сейчас, после долгого перерыва, почувствовала, что задыхаюсь. В бесконечном множестве нитей вокруг себя так и не смогла найти какую-то одну, которая бы меня освободила.
Я выскользнула из изнанки, хватая ртом воздух. Отчаяние захлестнуло меня. Резко пришло осознание, что ничего я по сути и не умею. Не знаю, как сплести узор, чтобы изменить судьбу. Да и под силу ли мне это вообще? Да, я теперь Наставница, но не такая, как Ткачиха. Та была древней богиней, которая сплела весь этот мир. А я обычный человек, у меня нет и половины способностей, которые были у нее.
Я взяла кувшин с розовой водой, плеснула немного в миску, зачерпнула рукой и умыла лицо. Внутренне старалась себя успокоить.
Я не сдамся!
ГЛАВА 8. Еще один удар
Когда пришло время спать, Филипп через слугу передал Лайону, что мы теперь не имеем права ночевать в одной комнате.
– С чего бы? – вспыхнул Лайон. – Да, может, на одной кровати и не сможем. Но остаться рядом я имею право!
Он тут же распорядился принести в комнату вторую кровать. Стоя в метре друг от друга, мы оба выглядели подавленными. Так невыносимо было осознавать, что нельзя прикоснуться, обнять. Что кто-то другой решает нашу судьбу. Альмира ползала по полу, воркуя. Она теперь – наша самая главная связь друг с другом.
Слуги внесли вторую кровать. Поставили ее, как распорядился Лайон, по ту сторону от лежбища Альмиры, чтобы дочь находилась между нами. Я тряхнула рукой, чувствуя легкое жжение на запястье. Интересно, с чего бы? Недавно ведь смазывала мазью от ожогов. Метка уже не беспокоила меня. Но как только мы с Лайоном разделись и улеглись, жжение усилилось. С каждой минутой оно становилось еще больнее, пока не сделалось невыносимым. Я вскрикнула, вскочив с постели. Лайон последовал моему примеру. Мы посмотрели друг на друга и все поняли.
– Мрази! – прошипел он. – Какие же они все мрази!
С огромным сожалением на лице он оделся, поцеловал засыпающую Альмиру и вышел из комнаты. Грустный воздушный поцелуй – вот что мы могли послать друг другу напоследок. Как только Лайон ушел, жжение ослабло, а затем и вовсе исчезло. Филипп хорошо постарался, чтобы сделать нам больнее. Я опустилась на подушку, чувствуя, как по щекам растекаются слезы.
***
Сон у меня был осознанный. Я медитировала, настраиваясь на своих подопечных. Это хороший способ отвлечься от личных проблем. Плавные вдохи-выдохи приводили разум к нужному состоянию. По телу разливались теплые волны, голоса в голове звучали размеренным гулом. Я чувствовала их. Всех вместе и каждого по отдельности. Кто-то сейчас спокоен и беззаботен, кто-то встревожен, кто-то зол. Множество нитей вплетались в ленту на моей руке. Я – исток всему.
Вдруг в мое безмятежное сознание проскользнула тревога. Будто в банку с кристально-чистой водой упала капля чернил, и она растекалась, создавая грязный, мутный оттенок. Некоторое время я пыталась сообразить, что произошло. Почему тревога поднимается изнутри, заставляя испытывать едва ли не страх. И внезапно поняла. Тьма. В сплетение наших нитей проникла тьма! Я замотала головой, пытаясь сообразить, в ком это проявилось. Но тревога помешала концентрации, а раздавшийся откуда-то издали плач прервал мой осознанный сон.
Ночную тишину нарушил крик Альмиры. Она ворочалась в своей кроватке и, не открывая глаз, плакала. Я взяла ее на руки, подтянула к себе, дала грудь. Успокоенная моими поглаживаниями, дочь вскоре затихла. Я попыталась поразмыслить над тем, что чувствовала, но усталость быстро сморила меня, втянув в сон – на сей раз вполне обычный.
***
Утром мне передали просьбу императора спуститься в тот самый зал со статуей. Не было ни малейшего желания с ним видеться. Но, мало ли, что он там хочет. Может, уже грядет испытание и, если я не приду, прогневаю богиню. Так что пришлось облачиться в платье кораллового цвета и спуститься в зал. Ян вызвался меня сопровождать, и я не возражала.
Сегодня зал был пуст. Ни музыкантов, ни фуршетного стола. От бьющего фонтана исходила свежесть. Я боязливо посмотрела на статую Армы. Что богиня уготовила мне? Ее лицо оставалось беспристрастным. Вокруг фонтана уже ходил взад-вперед Лайон. Он выглядел хмурым и не выспавшимся. При виде Яна его лицо еще больше исказилось.
– А ты что тут делаешь?
– Сопровождаю Наставницу, - холодно ответил Ян. - Считай, что я ее телохранитель.
Лайон собрался было резко высказаться, но я жестом остановила его.
– Пускай. С ним я чувствую себя спокойнее.
Лайон переводил полыхающий взгляд с меня на Яна, затем резко дернул плечом и отвернулся. Тут дверь открылась, в зал вошли Филипп и Зерда. Рядом с ними шла та девушка, которую я вчера видела, стоя на балконе. Сейчас разглядела ее лучше. Тонкая изящная фигурка, светлые волосы, уложенные корзинкой, кроткий взгляд голубых глаз. Лицо скрыто под полупрозрачной вуалью. Розовое платье приятно шуршало при ходьбе. Каждое ее движение полно изящества.
– Знакомьтесь, это Лайли Санрис, принцесса Вольмены. – представил девушку император. - Лайли, это мой сын, Лайон Драконис.
– Очень приятно, Ваше высочество! - отозвалась девушка. Голос у нее был по-эльфийскому нежен. Она изящно поклонилась.
– И мне очень приятно, - с плохо скрываемым раздражением отозвался Лайон, изобразив церемониальный поклон. Видимо, как и я, он тоже недоумевал, к чему тут сейчас гости. На лице Филиппа сияло торжественное выражение.
– Лайон. Принцесса Лайли тоже претендует на то, чтобы стать твоей невестой.
Мы оба едва не окаменели. Я растерянно моргала, надеясь, что это какое-то наваждение, и мир сейчас вернется к реальности.
– Отец, ты чего? - первым пришел в себя Лайон. - Мне не нужен отбор невест. Я уже сделал выбор.
Он кивнул на меня.
– Увы, сын мой, - с притворным сожалением вздохнул Филипп. - Жизнь императорского отпрыска не так проста. Союзы нужно заключать с трезвым умом. Не под бурей эмоций. Так что невесту тебе выберет богиня. Кто окажется достойней, та и пойдет с тобой к алтарю.
Я уловила исходящее от статуи свечение. Повернулась и увидела, как на чашах весов появились золотистые надписи. На одной значилось "Розмари", на другой – "Лайли". Пока что весы пребывали в равновесии. Гнев и обида захлестнули волной. Выставить высокородную принцессу против меня – это же вершина подлости!
– Условия, как и прежде, - снова раздался голос Филиппа. - Если Розмари докажет свое право занять место возле Лайона – она его займет. Если нет, женой моего сына станет Лайли. А Розмари...
Он едва заметно ухмыльнулся. Что ж, договаривать нет нужды. В какое же логово гадких змей я угодила!
– Первое испытание уже сегодня вечером! - нарочито любезно объявил Филипп.
Зерда молча наблюдала за всем. Она вообще редко подавала голос. Лайли стояла, кротко опустив глаза. Когда разговор был окончен, она вновь изящно поклонилась и направилась к выходу. При этом прошлась так близко от Лайона, почти касаясь его платьем. И никаких энергетических разрядов между ними не возникло! В то время как я не могла подойти к нему на такое расстояние. Очень честно, ага. Я не преминула высказать это вслух.
– Вы не должны быть близки, пока Арма не разрешит ваш брак, - только и сказал Филипп.
Как это мило, черт побери. Кто-то свыше указывает, что мне делать. И я должна, видишь ли, заслужить право выйти замуж за собственного жениха. Который выбрал меня сам. Иначе смерть! Боги, до чего же абсурдно. Я, конечно, знала, что в Эйлоране родители властно диктуют свою волю. Но чтобы настолько... Император же унизил меня до невозможного. Еще и на глазах у всего двора. Когда я встречала кого-то из придворных, ловила на себе насмешливые, а то и презрительные взгляды. Особенно ликовали Анк и Бри. Этим только дай повод втоптать меня в грязь.
Вернувшись в комнату, я долго не находила себе места. Уж так расстроилась из-за этой ситуации. Тут вошла Миралис. Я заметила, что она взбудоражена.
– У тебя такое лицо, словно ты пришла меня добить, - проворчала я.
– Боюсь, так и есть. Навела я справки об этой Лайли. Она принцесса с безупречной родословной. И еще... когда-то давно в их роду были Драконоподобные.
Я ухватилась за спинку кресла, чтобы не упасть. Вот уж прям удар под дых! Ну а теперь риторический вопрос: кому отдаст предпочтение богиня страны, где все помешаны на чистоте крови? Принцессе Лайли или никому не известной мне? Я опомнилась, обнаружив себя, зло рыдающей, в объятиях Миралис.
– Твари! Сволочи! – сквозь град слез выкрикивала я. – Отняли у меня самое дорогое!
– Согласна. – Миралис по-сестрински гладила мою голову. – Однажды я добьюсь того, чтобы варварские традиции исчезли из всех стран мира. Ну а пока… Не спеши сдаваться. Лайон верно подметил: шансы у тебя есть.
Не знаю, сколько прошло времени. Выпустив все эмоции без остатка, я немного успокоилась. В душе царило опустошение, но, вместе с тем и решимость. Миралис права. Может, Филипп на то и рассчитывал, что я быстро сдамся. Тогда не нужно даже испытаний. Но нет. Я должна утереть им всем нос. Ибо что еще делать? Сбежать нельзя. Это будет считаться провалом испытания. Кара богини настигнет меня везде. Не будет нам с Лайоном спокойной жизни, пока мы официально не получим разрешение на брак.
Внезапно я ощутила странное чувство, поднимающееся изнутри. Словно неведомый водоворот отчаяния захлестнул меня и закружил, будто пробку в штормовом море. Я вытаращилась в пустоту, пытаясь понять, что происходит. Прошло несколько минут, прежде чем до меня дошло, что это сторонние эмоции. Среди голосов в голове, на которые я уже почти не обращала внимания, резко возвысился один. Он что-то кричал, но из-за общего шума слов разобрать не удалось. Однако голос был насыщен такой концентрацией страха, что я поняла: кто-то в большой беде.
Словно рыба, выпущенная в озеро, я скользнула в изнанку. Глубже. Надо глубже, чтобы отследить нить этого человека. Туман сгустился, стал походить на плотное желе. Я почувствовала, как он заполнил мои легкие, выталкивая оттуда весь воздух и мешая набирать новый. Вокруг замелькали разные нити, но невозможно было на них сосредоточиться. Судорожные вдохи давались с трудом. В глазах темнело. Я слишком опрометчиво кинулась на глубокий слой. И без того мало тренировалась, а сейчас, под действием эмоций, силы и вовсе хаотично разлетелись.
Внезапно меня подхватили под руки. Дышать тут же стало легче. Ян. Он снова оказался рядом и вдохнул в меня силы! Я вспомнила, сколько раз это уже происходило, и хмыкнула. Какая из меня Наставница, если без помощи я мало на что способна? Но времени на разговоры и самобичевание не было. Я сосредоточилась на нитях и вскоре нашла ту, что мне нужна. Фиолетовая, пульсирующая. Она была такой тонкой, что, казалось, вот-вот оборвется. Я ухватилась за нее и увидела.
Парень лет двадцати. Он медитировал в изнанке, как вдруг его неведомым образом затянуло на глубокий слой. А затем выбросило в место, далекое от его дома. Степь. Бескрайнее полотно из травы, насколько хватало глаз. Ни деревца, ни кустика. И он стоит – одинокая, полуживая от страха фигура. Согнутая пополам, задыхающаяся. Из носа стекает тонкая струйка крови. А над ним нависает громадное чудовище, которое рычит и исходит слюной.
– Я не знаю, как сюда попал! – в моей голове пискнул его задыхающийся голос. – Но обратно… уже нет сил.
Да что там, он сейчас и бежать неспособен! Я слишком хорошо помнила, что такое переместиться через изнанку в другое место. Потому что сама однажды так сделала. И едва осталась жива. И то не без помощи Яна. После перемещения я некоторое время могла только лежать да как рыба хватать ртом воздух. Так что этому парню явно не хватит сил противостоять чудовищу.
– Влип, - мрачно проговорил Ян.
Я особо не раздумывала. Просто потянула нить на себя, начала водить около нее руками.
– Постой, не собираешься же ты… - схватил он меня за руку, но я уже стала двигаться в плотном и непроглядном зеленом тумане.
Именно так я и намеревалась поступить. Ян попытался потянуть меня назад, но, встретив сопротивление, понял, что, если продолжит, мы оба увязнем. Я услышала его ругательства позади себя, продолжая плыть словно по болоту. Ощущения именно такие. Вокруг – густой и вязкий туман, вперемешку с бесконечным множеством нитей. Каждое движение в нем отнимало силы. Ян, держа меня за руку, глухо рычал. Я понимала, что он на пределе. Ведь ему приходится и мне помогать.
Когда уже воздух опять перестал поступать в легкие, нас, наконец, выбросило в мир. С небольшой высоты мы грохнулись на сочную траву. Время вернуло привычный ритм, картина обрела краски. Вокруг раскинулась степь. Рядом завис паренек, ошалело моргая при виде нас. А в нескольких шагах рычала дикая громадина, которая, похоже, весьма обрадовалась тройной добыче.
– Чудесно, - процедил сквозь зубы Ян. – Теперь ты и нас привела к нему в пасть.
Я сглотнула, запоздало поняв, что по пути не успела придумать план. Все, что хотелось в тот момент – помочь парню. Но вот каким образом … Этого мой адреналин не подсказал.
Тварь походила на громадного быка, стоящего на задних лапах. Передние когтистые выставила перед собой. Жутко оскаленная морда, красные глаза, острые рога – тут от одного вида можно грохнуться в обморок. Похоже, она и травила свою добычу страхом, готовясь к финальному броску.
Я сидела на земле, жадно поглощая воздух, чувствуя слабость во всем теле. Мысли нервно скакали в голове. Что же делать? Я неловко взмахнула руками. С ладоней сорвалось несколько тонких, словно паутинка, ниточек. Они выстрелили в тварь, но были слишком слабыми и даже не долетели до нее. А ведь я задумала оплести ее сетью! Но нет. Не хватит сил. Парень, сперва обрадовавшийся нашему прибытию, вновь отчаялся и попытался отползти назад. А тем временем тварь сделала бросок – подпрыгнула и приземлилась в опасной близости от нас. Затряслась земля, повеяло запахом шерсти и пота. Взметнулись когтистые лапы, чтобы обрушиться на нас. Двойной вскрик – мой и парня – прошелся далеко по степи.
В этот момент Ян вытащил что-то из кармана. Некую продолговатую яркую коробочку с торчащей снизу ниткой. Зубами он потянул за нитку и швырнул штуковину в морду твари. Раздался оглушительный хлопок, коробочка взорвалась снопом разноцветных искр, которые трещали и мерцали. Чудище зарычало, испугавшись звуков и мелькания перед носом разноцветных брызг, смахивающих на огненные искры.
