Почуяв исходящую от нас опасность, тварь развернулась и побежала прочь. Я и парень так и застыли с широко раскрытыми глазами, все еще не веря, что легко отделались.
– Прихватил магическую хлопушку с банкета, - тяжело дыша, сообщил Ян в ответ на мой невысказанный вопрос. – Даже не думал, для чего она пригодится.
Мда, как хорошо, что он оказался рядом, а то… Я старалась даже не думать об этом.
Парень приходил в себя: лежал на траве и сбивчиво благодарил нас. Во взгляде все еще читался легкий шок. Ян сидел на камне неподалеку, глядя куда-то перед собой на широкий степной простор. Я подсела к нему, легонько тронув за плечо. Голова еще кружилась, в ушах шумело, а ноги подкашивались. Но вне опасности можно спокойно восстановиться.
– Спасибо, - смущенно проговорила я.
Он резко обернулся ко мне. Во взгляде плясал гнев.
– О чем ты думала?! Вот так броситься...
– А что, надо было оставить его в беде? - нахмурилась я, кивнув на притихшего юношу.
– Любой может попасть в беду. Это не повод Наставнице рисковать своей жизнью. Твое дело – попробовать направить человека. На расстоянии. А не самой кидаться грудью.
Я задумчиво прошлась взглядом по местности. Так непривычно, когда вокруг бескрайнее коричнево-зеленое полотно. И ветер свободно гуляет по нему, не встречая преград.
– Ты сам говорил, что я могу изобрести свой подход. Так вот мой подход: помогать людям. Ведь я сама человек, а не богиня-паучиха.
От прежней Наставницы кроме загадок и паранойи ничего нельзя было добиться. Ян неодобрительно покачал головой.
– Ты и так сейчас живешь под острием меча. Того и гляди обрубит тебе голову. А все из-за него.
Столько презрения было в этом невзрачном слове "него".
– Лайон тут ни при чем, ты же знаешь.
– Именно что знаю! - резко возразил Ян. - Он разрушил твою нормальную жизнь с самого начала. Нужно было оборвать его нить, как и говорила Ткачиха! А теперь... все пошло под откос. Мне кажется, она была права. Ты принесешь в этот мир хаос! Из-за него.
Он будто вспомнил о чем-то, и лицо, испещренное шрамами, сделалось еще жестче.
– Хватит нести чушь. Я выпутаюсь. Вот увидишь.
– Ну да, а потом впутаешься во что-то еще, - проворчал Ян.
Внезапно он схватил меня за руку и притянул к себе. Наши лица оказались близко друг к другу. Я замерла, не в силах оттолкнуть его. Волчий взгляд карих глаз блуждал по моему лицу. В нем смешался и гнев, и страсть, и боль.
– Ты заслуживаешь рядом того, кто будет заботиться о тебе, - дохнул Ян мне прямо в губы. - По-настоящему.
Я наконец-то смогла оттолкнуть его.
– Лайон такой и есть. Кто же виноват, что его родители – интриганы.
Некоторое время мы сидели молча. Я отвернулась, стараясь скрыть волнение, и кивнула на парня.
– Почему так случилось? Его утащило сюда против воли.
– Сейчас и не такое случается, - пробубнил Ян. – Говорил же, что в изнанке творится хаос. Тебе надо набраться сил и распутать узел. А не участвовать в шутовском "отборе невест"!
Он презрительно скривился. Впрочем, я тоже. Столько всего на мне сейчас. Как бы не переломиться пополам от такой ответственности!
– Ладно. - Ян встал, зло пнув ботинком камень. – Еще немного отдохнем и пора уходить. Не ровен час, зверюга вернется.
Я вздохнула, предчувствуя нелегкий путь через изнанку.
Ян вытолкнул парня в его родной город. А затем мы переместились во дворец, прямо ко мне в комнату. Я сразу же рухнула на кровать. Ян хоть и выглядел бледным, напряженным, но не валился с ног как я.
– Все еще не понимаю, почему Наставница я, а не ты…
Прежде чем уйти, он бросил на меня серьезный взгляд:
– Потому что так указала Судьба.
Я лишь покачала головой.
В себя приходила полдня. Лайон озадачился моим самочувствием, не зная об истинной причине. Я не стала рассказывать о том опасном путешествии по изнанке. Зачем волновать его, когда мы оба и так подавлены из-за всего, что случилось. Безумно хотелось укрыться в его объятиях, ткнуться носом в непослушные завитки, и молча дышать. Как же горестно, что меня этого лишили!
Незаметно наступил вечер. Слуга принес мне в комнату костюм.
– Наденьте его для испытания.
Подумав о грядущем, я почувствовала, как у меня заныли зубы. Поглоти бездна эту никому не нужную клоунаду!
Костюм представлял собой алые шаровары и топ из блестящей, расшитой бисером, атласной ткани. Хм, выглядит симпатично. Дополняли образ позолоченные туфли с загнутыми носами и полупрозрачная вуаль на лицо. Я заплела волосы в косу, надела пару золотых браслетов и обруч с рубином на лоб. Покрутилась перед зеркалом. Вышло вполне неплохо. В сочетании с загорелой кожей выгляжу как чистокровная южанка. Покрасуюсь перед Лайоном. Я представила, как он подхватывает меня на руки, кружит… потом вспомнила, что этого не будет, и зло выругалась.
– Пап, в нас точно не найдется хоть капелька королевской крови? – с надеждой спросила я, когда мы собрались перед входом в большой зал на втором этаже.
Отец задумался и грустно покачал головой.
– Боюсь, что нет.
Я помрачнела, но решила не падать духом.
– Ты красотка! – присвистнула Эмили, разглядывая меня.
Стоящая рядом Миралис ободряюще подняла вверх большие пальцы. Вскоре подошла и Лайли. На ней был похожий костюм, только из василькового атласа. Мы встретились взглядами. Я уловила насмешку в ее глазах. Губы принцессы на миг разъехались во что-то наподобие ухмылки. Она смотрела на меня с вызовом. Но это длилось недолго. Затем ее выражение лица вновь стало кротким и одухотворенным.
Украшенные резьбой в виде драконьих пастей двери распахнулись перед нами. Моим глазам предстал огромный зал, пол которого был из чистого янтаря. Сквозь стрельчатые окна проникал солнечный свет, танцуя на полу бликами. По бокам тянулись банкетки и кресла, уже частично занятые придворными. А в самом конце возвышался постамент. Там я увидела статую Армы – такую же, как и в том зале с бассейном. У ее ног, в креслах с позолоченными подлокотниками, сидела императорская чета, Лайон и Анк.
– Удачи! - шепнула Эмили.
Мы вошли в зал. Я едва не поскользнулась на янтарном полу, ухватив за руку Миралис. Меня и Лайли поманили в центр. Гостям велели занять свободные места в рядах зрителей. И только Миралис осталась рядом со мной. На хмурые взгляды она невозмутимо заявила:
– Я – моральная поддержка Розмари!
Она осталась стоять, всем видом показывая, что ее не сдвинет отсюда даже великан. Лайон, одетый в желтые шаровары и жилетку, расшитую золотой нитью, сидел, уныло подперев щеку рукой. Лишь при виде меня он оживился, скользнул взглядом по моему телу, подмигнул. На Лайли даже не смотрел.
Император кашлянул, и перешептывания смолкли. Затем Анк встал со своего кресла, вышел вперед и громко объявил:
– Итак, сегодня наших претенденток ждет первое испытание: Танец огня для Его высочества. Поглядим, кто лучше владеет своим телом. Двигаться нужно босиком и строго в ритм. Останавливаться до завершения танца нельзя.
Танец? Всего-то? Я облегченно выдохнула. Понятно, для чего нам дали такие костюмы. Миралис скорбно вздохнула, закатив глаза. Ей все это казалось сущим идиотизмом. Как, впрочем, и мне. Но если господа хотят поразвлечься, почему бы и нет. Лишь бы поскорее отстали от нас.
Первой пригласили к танцу Лайли. Она скинула обувь и приготовилась. Я и Миралис отошли в сторону. У стены появились четверо музыкантов. Один с джембе, другой со скрипкой, третий с удом, четвертый с флейтой. Ладони первого захлопали по барабану, задавая ритм. Затем подключились струнные переливы, а скрипка начала выводить энергичную мелодию. Лайли некоторое время стояла, отстукивая ритм ногой. Затем пришла в движение. Зазвенели на руках золотые браслеты. Бедра покачнулись в такт. Каждое движение было наполнено изяществом. Живот выдавал такие волны, какие мне и не снились.
Я стояла и смотрела, понимая, что ни черта подобного не умею. Если на балах в Арниксе еще кое-как могла плясать, то с южным танцем живота и близко не была знакома. Лайли же в этом весьма искусна. Она трясла бедрами, выделывала восьмерки, выгибалась и кружилась. И все это на скользком полу! Зрители одобрительно кивали в такт. Даже Лайон перестал скучать, с интересом следя за танцем.
Внезапно сидящий в первых рядах Бри щелкнул пальцами. В тот же миг на полу что-то заблестело. Я пригляделась и ахнула. Битое стекло! Оно укрыло собой почти весь пол, оставив лишь узкие пространства. Но Лайли это ничуть не смутило. Она продолжила танец, двигаясь в разные стороны, не задевая босыми ногами стекло. При этом даже не смотрела на пол.
Я следила за ее танцем, облизнув пересохшие губы. Музыка сделалась дерзкой. Пальцы музыкантов порхали по струнам, гулко стучали в джембе. Флейта издавала отрывистые штрихи. Такой же сделалась и Лайли. Дерзкой, манящей. В том, как трепетало ее тело, будто свеча на ветру, как развевались волосы – чувствовалось наслаждение самой собой. У зрителей захватило дух. Встречаясь глазами с Лайоном, Лайли подмигивала. А я чуть не задыхалась от ревности.
Тут рядом с ней прямо из пола взметнулась вверх струя пламени. Лайли непринужденно обогнула ее изящным движением бедер. По рядам зрителей прокатились восхищенные возгласы. Струя исчезла. Затем, через несколько тактов, возникла в другом месте, где, секунду назад стояла и извивалась Лайли. И опять это ее совсем не смутило! Тогда меня осенило. Она подготовлена! Будто бы знает, в каком месте возникнет огонь. Бьющее из пола пламя вплеталось в ее танец, становясь его частью. В лучах оранжевого зарева блестели капельки пота на совершенном теле. Не в силах пошевелиться, все следили за каждым движением Лайли. Вот почему испытание называется «Танец огня»!
Я беспомощно оглянулась на Миралис. Та наблюдала за происходящим с каменным лицом, понимая, что это западня. Ведь мне ни за что не повторить такого. Лицо Лайона тоже сделалось тревожным.
– Смотри, - Миралис внезапно тронула меня за локоть, указывая на что-то пальцем. – Там, где возникнет пламя, сначала появляются темные круги!
Я проследила за ее рукой. И впрямь, если приглядеться, можно было увидеть, как на полу возникает едва заметное темное пятно за несколько секунд до того, как оттуда выстрелит огонь. Словно круглая тень набегает. Но чтобы ее различить, нужно хорошо всматриваться. А если представить, что надо еще и двигаться…
Я и не заметила, как музыка смолкла. Зал взорвался грохотом аплодисментов. Зрители восторженно кричали, насвистывали. Бри щелкнул пальцами, и пол очистился от стекол. Лайли изящно поклонилась, обулась и отошла в сторону. На ее пятках не было и капельки крови. Анк повернулся ко мне. Торжествующее лицо не предвещало ничего хорошего.
– Розмари Энжелс. Ваша очередь.
Мать и Эмили стиснули подлокотники кресел. Ян тоже выглядел как напряженная статуя. Лайон встал со своего места. Лицо его было бледным.
– Рози не может в таком участвовать! Она не подготовлена.
Филипп невозмутимо пожал плечами.
– Розмари может отказаться. Тогда испытание сразу же зачтется как провал.
…И я сгорю, не оставив и косточки! Нет уж. Если все равно исход один – лучше хотя бы попытаться. Лайон беспомощно сел на свое место. Обливаясь потом, я вышла в центр зала. Музыканты уже готовы были заиграть. Внезапно в голове стрельнула мысль.
– Подайте мне кусок плотной черной ткани! – даже не успев ее обдумать, крикнула я.
Гости переглянулись. Император хмыкнул, но велел слуге выполнить мою просьбу. Пока шло время, я старательно размышляла. И вот мне подали широкую полоску черного атласа. Я взяла ее и завязала себе глаза. Гости, в предвкушении, зашептались.
– Рози! Зачем?? – раздался шокированный голос Миралис. – Тебе наоборот надо смотреть на пол!
Я покачала головой. Сделав глубокий вдох, жестом показала, что готова.
Глазам доверять нельзя. Они видят много лишнего. Надо полагаться лишь на свои ощущения.
Раздались первые удары джембе. Затем вступили другие инструменты. Темп вначале был медленный, для разогрева. Я принялась неловко двигаться, пытаясь изобразить нечто похожее на то, что видела у Лайли. Почти сразу же поскользнулась и едва не упала. Со стороны зрителей послышались приглушенные смешки. Стыд кольнул меня, но я тут же одернула себя. Надо сосредоточиться на ощущениях! Короткое время позора – и все кончится. Надо лишь продержаться.
Музыка ускорилась. Я чувствовала себя грузным земляным элементалем, который, не пойми как, забрел на танцевальную площадку. Ритм более-менее удавалось держать, но вот движения! Представляю, какой смешной и нелепой выгляжу. Дыхание все время сбивалось, ведь я совсем не натренирована. Как бы дожить до конца и не упасть замертво!
Музыка заглушила щелчок пальцев Бри. Но я почувствовала, что осколки стекол уже вокруг меня. На секунду поднялся страх, однако я не остановилась, вся превратившись в ощущения. Мои ноги будто сами собой выделывали заковыристые движения, лишь бы не наступить на стекла. Выглядело наверняка смешно, зато я оставалась в ритме. Стук собственного сердца вышел на первый план, музыка будто звенела где-то вдали. И этот стук, а также тьма перед глазами, позволяли мне сконцентрироваться и внимать неведомым инстинктам.
Я двигалась и ускорялась, доверяя себе. Рядом пахнуло жаром. Пламя. Оно уже появилось. Меня внезапно охватил страх, и в этот же момент под ногами больно хрустнуло. Публика разочарованно загудела. Я все-таки наступила на стекло. Тут же захлестнула паника. Я снова поскользнулась и едва не повалилась всем телом на пол, прямо на стекла. Надо собраться, Рози! Скорее, а то сгоришь!
Несмотря на боль в стопах и затрудненное дыхание, я продолжила танец. Не думать! Выкинуть все мысли и страхи! Они только мешают. Это казалось безумием, но я кружилась, делала замысловатые фигуры ногам и руками, совсем не думая о том, что рядом огонь. Он все время сопровождал меня, возникая тот тут, то там. Я чувствовала жар, обволакивающий тело. На миг даже показалось, что удалось поймать неведомую волну, и мои движения наполнились изяществом. Может, так оно и было, ведь даже зрители стали присвистывать.
До меня вдруг дошло, что музыка уже смолкла, а я все продолжаю танцевать. Лишь тогда пришло облегчение. А вместе с ним и усталость, навалившаяся скалой. Сорвав повязку, я согнулась пополам, хватая ртом воздух. Пол вокруг меня был измазан кровью. В стопах чувствовалась боль и жжение. Но, несмотря на это, все же раздались овации. Каким бы нелепым ни был мой танец, похоже, некоторых людей удалось впечатлить.
Лайон глядел на меня с любовью и восхищением. Ян заметно расслабился. А вот на внешне спокойном лице Филиппа полыхал разочарованный и негодующий взгляд.
– Что ж, похвально, - проговорил он, когда аплодисменты смолки. – Но что скажешь, Лайон? Чей танец лучше?
– Техника, бесспорно, лучше у Лайли. Но если говорить о владении своим телом, мне кажется, Розмари показала его в полной мере.
– Я бы поспорил, - хмыкнул Филипп, глядя на мои окровавленные ноги.
Судя по лицам гостей, кто-то был с ним согласен, кто-то нет. Внезапно Миралис вышла на середину зала и встала рядом со мной.
– Хотите узнать, что такое настоящее владение своим телом? Я вам сейчас покажу.
Она вытащила из кармана мешочек из грубого льна, зачерпнула из него что-то и швырнула перед собой.
– Прихватил магическую хлопушку с банкета, - тяжело дыша, сообщил Ян в ответ на мой невысказанный вопрос. – Даже не думал, для чего она пригодится.
Мда, как хорошо, что он оказался рядом, а то… Я старалась даже не думать об этом.
ГЛАВА 9. Танец огня
Парень приходил в себя: лежал на траве и сбивчиво благодарил нас. Во взгляде все еще читался легкий шок. Ян сидел на камне неподалеку, глядя куда-то перед собой на широкий степной простор. Я подсела к нему, легонько тронув за плечо. Голова еще кружилась, в ушах шумело, а ноги подкашивались. Но вне опасности можно спокойно восстановиться.
– Спасибо, - смущенно проговорила я.
Он резко обернулся ко мне. Во взгляде плясал гнев.
– О чем ты думала?! Вот так броситься...
– А что, надо было оставить его в беде? - нахмурилась я, кивнув на притихшего юношу.
– Любой может попасть в беду. Это не повод Наставнице рисковать своей жизнью. Твое дело – попробовать направить человека. На расстоянии. А не самой кидаться грудью.
Я задумчиво прошлась взглядом по местности. Так непривычно, когда вокруг бескрайнее коричнево-зеленое полотно. И ветер свободно гуляет по нему, не встречая преград.
– Ты сам говорил, что я могу изобрести свой подход. Так вот мой подход: помогать людям. Ведь я сама человек, а не богиня-паучиха.
От прежней Наставницы кроме загадок и паранойи ничего нельзя было добиться. Ян неодобрительно покачал головой.
– Ты и так сейчас живешь под острием меча. Того и гляди обрубит тебе голову. А все из-за него.
Столько презрения было в этом невзрачном слове "него".
– Лайон тут ни при чем, ты же знаешь.
– Именно что знаю! - резко возразил Ян. - Он разрушил твою нормальную жизнь с самого начала. Нужно было оборвать его нить, как и говорила Ткачиха! А теперь... все пошло под откос. Мне кажется, она была права. Ты принесешь в этот мир хаос! Из-за него.
Он будто вспомнил о чем-то, и лицо, испещренное шрамами, сделалось еще жестче.
– Хватит нести чушь. Я выпутаюсь. Вот увидишь.
– Ну да, а потом впутаешься во что-то еще, - проворчал Ян.
Внезапно он схватил меня за руку и притянул к себе. Наши лица оказались близко друг к другу. Я замерла, не в силах оттолкнуть его. Волчий взгляд карих глаз блуждал по моему лицу. В нем смешался и гнев, и страсть, и боль.
– Ты заслуживаешь рядом того, кто будет заботиться о тебе, - дохнул Ян мне прямо в губы. - По-настоящему.
Я наконец-то смогла оттолкнуть его.
– Лайон такой и есть. Кто же виноват, что его родители – интриганы.
Некоторое время мы сидели молча. Я отвернулась, стараясь скрыть волнение, и кивнула на парня.
– Почему так случилось? Его утащило сюда против воли.
– Сейчас и не такое случается, - пробубнил Ян. – Говорил же, что в изнанке творится хаос. Тебе надо набраться сил и распутать узел. А не участвовать в шутовском "отборе невест"!
Он презрительно скривился. Впрочем, я тоже. Столько всего на мне сейчас. Как бы не переломиться пополам от такой ответственности!
– Ладно. - Ян встал, зло пнув ботинком камень. – Еще немного отдохнем и пора уходить. Не ровен час, зверюга вернется.
Я вздохнула, предчувствуя нелегкий путь через изнанку.
***
Ян вытолкнул парня в его родной город. А затем мы переместились во дворец, прямо ко мне в комнату. Я сразу же рухнула на кровать. Ян хоть и выглядел бледным, напряженным, но не валился с ног как я.
– Все еще не понимаю, почему Наставница я, а не ты…
Прежде чем уйти, он бросил на меня серьезный взгляд:
– Потому что так указала Судьба.
Я лишь покачала головой.
В себя приходила полдня. Лайон озадачился моим самочувствием, не зная об истинной причине. Я не стала рассказывать о том опасном путешествии по изнанке. Зачем волновать его, когда мы оба и так подавлены из-за всего, что случилось. Безумно хотелось укрыться в его объятиях, ткнуться носом в непослушные завитки, и молча дышать. Как же горестно, что меня этого лишили!
Незаметно наступил вечер. Слуга принес мне в комнату костюм.
– Наденьте его для испытания.
Подумав о грядущем, я почувствовала, как у меня заныли зубы. Поглоти бездна эту никому не нужную клоунаду!
Костюм представлял собой алые шаровары и топ из блестящей, расшитой бисером, атласной ткани. Хм, выглядит симпатично. Дополняли образ позолоченные туфли с загнутыми носами и полупрозрачная вуаль на лицо. Я заплела волосы в косу, надела пару золотых браслетов и обруч с рубином на лоб. Покрутилась перед зеркалом. Вышло вполне неплохо. В сочетании с загорелой кожей выгляжу как чистокровная южанка. Покрасуюсь перед Лайоном. Я представила, как он подхватывает меня на руки, кружит… потом вспомнила, что этого не будет, и зло выругалась.
– Пап, в нас точно не найдется хоть капелька королевской крови? – с надеждой спросила я, когда мы собрались перед входом в большой зал на втором этаже.
Отец задумался и грустно покачал головой.
– Боюсь, что нет.
Я помрачнела, но решила не падать духом.
– Ты красотка! – присвистнула Эмили, разглядывая меня.
Стоящая рядом Миралис ободряюще подняла вверх большие пальцы. Вскоре подошла и Лайли. На ней был похожий костюм, только из василькового атласа. Мы встретились взглядами. Я уловила насмешку в ее глазах. Губы принцессы на миг разъехались во что-то наподобие ухмылки. Она смотрела на меня с вызовом. Но это длилось недолго. Затем ее выражение лица вновь стало кротким и одухотворенным.
Украшенные резьбой в виде драконьих пастей двери распахнулись перед нами. Моим глазам предстал огромный зал, пол которого был из чистого янтаря. Сквозь стрельчатые окна проникал солнечный свет, танцуя на полу бликами. По бокам тянулись банкетки и кресла, уже частично занятые придворными. А в самом конце возвышался постамент. Там я увидела статую Армы – такую же, как и в том зале с бассейном. У ее ног, в креслах с позолоченными подлокотниками, сидела императорская чета, Лайон и Анк.
– Удачи! - шепнула Эмили.
Мы вошли в зал. Я едва не поскользнулась на янтарном полу, ухватив за руку Миралис. Меня и Лайли поманили в центр. Гостям велели занять свободные места в рядах зрителей. И только Миралис осталась рядом со мной. На хмурые взгляды она невозмутимо заявила:
– Я – моральная поддержка Розмари!
Она осталась стоять, всем видом показывая, что ее не сдвинет отсюда даже великан. Лайон, одетый в желтые шаровары и жилетку, расшитую золотой нитью, сидел, уныло подперев щеку рукой. Лишь при виде меня он оживился, скользнул взглядом по моему телу, подмигнул. На Лайли даже не смотрел.
Император кашлянул, и перешептывания смолкли. Затем Анк встал со своего кресла, вышел вперед и громко объявил:
– Итак, сегодня наших претенденток ждет первое испытание: Танец огня для Его высочества. Поглядим, кто лучше владеет своим телом. Двигаться нужно босиком и строго в ритм. Останавливаться до завершения танца нельзя.
Танец? Всего-то? Я облегченно выдохнула. Понятно, для чего нам дали такие костюмы. Миралис скорбно вздохнула, закатив глаза. Ей все это казалось сущим идиотизмом. Как, впрочем, и мне. Но если господа хотят поразвлечься, почему бы и нет. Лишь бы поскорее отстали от нас.
Первой пригласили к танцу Лайли. Она скинула обувь и приготовилась. Я и Миралис отошли в сторону. У стены появились четверо музыкантов. Один с джембе, другой со скрипкой, третий с удом, четвертый с флейтой. Ладони первого захлопали по барабану, задавая ритм. Затем подключились струнные переливы, а скрипка начала выводить энергичную мелодию. Лайли некоторое время стояла, отстукивая ритм ногой. Затем пришла в движение. Зазвенели на руках золотые браслеты. Бедра покачнулись в такт. Каждое движение было наполнено изяществом. Живот выдавал такие волны, какие мне и не снились.
Я стояла и смотрела, понимая, что ни черта подобного не умею. Если на балах в Арниксе еще кое-как могла плясать, то с южным танцем живота и близко не была знакома. Лайли же в этом весьма искусна. Она трясла бедрами, выделывала восьмерки, выгибалась и кружилась. И все это на скользком полу! Зрители одобрительно кивали в такт. Даже Лайон перестал скучать, с интересом следя за танцем.
Внезапно сидящий в первых рядах Бри щелкнул пальцами. В тот же миг на полу что-то заблестело. Я пригляделась и ахнула. Битое стекло! Оно укрыло собой почти весь пол, оставив лишь узкие пространства. Но Лайли это ничуть не смутило. Она продолжила танец, двигаясь в разные стороны, не задевая босыми ногами стекло. При этом даже не смотрела на пол.
Я следила за ее танцем, облизнув пересохшие губы. Музыка сделалась дерзкой. Пальцы музыкантов порхали по струнам, гулко стучали в джембе. Флейта издавала отрывистые штрихи. Такой же сделалась и Лайли. Дерзкой, манящей. В том, как трепетало ее тело, будто свеча на ветру, как развевались волосы – чувствовалось наслаждение самой собой. У зрителей захватило дух. Встречаясь глазами с Лайоном, Лайли подмигивала. А я чуть не задыхалась от ревности.
Тут рядом с ней прямо из пола взметнулась вверх струя пламени. Лайли непринужденно обогнула ее изящным движением бедер. По рядам зрителей прокатились восхищенные возгласы. Струя исчезла. Затем, через несколько тактов, возникла в другом месте, где, секунду назад стояла и извивалась Лайли. И опять это ее совсем не смутило! Тогда меня осенило. Она подготовлена! Будто бы знает, в каком месте возникнет огонь. Бьющее из пола пламя вплеталось в ее танец, становясь его частью. В лучах оранжевого зарева блестели капельки пота на совершенном теле. Не в силах пошевелиться, все следили за каждым движением Лайли. Вот почему испытание называется «Танец огня»!
Я беспомощно оглянулась на Миралис. Та наблюдала за происходящим с каменным лицом, понимая, что это западня. Ведь мне ни за что не повторить такого. Лицо Лайона тоже сделалось тревожным.
– Смотри, - Миралис внезапно тронула меня за локоть, указывая на что-то пальцем. – Там, где возникнет пламя, сначала появляются темные круги!
Я проследила за ее рукой. И впрямь, если приглядеться, можно было увидеть, как на полу возникает едва заметное темное пятно за несколько секунд до того, как оттуда выстрелит огонь. Словно круглая тень набегает. Но чтобы ее различить, нужно хорошо всматриваться. А если представить, что надо еще и двигаться…
Я и не заметила, как музыка смолкла. Зал взорвался грохотом аплодисментов. Зрители восторженно кричали, насвистывали. Бри щелкнул пальцами, и пол очистился от стекол. Лайли изящно поклонилась, обулась и отошла в сторону. На ее пятках не было и капельки крови. Анк повернулся ко мне. Торжествующее лицо не предвещало ничего хорошего.
– Розмари Энжелс. Ваша очередь.
Мать и Эмили стиснули подлокотники кресел. Ян тоже выглядел как напряженная статуя. Лайон встал со своего места. Лицо его было бледным.
– Рози не может в таком участвовать! Она не подготовлена.
Филипп невозмутимо пожал плечами.
– Розмари может отказаться. Тогда испытание сразу же зачтется как провал.
…И я сгорю, не оставив и косточки! Нет уж. Если все равно исход один – лучше хотя бы попытаться. Лайон беспомощно сел на свое место. Обливаясь потом, я вышла в центр зала. Музыканты уже готовы были заиграть. Внезапно в голове стрельнула мысль.
– Подайте мне кусок плотной черной ткани! – даже не успев ее обдумать, крикнула я.
Гости переглянулись. Император хмыкнул, но велел слуге выполнить мою просьбу. Пока шло время, я старательно размышляла. И вот мне подали широкую полоску черного атласа. Я взяла ее и завязала себе глаза. Гости, в предвкушении, зашептались.
– Рози! Зачем?? – раздался шокированный голос Миралис. – Тебе наоборот надо смотреть на пол!
Я покачала головой. Сделав глубокий вдох, жестом показала, что готова.
Глазам доверять нельзя. Они видят много лишнего. Надо полагаться лишь на свои ощущения.
Раздались первые удары джембе. Затем вступили другие инструменты. Темп вначале был медленный, для разогрева. Я принялась неловко двигаться, пытаясь изобразить нечто похожее на то, что видела у Лайли. Почти сразу же поскользнулась и едва не упала. Со стороны зрителей послышались приглушенные смешки. Стыд кольнул меня, но я тут же одернула себя. Надо сосредоточиться на ощущениях! Короткое время позора – и все кончится. Надо лишь продержаться.
Музыка ускорилась. Я чувствовала себя грузным земляным элементалем, который, не пойми как, забрел на танцевальную площадку. Ритм более-менее удавалось держать, но вот движения! Представляю, какой смешной и нелепой выгляжу. Дыхание все время сбивалось, ведь я совсем не натренирована. Как бы дожить до конца и не упасть замертво!
Музыка заглушила щелчок пальцев Бри. Но я почувствовала, что осколки стекол уже вокруг меня. На секунду поднялся страх, однако я не остановилась, вся превратившись в ощущения. Мои ноги будто сами собой выделывали заковыристые движения, лишь бы не наступить на стекла. Выглядело наверняка смешно, зато я оставалась в ритме. Стук собственного сердца вышел на первый план, музыка будто звенела где-то вдали. И этот стук, а также тьма перед глазами, позволяли мне сконцентрироваться и внимать неведомым инстинктам.
Я двигалась и ускорялась, доверяя себе. Рядом пахнуло жаром. Пламя. Оно уже появилось. Меня внезапно охватил страх, и в этот же момент под ногами больно хрустнуло. Публика разочарованно загудела. Я все-таки наступила на стекло. Тут же захлестнула паника. Я снова поскользнулась и едва не повалилась всем телом на пол, прямо на стекла. Надо собраться, Рози! Скорее, а то сгоришь!
Несмотря на боль в стопах и затрудненное дыхание, я продолжила танец. Не думать! Выкинуть все мысли и страхи! Они только мешают. Это казалось безумием, но я кружилась, делала замысловатые фигуры ногам и руками, совсем не думая о том, что рядом огонь. Он все время сопровождал меня, возникая тот тут, то там. Я чувствовала жар, обволакивающий тело. На миг даже показалось, что удалось поймать неведомую волну, и мои движения наполнились изяществом. Может, так оно и было, ведь даже зрители стали присвистывать.
До меня вдруг дошло, что музыка уже смолкла, а я все продолжаю танцевать. Лишь тогда пришло облегчение. А вместе с ним и усталость, навалившаяся скалой. Сорвав повязку, я согнулась пополам, хватая ртом воздух. Пол вокруг меня был измазан кровью. В стопах чувствовалась боль и жжение. Но, несмотря на это, все же раздались овации. Каким бы нелепым ни был мой танец, похоже, некоторых людей удалось впечатлить.
Лайон глядел на меня с любовью и восхищением. Ян заметно расслабился. А вот на внешне спокойном лице Филиппа полыхал разочарованный и негодующий взгляд.
– Что ж, похвально, - проговорил он, когда аплодисменты смолки. – Но что скажешь, Лайон? Чей танец лучше?
– Техника, бесспорно, лучше у Лайли. Но если говорить о владении своим телом, мне кажется, Розмари показала его в полной мере.
– Я бы поспорил, - хмыкнул Филипп, глядя на мои окровавленные ноги.
Судя по лицам гостей, кто-то был с ним согласен, кто-то нет. Внезапно Миралис вышла на середину зала и встала рядом со мной.
– Хотите узнать, что такое настоящее владение своим телом? Я вам сейчас покажу.
Она вытащила из кармана мешочек из грубого льна, зачерпнула из него что-то и швырнула перед собой.
