Последнюю фразу он прозвенел так громко и властно, что мне пришлось зажать уши. Я понял, что пока не сделаю то, чего от меня требует этот оскорбленный дух, он не отпустит меня. И вот как это называется?! Заяц ляпнул, а отдуваться мне?
Скрипя зубами, я начал собирать осколки. Пол был невероятно скользким, и мне пришлось опуститься на колени, чтобы не упасть. Осколков было так много, и так тяжело было различить их на зеркальном полу, что я чуть не плакал от досады. А злорадный голос все смеялся да потешался над моими усилиями.
Но как оказалось, это еще не все сюрпризы, что меня ждали здесь. Дух, добрейшее создание, «забыл» предупредить меня, что я буду не один. Что появится дюжина злых, неприятных существ… троллей, которые будут мешать мне. Обстановка походила на сон. В дьявольском хороводе тролли – огромные, серые, клыкастые, кружились вокруг меня, кричали, размахивали своими ужасными кривыми руками, пытались ударить меня. Не знаю, сколько их было – размноженные зеркалами, они мелькали всюду. Они хотели запугать меня, заставить бросить эти осколки. Мне было очень страшно, и наступали моменты, когда я и впрямь хотел все бросить, закричать, забиться в угол и закрыть руками лицо. Но надежда на возвращение домой прогоняла тени страха, и я упрямо и решительно собирал и собирал. Я поранил руки, но не обращал на это внимание. Чем скорее закончу, тем быстрее уберусь из этого жуткого места.
— Все до единого! – продолжал звенеть надо мной голос. – Если проглядишь хоть один осколок – берегись!
Я собирал и собирал. Чем меньше оставалось на полу осколков, тем злее становились тролли, тем яростнее они кричали и размахивали руками. Я подумал, что, когда соберу все, они набросятся на меня и убьют. Хотя, судя по всему, их вовек не собрать. Я заполнил уже половину корзины, а по беглому взгляду казалось, что осколков на полу не стало меньше. Или это у меня уже в глазах двоится?
Я собирал, а тролли все рычали. Наверное, прошел уже целый век. Корзина была переполнена, я старался класть осколки так, чтобы они не вываливались. И вот, кое-как засунув в корзину очередной осколок, я стал шарить по полу… и обнаружил, что, кажется, это последний! Не поверив этому, я стал ползать по полу и ощупывать руками зеркальную поверхность. Долго пришлось ощупывать, пока я прополз так по всему залу. Зато с радостью понял, что пол чист. Это действительно был последний осколок! Не менее радостным стало и открытие того, что я остался один в зале. Тролли исчезли.
— Ты все собрал? – недоверчиво прозвенел голос.
— Все, - уверенно сказал я и похлопал по корзине. – До единого! Теперь сдержи обещание и отпусти меня.
— Я ничего не обещал, - проворчал дух. – Сказал, что может быть отпущу тебя!
— Но ведь я все сделал как ты просил! И извинился. Что тебе еще нужно? Пожалуйста, отпусти меня! Я действительно очень спешу и только теряю время здесь!
— Ладно-ладно, прекрати вопить! – страдальчески проскрипел голос. – Ты мне уже надоел своим нытьем. Убирайся отсюда, но если я еще когда-нибудь тебя увижу… - дух угрожающе замолчал… - ты навеки станешь моим пленником!
«Упасите меня духи леса когда-нибудь еще воспользоваться этим порталом!» - мысленно содрогнулся я, и в этот момент что-то с силой вытолкнуло меня из зала прямо через стену. Я прошел сквозь зеркальную завесу так, словно это был туман, не ощутив никакой преграды.
Как же приятно вновь оказаться на свежем воздухе! Да еще и в таком любопытном месте! Как только я посмотрел по сторонам, понял, что не все людские земли серые и малопривлекательные. Портал переместил меня на песчаный берег реки, которая сию же минуту захватила все мое внимание. Она была широкой и… коричнево-зеленой. Как чай – сразу понял я. Впрочем… я принюхался и понял, что это и был чай! Потому что от воды исходил приятный запах людского напитка, к которому примешивался аромат мяты и лимона. И хоть чай, что пили люди, был не грибным как у нас, он все равно мне очень нравился. У Клюки дома было мало чая, так как жила она бедно и приходилось экономить. Я мог выпить не более чем одну маленькую чашку за день. А уж такую роскошь, как лимон, можно было ждать только на школьных праздниках.
А еще… в этом месте было много солнца! То, чего мне так не хватало в последние годы.
Позади меня листвой шуршали деревья. На краю берега возвышалась ива, грустно склонив свои ветки в чайные воды. На противоположном берегу виднелись силуэты домов. Я заметил, что ближе к тому берегу, вода светлее. Как будто с моей стороны чай был черным, а с той – зеленым. Впрочем, видать, так и было. На любой вкус.
Не переставая удивляться, я подошел к воде и опустил в нее руки. С моих губ тотчас же сорвался новый возглас: в воде плавали кружочки лимона! Как это удобно! Набрал в кружку, выловил лимон – и вот тебе чай! Хочешь горячий – вскипяти. Я не удержался, зачерпнул в ладони чаю и хлебнул. Ммм, вкусно! Без сахара, как я люблю.
И тут меня окликнули.
— Ну наконец-то! Трутовик, где ты застрял? Мы тебя уже около часа ждем! Думали, тебя схватила крикливая скульптура.
Я обернулся и увидел как под ивой отдыхают Мохнатый с Мерцающим. Заяц занимался своим любимым делом – жевал морковку. А малыш гонялся за бабочкой, что резвилась в траве под деревом.
— Прохлаждаетесь! – проворчал я. – А мне пришлось отдуваться за всех!
— Это как? – не понял заяц.
Я рассказал ему о том, что произошло в зазеркалье.
— Ой… - Мохнатый смущенно прикрыл лапкой рот. – Видно, у меня язык стал слишком длинный. Не контролирую, что с него слетает. Но я так испугался, клянусь Великой Морковкой! Откуда я знал, что надо было просто попросить… Извини, Трутовик. А ты, оказывается, очень храбрый! Не побоялся троллей.
— Да уж, - хмыкнул я. – Сам себе удивляюсь. Может, чайку?
— Мы уже напились, пока ждали тебя. С лимоном и сахаром.
— А сахар где взяли?
— В воде плавают сахарные водоросли. Лови, выдавливай из них сахар, добавляй в чай – будет сладким!
— Даже так? – диву дивился я. – Вот это речка!
— Прыг-скок, прыг-скок – мы немного разведали, пока тебя ждали. Там, - Мохнатый указал лапкой налево, - есть лодки. Тебе надо попросить, чтобы кто-то из людей согласился взять нас на борт и доставить к Долине Роз. По-моему, надо плыть вниз, вправо.
— Э-э, видишь ли, зайчишка, - почесал я затылок, - насколько я знаю людей, они за все берут деньги. А у нас с тобой нет ни монетки. Кто же согласится перевезти нас через реку задаром?
— Надо что-то придумать. По реке мы быстрее доберемся до Долины Роз. Пешком долго скакать придется.
— Если по реке свободно можно плыть, то и чай этот, наверное, никуда не годный, - поморщился я. – Как же его можно пить, после того как в нем и лодки проплывут, и люди наверняка купаются?
— Не совсем, - ответил заяц. – Купаться в реке запрещено. Не обольщайся, что здесь якобы никто не следит – кругом полно наблюдателей, просто ты их не видишь. А что до лодок, то перед тем как спустить их в реку, они все проходят тщательный осмотр. Каждая лодка должна быть идеально вычищена. Вот так-то.
— И откуда ты все это знаешь!
Мохнатый гордо выпятил губу.
— Но я же очень умный заяц! – второй раз за время нашего знакомства похвалился рыжий хвастунишка. – Когда я только начал свое путешествие и переместился в людские земли, я заглянул в библиотеку города Телмара, где внимательно изучил карту и сведения о тех местах, куда я направляюсь. Надо же быть подготовленным!
Мудрая мысль. А все-таки как хорошо, что Проныра и Весельчак столкнули меня в тот колодец! Ведь не будь этого, я не познакомился бы с таким чудным зверьком. Никогда не думал, что буду благодарить моих обидчиков. Чего только не случается в этом мире!
— Буруна не видать? – вспомнил я о ветре-пакостнике.
Заяц хмыкнул. Мордочка его стала озабоченной.
— Ты знаешь, нет! О нем вообще ни слуху, ни духу. Даже как-то… странно.
— Наверное, надо радоваться.
— А если он затаился где-нибудь и ждет удобного случая, чтобы налететь на меня?
— Не думаю, что он столь терпелив, чтобы ждать! – хмыкнул я, припоминая буйный нрав ветра-безумца.
Мохнатый задумался, но ничего не ответил.
Итак, мы пошли вдоль берега, налево. Там были небольшие каменные выступы, загораживающие обзор. Пришлось аккуратно обогнуть их, едва ли не ступая в воду. Пройдя еще немного, я увидел множество причаленных к берегу лодок. Их носы были смешно изогнуты. Вокруг суетились люди. Кто-то набирал чай в бочки, фляжки или бутылки, кто-то грузил мешки в лодки. Видать, большинство были торговцами. Как и говорил Мохнатый, каждая лодка проходила осмотр и чистилась специальными щеточками.
— Ну иди, - подтолкнул меня заяц. Сам он вместе с Мерцающим остался у камней.
Я уныло поплелся к лодкам. Ничего же не выйдет из этой затеи, я уверен! Возле ближайшей ко мне лодки стоял седой косматый старик, а рядом с ним – телега. Старик был обнажен по пояс, лучи солнца бегали по его покрасневшей дряблой коже. Он сгружал из тележки в свою лодку клетки. В них томились разные животные. Очень красивые животные. В одной клетке я заметил бобра с необычной голубоватой шерстью, в другой – две маленькие зеленые птички, в третьей – какого-то диковинного пушистого-пушистого зверька, шерсть которого была серой и такой длинной, что он напоминал большой комочек со светящимися желтыми глазами. В еще одной клетке сидел котенок – черный и тоже пушистый. Он все время цеплялся коготками за прутья клетки. Наверное, желал выбраться из тесного пространства и порезвиться. Да и все остальные звери явно скучали в этих клетках.
— Чего тебе, косоглазый? – спросил меня старик, видя, что я разглядываю животных.
Вот уж что люди любят, так это давать всякие глупые прозвища! Угрюм, косоглазый… Тем не менее я приветливо улыбнулся.
— Красивые у вас зверьки, дяденька! Только зачем же вы их в клетках держите?
Он посмотрел на меня так, словно я сказал величайшую глупость в мире.
— Чтобы я мог на них заработать, малыш! Разве не очевидно? Я отвезу зверят принцессе, а она очень любит животных. За них она даст мне семена редких и дорогих роз, которые стоят гора-аздо больше этого маленького зверинца! – он небрежно указал на скучающих пленников.
— Так вы отправляетесь к принцессе Долины Роз? – обрадовался я. – Как здорово, дяденька! Мне тоже туда надо! Вы не могли бы взять меня с собой!
Старик насмешливо поднял толстые седые брови.
— С какой радости я буду брать на борт лишний груз! Вдруг мы перевернемся?
— Не перевернемся, я легкий!
Он лишь посмеялся над моей настойчивостью, достал из кармана синих шаровар трубку и закурил. Несколько секунд он насмешливо глядел на меня, затем сказал:
— Может и возьму… смотря сколько монет ты мне предложишь.
Вот тут-то моя радость и лопнула.
— Ну… у меня, в общем-то… нет монет…
Громкий хохот старика прервал мои слова. Он смеялся, широко раскрыв рот и выставив напоказ желтые пеньки зубов.
— Развеселил ты меня, косоглазый! – утирая слезы, прохихикал он. – Но ты уже достаточно взрослый, чтобы понимать: нет монет – нет разговору. Будь уверен, без денежек никто здесь не станет иметь с тобой дел.
— Но мне очень нужно! – взмолился я.
— Как и всем нам, - пожал плечами старик и отвернулся, потеряв ко мне всякий интерес.
Я уже собрался с позором плестись обратно. Но тут взглянул на томящихся в клетке зверят, и мне пришла в голову гениальная мысль.
— Послушайте! – возбужденно схватил я за локоть деда.
Тот обернулся с явным недовольством на лице.
— Малыш, я все тебе сказал. Не мешай моей работе и проваливай…
— У меня нет монет, но я могу вам преложить кое-что поинтересней!
— Ну например? – недоверчиво хмыкнул он.
— Я дам вам… зайца! Он очень красивый и будет хорошим дополнением к вашим зверятам.
Старик продолжал взирать на меня с недоверием.
— Принцессе он понравится! – продолжал тараторить я. – Уверен, она даст за него много-много семян!
Последняя фраза, видать, зацепила торгаша. Я отметил это по азартному блеску, вспыхнувшему в его глазах.
— Ну и где твой заяц?
— Сейчас! Ждите здесь. Я через минуту вернусь!
И я бросился к камням.
…Уговорить Мохнатого оказалось делом нелегким. Заяц, едва только услышав мое предложение, возмутился до самых кончиков своих ушей. Шерстка его вздыбилась, лапки затряслись, и он даже выронил изо рта недоеденный кусок морковки.
— Трутовик, ты на солнышке перегрелся?! – дрожащим от возмущения голосом завизжал он. – Ишь чего удумал! В клетку меня посадить!
— Заяц, это временно! Потом тебя выпустят.
— Кто меня выпустит?! Разве ты не знаешь людишек? Что попало в их загребущие ручонки, то пропало насовсем! Не для того я – прыг-скок, прыг-скок – проделал такой путь, чтобы сидеть теперь и чахнуть за железными прутьями! А ты, Трутовик… не ожидал от тебя такого!
Последнее было произнесено с обидой в голосе. Мохнатый отвернулся от меня, показывая, что разговор окончен. Я услышал его сердитое сопение. Мерцающий подлетел ко мне и сочувственно вздохнул. Видимо, он тоже понял, что я придумал весьма хороший способ расплатиться с человеком. Вот только заяц был совсем другого мнения.
— Ты же все равно попадешь к принцессе! - пытался убедить я упрямого зверька. – А уж она-то тебя выпустит. Ты сомневаешься в ней?
Мохнатый сердито молчал, не желая со мной разговаривать.
— Ну подумай, зайчик! Кольцо-то у тебя. Она обязана будет тебя выпустить, чтобы получить его.
По-прежнему молчание. Огонек издал что-то вроде скорбного вздоха. Его начинало раздражать заячье упрямство.
— Хорошо, Мохнатый, - сдался я. – Что ты предлагаешь?
И снова молчание!
— Ну может хватит уже дуться, ушастый упрямец! – не выдержало мое гоблинское терпение. – Мы так и будем тут сидеть до вечера? А если твой друг Бурун сюда заявится?! Ты наверняка его как раз ждешь!
— Давай мы лучше тебя засунем в клетку и подарим принцессе! – проворчал заяц, не поворачиваясь.
— Если бы это было необходимо – я бы согласился!
Меня тоже охватила обида. Мерцающий совсем приуныл. Устав от наших споров, он попросту отлетел подальше. Мы с Мохнатым уселись спиной друг к другу и молчали. Со своего места я видел как старик-торговец нетерпеливо ходит возле своей лодки, высматривая меня. Долго ждать он не будет.
— Имей в виду: если меня не отпустят, тебя покарает сама Великая Морковка!
Я удивленно оглянулся. Заяц стоял ко мне передом, выражая и недовольство и решимость одновременно. Уж не знаю, что на него снизошло, но похоже он согласился.
— Отпустят, отпустят, - улыбнулся я и жестом поманил Мохнатого за собой.
Мерцающий, увидев, что мы пришли к согласию, повеселел и тоже полетел за нами, при этом, конечно же, погасив свое сияние. Когда мы подошли к торговцу, тот еле подавлял свое нетерпение.
— Ну наконец-то! – пробурчал он, пыхтя трубкой. – Я уж подумал, ты меня надул!
Когда старик увидел зайца, то заметно повеселел. Его блеклые глазки буравили Мохнатого.
— Какой крупный! – присвистнул он. - А шерсть-то какая! Ты прав, косоглазый, я немало заработаю на твоем рыжем красавце! Но что же он у тебя без клетки?
— Он… ручной и слушается меня, - поспешил сказать я, видя, что зайцу явно не нравится повышенный интерес торговца к себе.
— Все равно лучше перестраховаться.
Скрипя зубами, я начал собирать осколки. Пол был невероятно скользким, и мне пришлось опуститься на колени, чтобы не упасть. Осколков было так много, и так тяжело было различить их на зеркальном полу, что я чуть не плакал от досады. А злорадный голос все смеялся да потешался над моими усилиями.
Но как оказалось, это еще не все сюрпризы, что меня ждали здесь. Дух, добрейшее создание, «забыл» предупредить меня, что я буду не один. Что появится дюжина злых, неприятных существ… троллей, которые будут мешать мне. Обстановка походила на сон. В дьявольском хороводе тролли – огромные, серые, клыкастые, кружились вокруг меня, кричали, размахивали своими ужасными кривыми руками, пытались ударить меня. Не знаю, сколько их было – размноженные зеркалами, они мелькали всюду. Они хотели запугать меня, заставить бросить эти осколки. Мне было очень страшно, и наступали моменты, когда я и впрямь хотел все бросить, закричать, забиться в угол и закрыть руками лицо. Но надежда на возвращение домой прогоняла тени страха, и я упрямо и решительно собирал и собирал. Я поранил руки, но не обращал на это внимание. Чем скорее закончу, тем быстрее уберусь из этого жуткого места.
— Все до единого! – продолжал звенеть надо мной голос. – Если проглядишь хоть один осколок – берегись!
Я собирал и собирал. Чем меньше оставалось на полу осколков, тем злее становились тролли, тем яростнее они кричали и размахивали руками. Я подумал, что, когда соберу все, они набросятся на меня и убьют. Хотя, судя по всему, их вовек не собрать. Я заполнил уже половину корзины, а по беглому взгляду казалось, что осколков на полу не стало меньше. Или это у меня уже в глазах двоится?
Я собирал, а тролли все рычали. Наверное, прошел уже целый век. Корзина была переполнена, я старался класть осколки так, чтобы они не вываливались. И вот, кое-как засунув в корзину очередной осколок, я стал шарить по полу… и обнаружил, что, кажется, это последний! Не поверив этому, я стал ползать по полу и ощупывать руками зеркальную поверхность. Долго пришлось ощупывать, пока я прополз так по всему залу. Зато с радостью понял, что пол чист. Это действительно был последний осколок! Не менее радостным стало и открытие того, что я остался один в зале. Тролли исчезли.
— Ты все собрал? – недоверчиво прозвенел голос.
— Все, - уверенно сказал я и похлопал по корзине. – До единого! Теперь сдержи обещание и отпусти меня.
— Я ничего не обещал, - проворчал дух. – Сказал, что может быть отпущу тебя!
— Но ведь я все сделал как ты просил! И извинился. Что тебе еще нужно? Пожалуйста, отпусти меня! Я действительно очень спешу и только теряю время здесь!
— Ладно-ладно, прекрати вопить! – страдальчески проскрипел голос. – Ты мне уже надоел своим нытьем. Убирайся отсюда, но если я еще когда-нибудь тебя увижу… - дух угрожающе замолчал… - ты навеки станешь моим пленником!
«Упасите меня духи леса когда-нибудь еще воспользоваться этим порталом!» - мысленно содрогнулся я, и в этот момент что-то с силой вытолкнуло меня из зала прямо через стену. Я прошел сквозь зеркальную завесу так, словно это был туман, не ощутив никакой преграды.
Как же приятно вновь оказаться на свежем воздухе! Да еще и в таком любопытном месте! Как только я посмотрел по сторонам, понял, что не все людские земли серые и малопривлекательные. Портал переместил меня на песчаный берег реки, которая сию же минуту захватила все мое внимание. Она была широкой и… коричнево-зеленой. Как чай – сразу понял я. Впрочем… я принюхался и понял, что это и был чай! Потому что от воды исходил приятный запах людского напитка, к которому примешивался аромат мяты и лимона. И хоть чай, что пили люди, был не грибным как у нас, он все равно мне очень нравился. У Клюки дома было мало чая, так как жила она бедно и приходилось экономить. Я мог выпить не более чем одну маленькую чашку за день. А уж такую роскошь, как лимон, можно было ждать только на школьных праздниках.
А еще… в этом месте было много солнца! То, чего мне так не хватало в последние годы.
Позади меня листвой шуршали деревья. На краю берега возвышалась ива, грустно склонив свои ветки в чайные воды. На противоположном берегу виднелись силуэты домов. Я заметил, что ближе к тому берегу, вода светлее. Как будто с моей стороны чай был черным, а с той – зеленым. Впрочем, видать, так и было. На любой вкус.
Не переставая удивляться, я подошел к воде и опустил в нее руки. С моих губ тотчас же сорвался новый возглас: в воде плавали кружочки лимона! Как это удобно! Набрал в кружку, выловил лимон – и вот тебе чай! Хочешь горячий – вскипяти. Я не удержался, зачерпнул в ладони чаю и хлебнул. Ммм, вкусно! Без сахара, как я люблю.
И тут меня окликнули.
— Ну наконец-то! Трутовик, где ты застрял? Мы тебя уже около часа ждем! Думали, тебя схватила крикливая скульптура.
Я обернулся и увидел как под ивой отдыхают Мохнатый с Мерцающим. Заяц занимался своим любимым делом – жевал морковку. А малыш гонялся за бабочкой, что резвилась в траве под деревом.
— Прохлаждаетесь! – проворчал я. – А мне пришлось отдуваться за всех!
— Это как? – не понял заяц.
Я рассказал ему о том, что произошло в зазеркалье.
— Ой… - Мохнатый смущенно прикрыл лапкой рот. – Видно, у меня язык стал слишком длинный. Не контролирую, что с него слетает. Но я так испугался, клянусь Великой Морковкой! Откуда я знал, что надо было просто попросить… Извини, Трутовик. А ты, оказывается, очень храбрый! Не побоялся троллей.
— Да уж, - хмыкнул я. – Сам себе удивляюсь. Может, чайку?
— Мы уже напились, пока ждали тебя. С лимоном и сахаром.
— А сахар где взяли?
— В воде плавают сахарные водоросли. Лови, выдавливай из них сахар, добавляй в чай – будет сладким!
— Даже так? – диву дивился я. – Вот это речка!
— Прыг-скок, прыг-скок – мы немного разведали, пока тебя ждали. Там, - Мохнатый указал лапкой налево, - есть лодки. Тебе надо попросить, чтобы кто-то из людей согласился взять нас на борт и доставить к Долине Роз. По-моему, надо плыть вниз, вправо.
— Э-э, видишь ли, зайчишка, - почесал я затылок, - насколько я знаю людей, они за все берут деньги. А у нас с тобой нет ни монетки. Кто же согласится перевезти нас через реку задаром?
— Надо что-то придумать. По реке мы быстрее доберемся до Долины Роз. Пешком долго скакать придется.
— Если по реке свободно можно плыть, то и чай этот, наверное, никуда не годный, - поморщился я. – Как же его можно пить, после того как в нем и лодки проплывут, и люди наверняка купаются?
— Не совсем, - ответил заяц. – Купаться в реке запрещено. Не обольщайся, что здесь якобы никто не следит – кругом полно наблюдателей, просто ты их не видишь. А что до лодок, то перед тем как спустить их в реку, они все проходят тщательный осмотр. Каждая лодка должна быть идеально вычищена. Вот так-то.
— И откуда ты все это знаешь!
Мохнатый гордо выпятил губу.
— Но я же очень умный заяц! – второй раз за время нашего знакомства похвалился рыжий хвастунишка. – Когда я только начал свое путешествие и переместился в людские земли, я заглянул в библиотеку города Телмара, где внимательно изучил карту и сведения о тех местах, куда я направляюсь. Надо же быть подготовленным!
Мудрая мысль. А все-таки как хорошо, что Проныра и Весельчак столкнули меня в тот колодец! Ведь не будь этого, я не познакомился бы с таким чудным зверьком. Никогда не думал, что буду благодарить моих обидчиков. Чего только не случается в этом мире!
— Буруна не видать? – вспомнил я о ветре-пакостнике.
Заяц хмыкнул. Мордочка его стала озабоченной.
— Ты знаешь, нет! О нем вообще ни слуху, ни духу. Даже как-то… странно.
— Наверное, надо радоваться.
— А если он затаился где-нибудь и ждет удобного случая, чтобы налететь на меня?
— Не думаю, что он столь терпелив, чтобы ждать! – хмыкнул я, припоминая буйный нрав ветра-безумца.
Мохнатый задумался, но ничего не ответил.
Итак, мы пошли вдоль берега, налево. Там были небольшие каменные выступы, загораживающие обзор. Пришлось аккуратно обогнуть их, едва ли не ступая в воду. Пройдя еще немного, я увидел множество причаленных к берегу лодок. Их носы были смешно изогнуты. Вокруг суетились люди. Кто-то набирал чай в бочки, фляжки или бутылки, кто-то грузил мешки в лодки. Видать, большинство были торговцами. Как и говорил Мохнатый, каждая лодка проходила осмотр и чистилась специальными щеточками.
— Ну иди, - подтолкнул меня заяц. Сам он вместе с Мерцающим остался у камней.
Я уныло поплелся к лодкам. Ничего же не выйдет из этой затеи, я уверен! Возле ближайшей ко мне лодки стоял седой косматый старик, а рядом с ним – телега. Старик был обнажен по пояс, лучи солнца бегали по его покрасневшей дряблой коже. Он сгружал из тележки в свою лодку клетки. В них томились разные животные. Очень красивые животные. В одной клетке я заметил бобра с необычной голубоватой шерстью, в другой – две маленькие зеленые птички, в третьей – какого-то диковинного пушистого-пушистого зверька, шерсть которого была серой и такой длинной, что он напоминал большой комочек со светящимися желтыми глазами. В еще одной клетке сидел котенок – черный и тоже пушистый. Он все время цеплялся коготками за прутья клетки. Наверное, желал выбраться из тесного пространства и порезвиться. Да и все остальные звери явно скучали в этих клетках.
— Чего тебе, косоглазый? – спросил меня старик, видя, что я разглядываю животных.
Вот уж что люди любят, так это давать всякие глупые прозвища! Угрюм, косоглазый… Тем не менее я приветливо улыбнулся.
— Красивые у вас зверьки, дяденька! Только зачем же вы их в клетках держите?
Он посмотрел на меня так, словно я сказал величайшую глупость в мире.
— Чтобы я мог на них заработать, малыш! Разве не очевидно? Я отвезу зверят принцессе, а она очень любит животных. За них она даст мне семена редких и дорогих роз, которые стоят гора-аздо больше этого маленького зверинца! – он небрежно указал на скучающих пленников.
— Так вы отправляетесь к принцессе Долины Роз? – обрадовался я. – Как здорово, дяденька! Мне тоже туда надо! Вы не могли бы взять меня с собой!
Старик насмешливо поднял толстые седые брови.
— С какой радости я буду брать на борт лишний груз! Вдруг мы перевернемся?
— Не перевернемся, я легкий!
Он лишь посмеялся над моей настойчивостью, достал из кармана синих шаровар трубку и закурил. Несколько секунд он насмешливо глядел на меня, затем сказал:
— Может и возьму… смотря сколько монет ты мне предложишь.
Вот тут-то моя радость и лопнула.
— Ну… у меня, в общем-то… нет монет…
Громкий хохот старика прервал мои слова. Он смеялся, широко раскрыв рот и выставив напоказ желтые пеньки зубов.
— Развеселил ты меня, косоглазый! – утирая слезы, прохихикал он. – Но ты уже достаточно взрослый, чтобы понимать: нет монет – нет разговору. Будь уверен, без денежек никто здесь не станет иметь с тобой дел.
— Но мне очень нужно! – взмолился я.
— Как и всем нам, - пожал плечами старик и отвернулся, потеряв ко мне всякий интерес.
Я уже собрался с позором плестись обратно. Но тут взглянул на томящихся в клетке зверят, и мне пришла в голову гениальная мысль.
— Послушайте! – возбужденно схватил я за локоть деда.
Тот обернулся с явным недовольством на лице.
— Малыш, я все тебе сказал. Не мешай моей работе и проваливай…
— У меня нет монет, но я могу вам преложить кое-что поинтересней!
— Ну например? – недоверчиво хмыкнул он.
— Я дам вам… зайца! Он очень красивый и будет хорошим дополнением к вашим зверятам.
Старик продолжал взирать на меня с недоверием.
— Принцессе он понравится! – продолжал тараторить я. – Уверен, она даст за него много-много семян!
Последняя фраза, видать, зацепила торгаша. Я отметил это по азартному блеску, вспыхнувшему в его глазах.
— Ну и где твой заяц?
— Сейчас! Ждите здесь. Я через минуту вернусь!
И я бросился к камням.
…Уговорить Мохнатого оказалось делом нелегким. Заяц, едва только услышав мое предложение, возмутился до самых кончиков своих ушей. Шерстка его вздыбилась, лапки затряслись, и он даже выронил изо рта недоеденный кусок морковки.
— Трутовик, ты на солнышке перегрелся?! – дрожащим от возмущения голосом завизжал он. – Ишь чего удумал! В клетку меня посадить!
— Заяц, это временно! Потом тебя выпустят.
— Кто меня выпустит?! Разве ты не знаешь людишек? Что попало в их загребущие ручонки, то пропало насовсем! Не для того я – прыг-скок, прыг-скок – проделал такой путь, чтобы сидеть теперь и чахнуть за железными прутьями! А ты, Трутовик… не ожидал от тебя такого!
Последнее было произнесено с обидой в голосе. Мохнатый отвернулся от меня, показывая, что разговор окончен. Я услышал его сердитое сопение. Мерцающий подлетел ко мне и сочувственно вздохнул. Видимо, он тоже понял, что я придумал весьма хороший способ расплатиться с человеком. Вот только заяц был совсем другого мнения.
— Ты же все равно попадешь к принцессе! - пытался убедить я упрямого зверька. – А уж она-то тебя выпустит. Ты сомневаешься в ней?
Мохнатый сердито молчал, не желая со мной разговаривать.
— Ну подумай, зайчик! Кольцо-то у тебя. Она обязана будет тебя выпустить, чтобы получить его.
По-прежнему молчание. Огонек издал что-то вроде скорбного вздоха. Его начинало раздражать заячье упрямство.
— Хорошо, Мохнатый, - сдался я. – Что ты предлагаешь?
И снова молчание!
— Ну может хватит уже дуться, ушастый упрямец! – не выдержало мое гоблинское терпение. – Мы так и будем тут сидеть до вечера? А если твой друг Бурун сюда заявится?! Ты наверняка его как раз ждешь!
— Давай мы лучше тебя засунем в клетку и подарим принцессе! – проворчал заяц, не поворачиваясь.
— Если бы это было необходимо – я бы согласился!
Меня тоже охватила обида. Мерцающий совсем приуныл. Устав от наших споров, он попросту отлетел подальше. Мы с Мохнатым уселись спиной друг к другу и молчали. Со своего места я видел как старик-торговец нетерпеливо ходит возле своей лодки, высматривая меня. Долго ждать он не будет.
— Имей в виду: если меня не отпустят, тебя покарает сама Великая Морковка!
Я удивленно оглянулся. Заяц стоял ко мне передом, выражая и недовольство и решимость одновременно. Уж не знаю, что на него снизошло, но похоже он согласился.
— Отпустят, отпустят, - улыбнулся я и жестом поманил Мохнатого за собой.
Мерцающий, увидев, что мы пришли к согласию, повеселел и тоже полетел за нами, при этом, конечно же, погасив свое сияние. Когда мы подошли к торговцу, тот еле подавлял свое нетерпение.
— Ну наконец-то! – пробурчал он, пыхтя трубкой. – Я уж подумал, ты меня надул!
Когда старик увидел зайца, то заметно повеселел. Его блеклые глазки буравили Мохнатого.
— Какой крупный! – присвистнул он. - А шерсть-то какая! Ты прав, косоглазый, я немало заработаю на твоем рыжем красавце! Но что же он у тебя без клетки?
— Он… ручной и слушается меня, - поспешил сказать я, видя, что зайцу явно не нравится повышенный интерес торговца к себе.
— Все равно лучше перестраховаться.
