Принц Адриан стоял, опершись о планширь, и глядел на то, как морское покрывало приобретает бархатисто-синий оттенок. Не так давно последние лучи солнца – розовые, словно цветущие лепестки вишни – растворились в сапфировой глубине вод. Адриан вздохнул. Несколько счастливых лет, проведенных в дальних владениях на острове Талос, поспешно миновали. И теперь, на борту корабля «Жемчужина моря», принц возвращается на материк, в королевство Миролэнд. Осталось всего несколько дней пути. Корабль прибудет как раз к балу, который отец организовал в честь двадцать пятого дня рождения Адриана. На этот бал приглашены знатные девушки из разных стран, среди которых принц должен будет выбрать себе невесту. Таковы традиции Миролэнда.
Устремившись глазами к бусинам звезд, которые уже появились на небе, Адриан размышлял о своей жизни. Меньше всего ему хотелось погружаться в водоворот политических дел, дворцовых сплетен и бальной суматохи. С тоской осознавал принц, что не так часто у него теперь будет возможность заниматься любимыми делами: нырять, мастерить что-то своими руками. Молодому человеку его статуса полагается думать о других вещах.
Опустив глаза, Адриан вдруг заметил, как в воде прорезались два ярко-зеленых огонька. Принц удивленно прищурился, гадая, что же это такое. Размером с крупные вишни, они выступали, казалось, из подводной глубины и не отдалялись, несмотря на движение корабля. Наклонив голову, Адриан пытался разглядеть светящихся медуз, рыб или еще какой-нибудь источник загадочных огоньков. Ему показалось, что они увеличиваются в размере. И внезапно перед глазами принца сгустилась тьма. Он больше ничего не мог увидеть, кроме вязкой черноты. А в следующий миг на Адриана резко накатила сонливость. В голове стало пусто, мышцы ослабли, корпус наклонился вниз. В этот же миг само время будто бы замерло, корабль остановился. Принц не видел, как от воды отделилась продолговатая тень, на которой яркими изумрудами выделялись два огонька, потянулась вверх, к палубе, где через борт повисло его обмякшее тело. Тень добралась до Адриана, окутала его, словно черное облако. И повлекла вниз.
Неожиданно рядом с кораблем на воде образовалось широкое светлое пятно. А затем раздалось пение. Вначале оно прозвучало робко, тревожно, однако с каждой нотой в неведомом голосе нарастала уверенность. Словно кружево, сотканное из звездной пыли, высокий женский голос потянулся от воды, а вместе с ним увеличивалось пятно золотистого света, пока не озарило палубу с повисшим принцем, который вот-вот был готов соскользнуть вниз. Когда свет коснулся тени, она задергалась, отшатываясь от Адриана, издала полный злобы хрип. Взгляд зеленых огней устремился вниз, на воду, где только что высунулась голова с яркими волосами. В какой-то момент голос появившейся девы дрогнул, песня оборвалась, а золотистое сияние померкло. Тени это придало сил. Исторгнув еще один жуткий хрип, она метнулась вниз, к воде. Однако незнакомка вовремя подхватила прерванный мотив, сильный голос ее взметнул искристую пыль, и темное облако с горящими злобой огоньками тотчас же растаяло в этой пыли, прежде чем ему удалось коснуться высунутой из воды головы.
В тот же миг время отмерло, корабль возобновил свой ход. Адриан слабо зашевелился. Однако он уже достаточно сильно накренился через край борта и, когда корабль покачнулся, принц, крича, сорвался вниз.
В ту же секунду пение возобновилось. От притаившейся в воде фигуры взметнулся поток света и, устремившись к Адриану, неведомой силой подхватил его у самой воды. Незнакомка продолжала творить голосом волшебство. Плотное зарево коснулось принца, мягко возвращая его на палубу. После этого пение смолкло, а сияние исчезло.
Адриан открыл глаза, хватаясь за край борта. Перед взором еще плясали темные пятна, однако принц все же успел заметить торчащую из воды голову девушки, которая отдалялась по мере движения корабля. Но она тотчас же скрылась под водой, лишь на миг явив на поверхность мощные плавники рыбьего хвоста.
А к Адриану уже спешили на помощь.
- Ваше Высочество, как это случилось? – обеспокоенный Фабиан ладонью потрогал взмокший лоб принца. – Я только глазом моргнул, как вы оказались за бортом! А потом каким-то чудом вернулись обратно. Что произошло вообще? Вам стало плохо?
Адриан приходил в себя, сидя на мягких подушках в своей каюте. Возле принца хлопотал его главный советник и несколько слуг, которые подали ему охлажденную воду с лимоном и смоченное в мятном отваре полотенце. Принц аккуратно приложил его ко лбу. Взбудораженное состояние потихоньку отступало, но в висках еще стучало, напоминая о пережитом.
- Не знаю, что случилось, - рассеянно произнес Адриан. Казалось, он был сосредоточен на собственных мыслях. – Я что-то увидел в воде, а потом закружилась голова. Но меня спасла она!
- Кто она? – недоверчиво приподнял бровь советник.
- Русалка!
- Вы уверены, Ваше Высочество? – Фабиан пристально посмотрел на принца, словно желая убедиться, что с ним точно все в порядке.
- Да! Я видел ее, хоть и не сумел рассмотреть, как она выглядит. Слышал ее чудесное пение. Фабиан, это она вернула меня обратно на борт!
- В любом случае, я уверен, что здесь замешана магия… - мрачно заключил советник, с тревогой поглаживая короткую темную бороду. – Меня самого будто к полу пригвоздило, я даже не успел вовремя броситься вам на помощь. Прилягте, Ваше Высочество, будет лучше, если вы отдохнете. А я позову волшебника Горация, он осмотрит вас.
Седоволосый маг в лиловой тунике и такого же цвета тюрбане долгое время сидел возле принца, проводя ладонями над разными частями его тела. Волшебник также использовал амулет из черного агата, бормоча при этом заклинания, однако никаких вредных воздействий на Адриане обнаружено не было.
- Я чувствовал колебание воздуха в тот момент, когда это случилось, - задумчиво сообщил Гораций. – Что-то происходило, но мне не удалось уловить, что именно. Думаю, нам стоит лучше присматривать за принцем, - добавил он, обращаясь к замершему рядом Фабиану. - Возможно, это было покушение.
Советник застонал, услышав такое предположение.
- Скорее бы оказаться в Миролэнде… - беспокойно пробормотал он.
И только принц никак не отреагировал на тревожные известия. Ему хотелось побыть одному, и он едва дождался, когда все уйдут. Приглушенное сияние магического светильника озаряло хорошо обставленную каюту с удобной мебелью из красного дерева, пушистым ковром. Адриан расположился на койке с мягким матрасом, медленными глотками отпивая лимонную воду. Карие глаза принца вглядывались в иллюминатор, где легкие волны поблескивали в черничной темноте. Мысли его все время крутились вокруг недавнего происшествия. То и дело в памяти возникали два изумрудных огонька на воде, но вот что произошло дальше, он никак не мог осознать.
Зато ее пение Адриан запомнил хорошо. Наполненное переливами, удивительно красивое, несущее в себе свет. Как жаль, что он не рассмотрел ее лица! Кажется, у русалки были яркие волосы, но вот какого именно оттенка принц не мог воспроизвести в памяти. Над водой тогда властвовала темнота, и зрение еще не полностью вернулось к нему. Чем больше Адриан думал о поющей незнакомке, тем сильнее желал познакомиться с ней. Ведь она спасла ему жизнь! Этот поступок глубоко впечатлил принца. Как же случилось, что у него появился личный морской ангел?
Адриан размышлял об этом всю ночь, а к утру уже знал, что делать.
Фабиан и Гораций, разинув рты, пораженно уставились на принца. Было около полудня. Ослепительными искрами лучи солнца танцевали на лазурной поверхности моря. Как только Адриан проснулся, он тотчас же велел сменить курс, направить корабль к одному из Песчаных Островов, которые виднелись слева, на горизонте. Затем позвал к себе Фабиана и Горация, озвучив им свою странную просьбу.
- Ваше Высочество, - сглотнув, осторожно спросил волшебник. – С вами точно все в порядке?
- Да, Гораций, я в полном порядке, - нетерпеливо повел бровью Адриан. – И ты не ослышался. Я прошу тебя зачаровать листы бумаги таким образом, чтобы они не размокли, чернила не растеклись, и, находясь под водой, можно было легко прочитать, что там написано. А ты, Фабиан, - принц повернул голову к советнику, - напиши на как можно большем количестве листов то, что я тебе продиктовал, и брось их в море.
Тут, наконец, Фабиана прорвало.
- Ваше Высочество! – запричитал он, нервно расхаживая по каюте. – То, что вы задумали – это абсурд! Король ждет нашего возвращения и нельзя отвлекаться на всякие сумасбродные затеи. А после того, что случилось вчера, вам тем более не стоит лишний раз высовываться.
- Уверен, что мне больше не грозит опасность, - стоял на своем Адриан. – Я должен ее разыскать.
Тут вмешался Гораций:
- Ваше Высочество, подводные жители весьма неохотно идут на контакт с людьми. Та русалка, что спасла вас, не пожелала открыть себя. Почему вы так уверены, что теперь она это сделает?
- Я думаю, - возразил принц, - что при должном старании их можно заинтересовать. Не так уж и отстраненно от людей они держатся. Вчерашний эпизод – тому подтверждение. Вероятно, она боится приближаться ко мне. Поэтому я решил действовать осторожно, чтобы не спугнуть ее.
- Не могу допустить, чтобы вас настигла новая опасность! – категорично заявил Фабиан.
- Это приказ, - отчеканил принц. – Здесь ты подчиняешься мне. Не заставляй меня самого прыгать в море, чтобы найти ее. Мой отец не одобрит такого развития событий.
- А вашу затею он, думаете, одобрит? - предпринял последнюю попытку советник. – Пора становиться серьезным и рассудительным, Ваше Высочество! Скоро вас ждет женитьба, и эти качества будут очень кстати.
- Вот и хорошо, - неожиданно улыбнулся принц. - Поищу себе невесту среди русалок.
- Лира, не зевай! – ловким взмахом сильного хвоста Мирабелла отбила мяч из акульей кожи, адресуя его пухленькой русалке с длинными пепельными волосами, которая, замечтавшись, глядела куда-то в сторону. Увидев перед собой мяч, она ойкнула, неуклюже отталкивая его руками.
- Так нельзя! – весело скомандовала Мирабелла. – Только хвостом.
- Знаю, - вздохнула Лира, отплывая назад из круга, образованного пятью русалками. – Я вышла из игры.
- Да ладно, мы же не по строгим правилам играем, - улыбнулась Мирабелла, взмахом руки приглашая подругу вернуться в круг.
Лира покачала головой, опускаясь на илистое дно. Щеки ее раскраснелись, серебристый хвост вяло скользил по воде. Найдя поросший зелеными водорослями камень, она присела на него.
- Нет, я в самом деле устала. Мы с отцом полдня сегодня высаживали морскую капусту. Чувствую, скоро меня сморит сон.
- Ужасно, - с сочувствием поглядела на нее Ия – худощавая русалка с бледно-зелеными волосами, в которых поблескивали жемчужные нити. Верхнюю часть ее тела оплетали причудливо связанные саргассы. – Как хорошо, что у нас для этого есть рабочие.
Игра продолжилась без Лиры. Смеясь и болтая, русалки энергично махали хвостами, стараясь не промахнуться и ударить по мячу. Пять подруг – Мирабелла, Ия, Лира, Найона и Мэй – расположились на окраине подводного города Стэлла Перола, где была удобная площадка, расчищенная от водорослей. Громче всех звенел голос Мирабеллы – сочный, задорный. Эта стройная русалка с лиловым хвостом и волосами цвета янтарного стеклышка, сквозь которое пробивается закатное солнце, была заводилой компании. Ее смех, похожий на плеск воды в хрустальной чаше, заражал весельем подруг. Стремительно носясь из стороны в сторону, Мирабелла редко когда пропуская летящий к ней мяч. Грудь ее покрывал бежевый лиф, расшитый жемчужинами.
Вдруг к играющим подплыла еще одна русалка. Это была их общая знакомая Сильвана. Она стремительно вплыла в круг, взметнув рядом с собой пузырьки воды. Русалка выглядела взбудораженной, ее темно-коралловые глаза часто моргали, пальцы взволновано теребили прядь черных, змеящихся вокруг лица, волос. Вторая ее рука сжимала лист бумаги.
- Подруги! Подруги! – затараторила Сильвана, привлекая к себе внимание. – Держитесь на плаву, ибо у меня такая новость, от которой можно без чувств уйти на дно!
Она вытянула вперед руку с листом бумаги. Русалки оставили игру и окружили прибывшую. Лира тоже поднялась с камня, чтобы посмотреть в чем дело. Глаза пяти подруг широко раскрылись.
- Это что – человеческая бумага? – недоверчиво спросила Найона – русалка с короткими изумрудными волосами, одетая в ажурный розовый топ. – А почему она не раскисла?
- Да какая разница, - нетерпеливо перебила ее Сильвана. – Читайте, что тут написано!
Русалки вглядывались в изогнутые черные буковки. И вот что они прочитали:
«Приветствую подводных жителей!
Я, Адриан, принц королевства Миролэнд, приглашаю русалок женского пола поучаствовать в Отборе за звание самой смелой и талантливой жительницы Подводья. Вас ждут интересные состязания, после которых победительница получит особый приз. Прошу всех желающих приплыть завтра на восходе солнца к берегам Песчаных Островов. Вы увидите мой корабль, стоящий на якоре, и поймете к какому из островов нужно приблизиться. Не стоит меня бояться, я не причиню никому вреда»
Подруги были так удивлены, прочитав это, что даже немного растерялись.
- Не одна я нашла такой лист бумаги, - сообщила Сильвана, взбудоражено заламывая пальцы. – Их в большом количестве спустили в море, недалеко от Стэлла Перолы.
- Вот это да! – хмыкнула Лира, чуть отплывая назад. – С чего бы человеку организовывать для нас подобное?
Ия недоверчиво скривилась:
- Вам не кажется, что это смахивает на ловушку? Мы выплывем на поверхность, а нас тут же схватят!
- Люди уже давно не трогают нас, - напомнила Мэй – русалка, чью голову украшали множество тоненьких черных косичек, в которые были вплетены красные водоросли. – Почему вдруг что-то должно измениться?
- Люди – коварные и непредсказуемые существа, - скрестив на груди руки, Ия стояла на своем. – От них можно чего угодно ждать.
- Меня немного смущает, что на состязания приглашаются только русалки женского пола, - Лира покосилась на лист бумаги в руках Сильваны.
- Вот-вот, - подхватила Ия. – Почему этот принц Адриан не хочет встретиться с нашими русалами? Наверняка он думает, что мы слабее и нас легко будет поймать в сети.
- Интересно, какой «особый приз» ждет победительницу? – загадочно блеснув глазами, протянула Найона. На лице ее читалась явная заинтересованность приглашением.
- Плен и жизнь в стеклянной коробке, заполненной водой! - Ия подплыла к подруге и, дабы устрашить, схватила ее за нос. Найона с возмущением стукнула ее по руке.
Вопросов у русалок было много. Они оживленно обсуждали новость, и лишь Мирабелла непривычно молчала. Ее тревожный взгляд был устремлен куда-то вдаль.
- Ну а если на минутку предположить, что в этом нет подвоха, - сверкая бронзовым хвостом, Сильвана возбужденно плавала вперед-назад, то и дело поднося к глазам лист бумаги, словно ожидая, что на нем появятся новые слова. – Кто-нибудь из вас согласился бы поучаствовать?
Ия категорично фыркнула, Мэй раздумывала, что ответить, на ее лице читалась неопределенность. Лира смущенно покачала головой:
- Никиас вряд ли одобрит, если я стану вертеться возле наземного мужчины.
Устремившись глазами к бусинам звезд, которые уже появились на небе, Адриан размышлял о своей жизни. Меньше всего ему хотелось погружаться в водоворот политических дел, дворцовых сплетен и бальной суматохи. С тоской осознавал принц, что не так часто у него теперь будет возможность заниматься любимыми делами: нырять, мастерить что-то своими руками. Молодому человеку его статуса полагается думать о других вещах.
Опустив глаза, Адриан вдруг заметил, как в воде прорезались два ярко-зеленых огонька. Принц удивленно прищурился, гадая, что же это такое. Размером с крупные вишни, они выступали, казалось, из подводной глубины и не отдалялись, несмотря на движение корабля. Наклонив голову, Адриан пытался разглядеть светящихся медуз, рыб или еще какой-нибудь источник загадочных огоньков. Ему показалось, что они увеличиваются в размере. И внезапно перед глазами принца сгустилась тьма. Он больше ничего не мог увидеть, кроме вязкой черноты. А в следующий миг на Адриана резко накатила сонливость. В голове стало пусто, мышцы ослабли, корпус наклонился вниз. В этот же миг само время будто бы замерло, корабль остановился. Принц не видел, как от воды отделилась продолговатая тень, на которой яркими изумрудами выделялись два огонька, потянулась вверх, к палубе, где через борт повисло его обмякшее тело. Тень добралась до Адриана, окутала его, словно черное облако. И повлекла вниз.
Неожиданно рядом с кораблем на воде образовалось широкое светлое пятно. А затем раздалось пение. Вначале оно прозвучало робко, тревожно, однако с каждой нотой в неведомом голосе нарастала уверенность. Словно кружево, сотканное из звездной пыли, высокий женский голос потянулся от воды, а вместе с ним увеличивалось пятно золотистого света, пока не озарило палубу с повисшим принцем, который вот-вот был готов соскользнуть вниз. Когда свет коснулся тени, она задергалась, отшатываясь от Адриана, издала полный злобы хрип. Взгляд зеленых огней устремился вниз, на воду, где только что высунулась голова с яркими волосами. В какой-то момент голос появившейся девы дрогнул, песня оборвалась, а золотистое сияние померкло. Тени это придало сил. Исторгнув еще один жуткий хрип, она метнулась вниз, к воде. Однако незнакомка вовремя подхватила прерванный мотив, сильный голос ее взметнул искристую пыль, и темное облако с горящими злобой огоньками тотчас же растаяло в этой пыли, прежде чем ему удалось коснуться высунутой из воды головы.
В тот же миг время отмерло, корабль возобновил свой ход. Адриан слабо зашевелился. Однако он уже достаточно сильно накренился через край борта и, когда корабль покачнулся, принц, крича, сорвался вниз.
В ту же секунду пение возобновилось. От притаившейся в воде фигуры взметнулся поток света и, устремившись к Адриану, неведомой силой подхватил его у самой воды. Незнакомка продолжала творить голосом волшебство. Плотное зарево коснулось принца, мягко возвращая его на палубу. После этого пение смолкло, а сияние исчезло.
Адриан открыл глаза, хватаясь за край борта. Перед взором еще плясали темные пятна, однако принц все же успел заметить торчащую из воды голову девушки, которая отдалялась по мере движения корабля. Но она тотчас же скрылась под водой, лишь на миг явив на поверхность мощные плавники рыбьего хвоста.
А к Адриану уже спешили на помощь.
- Ваше Высочество, как это случилось? – обеспокоенный Фабиан ладонью потрогал взмокший лоб принца. – Я только глазом моргнул, как вы оказались за бортом! А потом каким-то чудом вернулись обратно. Что произошло вообще? Вам стало плохо?
Адриан приходил в себя, сидя на мягких подушках в своей каюте. Возле принца хлопотал его главный советник и несколько слуг, которые подали ему охлажденную воду с лимоном и смоченное в мятном отваре полотенце. Принц аккуратно приложил его ко лбу. Взбудораженное состояние потихоньку отступало, но в висках еще стучало, напоминая о пережитом.
- Не знаю, что случилось, - рассеянно произнес Адриан. Казалось, он был сосредоточен на собственных мыслях. – Я что-то увидел в воде, а потом закружилась голова. Но меня спасла она!
- Кто она? – недоверчиво приподнял бровь советник.
- Русалка!
- Вы уверены, Ваше Высочество? – Фабиан пристально посмотрел на принца, словно желая убедиться, что с ним точно все в порядке.
- Да! Я видел ее, хоть и не сумел рассмотреть, как она выглядит. Слышал ее чудесное пение. Фабиан, это она вернула меня обратно на борт!
- В любом случае, я уверен, что здесь замешана магия… - мрачно заключил советник, с тревогой поглаживая короткую темную бороду. – Меня самого будто к полу пригвоздило, я даже не успел вовремя броситься вам на помощь. Прилягте, Ваше Высочество, будет лучше, если вы отдохнете. А я позову волшебника Горация, он осмотрит вас.
Седоволосый маг в лиловой тунике и такого же цвета тюрбане долгое время сидел возле принца, проводя ладонями над разными частями его тела. Волшебник также использовал амулет из черного агата, бормоча при этом заклинания, однако никаких вредных воздействий на Адриане обнаружено не было.
- Я чувствовал колебание воздуха в тот момент, когда это случилось, - задумчиво сообщил Гораций. – Что-то происходило, но мне не удалось уловить, что именно. Думаю, нам стоит лучше присматривать за принцем, - добавил он, обращаясь к замершему рядом Фабиану. - Возможно, это было покушение.
Советник застонал, услышав такое предположение.
- Скорее бы оказаться в Миролэнде… - беспокойно пробормотал он.
И только принц никак не отреагировал на тревожные известия. Ему хотелось побыть одному, и он едва дождался, когда все уйдут. Приглушенное сияние магического светильника озаряло хорошо обставленную каюту с удобной мебелью из красного дерева, пушистым ковром. Адриан расположился на койке с мягким матрасом, медленными глотками отпивая лимонную воду. Карие глаза принца вглядывались в иллюминатор, где легкие волны поблескивали в черничной темноте. Мысли его все время крутились вокруг недавнего происшествия. То и дело в памяти возникали два изумрудных огонька на воде, но вот что произошло дальше, он никак не мог осознать.
Зато ее пение Адриан запомнил хорошо. Наполненное переливами, удивительно красивое, несущее в себе свет. Как жаль, что он не рассмотрел ее лица! Кажется, у русалки были яркие волосы, но вот какого именно оттенка принц не мог воспроизвести в памяти. Над водой тогда властвовала темнота, и зрение еще не полностью вернулось к нему. Чем больше Адриан думал о поющей незнакомке, тем сильнее желал познакомиться с ней. Ведь она спасла ему жизнь! Этот поступок глубоко впечатлил принца. Как же случилось, что у него появился личный морской ангел?
Адриан размышлял об этом всю ночь, а к утру уже знал, что делать.
Фабиан и Гораций, разинув рты, пораженно уставились на принца. Было около полудня. Ослепительными искрами лучи солнца танцевали на лазурной поверхности моря. Как только Адриан проснулся, он тотчас же велел сменить курс, направить корабль к одному из Песчаных Островов, которые виднелись слева, на горизонте. Затем позвал к себе Фабиана и Горация, озвучив им свою странную просьбу.
- Ваше Высочество, - сглотнув, осторожно спросил волшебник. – С вами точно все в порядке?
- Да, Гораций, я в полном порядке, - нетерпеливо повел бровью Адриан. – И ты не ослышался. Я прошу тебя зачаровать листы бумаги таким образом, чтобы они не размокли, чернила не растеклись, и, находясь под водой, можно было легко прочитать, что там написано. А ты, Фабиан, - принц повернул голову к советнику, - напиши на как можно большем количестве листов то, что я тебе продиктовал, и брось их в море.
Тут, наконец, Фабиана прорвало.
- Ваше Высочество! – запричитал он, нервно расхаживая по каюте. – То, что вы задумали – это абсурд! Король ждет нашего возвращения и нельзя отвлекаться на всякие сумасбродные затеи. А после того, что случилось вчера, вам тем более не стоит лишний раз высовываться.
- Уверен, что мне больше не грозит опасность, - стоял на своем Адриан. – Я должен ее разыскать.
Тут вмешался Гораций:
- Ваше Высочество, подводные жители весьма неохотно идут на контакт с людьми. Та русалка, что спасла вас, не пожелала открыть себя. Почему вы так уверены, что теперь она это сделает?
- Я думаю, - возразил принц, - что при должном старании их можно заинтересовать. Не так уж и отстраненно от людей они держатся. Вчерашний эпизод – тому подтверждение. Вероятно, она боится приближаться ко мне. Поэтому я решил действовать осторожно, чтобы не спугнуть ее.
- Не могу допустить, чтобы вас настигла новая опасность! – категорично заявил Фабиан.
- Это приказ, - отчеканил принц. – Здесь ты подчиняешься мне. Не заставляй меня самого прыгать в море, чтобы найти ее. Мой отец не одобрит такого развития событий.
- А вашу затею он, думаете, одобрит? - предпринял последнюю попытку советник. – Пора становиться серьезным и рассудительным, Ваше Высочество! Скоро вас ждет женитьба, и эти качества будут очень кстати.
- Вот и хорошо, - неожиданно улыбнулся принц. - Поищу себе невесту среди русалок.
- Лира, не зевай! – ловким взмахом сильного хвоста Мирабелла отбила мяч из акульей кожи, адресуя его пухленькой русалке с длинными пепельными волосами, которая, замечтавшись, глядела куда-то в сторону. Увидев перед собой мяч, она ойкнула, неуклюже отталкивая его руками.
- Так нельзя! – весело скомандовала Мирабелла. – Только хвостом.
- Знаю, - вздохнула Лира, отплывая назад из круга, образованного пятью русалками. – Я вышла из игры.
- Да ладно, мы же не по строгим правилам играем, - улыбнулась Мирабелла, взмахом руки приглашая подругу вернуться в круг.
Лира покачала головой, опускаясь на илистое дно. Щеки ее раскраснелись, серебристый хвост вяло скользил по воде. Найдя поросший зелеными водорослями камень, она присела на него.
- Нет, я в самом деле устала. Мы с отцом полдня сегодня высаживали морскую капусту. Чувствую, скоро меня сморит сон.
- Ужасно, - с сочувствием поглядела на нее Ия – худощавая русалка с бледно-зелеными волосами, в которых поблескивали жемчужные нити. Верхнюю часть ее тела оплетали причудливо связанные саргассы. – Как хорошо, что у нас для этого есть рабочие.
Игра продолжилась без Лиры. Смеясь и болтая, русалки энергично махали хвостами, стараясь не промахнуться и ударить по мячу. Пять подруг – Мирабелла, Ия, Лира, Найона и Мэй – расположились на окраине подводного города Стэлла Перола, где была удобная площадка, расчищенная от водорослей. Громче всех звенел голос Мирабеллы – сочный, задорный. Эта стройная русалка с лиловым хвостом и волосами цвета янтарного стеклышка, сквозь которое пробивается закатное солнце, была заводилой компании. Ее смех, похожий на плеск воды в хрустальной чаше, заражал весельем подруг. Стремительно носясь из стороны в сторону, Мирабелла редко когда пропуская летящий к ней мяч. Грудь ее покрывал бежевый лиф, расшитый жемчужинами.
Вдруг к играющим подплыла еще одна русалка. Это была их общая знакомая Сильвана. Она стремительно вплыла в круг, взметнув рядом с собой пузырьки воды. Русалка выглядела взбудораженной, ее темно-коралловые глаза часто моргали, пальцы взволновано теребили прядь черных, змеящихся вокруг лица, волос. Вторая ее рука сжимала лист бумаги.
- Подруги! Подруги! – затараторила Сильвана, привлекая к себе внимание. – Держитесь на плаву, ибо у меня такая новость, от которой можно без чувств уйти на дно!
Она вытянула вперед руку с листом бумаги. Русалки оставили игру и окружили прибывшую. Лира тоже поднялась с камня, чтобы посмотреть в чем дело. Глаза пяти подруг широко раскрылись.
- Это что – человеческая бумага? – недоверчиво спросила Найона – русалка с короткими изумрудными волосами, одетая в ажурный розовый топ. – А почему она не раскисла?
- Да какая разница, - нетерпеливо перебила ее Сильвана. – Читайте, что тут написано!
Русалки вглядывались в изогнутые черные буковки. И вот что они прочитали:
«Приветствую подводных жителей!
Я, Адриан, принц королевства Миролэнд, приглашаю русалок женского пола поучаствовать в Отборе за звание самой смелой и талантливой жительницы Подводья. Вас ждут интересные состязания, после которых победительница получит особый приз. Прошу всех желающих приплыть завтра на восходе солнца к берегам Песчаных Островов. Вы увидите мой корабль, стоящий на якоре, и поймете к какому из островов нужно приблизиться. Не стоит меня бояться, я не причиню никому вреда»
Подруги были так удивлены, прочитав это, что даже немного растерялись.
- Не одна я нашла такой лист бумаги, - сообщила Сильвана, взбудоражено заламывая пальцы. – Их в большом количестве спустили в море, недалеко от Стэлла Перолы.
- Вот это да! – хмыкнула Лира, чуть отплывая назад. – С чего бы человеку организовывать для нас подобное?
Ия недоверчиво скривилась:
- Вам не кажется, что это смахивает на ловушку? Мы выплывем на поверхность, а нас тут же схватят!
- Люди уже давно не трогают нас, - напомнила Мэй – русалка, чью голову украшали множество тоненьких черных косичек, в которые были вплетены красные водоросли. – Почему вдруг что-то должно измениться?
- Люди – коварные и непредсказуемые существа, - скрестив на груди руки, Ия стояла на своем. – От них можно чего угодно ждать.
- Меня немного смущает, что на состязания приглашаются только русалки женского пола, - Лира покосилась на лист бумаги в руках Сильваны.
- Вот-вот, - подхватила Ия. – Почему этот принц Адриан не хочет встретиться с нашими русалами? Наверняка он думает, что мы слабее и нас легко будет поймать в сети.
- Интересно, какой «особый приз» ждет победительницу? – загадочно блеснув глазами, протянула Найона. На лице ее читалась явная заинтересованность приглашением.
- Плен и жизнь в стеклянной коробке, заполненной водой! - Ия подплыла к подруге и, дабы устрашить, схватила ее за нос. Найона с возмущением стукнула ее по руке.
Вопросов у русалок было много. Они оживленно обсуждали новость, и лишь Мирабелла непривычно молчала. Ее тревожный взгляд был устремлен куда-то вдаль.
- Ну а если на минутку предположить, что в этом нет подвоха, - сверкая бронзовым хвостом, Сильвана возбужденно плавала вперед-назад, то и дело поднося к глазам лист бумаги, словно ожидая, что на нем появятся новые слова. – Кто-нибудь из вас согласился бы поучаствовать?
Ия категорично фыркнула, Мэй раздумывала, что ответить, на ее лице читалась неопределенность. Лира смущенно покачала головой:
- Никиас вряд ли одобрит, если я стану вертеться возле наземного мужчины.
