А в следующим миг случилось неожиданное. Тело чудовища вдруг стало исходить рябью, дрожать, а затем и вовсе рассыпалось кучей хрустальных капелек, отчего все пять русалок шлепнулись в воду.
Кажется, бой завершился. Никто не мог поверить в то, что русалкам удалось справиться.
- Великолепная командная работа, - с улыбкой похвалил Адриан.
Со всех сторон полетел шепот, возгласы:
- Что?..
- Но как?
- Почему оно исчезло?
- Потому что змей был наколдован Горацием, - поспешил развеять всеобщее недоумение принц. – Он не представлял опасности. Однако русалки, не зная этого, честно победили его, доказав, тем самым, свою храбрость. Чтобы броситься в атаку, необходимо большое мужество.
Он обратил свой взгляд на сгрудившихся перед кораблем участниц, которые все еще приходили в себя.
- Вы знали? – обратилась Лира к Айлорану.
Правитель кивнул.
- Человек дал слово, что не причинит нам вреда. И до этого не было повода усомниться в нем. Потому я поверил, хоть и сильно переживал, не введен ли в заблуждение.
- Но… но это нечестно! – завопила Ия. Неясно было, впрямь ли она разгневана на принца, или же досадует, что быстро сдалась и не вышла в финал.
- Все видели храбрость этих пятерых, - невозмутимо ответил Адриан. – Поэтому они справедливо одержали победу в состязании.
Тут уж не поспоришь. Насупившись, Ия молча отплыла к наблюдающим и принялась там что-то тихо бубнить.
- Да уж, веселенькое выдалось приключение! – первой оживилась Найона. Кажется, в этот раз она была вполне довольна собой.
- А теперь, - вновь заговорил Адриан, - прежде чем начнется последнее испытание, мне бы хотелось узнать больше о финалистках. Пусть каждая из вас немного расскажет о себе.
Поначалу просьба немного смутила русалок. Они все-таки не привыкли общаться с людьми. Но за это короткое время принц отчасти стал кем-то вроде «своих», поэтому они сделали, как он просил.
- Меня зовут Эллада, - качнув пурпурным хвостом, первой представилась певунья. – Я даю концерты по всему Запредельному Морю.
- Вот как, - заинтересованно приподнял бровь Адриан. – Значит, ты певица?
- И волшебница, - важно добавила Эллада.
Принц кивнул, казалось, о чем-то задумавшись. Между тем, подала голос другая русалка.
- Мое имя – Найона. Я плету браслеты из морских водорослей, а камни, ракушки, жемчуг собираю в украшения.
- О, здравствуй-здравствуй, сестра! – радостно заблестели глаза Адриана. – Я тоже временами делаю украшения.
Найона удивленно округлила глаза:
- Хм, вот уж не думала, что принцы занимаются чем-то подобным!
- Ну, даже у принца есть любимое дело, - улыбнулся Адриан, а Мирабелле показалось, что улыбка его немного грустная. Стоящие рядом с ним люди и вовсе закатили глаза и переглянулись, так, словно принц сказал сущую ерунду.
Тем временем заговорила русалка с синими волосами. Сложив на груди руки, она спокойно смотрела на человека.
- Меня зовут Ниссая. Я родом из Хрустального Океана. Решила отправиться в путешествие, чтобы исследовать другие моря. Совсем недавно я проплывала мимо Стэлла Перолы и увидела приглашение на Отбор. У меня нет каких-то особых талантов, я просто любопытная и вездесущая.
Выходит, эта русалка не местная. Вот почему она оказалась незнакомой Мирабелле и остальным.
- Ну, я совершенно точно могу сказать, что ты храбрая! - подмигнул Адриан.
И все были с ним полностью согласны, памятуя, как она хорошо проявила себя в испытании.
Настал черед Мирабеллы рассказать о себе.
- Я обучаю юных русалок пению, - поделилась она, после того, как представилась.
- Мне кажется, или ты тоже волшебница? – проницательно подметил Адриан.
- Ну, немного.
- Немного?! – возвысила голос Найона. – Вообще-то она у нас одна из лучших маар-соло!
Мирабелла тихонько шикнула, пихнув ее хвостом. Найона удивленно заморгала, совершенно не понимая, чего это подруга скромничает. Этим же вопросом задались и остальные русалки, удивленно косясь на обычно активную и болтливую Мирабеллу. К счастью, принц заинтересовался кто такие маар-соло, и пока ему это объясняли, внимание ушло с Мирабеллы. А потом заговорила Пенелопа:
- Я тоже без особых талантов, - смущенно опустив глаза, пробормотала она. – Моя мать целительница, и я надеюсь пойти по ее стопам.
Пенелопа, как и Мирабелла, стремилась поскорее отвести от себя внимание. Под нацеленными на нее взглядами она чувствовала себя не в своей раковине. Выслушав ободряющие слова принца, она поспешила на время юркнуть под воду.
Теперь пришло время принцу огласить условия третьего состязания:
- Прелестные русалки! Мне бы хотелось оценить красоту и силу ваших голосов. Поэтому на финальном этапе прошу вас по очереди спеть мне.
Большинству пришлось по душе такое состязание, а вот Пенелопа, услышав это, в страхе стушевалась. Оглянувшись, она увидела воодушевляющие взгляды своих друзей и матери. Только это удержало ее на месте, поборов огромное желание уплыть к самому дну.
Первой начала петь Эллада. Чувствуя себя в своей среде, она затянула протяжную ноту, которая с каждой секундой набирала громкость, поднимала русалку все выше и выше, пока, наконец, она не оказалась в нескольких сантиметрах над водой. Голос Эллады – низкий, плотный, тревожный – проявился густым багровым сиянием. Оно разлилось по воде, закручивая ее и образуя в одном месте воронку, куда вполне могло бы затянуть всех, включая корабль, если бы не защита, о которой позаботилась певица. Слушая драматическое пение Эллады, ощущалась мощь грозовой стихии, под которой хотелось боязливо съежиться.
Когда она умолкла, Адриан, казалось, издал короткий вздох облегчения, разжав пальцы, которыми он вцепился в деревянную обшивку корабля.
- Однако, это… мощно! - признался принц.
Зрители тут же зааплодировали. Эллада, вновь опустившись в воду, коротко кивнула.
Голос Найоны, тоже достаточно сильный, был средним по высоте, хоть и тяготел к верхам. Он окутывал сердца присутствующих мягкостью, излучая сияние лимонного цвета. Песня ее оказалась живой и подвижной, с грациозностью дельфина она оторвалась от воды и, превратившись в золотистую чайку, улетела к самым облакам, где и растворилась.
У Ниссаи оказались неплохие певческие способности, однако в ее голосе совсем не ощущалось магии. Она порадовала слушателей просто хорошим исполнением.
- Теперь ты, Мирабелла, - попросил принц.
- О моих способностях лучше всего расскажет проделанная мною работа, - неожиданно сказала Мирабелла. К этому времени в ее голове сформировалась мысль, которую она собиралась реализовать.
Она развернулась и прошлась взглядом по толпе наблюдающих. Почти сразу Мирабелла увидела то, что искала – юную ученицу, с которой занималась накануне.
- Мика, подплыви сюда, пожалуйста!
Маленькая русалочка сперва растерялась. Однако Мирабелла улыбнулась и снова поманила ее. Тогда Мика, чуть осмелев и бросив взгляд на мать, как бы заручившись ее разрешением, медленно поплыла к наставнице.
- Мика, спой, пожалуйста, песню, которую мы вчера с тобой разучивали!
Русалочка мгновенно просияла. Со свойственной лишь детям непосредственностью, она принялась напевать веселый мотив, и так хорошо ей удавались октавные скачки, над которыми Мирабелла вчера с ней работала, что этому поразились все. Мика была еще маленькой, однако в ней уже угадывались способности, которые, в дальнейшем помогут ей развиться в маар-соло.
- Похоже, ты хороший учитель, Мирабелла, - похвалил участницу Адриан, когда девочка кончила петь. – Но не желаешь ли спеть сама?
- Думаю, в этом нет необходимости, - пожала плечами Мирабелла.
И снова ее подруги удивились.
А вот когда пришла очередь Пенелопы, обнаружилось, что она не в состоянии и слова вымолвить. Растерянно блуждая глазами по водной глади, она лишь тихонько бормотала что-то. Броситься на чудовище оказалось для нее более легким делом, чем исторгнуть из себя хотя бы одну ноту.
- Давай, Пенелопа! – подбодрила ее Мирабелла.
- Я… я не могу, - заплетающимся языком проговорила русалка. Природная застенчивость взяла над ней верх, сковав тело и голос.
- У тебя ведь хорошо получается!
Но ничто не могло заставить Пенелопу начать петь. Ее лицо то становилось красным, как заходящее солнце, то бледным, как дно морское. И тогда Адриан обратился к ней:
- Ну что ж, тогда, пожалуй, я начну петь! Уверен, это так рассмешит тебя, что ты вмиг позабудешь о своем смущении.
И он принялся напевать песню о пиратах, что захватили сокровища Лазурного Острова, но оказались бессильными перед чарами сирен, которые заманили их на дно. У принца не было способностей к пению, но он, казалось, нисколько не переживал по этому поводу. Песня в его исполнении получилась довольно душевной, вызывая улыбку. По крайней мере, когда он закончил, его ждали такие же овации, как и всех участниц.
- Вот видишь, - проговорил Адриан, вновь поглядев на Пенелопу. – Это легко, стоит только начать!
Пенелопе стало неудобно, что даже принц ради нее показал свои способности. Вздохнув и закрыв глаза, она тихонько запела. Ее голос звучал очень неуверенно, словно робкое дуновение ветерка. Пару раз она взяла несколько неверных нот. Но другие русалки начали тихо подпевать, стараясь, тем не менее, не заглушить ее голос. Тогда с каждым звуком Пенелопа становилась смелее. Про нее нельзя было сказать, что она выдающаяся певица, ее голос не порождал магию солнца. Однако чувствовалось, что она может стать маар-соло, если будет двигаться в этом направлении.
Когда песня окончилась, Пенелопа боязливо приоткрыла один глаз. Ей казалось, что все вот-вот засмеются. Однако вместо этого грянули аплодисменты и возгласы одобрения. Кажется, русалка начала понимать, что страхи ее были напрасны.
- Это было здорово, - присвистнул Адриан, хлопая вместе с остальными.
Тогда Пенелопа ощутила истинное удовлетворение. Она смогла! И поддержка друзей сыграла тут решающую роль.
Однако волнение в рядах русалок нарастало, ведь пришло время определить победительницу…
Адриан попросил время на размышления, уединившись в своей каюте. Его переполняло еще большее волнение, чем участниц. Он пришел к выводу, что затея оказалась не такой простой. Принц так и не смог понять, кто же из русалок Та Самая, что спасла его. Каждая имела свои сильные и слабые стороны. Пенелопа и Ниссая не владели магией, однако были достаточно стремительными и храбрыми. Но та русалка, скорее всего, спасла его при помощи магии. Тогда это может быть либо Эллада, у которой бесспорно мощный голос, либо Найона, испускающая солнечные вибрации, либо Мирабелла, чье пение Адриан так и не услышал.
Размышления длились долго. И в какой-то момент принц понял, что нужно делать.
Море вполне могло закипеть, уж такой гул собрался в том месте, где русалки покачивались на волнах, ожидая объявления результатов. Солнце блестело в их волосах настоящими жемчужинами, и расположившиеся на борту люди невольно залюбовались этим зрелищем.
Наконец Адриан вновь появился на палубе. Словно по команде русалки замолчали, с нетерпением уставившись на него.
- Дочери и сыны моря, - обратился принц к замершим в воде участницам и наблюдателям. – Хочу поблагодарить вас за то, что доверились мне. Очень приятно было общаться с вами. Что касается Отбора… я принял такое решение: все пять финалисток объявляются победительницами!
По воде прошлись изумленные возгласы.
- Ибо это действительно победа для каждой, - продолжал Адриан. – Пенелопа смогла побороть свои страхи. Найона взяла верх над собственными возможностями, приплыв к финишу, чтобы войти в десятку. Ниссая преодолела огромное расстояние, чтобы оказаться в водах Запредельного Моря. А Мирабелла проявила чудеса скромности, решив продемонстрировать способности своей ученицы. Поэтому каждая из вас получит приз. И каждая может считать, что ее приз и есть тот самый «особенный».
Это известие пришлось по душе всем без исключения. Даже те, кто не вошли в пятерку, включая ворчливую Ию, искренне порадовались за своих подруг и разразились громкими аплодисментами. А Пенелопа, кажется, радовалась больше всех. В этот раз она не просто оправдала ожидания своей матери, но еще и открыла в себе новые качества.
- Мудрое решение, - одобрительно качнул головой Айлоран.
- А перед тем, как я приступлю к награждению победительниц, мне бы хотелось одарить подарком всех вас!
Адриан подал знак Горацию. Тот вскинул руки вверх, прошептал что-то – и в небо взметнулись десятки разноцветных сияющих стрел. Там они рассыпались фейерверком, которого морские жители еще никогда не видели. Из пестрой воздушной пыльцы рождались наземные животные: пурпурные олени, янтарные медведи, изумрудные львы и лиловые зайцы. Какое-то время они порхали в небе, а затем все той же пыльцой оседали в воду. Дети моря были очарованы.
- Это изумительно! – прошептала Лира.
- Невероятно! – выдохнула Сильвана.
Затем настал черед награды для победительниц. Используя магию, чтобы подняться на водном потоке, пять русалок оказались почти вровень с принцем. Мирабелла вздрогнула, увидев человека так близко. По ее телу прошли странные вибрации. Адриан держал в руках небольшой коричневый мешочек. Запустив туда руку, он вытащил что-то и обратился к Найоне:
- Думаю, ты как мастерица, оценишь мой подарок…
Он разжал ладонь, и все увидели поблескивающие на ней сережки из камней причудливого зеленого оттенка. У Найоны тут же заблестели глаза.
- Держи. Это малахит. Будет отлично сочетаться с твоими волосами. А если тебя посетит какой-нибудь недуг, эти сережки вмиг помогут с ним справиться.
- О-о-о, какая прелесть!
Найону захлестнул восторг. Она приняла из рук принца дар и принялась восхищенно разглядывать сережки. Адриан тем временем перевел взгляд на Элладу, преподнеся ей ожерелье из бусин, в которых причудливо сплелись золотистые и коричневые оттенки.
- Тигровый глаз, чтобы еще больше усилить твою природную магию.
Эллада тоже осталась довольна подарком, тут же надев ожерелье. Пенелопе Адриан преподнес брошь из золотистого камня, который имел форму небольшой черепахи.
- Цитрин содержит в себе энергию солнца. Она поможет тебе стать увереннее и развивать свой голос.
Из такого же камня, только выполненного в виде птицы, Адриан подарил брошь и Ниссае. После чего повернулся к Мирабелле. Долгое время принц шарил рукой в мешочке, словно решая, что бы вытащить. Наконец он извлек на свет браслет. В нем жемчужины удачно сочетались с розовыми камешками и фигуркой, изображавшей…
Широко раскрыв глаза, Мирабелла сделала ошеломленный вдох. Она не слышала, что говорит Адриан. Рука ее сама собой потянулась к кармашку на груди, откуда она извлекла браслет. Ровно такой же, какой протягивал ей принц. С такой же фигуркой крыла из розового кварца. Мирабелла протянула его навстречу… и дальше случилось что-то невероятное.
Словно затмение накинуло свои крылья на участок с кораблем и собравшимися в воде русалками. Ощутимо стало холоднее, море забеспокоилось. А Мирабеллу посетило видение.
Далеко в море лазурные волны разбиваются о песчаные берега острова, что гудит, словно вулкан. Молодая хорошенькая девушка с ярко-рыжими волосами бежит на набережную, где среди торговцев стоит палатка с украшениями ручной работы. Она подбегает к темноволосому юноше, который выкладывает на прилавок новенькие изделия из обработанного аметиста, улыбка не сходит с ее лица.
Кажется, бой завершился. Никто не мог поверить в то, что русалкам удалось справиться.
- Великолепная командная работа, - с улыбкой похвалил Адриан.
Со всех сторон полетел шепот, возгласы:
- Что?..
- Но как?
- Почему оно исчезло?
- Потому что змей был наколдован Горацием, - поспешил развеять всеобщее недоумение принц. – Он не представлял опасности. Однако русалки, не зная этого, честно победили его, доказав, тем самым, свою храбрость. Чтобы броситься в атаку, необходимо большое мужество.
Он обратил свой взгляд на сгрудившихся перед кораблем участниц, которые все еще приходили в себя.
- Вы знали? – обратилась Лира к Айлорану.
Правитель кивнул.
- Человек дал слово, что не причинит нам вреда. И до этого не было повода усомниться в нем. Потому я поверил, хоть и сильно переживал, не введен ли в заблуждение.
- Но… но это нечестно! – завопила Ия. Неясно было, впрямь ли она разгневана на принца, или же досадует, что быстро сдалась и не вышла в финал.
- Все видели храбрость этих пятерых, - невозмутимо ответил Адриан. – Поэтому они справедливо одержали победу в состязании.
Тут уж не поспоришь. Насупившись, Ия молча отплыла к наблюдающим и принялась там что-то тихо бубнить.
- Да уж, веселенькое выдалось приключение! – первой оживилась Найона. Кажется, в этот раз она была вполне довольна собой.
- А теперь, - вновь заговорил Адриан, - прежде чем начнется последнее испытание, мне бы хотелось узнать больше о финалистках. Пусть каждая из вас немного расскажет о себе.
Поначалу просьба немного смутила русалок. Они все-таки не привыкли общаться с людьми. Но за это короткое время принц отчасти стал кем-то вроде «своих», поэтому они сделали, как он просил.
- Меня зовут Эллада, - качнув пурпурным хвостом, первой представилась певунья. – Я даю концерты по всему Запредельному Морю.
- Вот как, - заинтересованно приподнял бровь Адриан. – Значит, ты певица?
- И волшебница, - важно добавила Эллада.
Принц кивнул, казалось, о чем-то задумавшись. Между тем, подала голос другая русалка.
- Мое имя – Найона. Я плету браслеты из морских водорослей, а камни, ракушки, жемчуг собираю в украшения.
- О, здравствуй-здравствуй, сестра! – радостно заблестели глаза Адриана. – Я тоже временами делаю украшения.
Найона удивленно округлила глаза:
- Хм, вот уж не думала, что принцы занимаются чем-то подобным!
- Ну, даже у принца есть любимое дело, - улыбнулся Адриан, а Мирабелле показалось, что улыбка его немного грустная. Стоящие рядом с ним люди и вовсе закатили глаза и переглянулись, так, словно принц сказал сущую ерунду.
Тем временем заговорила русалка с синими волосами. Сложив на груди руки, она спокойно смотрела на человека.
- Меня зовут Ниссая. Я родом из Хрустального Океана. Решила отправиться в путешествие, чтобы исследовать другие моря. Совсем недавно я проплывала мимо Стэлла Перолы и увидела приглашение на Отбор. У меня нет каких-то особых талантов, я просто любопытная и вездесущая.
Выходит, эта русалка не местная. Вот почему она оказалась незнакомой Мирабелле и остальным.
- Ну, я совершенно точно могу сказать, что ты храбрая! - подмигнул Адриан.
И все были с ним полностью согласны, памятуя, как она хорошо проявила себя в испытании.
Настал черед Мирабеллы рассказать о себе.
- Я обучаю юных русалок пению, - поделилась она, после того, как представилась.
- Мне кажется, или ты тоже волшебница? – проницательно подметил Адриан.
- Ну, немного.
- Немного?! – возвысила голос Найона. – Вообще-то она у нас одна из лучших маар-соло!
Мирабелла тихонько шикнула, пихнув ее хвостом. Найона удивленно заморгала, совершенно не понимая, чего это подруга скромничает. Этим же вопросом задались и остальные русалки, удивленно косясь на обычно активную и болтливую Мирабеллу. К счастью, принц заинтересовался кто такие маар-соло, и пока ему это объясняли, внимание ушло с Мирабеллы. А потом заговорила Пенелопа:
- Я тоже без особых талантов, - смущенно опустив глаза, пробормотала она. – Моя мать целительница, и я надеюсь пойти по ее стопам.
Пенелопа, как и Мирабелла, стремилась поскорее отвести от себя внимание. Под нацеленными на нее взглядами она чувствовала себя не в своей раковине. Выслушав ободряющие слова принца, она поспешила на время юркнуть под воду.
Теперь пришло время принцу огласить условия третьего состязания:
- Прелестные русалки! Мне бы хотелось оценить красоту и силу ваших голосов. Поэтому на финальном этапе прошу вас по очереди спеть мне.
Большинству пришлось по душе такое состязание, а вот Пенелопа, услышав это, в страхе стушевалась. Оглянувшись, она увидела воодушевляющие взгляды своих друзей и матери. Только это удержало ее на месте, поборов огромное желание уплыть к самому дну.
Первой начала петь Эллада. Чувствуя себя в своей среде, она затянула протяжную ноту, которая с каждой секундой набирала громкость, поднимала русалку все выше и выше, пока, наконец, она не оказалась в нескольких сантиметрах над водой. Голос Эллады – низкий, плотный, тревожный – проявился густым багровым сиянием. Оно разлилось по воде, закручивая ее и образуя в одном месте воронку, куда вполне могло бы затянуть всех, включая корабль, если бы не защита, о которой позаботилась певица. Слушая драматическое пение Эллады, ощущалась мощь грозовой стихии, под которой хотелось боязливо съежиться.
Когда она умолкла, Адриан, казалось, издал короткий вздох облегчения, разжав пальцы, которыми он вцепился в деревянную обшивку корабля.
- Однако, это… мощно! - признался принц.
Зрители тут же зааплодировали. Эллада, вновь опустившись в воду, коротко кивнула.
Голос Найоны, тоже достаточно сильный, был средним по высоте, хоть и тяготел к верхам. Он окутывал сердца присутствующих мягкостью, излучая сияние лимонного цвета. Песня ее оказалась живой и подвижной, с грациозностью дельфина она оторвалась от воды и, превратившись в золотистую чайку, улетела к самым облакам, где и растворилась.
У Ниссаи оказались неплохие певческие способности, однако в ее голосе совсем не ощущалось магии. Она порадовала слушателей просто хорошим исполнением.
- Теперь ты, Мирабелла, - попросил принц.
- О моих способностях лучше всего расскажет проделанная мною работа, - неожиданно сказала Мирабелла. К этому времени в ее голове сформировалась мысль, которую она собиралась реализовать.
Она развернулась и прошлась взглядом по толпе наблюдающих. Почти сразу Мирабелла увидела то, что искала – юную ученицу, с которой занималась накануне.
- Мика, подплыви сюда, пожалуйста!
Маленькая русалочка сперва растерялась. Однако Мирабелла улыбнулась и снова поманила ее. Тогда Мика, чуть осмелев и бросив взгляд на мать, как бы заручившись ее разрешением, медленно поплыла к наставнице.
- Мика, спой, пожалуйста, песню, которую мы вчера с тобой разучивали!
Русалочка мгновенно просияла. Со свойственной лишь детям непосредственностью, она принялась напевать веселый мотив, и так хорошо ей удавались октавные скачки, над которыми Мирабелла вчера с ней работала, что этому поразились все. Мика была еще маленькой, однако в ней уже угадывались способности, которые, в дальнейшем помогут ей развиться в маар-соло.
- Похоже, ты хороший учитель, Мирабелла, - похвалил участницу Адриан, когда девочка кончила петь. – Но не желаешь ли спеть сама?
- Думаю, в этом нет необходимости, - пожала плечами Мирабелла.
И снова ее подруги удивились.
А вот когда пришла очередь Пенелопы, обнаружилось, что она не в состоянии и слова вымолвить. Растерянно блуждая глазами по водной глади, она лишь тихонько бормотала что-то. Броситься на чудовище оказалось для нее более легким делом, чем исторгнуть из себя хотя бы одну ноту.
- Давай, Пенелопа! – подбодрила ее Мирабелла.
- Я… я не могу, - заплетающимся языком проговорила русалка. Природная застенчивость взяла над ней верх, сковав тело и голос.
- У тебя ведь хорошо получается!
Но ничто не могло заставить Пенелопу начать петь. Ее лицо то становилось красным, как заходящее солнце, то бледным, как дно морское. И тогда Адриан обратился к ней:
- Ну что ж, тогда, пожалуй, я начну петь! Уверен, это так рассмешит тебя, что ты вмиг позабудешь о своем смущении.
И он принялся напевать песню о пиратах, что захватили сокровища Лазурного Острова, но оказались бессильными перед чарами сирен, которые заманили их на дно. У принца не было способностей к пению, но он, казалось, нисколько не переживал по этому поводу. Песня в его исполнении получилась довольно душевной, вызывая улыбку. По крайней мере, когда он закончил, его ждали такие же овации, как и всех участниц.
- Вот видишь, - проговорил Адриан, вновь поглядев на Пенелопу. – Это легко, стоит только начать!
Пенелопе стало неудобно, что даже принц ради нее показал свои способности. Вздохнув и закрыв глаза, она тихонько запела. Ее голос звучал очень неуверенно, словно робкое дуновение ветерка. Пару раз она взяла несколько неверных нот. Но другие русалки начали тихо подпевать, стараясь, тем не менее, не заглушить ее голос. Тогда с каждым звуком Пенелопа становилась смелее. Про нее нельзя было сказать, что она выдающаяся певица, ее голос не порождал магию солнца. Однако чувствовалось, что она может стать маар-соло, если будет двигаться в этом направлении.
Когда песня окончилась, Пенелопа боязливо приоткрыла один глаз. Ей казалось, что все вот-вот засмеются. Однако вместо этого грянули аплодисменты и возгласы одобрения. Кажется, русалка начала понимать, что страхи ее были напрасны.
- Это было здорово, - присвистнул Адриан, хлопая вместе с остальными.
Тогда Пенелопа ощутила истинное удовлетворение. Она смогла! И поддержка друзей сыграла тут решающую роль.
Однако волнение в рядах русалок нарастало, ведь пришло время определить победительницу…
Адриан попросил время на размышления, уединившись в своей каюте. Его переполняло еще большее волнение, чем участниц. Он пришел к выводу, что затея оказалась не такой простой. Принц так и не смог понять, кто же из русалок Та Самая, что спасла его. Каждая имела свои сильные и слабые стороны. Пенелопа и Ниссая не владели магией, однако были достаточно стремительными и храбрыми. Но та русалка, скорее всего, спасла его при помощи магии. Тогда это может быть либо Эллада, у которой бесспорно мощный голос, либо Найона, испускающая солнечные вибрации, либо Мирабелла, чье пение Адриан так и не услышал.
Размышления длились долго. И в какой-то момент принц понял, что нужно делать.
Море вполне могло закипеть, уж такой гул собрался в том месте, где русалки покачивались на волнах, ожидая объявления результатов. Солнце блестело в их волосах настоящими жемчужинами, и расположившиеся на борту люди невольно залюбовались этим зрелищем.
Наконец Адриан вновь появился на палубе. Словно по команде русалки замолчали, с нетерпением уставившись на него.
- Дочери и сыны моря, - обратился принц к замершим в воде участницам и наблюдателям. – Хочу поблагодарить вас за то, что доверились мне. Очень приятно было общаться с вами. Что касается Отбора… я принял такое решение: все пять финалисток объявляются победительницами!
По воде прошлись изумленные возгласы.
- Ибо это действительно победа для каждой, - продолжал Адриан. – Пенелопа смогла побороть свои страхи. Найона взяла верх над собственными возможностями, приплыв к финишу, чтобы войти в десятку. Ниссая преодолела огромное расстояние, чтобы оказаться в водах Запредельного Моря. А Мирабелла проявила чудеса скромности, решив продемонстрировать способности своей ученицы. Поэтому каждая из вас получит приз. И каждая может считать, что ее приз и есть тот самый «особенный».
Это известие пришлось по душе всем без исключения. Даже те, кто не вошли в пятерку, включая ворчливую Ию, искренне порадовались за своих подруг и разразились громкими аплодисментами. А Пенелопа, кажется, радовалась больше всех. В этот раз она не просто оправдала ожидания своей матери, но еще и открыла в себе новые качества.
- Мудрое решение, - одобрительно качнул головой Айлоран.
- А перед тем, как я приступлю к награждению победительниц, мне бы хотелось одарить подарком всех вас!
Адриан подал знак Горацию. Тот вскинул руки вверх, прошептал что-то – и в небо взметнулись десятки разноцветных сияющих стрел. Там они рассыпались фейерверком, которого морские жители еще никогда не видели. Из пестрой воздушной пыльцы рождались наземные животные: пурпурные олени, янтарные медведи, изумрудные львы и лиловые зайцы. Какое-то время они порхали в небе, а затем все той же пыльцой оседали в воду. Дети моря были очарованы.
- Это изумительно! – прошептала Лира.
- Невероятно! – выдохнула Сильвана.
Затем настал черед награды для победительниц. Используя магию, чтобы подняться на водном потоке, пять русалок оказались почти вровень с принцем. Мирабелла вздрогнула, увидев человека так близко. По ее телу прошли странные вибрации. Адриан держал в руках небольшой коричневый мешочек. Запустив туда руку, он вытащил что-то и обратился к Найоне:
- Думаю, ты как мастерица, оценишь мой подарок…
Он разжал ладонь, и все увидели поблескивающие на ней сережки из камней причудливого зеленого оттенка. У Найоны тут же заблестели глаза.
- Держи. Это малахит. Будет отлично сочетаться с твоими волосами. А если тебя посетит какой-нибудь недуг, эти сережки вмиг помогут с ним справиться.
- О-о-о, какая прелесть!
Найону захлестнул восторг. Она приняла из рук принца дар и принялась восхищенно разглядывать сережки. Адриан тем временем перевел взгляд на Элладу, преподнеся ей ожерелье из бусин, в которых причудливо сплелись золотистые и коричневые оттенки.
- Тигровый глаз, чтобы еще больше усилить твою природную магию.
Эллада тоже осталась довольна подарком, тут же надев ожерелье. Пенелопе Адриан преподнес брошь из золотистого камня, который имел форму небольшой черепахи.
- Цитрин содержит в себе энергию солнца. Она поможет тебе стать увереннее и развивать свой голос.
Из такого же камня, только выполненного в виде птицы, Адриан подарил брошь и Ниссае. После чего повернулся к Мирабелле. Долгое время принц шарил рукой в мешочке, словно решая, что бы вытащить. Наконец он извлек на свет браслет. В нем жемчужины удачно сочетались с розовыми камешками и фигуркой, изображавшей…
Широко раскрыв глаза, Мирабелла сделала ошеломленный вдох. Она не слышала, что говорит Адриан. Рука ее сама собой потянулась к кармашку на груди, откуда она извлекла браслет. Ровно такой же, какой протягивал ей принц. С такой же фигуркой крыла из розового кварца. Мирабелла протянула его навстречу… и дальше случилось что-то невероятное.
Словно затмение накинуло свои крылья на участок с кораблем и собравшимися в воде русалками. Ощутимо стало холоднее, море забеспокоилось. А Мирабеллу посетило видение.
Далеко в море лазурные волны разбиваются о песчаные берега острова, что гудит, словно вулкан. Молодая хорошенькая девушка с ярко-рыжими волосами бежит на набережную, где среди торговцев стоит палатка с украшениями ручной работы. Она подбегает к темноволосому юноше, который выкладывает на прилавок новенькие изделия из обработанного аметиста, улыбка не сходит с ее лица.
