Ну, мне-то не сильно завидно, так что, зевнув, я пошла спать. Пускай хоть десяток принцев очаровывает!
Меня разбудил истошный вопль, переходящий в протяжный визг.
- Что? Кто? - подскочила я на кровати. - Гарпии атакуют или баньши??
Мелани тоже проснулась и села. А вот Марилла храпела лицом вниз, будто ничего не слыша.
Крики исходили из соседней комнаты.
- Пошли, посмотрим, в чём дело, - Мелани быстро накинула халат.
Я последовала ее примеру. Когда мы вышли в общую гостиную, первым делом столкнулись с испуганной Жозефиной. Она выглядела растрепанной, очки, наспех надетые, криво сидели на переносице.
- Там... там... - пролепетала она, указывая на приоткрытую дверь своей комнаты, откуда и доносились визги.
Мы заглянули и обомлели. Вопила Анита, сидя возле зеркала. Её лицо все сплошь покрыто коричневой коркой, а на руках - дремучие заросли густой волчьей шерсти. Рядом на постели сидела Констанца с квадратными глазами.
- Мы проснулись, а тут вот это вот... - разведя руками, проговорила она.
Анита обернулась к нам. Глаза её вспыхнули ненавистью.
- Это всё ты! - завопила она, тыча в меня пальцем.
- В смысле?
- Ты меня ПРОКЛЯЛА!
- Ну да, делать мне больше нечего. Может, ты слопала что-то не то?
- Ты заплатишь за это! - прошипела Анита и подбежала к висящему возле кровати серебряному колокольчику. Нервным жестом она позвонила в него. Это у нас такой способ вызова слуг.
Минут через пять к нам зашёл парень в ливрее. Увидев Аниту, он дёрнулся от неожиданности.
- Чего вытаращился?! - вскричала она. - Зови начальника безопасности! Меня заколдовали. И это всё она!
Снова - гневный жест в мою сторону. Я страдальчески выдохнула. Долго будет продолжаться этот цирк?
- Д-да, сейчас, - сглотнув, пролепетал паренёк и вышел.
- Что ж ты святым символом не воспользуешься? - предложила я.
- Смотрите, она еще издевается! - в голосе Аниты проступало разъярённое дребезжание. - Тебе ли не знать, что проклятие так просто не снять.
- Ещё раз повторяю: это не я! И, может, это вовсе не проклятие. Дай посмотрю...
Я сделала шаг к ней, но она отскочила, угрожающе выставив руки вперед.
- Не подходи!!
- Как хочешь, - пожала я плечами и пошла переодеваться.
- Может, призрак отомстил тебе? - предположила Констанца.
- Нет! Он не мог. Я быстро изгнала его, и сейчас он уже в потустороннем мире. А это всё - порча или проклятие. И наложила его она!
- Но Эбби весь вечер была с нами, - возразила Мелани.
- У тёмных свои штучки, - не унималась Анита. - Ей, чтобы напакостить, и делать ничего не нужно.
Дверь снова открылась, и в нашей гостиной появились двое стражников.
- Абигайль! Анита! Нам поручено отвести вас к начальнику безопасности.
Я уныло выглянула из-за двери комнаты. Зря только платье для прогулки надела! И ведь даже не дадут позавтракать!
Анита нацепила шляпу с широкими полями и опустила голову, чтобы хоть немного скрыть изувеченное лицо. Волосатые руки прятались под пышными рукавами. Когда мы шли, и кто-то встречался на пути, она отворачивалась. Ой как не хотелось ей красоваться в своем теперешнем виде.
Нас привели в кабинет на первом этаже. У окна стоял мужчина, спиной к двери.
- Вот они, лорд Рэйвен.
Мужчина обернулся, и я удивленно заморгала. Это тот самый стражник, с которым я столкнулась, когда первый раз пришла во дворец! А он, оказывается, и не стражник вовсе, а важная персона. Начальник безопасности... Я прикусила губу, чтобы не засмеяться, вспоминая, как вольно разговаривала с ним тогда. Стыдновато, конечно, но и смешно. Похоже, он все-таки заметил веселье на моём лице, потому как задержал на нём взгляд подольше.
- Присаживайтесь, дамы!
Я плюхнулась на кушетку возле двери, Анита с королевским видом расположилась в кресле у письменного стола.
- Позвольте представиться: лорд Алистан Рэйвен - начальник безопасности, - на последних словах он выразительно посмотрел на меня. В его глазах я увидела лёгкую усмешку. - Что произошло?
Он перевёл взгляд на Аниту, задумчиво всматриваясь в её лицо. Она откашлялась и начала говорить таким тоном, словно доклад читала:
- Как вы, может, знаете, я - многоуважаемая Леди паладин, Анита Фернандес. Дочь Верховного жреца Теофана Фернандеса. У меня много завистников и врагов, особенно среди чернушников. Так вот вчера я помогла изгнать призрака, которого вызвали эти неумехи некроманты. Принц отметил меня и пригласил на ужин. А вот эта, - она брезгливо указала в мою сторону, - из зависти прокляла меня!
Со скорбным лицом она продемонстрировала и свои руки, покрытые шерстью.
- Ты же сама только что сказала про "много врагов", - хмыкнула я. - И кроме меня, тут есть ещё некроманты. А ну как им не понравилось, что ты призрака-то обратно засунула?
- Они меня даже не видели. У тебя - куда большая мотивация сделать это. Да и тебе не нравится, что я всегда говорю правду, чернушница! Лорд Рэйвен, - она перевела нетерпеливый взгляд на него, - арестуйте её, немедленно!
Он слушал, задумчиво поглаживая подбородок.
- Что ж, леди Фернандес. Я сожалею, что так вышло. Мы обязательно во всем разберёмся. Пускай наш архимаг осмотрит вас. Ну а я потолкую с леди... как ваше имя?
- Абигайль, - пробурчала я.
Рэйвен позвал стражников, и они увели Аниту. Он продолжил глядеть на меня с усмешкой.
- И когда вы успели попасть на отбор невест, леди Абигайль? Вы же вроде бы на должность придворного мага хотели.
- Передумала. Увидела принца и очаровалась до глубины желудка. Такие волосы, такие глаза... ммм!
- И что, вы разве знатная дама?
- Ещё какая знатная! Я эльфийка. А не верите, так могу перечислить все традиционные эльфийские блюда! "Уши орочьи, маринованные в виноградном соку", "хлеб из лунных колосьев", "пурпурное жаркое из потрохов..."
- Думаю, достаточно, - хохотнул Рэйвен, замахав руками. Эльфийская кухня явно не пришлась ему по душе. - Просто, гм... ваши манеры не слишком-то благородные. Взять хотя бы нашу первую встречу.
- Откуда я знала, что вы столь важная птица! Это сейчас-то у вас видок солидный, вон, костюмчик синенький, бархатный. А тогда что? Накидка обычного стражника.
По выражению карих глаз казалось, что беседа со мной его забавляет.
- Вообще-то это был дорожный плащ. Если бы вы пригляделись, то увидели бы, что у стражников вышиты кленовые листы на накидках, а на моём плаще - ветка дуба.
- Ай, да я знать не знаю, кто у вас во что одевается! - меня уже охватило раздражение. - Надоели допросы эти. Что тогда, что сейчас. Я ещё не завтракала, между прочим.
Рэйвен вновь усмехнулся.
- Что-то я, как ни встречу вас, вы всегда голодная.
Внезапно он посерьёзнел.
- Так что скажете насчет леди Аниты?
- Ничего. Я не вредила ей. Хоть иногда и очень хочется. А не верите - так проверяйте на своих чернилах правды.
- Ах это... - он широко улыбнулся. - Нет никаких чернил правды. Точнее, это была разработка нашего архимага, но она не удалась. Мы иногда используем их, чисто чтобы припугнуть кого-то или разыграть. Я понял, что вы не шпионка, но не отказал себе в удовольствии немного помучить вас. Чтоб не думали, будто можно разгуливать, где вздумается.
- Ну, ничего себе! - возмущение во мне нарастало. - Да вы редкостный интриган!
Он с довольным видом прищурился.
- Работа у меня такая. Что ж, вина ваша пока не доказана. Как, впрочем, и невиновность. Посмотрим, что скажет архимаг. Но будем приглядывать за вами.
- Это как? - иронично подняла я брови. - Подглядывать, когда я переодеваюсь?
Он не ответил. Впрочем, я и не ждала. Вернулась к себе, будучи крайне не в духе. Этот Рэйвен... такой бесячий тип! Поиздевался надо мной вволю. Ничего, я ему это припомню и найду способ подгадить.
Анита, узнав, что меня не арестовали, пришла в бешенство.
- Ну, я этого так не оставлю! Поговорю с принцем. Сегодня за ужином.
- Ты собираешься идти на встречу с принцем в таком виде? - ахнула Марилла.
- Спрячусь под вуаль, - невозмутимо ответила Анита. - Не отказываться же от возможности пообщаться с ним. Да и моё очарование не только во внешности.
Она ушла в комнату. Я подозвала Мелани. Мне показалось, она смотрит на меня с опаской.
- Мел, ты мне веришь? Это не я сделала.
Она несколько секунд задумчиво вглядывалась в моё лицо. Затем сказала:
- Верю. Если бы ты хотела насолить Аните, то придумала бы что-нибудь оригинальнее, чем волчья шерсть и короста на лице.
Мы расхохотались.
- Так что ей сказал архимаг? - отсмеявшись, спросила я.
- Что это тёмная магия неизвестного происхождения. Он сможет привести её к нормальному виду, но надо несколько дней, чтобы приготовить зелье. Дал ей пару защитных амулетов. Как думаешь, кто это всё-таки сделал?
Я пожала плечами.
- Кто угодно. Мы же тут все конкурентки.
- Но Анита, кроме нашего блока, ни с кем не общалась.
- Тем не менее о том, что принц отметил её, знают наверняка все. А из наших... ну Марилла завидовала ей, это заметно.
Мел скептически подняла бровь.
- Она же не ведьма.
- С виду нет, но кто её знает...
- Да уж, задачка!
Мы переглянулись. На душе стало тревожнее. В особенности у меня. Одна хочет меня подставить, другой ищет, к чему бы придраться. Еще и Теона где-то разгуливает во дворце. Обалденное начало карьеры, ничего не скажешь! С другой стороны, если я первая узнаю, что произошло с Анитой, это будет мне плюсик, как специалисту. Так что, старайся, Эбби, старайся!
Неприятное открытие ждало меня в коридоре. Стоило выйти из блока и направиться в сторону буфета, как я заметила, что за мной, хоть и держась на расстоянии, следуют два стражника. Рэйвен даром времени не терял, а уже успел приставить ко мне своих типов. Я недовольно скрипнула зубами. Надо было хоть платье надеть с укороченным подолом. Пускай слюни пускают!
Но нет, куда более неприятное открытие ждало дальше. Я уже спустилась на первый этаж, как вдруг прямо из стены напротив выплыла серая полупрозрачная фигура, гневно зависнув передо мной. И, нет, это не лысый простодушный завхоз, которого вчера благополучно изгнали. Подрагивая и яростно хлопая ресницами, напротив меня возвышалась дама в пышном платье. И вид у нее оч-чень недружелюбный.
- А-ах, это ты! - завизжала она, да так, что дзинькнула люстра на втором этаже. - Любовница моего Ви-ви! Уууу, проклятая разлучница! Я тебе сейчас все патлы повыдёргиваю!
- Ч-что? - опешила я. - Какой еще Ви-ви??
Дама с грозным видом надвинулась на меня, окутывая могильным холодом, но стражники опередили её. Они подскочили, взяли меня за плечи, развернули и затолкали в первую подвернувшуюся дверь. Причём, на мои возмущенные протесты даже не обратили внимания!
- Не, ну ты смотри, а! - сердито фыркнула я. - Думают, что меня можно напугать каким-то призраком?! Откуда он, интересно, тут взялся...
За дверью раздавался гневный женский визг, ругань, возня. Дама, явно намеревавшаяся проследовать за мной, переключилась на что-то другое. Уж не знаю, чем её там отвлекли стражники, или, может, позвали кого.
- Что, ещё один? - раздался знакомый голос за моей спиной.
Я обернулась и увидела рыжеволосого карлика. Того самого, что принимал у меня документы. Он сидел за письменным столом, а позади возвышались стеллажи с книгами и тянулось открытое пространство большого зала. Похоже, я угодила в библиотеку - на его привычное место работы.
- О, помню вас, барышня! - улыбнулся карлик, а в его разноцветных глазах промелькнули шальные искорки. На столе стояла табличка с именем - Мэйс Тамнус. - Рецепт мне помог. Спина как новенькая и совсем не чешется!
Он блаженно потянулся, смахнув пыль со стопки книг на краю стола.
- А вы, значит, помогли мне попасть на отбор? - пользуясь случаем, уточнила я.
- Ммм?
- Ну, я же сначала на работу сюда устраиваться приходила...
Карлик рассеянно почесал макушку.
- Я уже, если честно, не помню кто есть кто. Бумажек-то ого сколько просматривать приходилось.
Ясно, ничего толкового он не скажет. То ли прикидывается, то ли и впрямь не помнит.
- А вы, что, за книжкой пришли? - внимательно уставился на меня Тамнус.
- Какой там, - я состроила унылую физиономию. - Шла себе, никого не трогала, а меня сгребли и сюда засунули. От призрака, видишь ли, спасти хотели!
- И правильно сделали, - посерьёзнел он. - Это уже третий призрак. А с гостями из потустороннего мира лучше не якшаться.
- Что значит "третий"? - нахмурилась я. - Был же всего один, и того изгнали!
- Дык все так думали. А пару часов назад объявился второй - со сковородкой наперевес, да с петлёй на шее. Повар, что повесился ещё лет десять назад. Не то блюдо приготовил для посольской делегации, расстроился, и... Впечатлительный был малый. Вот он и явился с указаниями нашей кухарке, что и как надо готовить. Чуть до сердечного приступа её не довёл. А сейчас кто припёрся, интересно? Бабушка короля? Или ревнивая тётушка - герцогиня Залесская?
- Но с чего они повылезали-то?
- Да всё из-за того же. Не закрыли некроманты эти какой-то... проход мрака, или что-то вроде того. Потому и лезут теперь духи.
Тыс-сяча элементалей!
Я тихонько сползла по стеночке. Коридор мрака. Это я открыла его тем своим ритуалом, который ещё и на крови! Нужно было снять привязку с броши, а я тогда её уронила и потеряла. И теперь она для призраков - как маяк в океане.
Я отчаянно закусила губу. Надо всё исправлять, и поскорее! Вот только где теперь искать эту брошь? Я осторожно выглянула за дверь. Призрака не видно. Чего не скажешь о надоедливых стражниках. Они топтались возле двери, явно собираясь "пасти" меня и дальше. Я раздражённо цокнула языком и прошла мимо них, делая вид, что прогуливаюсь по коридору. По идее, брошь куда-то сюда упала. Но ведь могла и на второй этаж угодить! И что мне, рыскать тут, высматривать? Так стражники, чего доброго, подумают, будто я и впрямь что-то колдую-замышляю.
И тут меня пронзила одна неприятная мысль, из-за которой весь пыл сразу же сдулся. Что я тут рассчитываю найти, когда во дворце каждый день убирают! Сверкающий мраморный пол красноречиво говорил, что если тут что и лежало, то это уже смели веником. Или нет? С озадаченным лицом я подошла к стражникам.
- Мальчики, я тут недавно серёжку потеряла... как думаете, есть шанс её найти?
Они переглянулись.
- Найденными вещами заведует ключница Марта.
- Отведёте меня к ней?
А что, можно почувствовать себя важной персоной, которую охраняют! По крайней мере, таковую я из себя и строила, когда в сопровождении стражников шла по коридору. Видимо, образ удался, ибо все, кто встречали меня, тут же провожали заинтересованными взглядами. А конкурентки - завистливыми.
Мы уже дошли до массивной двери недалеко от входа, с прорубленным в ней окошком, как вдруг я резко отпрянула, увидев вышедшую из-за поворота знакомую фигуру.
- А-ах, что-то в глазах помутнело, - я свернула за угол и присела на корточки.
- Что случилось? - подозрительно спросили стражники.
- Голова закружилась.
Я оперлась на протянутую руку, встала, делая вид, что прихожу в себя. А сама украдкой заглянула за угол. Теона - чтоб её гарпии разодрали! И почему она вечно попадается мне на пути в таком огромном дворце?! Она остановилась возле окошка. Пару минут спустя ключница что-то передала ей.
- Так-так, - в своей томной манере произнесла Теона. - Очень интересно...
Меня разбудил истошный вопль, переходящий в протяжный визг.
- Что? Кто? - подскочила я на кровати. - Гарпии атакуют или баньши??
Мелани тоже проснулась и села. А вот Марилла храпела лицом вниз, будто ничего не слыша.
Крики исходили из соседней комнаты.
- Пошли, посмотрим, в чём дело, - Мелани быстро накинула халат.
Я последовала ее примеру. Когда мы вышли в общую гостиную, первым делом столкнулись с испуганной Жозефиной. Она выглядела растрепанной, очки, наспех надетые, криво сидели на переносице.
- Там... там... - пролепетала она, указывая на приоткрытую дверь своей комнаты, откуда и доносились визги.
Мы заглянули и обомлели. Вопила Анита, сидя возле зеркала. Её лицо все сплошь покрыто коричневой коркой, а на руках - дремучие заросли густой волчьей шерсти. Рядом на постели сидела Констанца с квадратными глазами.
- Мы проснулись, а тут вот это вот... - разведя руками, проговорила она.
Анита обернулась к нам. Глаза её вспыхнули ненавистью.
- Это всё ты! - завопила она, тыча в меня пальцем.
- В смысле?
- Ты меня ПРОКЛЯЛА!
- Ну да, делать мне больше нечего. Может, ты слопала что-то не то?
- Ты заплатишь за это! - прошипела Анита и подбежала к висящему возле кровати серебряному колокольчику. Нервным жестом она позвонила в него. Это у нас такой способ вызова слуг.
Минут через пять к нам зашёл парень в ливрее. Увидев Аниту, он дёрнулся от неожиданности.
- Чего вытаращился?! - вскричала она. - Зови начальника безопасности! Меня заколдовали. И это всё она!
Снова - гневный жест в мою сторону. Я страдальчески выдохнула. Долго будет продолжаться этот цирк?
- Д-да, сейчас, - сглотнув, пролепетал паренёк и вышел.
- Что ж ты святым символом не воспользуешься? - предложила я.
- Смотрите, она еще издевается! - в голосе Аниты проступало разъярённое дребезжание. - Тебе ли не знать, что проклятие так просто не снять.
- Ещё раз повторяю: это не я! И, может, это вовсе не проклятие. Дай посмотрю...
Я сделала шаг к ней, но она отскочила, угрожающе выставив руки вперед.
- Не подходи!!
- Как хочешь, - пожала я плечами и пошла переодеваться.
- Может, призрак отомстил тебе? - предположила Констанца.
- Нет! Он не мог. Я быстро изгнала его, и сейчас он уже в потустороннем мире. А это всё - порча или проклятие. И наложила его она!
- Но Эбби весь вечер была с нами, - возразила Мелани.
- У тёмных свои штучки, - не унималась Анита. - Ей, чтобы напакостить, и делать ничего не нужно.
Дверь снова открылась, и в нашей гостиной появились двое стражников.
- Абигайль! Анита! Нам поручено отвести вас к начальнику безопасности.
Я уныло выглянула из-за двери комнаты. Зря только платье для прогулки надела! И ведь даже не дадут позавтракать!
Анита нацепила шляпу с широкими полями и опустила голову, чтобы хоть немного скрыть изувеченное лицо. Волосатые руки прятались под пышными рукавами. Когда мы шли, и кто-то встречался на пути, она отворачивалась. Ой как не хотелось ей красоваться в своем теперешнем виде.
Нас привели в кабинет на первом этаже. У окна стоял мужчина, спиной к двери.
- Вот они, лорд Рэйвен.
Мужчина обернулся, и я удивленно заморгала. Это тот самый стражник, с которым я столкнулась, когда первый раз пришла во дворец! А он, оказывается, и не стражник вовсе, а важная персона. Начальник безопасности... Я прикусила губу, чтобы не засмеяться, вспоминая, как вольно разговаривала с ним тогда. Стыдновато, конечно, но и смешно. Похоже, он все-таки заметил веселье на моём лице, потому как задержал на нём взгляд подольше.
- Присаживайтесь, дамы!
Я плюхнулась на кушетку возле двери, Анита с королевским видом расположилась в кресле у письменного стола.
- Позвольте представиться: лорд Алистан Рэйвен - начальник безопасности, - на последних словах он выразительно посмотрел на меня. В его глазах я увидела лёгкую усмешку. - Что произошло?
Он перевёл взгляд на Аниту, задумчиво всматриваясь в её лицо. Она откашлялась и начала говорить таким тоном, словно доклад читала:
- Как вы, может, знаете, я - многоуважаемая Леди паладин, Анита Фернандес. Дочь Верховного жреца Теофана Фернандеса. У меня много завистников и врагов, особенно среди чернушников. Так вот вчера я помогла изгнать призрака, которого вызвали эти неумехи некроманты. Принц отметил меня и пригласил на ужин. А вот эта, - она брезгливо указала в мою сторону, - из зависти прокляла меня!
Со скорбным лицом она продемонстрировала и свои руки, покрытые шерстью.
- Ты же сама только что сказала про "много врагов", - хмыкнула я. - И кроме меня, тут есть ещё некроманты. А ну как им не понравилось, что ты призрака-то обратно засунула?
- Они меня даже не видели. У тебя - куда большая мотивация сделать это. Да и тебе не нравится, что я всегда говорю правду, чернушница! Лорд Рэйвен, - она перевела нетерпеливый взгляд на него, - арестуйте её, немедленно!
Он слушал, задумчиво поглаживая подбородок.
- Что ж, леди Фернандес. Я сожалею, что так вышло. Мы обязательно во всем разберёмся. Пускай наш архимаг осмотрит вас. Ну а я потолкую с леди... как ваше имя?
- Абигайль, - пробурчала я.
Рэйвен позвал стражников, и они увели Аниту. Он продолжил глядеть на меня с усмешкой.
- И когда вы успели попасть на отбор невест, леди Абигайль? Вы же вроде бы на должность придворного мага хотели.
- Передумала. Увидела принца и очаровалась до глубины желудка. Такие волосы, такие глаза... ммм!
- И что, вы разве знатная дама?
- Ещё какая знатная! Я эльфийка. А не верите, так могу перечислить все традиционные эльфийские блюда! "Уши орочьи, маринованные в виноградном соку", "хлеб из лунных колосьев", "пурпурное жаркое из потрохов..."
- Думаю, достаточно, - хохотнул Рэйвен, замахав руками. Эльфийская кухня явно не пришлась ему по душе. - Просто, гм... ваши манеры не слишком-то благородные. Взять хотя бы нашу первую встречу.
- Откуда я знала, что вы столь важная птица! Это сейчас-то у вас видок солидный, вон, костюмчик синенький, бархатный. А тогда что? Накидка обычного стражника.
По выражению карих глаз казалось, что беседа со мной его забавляет.
- Вообще-то это был дорожный плащ. Если бы вы пригляделись, то увидели бы, что у стражников вышиты кленовые листы на накидках, а на моём плаще - ветка дуба.
- Ай, да я знать не знаю, кто у вас во что одевается! - меня уже охватило раздражение. - Надоели допросы эти. Что тогда, что сейчас. Я ещё не завтракала, между прочим.
Рэйвен вновь усмехнулся.
- Что-то я, как ни встречу вас, вы всегда голодная.
Внезапно он посерьёзнел.
- Так что скажете насчет леди Аниты?
- Ничего. Я не вредила ей. Хоть иногда и очень хочется. А не верите - так проверяйте на своих чернилах правды.
- Ах это... - он широко улыбнулся. - Нет никаких чернил правды. Точнее, это была разработка нашего архимага, но она не удалась. Мы иногда используем их, чисто чтобы припугнуть кого-то или разыграть. Я понял, что вы не шпионка, но не отказал себе в удовольствии немного помучить вас. Чтоб не думали, будто можно разгуливать, где вздумается.
- Ну, ничего себе! - возмущение во мне нарастало. - Да вы редкостный интриган!
Он с довольным видом прищурился.
- Работа у меня такая. Что ж, вина ваша пока не доказана. Как, впрочем, и невиновность. Посмотрим, что скажет архимаг. Но будем приглядывать за вами.
- Это как? - иронично подняла я брови. - Подглядывать, когда я переодеваюсь?
Он не ответил. Впрочем, я и не ждала. Вернулась к себе, будучи крайне не в духе. Этот Рэйвен... такой бесячий тип! Поиздевался надо мной вволю. Ничего, я ему это припомню и найду способ подгадить.
Анита, узнав, что меня не арестовали, пришла в бешенство.
- Ну, я этого так не оставлю! Поговорю с принцем. Сегодня за ужином.
- Ты собираешься идти на встречу с принцем в таком виде? - ахнула Марилла.
- Спрячусь под вуаль, - невозмутимо ответила Анита. - Не отказываться же от возможности пообщаться с ним. Да и моё очарование не только во внешности.
Она ушла в комнату. Я подозвала Мелани. Мне показалось, она смотрит на меня с опаской.
- Мел, ты мне веришь? Это не я сделала.
Она несколько секунд задумчиво вглядывалась в моё лицо. Затем сказала:
- Верю. Если бы ты хотела насолить Аните, то придумала бы что-нибудь оригинальнее, чем волчья шерсть и короста на лице.
Мы расхохотались.
- Так что ей сказал архимаг? - отсмеявшись, спросила я.
- Что это тёмная магия неизвестного происхождения. Он сможет привести её к нормальному виду, но надо несколько дней, чтобы приготовить зелье. Дал ей пару защитных амулетов. Как думаешь, кто это всё-таки сделал?
Я пожала плечами.
- Кто угодно. Мы же тут все конкурентки.
- Но Анита, кроме нашего блока, ни с кем не общалась.
- Тем не менее о том, что принц отметил её, знают наверняка все. А из наших... ну Марилла завидовала ей, это заметно.
Мел скептически подняла бровь.
- Она же не ведьма.
- С виду нет, но кто её знает...
- Да уж, задачка!
Мы переглянулись. На душе стало тревожнее. В особенности у меня. Одна хочет меня подставить, другой ищет, к чему бы придраться. Еще и Теона где-то разгуливает во дворце. Обалденное начало карьеры, ничего не скажешь! С другой стороны, если я первая узнаю, что произошло с Анитой, это будет мне плюсик, как специалисту. Так что, старайся, Эбби, старайся!
ГЛАВА 5
Неприятное открытие ждало меня в коридоре. Стоило выйти из блока и направиться в сторону буфета, как я заметила, что за мной, хоть и держась на расстоянии, следуют два стражника. Рэйвен даром времени не терял, а уже успел приставить ко мне своих типов. Я недовольно скрипнула зубами. Надо было хоть платье надеть с укороченным подолом. Пускай слюни пускают!
Но нет, куда более неприятное открытие ждало дальше. Я уже спустилась на первый этаж, как вдруг прямо из стены напротив выплыла серая полупрозрачная фигура, гневно зависнув передо мной. И, нет, это не лысый простодушный завхоз, которого вчера благополучно изгнали. Подрагивая и яростно хлопая ресницами, напротив меня возвышалась дама в пышном платье. И вид у нее оч-чень недружелюбный.
- А-ах, это ты! - завизжала она, да так, что дзинькнула люстра на втором этаже. - Любовница моего Ви-ви! Уууу, проклятая разлучница! Я тебе сейчас все патлы повыдёргиваю!
- Ч-что? - опешила я. - Какой еще Ви-ви??
Дама с грозным видом надвинулась на меня, окутывая могильным холодом, но стражники опередили её. Они подскочили, взяли меня за плечи, развернули и затолкали в первую подвернувшуюся дверь. Причём, на мои возмущенные протесты даже не обратили внимания!
- Не, ну ты смотри, а! - сердито фыркнула я. - Думают, что меня можно напугать каким-то призраком?! Откуда он, интересно, тут взялся...
За дверью раздавался гневный женский визг, ругань, возня. Дама, явно намеревавшаяся проследовать за мной, переключилась на что-то другое. Уж не знаю, чем её там отвлекли стражники, или, может, позвали кого.
- Что, ещё один? - раздался знакомый голос за моей спиной.
Я обернулась и увидела рыжеволосого карлика. Того самого, что принимал у меня документы. Он сидел за письменным столом, а позади возвышались стеллажи с книгами и тянулось открытое пространство большого зала. Похоже, я угодила в библиотеку - на его привычное место работы.
- О, помню вас, барышня! - улыбнулся карлик, а в его разноцветных глазах промелькнули шальные искорки. На столе стояла табличка с именем - Мэйс Тамнус. - Рецепт мне помог. Спина как новенькая и совсем не чешется!
Он блаженно потянулся, смахнув пыль со стопки книг на краю стола.
- А вы, значит, помогли мне попасть на отбор? - пользуясь случаем, уточнила я.
- Ммм?
- Ну, я же сначала на работу сюда устраиваться приходила...
Карлик рассеянно почесал макушку.
- Я уже, если честно, не помню кто есть кто. Бумажек-то ого сколько просматривать приходилось.
Ясно, ничего толкового он не скажет. То ли прикидывается, то ли и впрямь не помнит.
- А вы, что, за книжкой пришли? - внимательно уставился на меня Тамнус.
- Какой там, - я состроила унылую физиономию. - Шла себе, никого не трогала, а меня сгребли и сюда засунули. От призрака, видишь ли, спасти хотели!
- И правильно сделали, - посерьёзнел он. - Это уже третий призрак. А с гостями из потустороннего мира лучше не якшаться.
- Что значит "третий"? - нахмурилась я. - Был же всего один, и того изгнали!
- Дык все так думали. А пару часов назад объявился второй - со сковородкой наперевес, да с петлёй на шее. Повар, что повесился ещё лет десять назад. Не то блюдо приготовил для посольской делегации, расстроился, и... Впечатлительный был малый. Вот он и явился с указаниями нашей кухарке, что и как надо готовить. Чуть до сердечного приступа её не довёл. А сейчас кто припёрся, интересно? Бабушка короля? Или ревнивая тётушка - герцогиня Залесская?
- Но с чего они повылезали-то?
- Да всё из-за того же. Не закрыли некроманты эти какой-то... проход мрака, или что-то вроде того. Потому и лезут теперь духи.
Тыс-сяча элементалей!
Я тихонько сползла по стеночке. Коридор мрака. Это я открыла его тем своим ритуалом, который ещё и на крови! Нужно было снять привязку с броши, а я тогда её уронила и потеряла. И теперь она для призраков - как маяк в океане.
Я отчаянно закусила губу. Надо всё исправлять, и поскорее! Вот только где теперь искать эту брошь? Я осторожно выглянула за дверь. Призрака не видно. Чего не скажешь о надоедливых стражниках. Они топтались возле двери, явно собираясь "пасти" меня и дальше. Я раздражённо цокнула языком и прошла мимо них, делая вид, что прогуливаюсь по коридору. По идее, брошь куда-то сюда упала. Но ведь могла и на второй этаж угодить! И что мне, рыскать тут, высматривать? Так стражники, чего доброго, подумают, будто я и впрямь что-то колдую-замышляю.
И тут меня пронзила одна неприятная мысль, из-за которой весь пыл сразу же сдулся. Что я тут рассчитываю найти, когда во дворце каждый день убирают! Сверкающий мраморный пол красноречиво говорил, что если тут что и лежало, то это уже смели веником. Или нет? С озадаченным лицом я подошла к стражникам.
- Мальчики, я тут недавно серёжку потеряла... как думаете, есть шанс её найти?
Они переглянулись.
- Найденными вещами заведует ключница Марта.
- Отведёте меня к ней?
А что, можно почувствовать себя важной персоной, которую охраняют! По крайней мере, таковую я из себя и строила, когда в сопровождении стражников шла по коридору. Видимо, образ удался, ибо все, кто встречали меня, тут же провожали заинтересованными взглядами. А конкурентки - завистливыми.
Мы уже дошли до массивной двери недалеко от входа, с прорубленным в ней окошком, как вдруг я резко отпрянула, увидев вышедшую из-за поворота знакомую фигуру.
- А-ах, что-то в глазах помутнело, - я свернула за угол и присела на корточки.
- Что случилось? - подозрительно спросили стражники.
- Голова закружилась.
Я оперлась на протянутую руку, встала, делая вид, что прихожу в себя. А сама украдкой заглянула за угол. Теона - чтоб её гарпии разодрали! И почему она вечно попадается мне на пути в таком огромном дворце?! Она остановилась возле окошка. Пару минут спустя ключница что-то передала ей.
- Так-так, - в своей томной манере произнесла Теона. - Очень интересно...
