Кейн поглядел на часы и встал из-за стола.
– Меня ждут дела. Можете прогуляться по двору или саду. Заглянуть в библиотеку, раз уж так любите книги, - уголки его губ насмешливо приподнялись. – Если есть какие-то вопросы – зовите Чанта. Он многое подскажет, в том числе, куда вам можно ходить, а куда нет.
Кейн вытащил из кармана серебряный колокольчик и протянул мне.
– Позвоните три раза, и Чант появится. Можно и к Арчибальду обратиться. Он обычно в своем кабинете на втором этаже главного здания.
У меня на языке крутилось еще много вопросов, но Кейн уже направился к выходу. Я со вздохом повернулась к столу. Надо доесть все, что не успела.
Позавтракав и некоторое время отдохнув в столовой, я пошла исследовать нижние этажи башни. Многие двери были заперты, лишь некоторые – нет. За ними я находила комнаты, заполненные книгами, свитками и произведениями искусства: картинами, статуэтками разных существ, изысканной посудой. Все это было небрежно свалено, как будто не имело особой ценности для хозяина замка. Хотя вещи выглядели весьма дорого.
– Вот уж богатеи! – сокрушенно фыркнула я. – Держат столько вещиц, как ненужный хлам. Хотя выручка от пары-тройки этих картин помогла бы нам с ребятами год безбедно жить!
Я подавила сильное желание стянуть несколько незаметных вещиц и подкинуть Берте. Вроде бы, кажется, что оно никому не нужно, но, зуб даю, у мага тут глаз-алмаз и, попробуй я что-нибудь прикарманить, он тут же об этом узнает. Помочь ребятам конечно стоит. Но не таким способом.
– А уж какой замок огромный! Тут можно разместить целый бедняцкий квартал.
Я представила Кая и Джая, которые могли бы тренироваться в просторном зале. Джуд, танцующую на плитках мраморного пола. Лилу, находящую в темных коридорах духов для светской беседы. Все эти образы вызвали во мне невольную улыбку. Но я быстро вспомнила, что нахожусь тут не в гостях, и приуныла. Да и «Звездные дети» – вольные ребята, и вряд ли захотели бы осесть, пусть даже в роскошном замке.
Прогуливаясь из комнаты в комнату, я не заметила ни одного слуги. Зато мне попалась на глаза метла, которая выметала мусор сама по себе, и тряпка, протирающая окно словно невидимой рукой! Похоже, Кейн и практичные вопросы решал с помощью магии.
– Вот это жизнь! – присвистнула я с нотками зависти. – Интересно, а еда откуда берется? Прямо из воздуха?
Пока я стояла и раздумывала над этим, вдруг в коридоре раздался странный звук, похожий не то на свист, не то на шипение язычков пламени. Меня в ту же секунду пронзило резкое ощущение постороннего взгляда в спину. А вместе с ним нахлынули и другие ощущения – странные, пугающие. Меня бросило в жар, закружилась голова, потемнело в глазах, а сердце застучало быстро-быстро. Я резко обернулась и боковым зрением поймала какую-то тень в коридоре, которая мелькнула, а затем скользнула к лестнице. Не особо раздумывая, я бросилась туда за ней.
По лестнице кто-то спускался. Или, точнее, плыл, потому что звука шагов не было. Но я все время видела лишь краешек темного силуэта. Мне было жарко, сердце продолжало бешено колотиться, но я ускоряла шаг. Однако настигнуть тень все не получалось.
– Эй, вы кто? – крикнула я вдогонку.
Ответа не было. Так я добежала до самого низа. Дверь башни едва слышно хлопнула. Я с силой толкнула ее и выглянула на улицу. Во дворе никого не нашлось. Прохладный ветерок чуть рассеял мой жар, но со лба все равно стекали капли пота. Я прислонилась к стене, шумно дыша. Что это вообще было? И почему мое тело так отреагировало?
Вдруг со стороны входа в главное здание послышались голоса. Я невольно пошла в том направлении. У дверей стояли Кейн и Арчи. У последнего было рассерженное лицо. При виде меня оно еще больше исказилось. Кейн же подозвал меня. Подходя ближе, я вновь ощутила странное чужеродное волнение, как и утром на пороге столовой. Или же просто еще не отошла от присутствия той сущности.
– Шарлотта! Арчибальд сопроводит вас в город сегодня в пять вечера.
– С ума сойти! – недовольно процедил сквозь зубы Арчи. – Будто нет у меня других забот, кроме как таскаться с этой девчонкой.
Кейн мягко улыбнулся.
– Ты присмотришь за ней как никто другой. Только тебе и могу доверить это задание.
Раздражение Арчи никуда не делось, но спорить с господином он не осмелился. Меня тоже его компания не прельщала. Как и чья-либо еще. Хотелось прийти к ребятам без лишних глаз и ушей. Но, увы, такого выбора мне не дали.
Кейн скользнул по мне взглядом.
– С вами все в порядке? Вы как-то бледнее обычного.
Я задумчиво почесала за ухом и огляделась. Во внутреннем дворе ничего необычного не наблюдалось.
– А вы знаете, что у вас тут по лестницам тени бродят?
Кейн и Арчи как-то странно переглянулись. Маг удивленно приподнял бровь.
– Какие еще тени?
– До чего же храбрая бардесса! – усмехнулся Арчи, поправив свои гладкие волосы. – Боится собственной тени.
– Эта – точно не моя. Она чужая и страшная. Я гналась за ней, но не смогла настигнуть.
– Остаточная магия, Шарлотта, - попытался улыбнуться Кейн, но от меня не укрылось, что улыбка эта неестественная. - Я уже говорил, что тут всякое может привидеться. И не надо ни за кем гнаться. Если что-то странное заметили, лучше закрыть глаза и тряхнуть головой.
Я секунду размышляла, затем пожала плечами.
– Хорошо. Так и сделаю.
Но сама себе сделала пометку, что Кейн знает больше, но явно не хочет говорить правду. Впрочем, понятно, что он не станет разбалтывать секреты своего дома первой встречной.
Кейн уже собрался уйти, как вдруг мне в голову пришла мысль, и я окликнула его:
– Господин маг, у вас не найдется немного времени?
Он удивленно обернулся.
– Для чего?
Я прокашлялась.
– Хочу вам кое-что показать.
Я нетерпеливо скосила взгляд в сторону Арчи. Давай уже, иди отсюда! Тот едва удостоил меня презрительным взглядом, но все-таки ушел.
Кейн выглядел озадаченным и немного сбитым с толку.
– Так чего вы хотите?
Я взволновано облизнула губы.
– У вас есть музыкальный зал? Или просто хоть какой-нибудь музыкальный инструмент?
– Есть. Но им давно не пользовались.
– Ничего страшного! Ну, так как – можно попросить немного вашего внимания?
– Если только немного, - вздохнул Кейн. Весь его вид выражал, что он бы скорее предпочел заняться своими делами.
Тем не менее он повел меня в основное здание. За дверью начиналась гостиная. Обставлена она была со вкусом, не так, как у Данте. Здесь не было кричащих тонов и нагромождений. Спокойная обстановка в приглушенных красках, магические светильники, мебель из светлого дерева. Широкая лестница с мраморными ступеньками вела наверх. Кейн отвел меня на второй этаж в большой зал для приемов. Едва дверь открылась, я ахнула. Ни на что больше не обратила внимания, кроме нее. В лучах полуденного солнца, пробивающегося сквозь окна, блестели струны большой напольной арфы. Ее рама казалась золотой, а струны – серебряными. Позабыв о всяких приличиях, я громко завизжала, а опомнилась уже тогда, когда начала перебирать струны. Меня даже в первые секунды не огорчило, что звуки получаются не очень гармоничными.
– Ох, простите! – поняв, что веду себя чересчур вольно, я отдернула руки от струн, спрятав их в карманы. Мои щеки пылали от возбуждения, а хвост колыхался из стороны в сторону. – Где же мои манеры. Просто арфа… я давно мечтала хотя бы прикоснуться к ней!
– Увы, - Кейн развел руками, снисходительно наблюдая за моей восторженной пляской. – Арфа давно не настроена, и у нее даже не все струны есть. Она тут больше для украшения.
Я и впрямь заметила, что у нее потертая рама, а некоторые струны оборваны.
– Неважно. У меня и такой нет. Вы проходите, садитесь!
Я указала на кресло с зеленой обивкой. А сама еще раз прокашлялась и громко заговорила:
– Итак, господин Кейн, перед вами несравненная Шарлотта Бинс – бардесса и акробатка!
Я изобразила изящный поклон. Мой голос звонким эхом пролетел под высокими сводами зала. Кейн так и остался стоять в дверях. В его глазах мелькали искорки раздражения.
– Шарлотта, я все еще не понимаю, зачем это все… Мне некогда развлекаться.
– О, это недолго господин, обещаю! Дело в том, что…
Я запнулась, невольно покраснев.
– Хочу заработать немного денег, - выдохнула я поспешно и не очень внятно.
Кейну пришлось слегка наклонить голову и переспросить.
– Заработать денег, говорю, хочу! Помочь моей труппе, раз уж я их теперь неизвестно когда увижу. Да и от моей выходки у них наверняка теперь проблемы. А показывать представления – это все, что я умею. Вот и хочу… выступить для вас.
Я чувствовала, что моя затея глупая и неуместная, но желание помочь ребятам пересилило.
– Вот как… - Кейн, похоже, немного растерялся и задумчиво почесал затылок. – Ну, что ж, попробуйте.
Он, колеблясь, прошел вперед и сел в кресло.
Я удовлетворенно кивнула и, стараясь отогнать неловкость, продекламировала:
– На чем я остановилась? Ладно, давайте с самого начала! Я – бардесса Шарлотта. Знаю много историй, владею разными трюками, пою, играю на лютне… но драконов не соблазняю!
На этом моменте я выразительно погрозила пальцем.
– Драконов? – кашлянул Кейн, высоко подняв брови. – Кому это придет в голову – соблазнить дракона?
– Ох, вы не поверите, но извращенцев хватает! – я горестно прикрыла глаза ладонью. Каждый мой жест был нарочитым, театральным. – А все потому, что кто-то когда-то придумал байку, якобы бард способен соблазнить кого угодно, включая дракона. С тех пор редко какое выступление обходится без шуток на тему: «пойдем со мной, дорогуша, к горе, соблазнишь мне дракона, пока я стяну у него из-под носа сокровище!» Это так утомляет, знаете ли.
Кейн хмыкнул. На его губах появилась легкая улыбка. Я же вошла в азарт.
– Ну так, чего желаете? Могу станцевать с огнем, спеть песню или рассказать историю!
– Выступление с огнем я уже видел, - выразительно подметил Кейн, а я невольно смутилась. – Небылицы и так рассказывают на каждом углу. А вот песню, пожалуй, бы послушал.
– Отлично!
Мне остро захотелось спеть именно под арфу. И неважно, что она не настроена, я самонадеянно вознамерилась подобрать парочку гармоничных аккордов. От волнения меня шатало из стороны в сторону и, не заметив маленькую ступеньку рядом с арфой, я споткнулась и чуть было не растянулась на полу.
– Все нормально! – я выставила вперед руку в уверенном жесте. Затем коротко распелась и затянула первый куплет баллады «Скажи, красавица». Она нежная и лирическая. Мне показалось, под арфу хорошо подойдет.
Я пробовала на ходу подбирать аккорды, но почти сразу поняла, что выходит жутко негармонично. То ли из-за того, что я не арфистка, то ли из-за несовершенства этого инструмента, но мелодия выходила ужасно фальшивой. Краснея, я широко улыбнулась, пытаясь исправить положение, сделала глубокий вдох для нового куплета, как вдруг поперхнулась воздухом и закашлялась. Может, из-за того, что в горле пересохло, а может, просто попала злосчастная пылинка. Пришлось прервать песню, согнуться и кашлять, как старая бабка, что даже на глазах выступили слезы.
Кейн снисходительно наблюдал за моими потугами, а я разозлилась. Хорошее выступление, ничего не скажешь! Выровняв дыхание, я, как ни в чем не бывало, продолжила, но уже перестала играть на арфе, лишь ритмично постукивая ногами в такт песне. И все бы ничего, но я дошла до последнего куплета и поняла, что… забыла слова! Той песни, которую я уже год исполняла на улицах! У меня эти слова обычно от зубов отскакивали! Но сейчас они будто стерлись из памяти. Пришлось импровизировать на ходу и придумывать свое окончание песни.
Я ощутила, как злость внутри меня все больше обретает форму, и затем, раздраженно махнув рукой, с тревогой заметила, как с пальцев соскользнула искра и полетела в сторону фиолетовых бархатных штор. В один миг они загорелись. Я охнула, но Кейн среагировал мгновенно: щелкнул пальцами и огонек потух, оставив дым в воздухе, запах горелой ткани и моего позора.
– Прошу прощения! Кажется, песня не удалась.
Теперь меня охватило чувство стыда. Сплоховала, так, словно первый раз вышла на сцену! Давно уже у меня не случалось всплесков неконтролируемого огня. Это происходило в детстве и юности в моменты особого волнения. Позже я научилась хорошо контролировать свой внутренний огонь. Но сейчас все пошло наперекосяк.
Стараясь сохранить лицо, я крякнула и развела руками.
– Что ж, не получилось. Бывает. Прошу прощения за то, что зря отняла ваше время.
Кейн поглаживал подбородок, и я увидела, что за этим жестом он скрывает усмешку.
– Ну, почему же. Некая толика веселья в этом была. А оно, как известно, продлевает жизнь. Так что, думаю, пару серебряных монет вы заслужили.
Я подавленно улыбнулась. Было ясно, что он сказал это из жалости и чтобы я, наконец, отстала. А то, чего доброго, предложу еще одно выступление!
– Благодарю, - кое-как выдавила я из себя.
Произошедшее задело мою гордость. Ведь пострадала моя репутация артистки. На вечеринке опозорилась, тут опозорилась. Эдак скоро Шарлотту Бинс вообще перестанут воспринимать всерьез!
Оглянувшись, я увидела белый рояль в зале, который до этого даже не заметила. Уж лучше бы на нем попробовала сыграть. Арфа так заняла мои мысли, что я вообще не обратила внимания больше ни на что вокруг. Из-за этой злополучной арфы эмоции и взяли надо мной верх, обернувшись в итоге грандиозным фиаско.
Кейн вышел из зала, а я засеменила следом. Лучше буду собираться к ребятам. Чувствую, это тоже станет нелегким испытанием.
На сей раз я ехала в карете, сидя напротив Арчи. На козлы меня уже никто не прогонял. Впрочем, и вид у меня теперь был приличнее: чистое желтое платье, свежее умытое лицо, собранные сзади и подхваченные лентой волосы. Может, если б не рога и хвост, смогла бы сойти за приличную барышню. Арчи демонстративно отвернулся к окну, на его лице застыло привычное выражение презрения. Я тоже ушла в свои мысли, думая над тем, что сказать ребятам.
В какой-то момент карета остановилась: мы приехали.
– Бери, что тебе там нужно, и скорее возвращайся, - ворчливо буркнул Арчи. - Некогда мне тут рассиживаться.
Я выглянула в окно: мы остановились прямо на Рыночной площади, возле шатров. Кай и Джай разминались, готовясь к очередному выступлению. Лила увлеченно показывала подошедшей к прилавку женщине свои амулеты, выставленные на продажу. Остальных не было видно.
Закусив губу, я вышла из кареты. Лила первая меня увидела. В ее взгляде сначала мелькнуло удивление, затем он сделался холодным и колким. Прочистив горло, я подошла к близнецам и приветливо помахала рукой. Они улыбнулись мне в ответ. На лицах обоих читалось дружелюбие, как будто они искренне рады были меня видеть.
– Привет, Лотти! Ты теперь важная? – присвистнул Кай, переведя взгляд на карету.
– Ай, да брось ты! Я по-прежнему в плену. Хоть и, да, в более красивом плену. Но сути это не меняет.
– А что ж платье такое скромное? – не без ехидства заметила Лила, подойдя ко мне и, прищурившись, оглядев с головы до пят. – Нет, оно, конечно, милое, но за твои заслуги Кейн мог бы тебе дать и более роскошный наряд.
Я шумно выдохнула, чувствуя, будто внутри меня огонь, а я – дракон. Удивительно, что изо рта не вырвалось пламя.
– Меня ждут дела. Можете прогуляться по двору или саду. Заглянуть в библиотеку, раз уж так любите книги, - уголки его губ насмешливо приподнялись. – Если есть какие-то вопросы – зовите Чанта. Он многое подскажет, в том числе, куда вам можно ходить, а куда нет.
Кейн вытащил из кармана серебряный колокольчик и протянул мне.
– Позвоните три раза, и Чант появится. Можно и к Арчибальду обратиться. Он обычно в своем кабинете на втором этаже главного здания.
У меня на языке крутилось еще много вопросов, но Кейн уже направился к выходу. Я со вздохом повернулась к столу. Надо доесть все, что не успела.
ГЛАВА 5
Позавтракав и некоторое время отдохнув в столовой, я пошла исследовать нижние этажи башни. Многие двери были заперты, лишь некоторые – нет. За ними я находила комнаты, заполненные книгами, свитками и произведениями искусства: картинами, статуэтками разных существ, изысканной посудой. Все это было небрежно свалено, как будто не имело особой ценности для хозяина замка. Хотя вещи выглядели весьма дорого.
– Вот уж богатеи! – сокрушенно фыркнула я. – Держат столько вещиц, как ненужный хлам. Хотя выручка от пары-тройки этих картин помогла бы нам с ребятами год безбедно жить!
Я подавила сильное желание стянуть несколько незаметных вещиц и подкинуть Берте. Вроде бы, кажется, что оно никому не нужно, но, зуб даю, у мага тут глаз-алмаз и, попробуй я что-нибудь прикарманить, он тут же об этом узнает. Помочь ребятам конечно стоит. Но не таким способом.
– А уж какой замок огромный! Тут можно разместить целый бедняцкий квартал.
Я представила Кая и Джая, которые могли бы тренироваться в просторном зале. Джуд, танцующую на плитках мраморного пола. Лилу, находящую в темных коридорах духов для светской беседы. Все эти образы вызвали во мне невольную улыбку. Но я быстро вспомнила, что нахожусь тут не в гостях, и приуныла. Да и «Звездные дети» – вольные ребята, и вряд ли захотели бы осесть, пусть даже в роскошном замке.
Прогуливаясь из комнаты в комнату, я не заметила ни одного слуги. Зато мне попалась на глаза метла, которая выметала мусор сама по себе, и тряпка, протирающая окно словно невидимой рукой! Похоже, Кейн и практичные вопросы решал с помощью магии.
– Вот это жизнь! – присвистнула я с нотками зависти. – Интересно, а еда откуда берется? Прямо из воздуха?
Пока я стояла и раздумывала над этим, вдруг в коридоре раздался странный звук, похожий не то на свист, не то на шипение язычков пламени. Меня в ту же секунду пронзило резкое ощущение постороннего взгляда в спину. А вместе с ним нахлынули и другие ощущения – странные, пугающие. Меня бросило в жар, закружилась голова, потемнело в глазах, а сердце застучало быстро-быстро. Я резко обернулась и боковым зрением поймала какую-то тень в коридоре, которая мелькнула, а затем скользнула к лестнице. Не особо раздумывая, я бросилась туда за ней.
По лестнице кто-то спускался. Или, точнее, плыл, потому что звука шагов не было. Но я все время видела лишь краешек темного силуэта. Мне было жарко, сердце продолжало бешено колотиться, но я ускоряла шаг. Однако настигнуть тень все не получалось.
– Эй, вы кто? – крикнула я вдогонку.
Ответа не было. Так я добежала до самого низа. Дверь башни едва слышно хлопнула. Я с силой толкнула ее и выглянула на улицу. Во дворе никого не нашлось. Прохладный ветерок чуть рассеял мой жар, но со лба все равно стекали капли пота. Я прислонилась к стене, шумно дыша. Что это вообще было? И почему мое тело так отреагировало?
Вдруг со стороны входа в главное здание послышались голоса. Я невольно пошла в том направлении. У дверей стояли Кейн и Арчи. У последнего было рассерженное лицо. При виде меня оно еще больше исказилось. Кейн же подозвал меня. Подходя ближе, я вновь ощутила странное чужеродное волнение, как и утром на пороге столовой. Или же просто еще не отошла от присутствия той сущности.
– Шарлотта! Арчибальд сопроводит вас в город сегодня в пять вечера.
– С ума сойти! – недовольно процедил сквозь зубы Арчи. – Будто нет у меня других забот, кроме как таскаться с этой девчонкой.
Кейн мягко улыбнулся.
– Ты присмотришь за ней как никто другой. Только тебе и могу доверить это задание.
Раздражение Арчи никуда не делось, но спорить с господином он не осмелился. Меня тоже его компания не прельщала. Как и чья-либо еще. Хотелось прийти к ребятам без лишних глаз и ушей. Но, увы, такого выбора мне не дали.
Кейн скользнул по мне взглядом.
– С вами все в порядке? Вы как-то бледнее обычного.
Я задумчиво почесала за ухом и огляделась. Во внутреннем дворе ничего необычного не наблюдалось.
– А вы знаете, что у вас тут по лестницам тени бродят?
Кейн и Арчи как-то странно переглянулись. Маг удивленно приподнял бровь.
– Какие еще тени?
– До чего же храбрая бардесса! – усмехнулся Арчи, поправив свои гладкие волосы. – Боится собственной тени.
– Эта – точно не моя. Она чужая и страшная. Я гналась за ней, но не смогла настигнуть.
– Остаточная магия, Шарлотта, - попытался улыбнуться Кейн, но от меня не укрылось, что улыбка эта неестественная. - Я уже говорил, что тут всякое может привидеться. И не надо ни за кем гнаться. Если что-то странное заметили, лучше закрыть глаза и тряхнуть головой.
Я секунду размышляла, затем пожала плечами.
– Хорошо. Так и сделаю.
Но сама себе сделала пометку, что Кейн знает больше, но явно не хочет говорить правду. Впрочем, понятно, что он не станет разбалтывать секреты своего дома первой встречной.
Кейн уже собрался уйти, как вдруг мне в голову пришла мысль, и я окликнула его:
– Господин маг, у вас не найдется немного времени?
Он удивленно обернулся.
– Для чего?
Я прокашлялась.
– Хочу вам кое-что показать.
Я нетерпеливо скосила взгляд в сторону Арчи. Давай уже, иди отсюда! Тот едва удостоил меня презрительным взглядом, но все-таки ушел.
Кейн выглядел озадаченным и немного сбитым с толку.
– Так чего вы хотите?
Я взволновано облизнула губы.
– У вас есть музыкальный зал? Или просто хоть какой-нибудь музыкальный инструмент?
– Есть. Но им давно не пользовались.
– Ничего страшного! Ну, так как – можно попросить немного вашего внимания?
– Если только немного, - вздохнул Кейн. Весь его вид выражал, что он бы скорее предпочел заняться своими делами.
Тем не менее он повел меня в основное здание. За дверью начиналась гостиная. Обставлена она была со вкусом, не так, как у Данте. Здесь не было кричащих тонов и нагромождений. Спокойная обстановка в приглушенных красках, магические светильники, мебель из светлого дерева. Широкая лестница с мраморными ступеньками вела наверх. Кейн отвел меня на второй этаж в большой зал для приемов. Едва дверь открылась, я ахнула. Ни на что больше не обратила внимания, кроме нее. В лучах полуденного солнца, пробивающегося сквозь окна, блестели струны большой напольной арфы. Ее рама казалась золотой, а струны – серебряными. Позабыв о всяких приличиях, я громко завизжала, а опомнилась уже тогда, когда начала перебирать струны. Меня даже в первые секунды не огорчило, что звуки получаются не очень гармоничными.
– Ох, простите! – поняв, что веду себя чересчур вольно, я отдернула руки от струн, спрятав их в карманы. Мои щеки пылали от возбуждения, а хвост колыхался из стороны в сторону. – Где же мои манеры. Просто арфа… я давно мечтала хотя бы прикоснуться к ней!
– Увы, - Кейн развел руками, снисходительно наблюдая за моей восторженной пляской. – Арфа давно не настроена, и у нее даже не все струны есть. Она тут больше для украшения.
Я и впрямь заметила, что у нее потертая рама, а некоторые струны оборваны.
– Неважно. У меня и такой нет. Вы проходите, садитесь!
Я указала на кресло с зеленой обивкой. А сама еще раз прокашлялась и громко заговорила:
– Итак, господин Кейн, перед вами несравненная Шарлотта Бинс – бардесса и акробатка!
Я изобразила изящный поклон. Мой голос звонким эхом пролетел под высокими сводами зала. Кейн так и остался стоять в дверях. В его глазах мелькали искорки раздражения.
– Шарлотта, я все еще не понимаю, зачем это все… Мне некогда развлекаться.
– О, это недолго господин, обещаю! Дело в том, что…
Я запнулась, невольно покраснев.
– Хочу заработать немного денег, - выдохнула я поспешно и не очень внятно.
Кейну пришлось слегка наклонить голову и переспросить.
– Заработать денег, говорю, хочу! Помочь моей труппе, раз уж я их теперь неизвестно когда увижу. Да и от моей выходки у них наверняка теперь проблемы. А показывать представления – это все, что я умею. Вот и хочу… выступить для вас.
Я чувствовала, что моя затея глупая и неуместная, но желание помочь ребятам пересилило.
– Вот как… - Кейн, похоже, немного растерялся и задумчиво почесал затылок. – Ну, что ж, попробуйте.
Он, колеблясь, прошел вперед и сел в кресло.
Я удовлетворенно кивнула и, стараясь отогнать неловкость, продекламировала:
– На чем я остановилась? Ладно, давайте с самого начала! Я – бардесса Шарлотта. Знаю много историй, владею разными трюками, пою, играю на лютне… но драконов не соблазняю!
На этом моменте я выразительно погрозила пальцем.
– Драконов? – кашлянул Кейн, высоко подняв брови. – Кому это придет в голову – соблазнить дракона?
– Ох, вы не поверите, но извращенцев хватает! – я горестно прикрыла глаза ладонью. Каждый мой жест был нарочитым, театральным. – А все потому, что кто-то когда-то придумал байку, якобы бард способен соблазнить кого угодно, включая дракона. С тех пор редко какое выступление обходится без шуток на тему: «пойдем со мной, дорогуша, к горе, соблазнишь мне дракона, пока я стяну у него из-под носа сокровище!» Это так утомляет, знаете ли.
Кейн хмыкнул. На его губах появилась легкая улыбка. Я же вошла в азарт.
– Ну так, чего желаете? Могу станцевать с огнем, спеть песню или рассказать историю!
– Выступление с огнем я уже видел, - выразительно подметил Кейн, а я невольно смутилась. – Небылицы и так рассказывают на каждом углу. А вот песню, пожалуй, бы послушал.
– Отлично!
Мне остро захотелось спеть именно под арфу. И неважно, что она не настроена, я самонадеянно вознамерилась подобрать парочку гармоничных аккордов. От волнения меня шатало из стороны в сторону и, не заметив маленькую ступеньку рядом с арфой, я споткнулась и чуть было не растянулась на полу.
– Все нормально! – я выставила вперед руку в уверенном жесте. Затем коротко распелась и затянула первый куплет баллады «Скажи, красавица». Она нежная и лирическая. Мне показалось, под арфу хорошо подойдет.
Я пробовала на ходу подбирать аккорды, но почти сразу поняла, что выходит жутко негармонично. То ли из-за того, что я не арфистка, то ли из-за несовершенства этого инструмента, но мелодия выходила ужасно фальшивой. Краснея, я широко улыбнулась, пытаясь исправить положение, сделала глубокий вдох для нового куплета, как вдруг поперхнулась воздухом и закашлялась. Может, из-за того, что в горле пересохло, а может, просто попала злосчастная пылинка. Пришлось прервать песню, согнуться и кашлять, как старая бабка, что даже на глазах выступили слезы.
Кейн снисходительно наблюдал за моими потугами, а я разозлилась. Хорошее выступление, ничего не скажешь! Выровняв дыхание, я, как ни в чем не бывало, продолжила, но уже перестала играть на арфе, лишь ритмично постукивая ногами в такт песне. И все бы ничего, но я дошла до последнего куплета и поняла, что… забыла слова! Той песни, которую я уже год исполняла на улицах! У меня эти слова обычно от зубов отскакивали! Но сейчас они будто стерлись из памяти. Пришлось импровизировать на ходу и придумывать свое окончание песни.
Я ощутила, как злость внутри меня все больше обретает форму, и затем, раздраженно махнув рукой, с тревогой заметила, как с пальцев соскользнула искра и полетела в сторону фиолетовых бархатных штор. В один миг они загорелись. Я охнула, но Кейн среагировал мгновенно: щелкнул пальцами и огонек потух, оставив дым в воздухе, запах горелой ткани и моего позора.
– Прошу прощения! Кажется, песня не удалась.
Теперь меня охватило чувство стыда. Сплоховала, так, словно первый раз вышла на сцену! Давно уже у меня не случалось всплесков неконтролируемого огня. Это происходило в детстве и юности в моменты особого волнения. Позже я научилась хорошо контролировать свой внутренний огонь. Но сейчас все пошло наперекосяк.
Стараясь сохранить лицо, я крякнула и развела руками.
– Что ж, не получилось. Бывает. Прошу прощения за то, что зря отняла ваше время.
Кейн поглаживал подбородок, и я увидела, что за этим жестом он скрывает усмешку.
– Ну, почему же. Некая толика веселья в этом была. А оно, как известно, продлевает жизнь. Так что, думаю, пару серебряных монет вы заслужили.
Я подавленно улыбнулась. Было ясно, что он сказал это из жалости и чтобы я, наконец, отстала. А то, чего доброго, предложу еще одно выступление!
– Благодарю, - кое-как выдавила я из себя.
Произошедшее задело мою гордость. Ведь пострадала моя репутация артистки. На вечеринке опозорилась, тут опозорилась. Эдак скоро Шарлотту Бинс вообще перестанут воспринимать всерьез!
Оглянувшись, я увидела белый рояль в зале, который до этого даже не заметила. Уж лучше бы на нем попробовала сыграть. Арфа так заняла мои мысли, что я вообще не обратила внимания больше ни на что вокруг. Из-за этой злополучной арфы эмоции и взяли надо мной верх, обернувшись в итоге грандиозным фиаско.
Кейн вышел из зала, а я засеменила следом. Лучше буду собираться к ребятам. Чувствую, это тоже станет нелегким испытанием.
***
На сей раз я ехала в карете, сидя напротив Арчи. На козлы меня уже никто не прогонял. Впрочем, и вид у меня теперь был приличнее: чистое желтое платье, свежее умытое лицо, собранные сзади и подхваченные лентой волосы. Может, если б не рога и хвост, смогла бы сойти за приличную барышню. Арчи демонстративно отвернулся к окну, на его лице застыло привычное выражение презрения. Я тоже ушла в свои мысли, думая над тем, что сказать ребятам.
В какой-то момент карета остановилась: мы приехали.
– Бери, что тебе там нужно, и скорее возвращайся, - ворчливо буркнул Арчи. - Некогда мне тут рассиживаться.
Я выглянула в окно: мы остановились прямо на Рыночной площади, возле шатров. Кай и Джай разминались, готовясь к очередному выступлению. Лила увлеченно показывала подошедшей к прилавку женщине свои амулеты, выставленные на продажу. Остальных не было видно.
Закусив губу, я вышла из кареты. Лила первая меня увидела. В ее взгляде сначала мелькнуло удивление, затем он сделался холодным и колким. Прочистив горло, я подошла к близнецам и приветливо помахала рукой. Они улыбнулись мне в ответ. На лицах обоих читалось дружелюбие, как будто они искренне рады были меня видеть.
– Привет, Лотти! Ты теперь важная? – присвистнул Кай, переведя взгляд на карету.
– Ай, да брось ты! Я по-прежнему в плену. Хоть и, да, в более красивом плену. Но сути это не меняет.
– А что ж платье такое скромное? – не без ехидства заметила Лила, подойдя ко мне и, прищурившись, оглядев с головы до пят. – Нет, оно, конечно, милое, но за твои заслуги Кейн мог бы тебе дать и более роскошный наряд.
Я шумно выдохнула, чувствуя, будто внутри меня огонь, а я – дракон. Удивительно, что изо рта не вырвалось пламя.
