- Но тебя мучают угрызения совести… - иронично подняла бровь Ровена.
- Вроде того, - вздохнул Ноэль. – Давай посмотрим, что скажут карты.
Ровена села напротив, изящной рукой взяла мешочек и вытащила из него колоду с яркими рубашками. Неспешно она стала тасовать карты.
- Ты ничего не чувствуешь? – спросил Ноэль. – У меня странные ощущения от этого леса. Будто здесь присутствует невидимая сила.
Ровена пожала плечами.
- Я знаю этот лес так же хорошо, как и свои карты. Здесь нет никого чужого. Сосредоточься на своем вопросе.
Она протянула Ноэлю колоду. Тот закрыл глаза и левой рукой сдвинул часть карт. Затем наугад вытащил одну из колоды, кладя ее на стол.
Карта называлась «Заклятие». На ней было изображено дерево, увешанное красными спелыми яблоками. Под ним стояли парень с девушкой, держась за руки. А по обеим сторонам от них застыли ужасные треглавые змеи. Извиваясь, они как будто тянулись к влюбленным, находясь уже достаточно близко. Картина казалась мрачной, тревожной.
- Хм… - Ровена сосредоточено глядела на карту. – Я думаю, что в твоей затее не все будет гладко.
Внезапно женщина повернула голову к окну. Некоторое время она прислушивалась к чему-то, затем глаза ее широко раскрылись. Она поспешно встала из-за стола.
- Сюда кто-то идет! Я чувствую. Быстрее, тебе надо уходить!
- О чем предупреждает карта? – взволновано спросил Ноэль.
- Не сейчас! – прошипела хозяйка дома. – Уходи, скорее!
Ноэль торопливо встал и устремился к двери. Уже минуту спустя дверь за ним закрылась, а сам он исчез в лесной темноте. Ровена поспешила спрятать колоду в мешочек. Лицо ее оставалось беспокойным.
Когда сгустились сумерки, на деревьях зелеными огоньками вспыхнули фонарики, приведя меня в состояние восхищения. Их сияние оказалось очень необычным. Я узнала как они зажигаются. Нужно было дважды хлопнуть в ладоши рядом с фонариком. А чтобы он погас, достаточно слегка подуть на него.
К восьми часам мы с Тайрой спустились в беседку, которая тоже была освещена густым зеленым светом. Там уже сидела Элли, дружески улыбаясь мне, и еще две девушки. Я со всеми поздоровалась, представилась и села напротив, чтобы получше их рассмотреть. Обе были достаточно красивыми. Одна – высокая блондинка, которую в моем мире описали бы не иначе как «модельной внешности». У нее было добродушное лицо, где яркими звездами выделялись большие синие глаза, длинные светлые волосы с густой челкой, стройная фигура. Девушку звали Таша. Мне понравился ее голубой сарафан с крупными яркими подсолнухами. Он был сзади длиннее, а спереди короче, лишь чуть закрывая колени. Ткань легкая, хорошо сидит по фигуре, чему я выразила искренне восхищение.
- Спасибо, - порозовев, отозвалась девушка. У нее был приятный нежный голос. – Моя мать – швея, поэтому с одеждой у нас никогда не было проблем.
До меня вдруг дошло, что я даже не переоделась. Желтая толстовка, темные леггинсы и кроссовки смотрелись контрастно на фоне платьев моих спутниц. Тайра сегодня уже хихикала, глядя на мою одежду, но я тогда пропустила это мимо ушей. А сейчас и Диана – еще одна девушка – насмешливо поглядывала на меня.
Она сидела на краю скамейки, возле Элли. Среднего роста, миниатюрных форм, одетая в длинную полупрозрачную юбку желтого цвета и светлую блузку. Первое, что бросалось в глаза – ее чуть волнистые волосы длиной до плеч, насыщенного розового цвета. Лицо у Дианы было в форме сердца, глаза – серо-зелеными, а небольшой прямой нос украшала сережка в виде жемчужины. Точно такая же располагалась над губой. Выражение лица у Дианы было лениво-скучающим.
Я отметила некоторую общность между всеми нами: примерно одинаковый возраст, светлая кожа, стройное или чуть-чуть пышное телосложение.
- Не терпится взглянуть на парней, - томным голосом проговорила Диана. – Надеюсь, хоть будет из чего выбирать. А то как предстанут перед нами: один страшный, другой маленький, третий косой. Только и останется, что бежать отсюда подальше…
- Это точно, - согласилась Тайра. – Как я уже заметила, сюда попали далеко не лучшие из лучших.
Она многозначительно покосилась на Элли. Но та и бровью не повела.
- Вряд ли все так плохо, - пожала плечами Элли. – Да и гораздо важнее, чтобы это были интересные парни, а не просто красивые снаружи.
- И нормального происхождения! Но что-то мне подсказывает, что я зря на это надеюсь.
Произнеся последнюю фразу, Тайра заметно приуныла.
- В любом случае можно хорошенько повеселиться! - хихикнула в предвкушении Диана.
- Я сюда не потратить время впустую прибыла, - важно вскинула голову Тайра. – Если нам предоставят откровенно неподходящих парней, я тут такой разнос устрою…
Элли поглядела на нее с сочувствием:
- Вам надо проще к этому относиться, барышня. Я вот рада уже тому, что удалось выбраться в интересное место.
Тайра перевела на нее скорбный взгляд, в котором явственно читалось: «что ты сравниваешь меня с собой, глупая простолюдинка!»
Тут в нашу беседку вошел незнакомец-жабокраб, одетый в зеленый шелковый халат с длинными рукавами, которых было, разумеется, четыре штуки. Выпученные глаза цвета фиалки торжественно оглядели всех нас. Он встал во главе стола и хорошо поставленным высоким голосом начал:
- Добрый вечер, девушки! Я – распорядитель проекта «За полшага до целого». Меня зовут Листоквак Бурый. Очень рад, что вы все благополучно добрались. Правда, не вижу еще одной участницы…
Нас в самом деле было пятеро.
- Ну и ладно! – небрежно махнула рукой Диана. – Меньше конкуренток.
- Нет. По правилам, участников и участниц должно быть равное количество. - Листоквак задумался на миг, затем продолжил, - Ну, хорошо, с этим разберемся позже. Оглашу вам пока все остальные правила. В общем, девушки, во время проекта вы будете жить здесь. На острове растет достаточно питательных овощей и плодов, которые можно собирать и употреблять в пищу. Если кому-то понадобятся другие продукты: мясо, молоко, хлеб, то раз в четыре дня составляйте список. Помощники проекта будут отплывать в город и смогут это привезти. А приготовить пищу можно на костре.
- Погодите, - подала голос несколько обескураженная Тайра. – Вы сказали «приготовить»? У нас разве не будет слуг?
Листоквак мягко улыбнулся:
- Разумеется, нет. На острове находятся те, кто лишь следят за порядком и правилами. В остальном вам придется действовать самостоятельно.
Тайра сделала такой шумный вдох, что, казалось, она вот-вот упадет в обморок. Диана тоже состроила унылую физиономию. Распорядитель, не обращая на них внимания, продолжал:
- Время от времени в этой беседке, на столе, будет появляться конверт с описанием той или иной церемонии. О первой я расскажу вам прямо сейчас. Она называется «Явление друг другу». Это презентация себя. Завтра, к десяти часам утра, все девушки должны собраться здесь. Вас отведут в место, где вы познакомитесь с молодыми людьми. Каждый участник должен рассказать о себе и показать какой-то свой талант.
- А где, собственно, парни? – решила уточнить Диана. – Их тоже поселили в этом лесу?
- Да, - кивнул Листоквак. – У молодых людей свой лагерь в другой части леса. Но общение с ними вне церемоний строго запрещено! Впрочем, вам это и не удастся. Тропинки в лесу зачарованы, так что не попасть из одного лагеря в другой.
Кажется, Диана погрустнела от этого известия.
- Я должен предупредить, что молодые люди подбирались не только с учетом ваших предпочтений, указанных в заявке. Некоторые могут поначалу вам показаться не очень подходящими. Однако не стоит их сразу списывать со счетов. Настоятельно рекомендую приглядываться к каждому участнику отдельно, чтобы в ходе церемоний всех лучше узнать.
После некоторой паузы распорядитель поинтересовался:
- Ну что, есть у кого-нибудь вопросы?
Элли и Таша скромно молчали. Тайра недовольно бубнила себе под нос что-то насчет «простолюдинов», а Диана лениво обмахивалась веером.
Тогда я решила спросить то, что меня интересовало:
- Могу я посмотреть свою заявку?
Листоквак удивленно покосился на меня.
- Заявки рассматривались не здесь, а в министерстве семейных вопросов. Там они и остались. Почему ты вдруг о ней вспомнила?
- Ну… - я запнулась. – Хотела кое-что уточнить.
- Забыла, какой парень тебе нужен? – съехидничала Диана.
- Ладно, проехали. А сколько по времени будет длиться проект?
- Мы не устанавливали жестких сроков, - ответил Листоквак. – Примерно около месяца. А там, в зависимости от того, как будут развиваться события. Церемонии проходят не каждый день. У вас будет время на отдых, размышления и подготовку.
- Значит, когда все закончится, я смогу вернуться домой?
И вновь раздался смех.
- Камилла, разумеется, тебя никто не станет тут держать! - тоном наставницы провозгласила Тайра.
Листоквак ободряюще улыбнулся мне.
- При удачном стечении обстоятельств, - загадочным тоном сообщил он, - ты не просто вернешься домой, но еще и обретешь супруга!
Тут уж я состроила кислую физиономию. Насчет этого у меня нет никаких иллюзий. Лучше подумать о том, чтобы успеть вернуться домой до того, как мне надо будет выходить на работу. Начальство уж точно не оценит юмора насчет путешествия в другой мир.
Вопросов больше не было. Листоквак уже собрался распустить нас, как вдруг объявилась последняя участница. В сиянии фонарей я увидела ее раскрасневшееся от быстрой ходьбы лицо. Она подошла к нам в сопровождении темноволосого мужчины, который обратился к распорядителю:
- Вот, она совсем недавно прибыла на лодке.
- Простите, что опоздала, - пожала плечами девушка. – Я перепутала название леса и села не в ту лодку.
Тайра и Диана, услышав это, насмешливо фыркнули. Лучше бы посочувствовали ей. Без Айса я бы и сама вероятно все тут перепутала.
- Ты Наоми? – уточнил Листоквак.
Девушка кивнула. Она была невысокой, с восточной внешностью. Заплетенные в косу черные волосы опускались ниже пояса, миндалевидные темные глаза под густыми бровями пытливо оглядывали присутствующих. Одета Наоми была в золотистые шаровары и пеструю тунику с узорами в виде павлинов. В руках она держала сумку с вещами, подобранную в тон костюму.
- Ну, хорошо, что наконец-то все прибыли, - радостно отметил Листоквак. - Наоми, пойдем, отмечу тебя в списке и расскажу то, что все уже знают. Остальные могут быть свободны. Ужин вам сегодня еще принесут. Не забудьте, что завтра в десять утра сбор!
Он удалился с Наоми. Я немного прогулялась по поляне, затем перекусила персиками и орехами и решила пораньше лечь спать.
- Да уж, ну и кикиморы все тут, - не унималась Тайра, когда мы уже лежали в кроватях. – Видела эту, с розовыми волосами? Она наверняка с Жемчужины.
- А это что?
- Остров в Алмазном океане. Ходят слухи, что его обитатели – потомки сирен. Потому у них такие яркие волосы. Наверняка эта Диана редкостная вертихвостка. А Таша и Наоми – вообще ни рыба ни мясо. В общем, парней ждет сюрприз.
Я повернулась на другой бок и закрыла глаза. Спать – гораздо приятнее, чем слушать ее болтовню.
Проснулась я рано. Тайра еще вовсю храпела, накрывшись одеялом с головой. Утренняя свежесть дышала в окно, принося аромат хвои. Осторожно ступая по деревянным половицам, я вышла на площадку.
Какая красота!
Рассвет только-только приоткрыл свои глаза, осторожно касаясь листьев розовыми и нежно-персиковыми лучами. Картина внизу казалась нерушимой, первозданной. И только трели ранних птичек, что доносились из гущи леса, придавали оживление. Чудесно вот так наблюдать за всем этим с возвышения.
Чтобы взбодриться, я решила пробежаться. Вокруг поляны тянулись лесные тропинки. Они отлично подойдут для моей цели. Я надела шорты, майку и спустилась вниз. Вначале сделала небольшую разминку, а затем побежала. Это оказалось даже приятнее, чем пробежка по моему любимому парку. Сам воздух здесь будто бы насыщал тебя энергией. В теле и голове чувствовалась небывалая легкость. Я решила свернуть с круговой тропинки и чуть-чуть углубиться в лес.
…Остановилась у раскидистого кедра, переводя дыхание. Хорошо-то как. И вдруг заметила притаившуюся на коре маленькую лягушку. Размером она была около сантиметра, но достаточно яркая, отчего я смогла ее различить на фоне коричневого ствола. Ее окрас переливался на солнце изумрудными оттенками, вкупе с оранжевыми лапками это привлекало внимание. Я подошла ближе, с интересом разглядывая лягушку. Мне еще не приходилось видеть такую. Но она, видать, была не очень рада меня лицезреть, поскольку, перебирая лапками, тут же скрылась из виду, оказавшись на другой стороне дерева. Я решила обойти ствол, чтобы все-таки взглянуть на нее. Однако едва лягушка оказалась в поле моего зрения, как она снова переползла на противоположную сторону. Я не отступала. Смешно было ходить за ней по кругу. Но скоро таинственная зеленая квакша и вовсе пропала! Я разочаровано осмотрела дерево. Наверное, незаметно скакнула куда-нибудь, такие умеют прыгать на большие расстояния.
Пожав плечами, я обернулась, чтобы ступить на свою тропинку, и вдруг заметила, что нахожусь в примечательном месте. Не припомню, чтобы видела тут такое. Наверное, так увлеклась пробежкой, что перестала смотреть по сторонам. Я стояла на песчаном берегу округлого озера, вода в котором была прозрачной и недвижимой. Абсолютная гладь, сквозь которую отчетливо проступало дно, усыпанное разноцветными камешками и ракушками. А над ней, будто гигантская сладкая вата, застыл лиловый туман, в котором виднелись огоньки. Таинственное марево не затрагивало воду, держась в воздухе. И тишина вокруг. Здесь не было слышно ни малейшего дуновения ветра, ни единого птичьего голоска. Лишь покой, который завораживал. В удивлении приподняв брови, я осторожно сделала несколько шагов. От воды повеяло холодком. Огоньки едва заметно мерцали, отчего казалось, будто туман светился.
Я подошла к самому озеру. Это место чем-то привлекало, вводило в транс. Мои ноги, обутые в кроссовки, коснулись воды. Внезапно спокойную поверхность прорезал булькающий звук. Из воды высунулась покрытая тиной рука и схватила меня за щиколотку. Вскрикнув, я упала. Очарование мигом слетело, а на его место пришел страх. Рука, обладающая невиданной силой, потянула мою ногу в озеро. Мне показалось, будто сквозь хрустальную поверхность проступает женское лицо. Голова неизвестной, покрытая не то зелеными волосами, не то ряской, задрожала, взгляд полыхнул безумием. Я попробовала сопротивляться, но через минуту уже по пояс оказалась в воде.
И тут сзади кто-то схватил меня за плечи. В тот же миг озерная дева зарычала, булькнула и отпустила мою ногу. Это последнее, что я увидела, ибо в следующий момент мне на голову накинули темную ткань. Сзади улавливалось чье-то сопение. Сильные руки оттянули меня от воды и поволокли куда-то. Пребывая в легком шоке, я не сопротивлялась. Но вскоре до меня стало доходить, что незнакомец может быть не менее опасен, чем существо из озера. Тогда я закричала и с силой дернула плечами, пытаясь освободиться.
- Спокойно! – прохрипел мужской голос. Неизвестный крепче сжал мои руки за спиной, не давая ими размахивать.
Наш поход продлился недолго. Вскоре я почувствовала, что меня отпустили. Потеряв равновесие, упала на землю, параллельно услышав звук быстро удаляющихся шагов.
- Вроде того, - вздохнул Ноэль. – Давай посмотрим, что скажут карты.
Ровена села напротив, изящной рукой взяла мешочек и вытащила из него колоду с яркими рубашками. Неспешно она стала тасовать карты.
- Ты ничего не чувствуешь? – спросил Ноэль. – У меня странные ощущения от этого леса. Будто здесь присутствует невидимая сила.
Ровена пожала плечами.
- Я знаю этот лес так же хорошо, как и свои карты. Здесь нет никого чужого. Сосредоточься на своем вопросе.
Она протянула Ноэлю колоду. Тот закрыл глаза и левой рукой сдвинул часть карт. Затем наугад вытащил одну из колоды, кладя ее на стол.
Карта называлась «Заклятие». На ней было изображено дерево, увешанное красными спелыми яблоками. Под ним стояли парень с девушкой, держась за руки. А по обеим сторонам от них застыли ужасные треглавые змеи. Извиваясь, они как будто тянулись к влюбленным, находясь уже достаточно близко. Картина казалась мрачной, тревожной.
- Хм… - Ровена сосредоточено глядела на карту. – Я думаю, что в твоей затее не все будет гладко.
Внезапно женщина повернула голову к окну. Некоторое время она прислушивалась к чему-то, затем глаза ее широко раскрылись. Она поспешно встала из-за стола.
- Сюда кто-то идет! Я чувствую. Быстрее, тебе надо уходить!
- О чем предупреждает карта? – взволновано спросил Ноэль.
- Не сейчас! – прошипела хозяйка дома. – Уходи, скорее!
Ноэль торопливо встал и устремился к двери. Уже минуту спустя дверь за ним закрылась, а сам он исчез в лесной темноте. Ровена поспешила спрятать колоду в мешочек. Лицо ее оставалось беспокойным.
Когда сгустились сумерки, на деревьях зелеными огоньками вспыхнули фонарики, приведя меня в состояние восхищения. Их сияние оказалось очень необычным. Я узнала как они зажигаются. Нужно было дважды хлопнуть в ладоши рядом с фонариком. А чтобы он погас, достаточно слегка подуть на него.
К восьми часам мы с Тайрой спустились в беседку, которая тоже была освещена густым зеленым светом. Там уже сидела Элли, дружески улыбаясь мне, и еще две девушки. Я со всеми поздоровалась, представилась и села напротив, чтобы получше их рассмотреть. Обе были достаточно красивыми. Одна – высокая блондинка, которую в моем мире описали бы не иначе как «модельной внешности». У нее было добродушное лицо, где яркими звездами выделялись большие синие глаза, длинные светлые волосы с густой челкой, стройная фигура. Девушку звали Таша. Мне понравился ее голубой сарафан с крупными яркими подсолнухами. Он был сзади длиннее, а спереди короче, лишь чуть закрывая колени. Ткань легкая, хорошо сидит по фигуре, чему я выразила искренне восхищение.
- Спасибо, - порозовев, отозвалась девушка. У нее был приятный нежный голос. – Моя мать – швея, поэтому с одеждой у нас никогда не было проблем.
До меня вдруг дошло, что я даже не переоделась. Желтая толстовка, темные леггинсы и кроссовки смотрелись контрастно на фоне платьев моих спутниц. Тайра сегодня уже хихикала, глядя на мою одежду, но я тогда пропустила это мимо ушей. А сейчас и Диана – еще одна девушка – насмешливо поглядывала на меня.
Она сидела на краю скамейки, возле Элли. Среднего роста, миниатюрных форм, одетая в длинную полупрозрачную юбку желтого цвета и светлую блузку. Первое, что бросалось в глаза – ее чуть волнистые волосы длиной до плеч, насыщенного розового цвета. Лицо у Дианы было в форме сердца, глаза – серо-зелеными, а небольшой прямой нос украшала сережка в виде жемчужины. Точно такая же располагалась над губой. Выражение лица у Дианы было лениво-скучающим.
Я отметила некоторую общность между всеми нами: примерно одинаковый возраст, светлая кожа, стройное или чуть-чуть пышное телосложение.
- Не терпится взглянуть на парней, - томным голосом проговорила Диана. – Надеюсь, хоть будет из чего выбирать. А то как предстанут перед нами: один страшный, другой маленький, третий косой. Только и останется, что бежать отсюда подальше…
- Это точно, - согласилась Тайра. – Как я уже заметила, сюда попали далеко не лучшие из лучших.
Она многозначительно покосилась на Элли. Но та и бровью не повела.
- Вряд ли все так плохо, - пожала плечами Элли. – Да и гораздо важнее, чтобы это были интересные парни, а не просто красивые снаружи.
- И нормального происхождения! Но что-то мне подсказывает, что я зря на это надеюсь.
Произнеся последнюю фразу, Тайра заметно приуныла.
- В любом случае можно хорошенько повеселиться! - хихикнула в предвкушении Диана.
- Я сюда не потратить время впустую прибыла, - важно вскинула голову Тайра. – Если нам предоставят откровенно неподходящих парней, я тут такой разнос устрою…
Элли поглядела на нее с сочувствием:
- Вам надо проще к этому относиться, барышня. Я вот рада уже тому, что удалось выбраться в интересное место.
Тайра перевела на нее скорбный взгляд, в котором явственно читалось: «что ты сравниваешь меня с собой, глупая простолюдинка!»
Тут в нашу беседку вошел незнакомец-жабокраб, одетый в зеленый шелковый халат с длинными рукавами, которых было, разумеется, четыре штуки. Выпученные глаза цвета фиалки торжественно оглядели всех нас. Он встал во главе стола и хорошо поставленным высоким голосом начал:
- Добрый вечер, девушки! Я – распорядитель проекта «За полшага до целого». Меня зовут Листоквак Бурый. Очень рад, что вы все благополучно добрались. Правда, не вижу еще одной участницы…
Нас в самом деле было пятеро.
- Ну и ладно! – небрежно махнула рукой Диана. – Меньше конкуренток.
- Нет. По правилам, участников и участниц должно быть равное количество. - Листоквак задумался на миг, затем продолжил, - Ну, хорошо, с этим разберемся позже. Оглашу вам пока все остальные правила. В общем, девушки, во время проекта вы будете жить здесь. На острове растет достаточно питательных овощей и плодов, которые можно собирать и употреблять в пищу. Если кому-то понадобятся другие продукты: мясо, молоко, хлеб, то раз в четыре дня составляйте список. Помощники проекта будут отплывать в город и смогут это привезти. А приготовить пищу можно на костре.
- Погодите, - подала голос несколько обескураженная Тайра. – Вы сказали «приготовить»? У нас разве не будет слуг?
Листоквак мягко улыбнулся:
- Разумеется, нет. На острове находятся те, кто лишь следят за порядком и правилами. В остальном вам придется действовать самостоятельно.
Тайра сделала такой шумный вдох, что, казалось, она вот-вот упадет в обморок. Диана тоже состроила унылую физиономию. Распорядитель, не обращая на них внимания, продолжал:
- Время от времени в этой беседке, на столе, будет появляться конверт с описанием той или иной церемонии. О первой я расскажу вам прямо сейчас. Она называется «Явление друг другу». Это презентация себя. Завтра, к десяти часам утра, все девушки должны собраться здесь. Вас отведут в место, где вы познакомитесь с молодыми людьми. Каждый участник должен рассказать о себе и показать какой-то свой талант.
- А где, собственно, парни? – решила уточнить Диана. – Их тоже поселили в этом лесу?
- Да, - кивнул Листоквак. – У молодых людей свой лагерь в другой части леса. Но общение с ними вне церемоний строго запрещено! Впрочем, вам это и не удастся. Тропинки в лесу зачарованы, так что не попасть из одного лагеря в другой.
Кажется, Диана погрустнела от этого известия.
- Я должен предупредить, что молодые люди подбирались не только с учетом ваших предпочтений, указанных в заявке. Некоторые могут поначалу вам показаться не очень подходящими. Однако не стоит их сразу списывать со счетов. Настоятельно рекомендую приглядываться к каждому участнику отдельно, чтобы в ходе церемоний всех лучше узнать.
После некоторой паузы распорядитель поинтересовался:
- Ну что, есть у кого-нибудь вопросы?
Элли и Таша скромно молчали. Тайра недовольно бубнила себе под нос что-то насчет «простолюдинов», а Диана лениво обмахивалась веером.
Тогда я решила спросить то, что меня интересовало:
- Могу я посмотреть свою заявку?
Листоквак удивленно покосился на меня.
- Заявки рассматривались не здесь, а в министерстве семейных вопросов. Там они и остались. Почему ты вдруг о ней вспомнила?
- Ну… - я запнулась. – Хотела кое-что уточнить.
- Забыла, какой парень тебе нужен? – съехидничала Диана.
- Ладно, проехали. А сколько по времени будет длиться проект?
- Мы не устанавливали жестких сроков, - ответил Листоквак. – Примерно около месяца. А там, в зависимости от того, как будут развиваться события. Церемонии проходят не каждый день. У вас будет время на отдых, размышления и подготовку.
- Значит, когда все закончится, я смогу вернуться домой?
И вновь раздался смех.
- Камилла, разумеется, тебя никто не станет тут держать! - тоном наставницы провозгласила Тайра.
Листоквак ободряюще улыбнулся мне.
- При удачном стечении обстоятельств, - загадочным тоном сообщил он, - ты не просто вернешься домой, но еще и обретешь супруга!
Тут уж я состроила кислую физиономию. Насчет этого у меня нет никаких иллюзий. Лучше подумать о том, чтобы успеть вернуться домой до того, как мне надо будет выходить на работу. Начальство уж точно не оценит юмора насчет путешествия в другой мир.
Вопросов больше не было. Листоквак уже собрался распустить нас, как вдруг объявилась последняя участница. В сиянии фонарей я увидела ее раскрасневшееся от быстрой ходьбы лицо. Она подошла к нам в сопровождении темноволосого мужчины, который обратился к распорядителю:
- Вот, она совсем недавно прибыла на лодке.
- Простите, что опоздала, - пожала плечами девушка. – Я перепутала название леса и села не в ту лодку.
Тайра и Диана, услышав это, насмешливо фыркнули. Лучше бы посочувствовали ей. Без Айса я бы и сама вероятно все тут перепутала.
- Ты Наоми? – уточнил Листоквак.
Девушка кивнула. Она была невысокой, с восточной внешностью. Заплетенные в косу черные волосы опускались ниже пояса, миндалевидные темные глаза под густыми бровями пытливо оглядывали присутствующих. Одета Наоми была в золотистые шаровары и пеструю тунику с узорами в виде павлинов. В руках она держала сумку с вещами, подобранную в тон костюму.
- Ну, хорошо, что наконец-то все прибыли, - радостно отметил Листоквак. - Наоми, пойдем, отмечу тебя в списке и расскажу то, что все уже знают. Остальные могут быть свободны. Ужин вам сегодня еще принесут. Не забудьте, что завтра в десять утра сбор!
Он удалился с Наоми. Я немного прогулялась по поляне, затем перекусила персиками и орехами и решила пораньше лечь спать.
- Да уж, ну и кикиморы все тут, - не унималась Тайра, когда мы уже лежали в кроватях. – Видела эту, с розовыми волосами? Она наверняка с Жемчужины.
- А это что?
- Остров в Алмазном океане. Ходят слухи, что его обитатели – потомки сирен. Потому у них такие яркие волосы. Наверняка эта Диана редкостная вертихвостка. А Таша и Наоми – вообще ни рыба ни мясо. В общем, парней ждет сюрприз.
Я повернулась на другой бок и закрыла глаза. Спать – гораздо приятнее, чем слушать ее болтовню.
ГЛАВА 4
Проснулась я рано. Тайра еще вовсю храпела, накрывшись одеялом с головой. Утренняя свежесть дышала в окно, принося аромат хвои. Осторожно ступая по деревянным половицам, я вышла на площадку.
Какая красота!
Рассвет только-только приоткрыл свои глаза, осторожно касаясь листьев розовыми и нежно-персиковыми лучами. Картина внизу казалась нерушимой, первозданной. И только трели ранних птичек, что доносились из гущи леса, придавали оживление. Чудесно вот так наблюдать за всем этим с возвышения.
Чтобы взбодриться, я решила пробежаться. Вокруг поляны тянулись лесные тропинки. Они отлично подойдут для моей цели. Я надела шорты, майку и спустилась вниз. Вначале сделала небольшую разминку, а затем побежала. Это оказалось даже приятнее, чем пробежка по моему любимому парку. Сам воздух здесь будто бы насыщал тебя энергией. В теле и голове чувствовалась небывалая легкость. Я решила свернуть с круговой тропинки и чуть-чуть углубиться в лес.
…Остановилась у раскидистого кедра, переводя дыхание. Хорошо-то как. И вдруг заметила притаившуюся на коре маленькую лягушку. Размером она была около сантиметра, но достаточно яркая, отчего я смогла ее различить на фоне коричневого ствола. Ее окрас переливался на солнце изумрудными оттенками, вкупе с оранжевыми лапками это привлекало внимание. Я подошла ближе, с интересом разглядывая лягушку. Мне еще не приходилось видеть такую. Но она, видать, была не очень рада меня лицезреть, поскольку, перебирая лапками, тут же скрылась из виду, оказавшись на другой стороне дерева. Я решила обойти ствол, чтобы все-таки взглянуть на нее. Однако едва лягушка оказалась в поле моего зрения, как она снова переползла на противоположную сторону. Я не отступала. Смешно было ходить за ней по кругу. Но скоро таинственная зеленая квакша и вовсе пропала! Я разочаровано осмотрела дерево. Наверное, незаметно скакнула куда-нибудь, такие умеют прыгать на большие расстояния.
Пожав плечами, я обернулась, чтобы ступить на свою тропинку, и вдруг заметила, что нахожусь в примечательном месте. Не припомню, чтобы видела тут такое. Наверное, так увлеклась пробежкой, что перестала смотреть по сторонам. Я стояла на песчаном берегу округлого озера, вода в котором была прозрачной и недвижимой. Абсолютная гладь, сквозь которую отчетливо проступало дно, усыпанное разноцветными камешками и ракушками. А над ней, будто гигантская сладкая вата, застыл лиловый туман, в котором виднелись огоньки. Таинственное марево не затрагивало воду, держась в воздухе. И тишина вокруг. Здесь не было слышно ни малейшего дуновения ветра, ни единого птичьего голоска. Лишь покой, который завораживал. В удивлении приподняв брови, я осторожно сделала несколько шагов. От воды повеяло холодком. Огоньки едва заметно мерцали, отчего казалось, будто туман светился.
Я подошла к самому озеру. Это место чем-то привлекало, вводило в транс. Мои ноги, обутые в кроссовки, коснулись воды. Внезапно спокойную поверхность прорезал булькающий звук. Из воды высунулась покрытая тиной рука и схватила меня за щиколотку. Вскрикнув, я упала. Очарование мигом слетело, а на его место пришел страх. Рука, обладающая невиданной силой, потянула мою ногу в озеро. Мне показалось, будто сквозь хрустальную поверхность проступает женское лицо. Голова неизвестной, покрытая не то зелеными волосами, не то ряской, задрожала, взгляд полыхнул безумием. Я попробовала сопротивляться, но через минуту уже по пояс оказалась в воде.
И тут сзади кто-то схватил меня за плечи. В тот же миг озерная дева зарычала, булькнула и отпустила мою ногу. Это последнее, что я увидела, ибо в следующий момент мне на голову накинули темную ткань. Сзади улавливалось чье-то сопение. Сильные руки оттянули меня от воды и поволокли куда-то. Пребывая в легком шоке, я не сопротивлялась. Но вскоре до меня стало доходить, что незнакомец может быть не менее опасен, чем существо из озера. Тогда я закричала и с силой дернула плечами, пытаясь освободиться.
- Спокойно! – прохрипел мужской голос. Неизвестный крепче сжал мои руки за спиной, не давая ими размахивать.
Наш поход продлился недолго. Вскоре я почувствовала, что меня отпустили. Потеряв равновесие, упала на землю, параллельно услышав звук быстро удаляющихся шагов.
