Он разрастался, окружая, загонял добычу в ловушку собственным телом. Не желая сдаваться без боя, я подняла с пола поднос и запустила его в полосатого. Но тот плавно ушел в сторону от снаряда, затем увернулся от второго подноса и от разбитой бутылки. И даже с немалым трудом оторванная от кресла ручка ничуть не покоробила полосатую тварь, а до стены осталась всего лишь пара-тройка шагов!
От переполняющего ужаса и непередаваемого желания оказаться возле князя, мне послышался его встревоженный голос. Он раздался так пронзительно четко и близко.
- Эй, вы не видели девушку? Нет, не монстра, девушку…
А в ответ истошный крик: «Пусти!»
- Да ползите себе дальше, я вас не держу. – Заминка, и еще один вопрос: - А вы? Вы не видели… ? Среднего роста, худая, в костюме, как у меня... Стоп! Она могла его сменить на платье…
Я недоверчиво прислушалась к словам. Неужели он? Неужели ищет?
- Будьте добры отвлекитесь от паники... Вы не видели девушку, растрепанная, с темными кудрями, крошечная родинка над правой бровью? Нет, жаль…
- Вы не видели…? Кузен! Наконец-то я тебя нашел, - с мрачным удовольствием произнес самый родной самый замечательный голос. - Почему ты здесь? И… Погоди, Сагг, за каким проклятьем ты снял с себя защиту? Или ты решил сдаться до того, как дойдешь до святыни? Впрочем, не отвечай, - после заминки небрежно добавил князь. - Меня сейчас куда больше интересует, где моя невеста. Ты ее не видел? Маленькая, хрупкая. Кудрявый темный волос, родинка…
- Варган? – прошептала я, окрыленная счастьем, и куда громче позвала: – Варга-а-а-ан! Я здесь! Я внизу…
- Орвей?! – Его голос прилетел раскатистым эхом, а вскоре на террасе появился сам степняк. - Орвей! Жива?!
- По-о-о-чти.
- Твою юж… Я сам сейчас тебя удавлю! За каким демоном ты спустилась в этот подвал? Не хватило острых ощущений?! Впечатлений оказалось мало?! - прорычал он, решительно направляясь ко мне. - Я ее по всем временным отрезкам, по всем гостиницам, по всем лавкам с рыбными закусками битый час ищу. Я к ведьме в подземелье заглянул, прорвался к предсказателю судеб! Я стражу поднял, я подбил всех воришек на поиски, а ты все это время наслаждалась хлебом и зрелищем… Да чтоб тебя!
Он шел и шел, а я все ждала и ждала. Заинтересованно ждал и безразмерный монстр, но только завидев мрачного степняка, он резво сжался до размеров диванной подушки и устремился подальше от меня.
– Графиня?! Не потрудитесь ли объяснить…! – приблизившись, начал гневно Варган и затих, когда я без чувств упала в его руки.
Спасена.
9.
Я просыпалась урывками, всякий раз что-то новое улавливая из пространства вокруг.
Вначале запах подвала, призывы спасти город от монстров, что прорвались во все его временные слои… Затем звон склянок, тихий голос, бубнящий: «Дева не проснется до утра. А кузена вашего я сейчас подлатаю». Много после на периферии сознания уловила ненавистный голос:
- …Варган, я не думал ее убивать! Я был уверен, она сразу сдастся… согласится на мои условия! Скажи она хоть слово, я бы ее вывел из подполья и из ущелья тоже. Я предположить не мог, что она окажется настолько упертой! То есть верной... – Подбирая слова, вероломный кузен умолк на несколько секунд и куда более уверенно продолжил: – Я опять позавидовал твоему выбору. Правда!
- Правда заключается в том, что ты поспорил на ее удачу в смертельной рулетке, - отрешенным наводящим ужас голосом произнес князь, – ты бросил ее на растерзание монстрам, наблюдал за ее метаниями на арене, а теперь обвиняешь в неуместной верности?
- Я ничего не успел, потому что она натравила психа! Выпустила монстров и отказалась сотрудничать. Ты счастливчик. Такая серьезная малышка... представить не могу, чем ты ее подкупил.
- Сагг? – сухо оборвал его Варган.
- Да?
- В городе Призраков я тебя не трону. Но за его пределами… мы поговорим. Обстоятельно.
Сложно представить, какая угроза таилось в этих словах, но голос кузена дрогнул:
- Ты не будешь… мы все же родственники. Разве для князя это не важно?
- Я бросаю тебе вызов, Сагг. И мне отныне плевать на наши родственные связи.
Если бы не спала, я бы Варгану поаплодировала. Всего пара фраз, и подлец поперхнулся очередным оправданием. Замолк и поспешил скрыться с глаз.
К следующему моему пробуждению звон склянок закончился. Появился треск огня, разлившаяся в воздухе паника и острая досада степняка:
- Проклятье! Из-за огненных грохов поджоги начались раньше срока. Придется уйти…
А дальше стрекот осенних цикад, мягкая влажность воздуха, уверенные шаги по брусчатке… Шорох одежд, родной скрип казанка, запах хвойных иголок, тихие голоса… Слабый свет, ощущение покоя и в тоже время движения. Кажется, меня несли. Несли на руках. На знакомых руках знакомого степняка, который шел сквозь хвойный лес и толпу. Или это была не толпа, а всего лишь сборище жалобно хнычущих дев? Их недовольные голоса очень скоро начали раздражать меня и вызывать зубной скрежет у князя.
- А почему мы идем среди ночи, а не с утра?
- Я устала…
- Есть хочу. Столько всего купила и все равно осталась голодна.
- Ты воды не взял, нет?! Почему не подумал?
- Смотри, а эту несут!
- Дорогой, я тоже на ручки хочу…
- Забудь. Почти пришли, – буркнули в ответ, и наше движение действительно прекратилось.
Свет стал ярче, голоса глуше, а запахи острее. К хвое примешался аромат смолы, дерева и соли, словно бы мы были не на равнине близ озера и реки, а на морском берегу. Стоило так подумать, и я уловила плеск волн и шипение, с каким пена опадает на изрезанные волнами камни. Упоительный звук вновь почти погрузил меня в гущу сновидений, когда откуда-то сверху раздалось многоголосое и повелительное:
- Мы приветствуем вас, дети народа степей!
Нет сомнений, Варган притащил меня к служителям врат, дабы подтвердить прохождение половины пути.
- Мечом бога Адо и поцелуем богини Иллирии освещаем вашу суть, дети народа степей. Назовите себя и свою пару, опустите подношение в чашу и продолжите очищение в избранном вами пути.
- Сорок второй потомок царя Каргалла и дева рода Гадо.
- Двадцатый потомок царя Каргалла и дева рода Дойго-Нго.
- Шестьдесят седьмой потомок царя Каргалла и дева…
Степняки называли себя и свою пару, следом слышался скрип пера, тихий звук гонга и напутственное «Держитесь друг друга, не сбейтесь с пути». Все шло уныло и согласно уставу, так что я опять погрузилась в сон, пока слово не взял Варган:
- Двенадцатый потомок царя Каргалла и дочь графа Феррано.
Он говорил тихо, явно старался не разбудить меня, но совершенно зря прикладывал усилия. Услышав, кто пришел, служители с жутким звоном уронили гонг и раскрошили перо.
- Дева Феррано из гордых, но не из степных?! - произнес кто-то с надрывом, словно титул моего отца не более чем пыль под ногами благородных потомков степей.
- Сердце не выбирает! - патетично бросил князь и удобнее перехватил меня.
Красивая фраза, жаль, лживая от начала и до конца. Впрочем, сердцем он не выбирал ни меня, ни Фиви.
- А дева жива? – спросил дребезжащий старческий голос. – Я не видел вас у врат Сакрального ущелья.
- Спит. К началу путешествия мы не успели, затем сбились с пути и… знаете, невероятно устали. Так что вы нас отметьте, а мы пошли.
Не было удара гонга, не было напутствия, только ошеломленное молчание, скрип казанка и шаги по хвойным иголкам.
Прекрасное тихое утро на мягком спальнике среди цветов под сиянием робкого, едва проснувшегося солнца началось с проклятий. Двенадцатый потомок царя Каргалла пинал воздух и ругался как портовый грузчик, а может, и пострашнее него. Большую часть слов и оборотов я слышала впервые и искренне не понимала причину столь ярого недовольства.
Для ночевки степняк выбрал прекрасное место, здесь журчал ручей, имелся камень, на котором сушились наши вещи, горел костер, в радостно булькающем казанке тушилось ароматное мясо. Пережив столкновение с кузеном-подлецом, монстрами и сумасшедшим, я теперь пребывала в легкой прострации. Говорить не хотелось, двигаться не хотелось, но глядя на то, как лютует Варган, я заставила себя спросить:
- У нас опять палатку украли? Или вы вновь неизвестно на что разозлились?
Князь замер, тяжело дыша. Он стоял ко мне спиной, сжимал и разжимал кулаки в попытке успокоиться.
- Нет. Палатка все еще с нами, - ответил с заметным напряжением в голосе и медленно, очень медленно обернулся. На меня он не смотрел, словно стыдился. – Раз ты проснулась, вставай, умывайся. Ванна из палатки там, - указал он вправо от костра, - завтрак здесь. – И с тяжелым вздохом добавил: - Приходи скорее, нужно поговорить.
Я спешила, во-первых, у меня возникло множество неприятных вопросов, во-вторых, стоило отойти на десяток шагов, и Варган опять заругался. Помянул чью-то мать, кузена, проклятое наследие, дурацкий поход, и даже себя назвал беспечным идиотом. С последним я была согласна как никогда. Судя по всему, безнравственный князь еще вечером переодел меня, постирал костюм и белье, заплел мои волосы в косу, остро пахнущей мазью покрыл ссадины и синяки.
Когда я пришла, пышущая праведным гневом, он сидел у потушенного костра и все так же смотрел куда угодно, только не на меня.
- Итак, вы хотели поговорить...
- Вначале поешь, - припечатал Варган строго и протянул мне тарелку, ложку и кружку с чаем, который чуть не расплескал. Дождался, пока возьму все в свои руки и приказал: – А пока ешь, слушай. Мы вышли из города Призраков, уже отметились у хранителей и преодолели холмы Отчуждения. Теперь мы здесь… всего в пятнадцати тысячах шагов от поселения перевертышей.
Он развернул свиток передо мной.
Я закашлялась. Поперек горла стал кусок ароматного мяса, и не потому, что степняк вспомнил о таинственном народце, а потому что он впервые показал мне карту. Ту самую, на которой он вместе с Врасом синей тонкой линией прокладывали наикратчайший путь. Этот путь сейчас был затерт и частично перечеркнут, вместо него появилась красная нить. Кое-где она исчезала с поверхности ущелья, а в паре мест обрывалась жирной точкой. Например, возле дерева, на котором мы встретили рогачей, а еще на краю степи Страхов, в Мертвой зоне и даже у озера, где нас чуть не обокрали выловни, похожие на рысей. О городе Призраков говорить вовсе сложно, там таких точек было три.
- Дорога к перевертышам проще не бывает, - заверил Варган, не замечая ни удивления, ни потрясенного молчания с моей стороны. - Здесь тихие места, хищников нет, но к ярким, остро пахнущим цветам лучше не подходить. Ядовитые деревья вряд ли нам повстречаются, только крупные стрекозы могут близко подлететь. Орвей, главное, их не бояться. Как подлетят, так и отлетят.
- Зачем вы мне это рассказываете и показываете? – насторожилась я. Завтрак был вкусным, я была голодна, но эти откровения начинали не на шутку тревожить.
- Слушай, не перебивай. Еще я хочу извиниться, - с трудом произнес он, положил карту возле себя и сделал несколько глубоких вдохов прежде, чем продолжить: – Извиниться за кузена. Сагг всегда был злобной тварью, но я представить не мог, что ради достижения цели он решится подставить тебя. Смертельная рулетка - это развлечение для идущих на смерть мужчин, а не для хрупких девушек… - Степняк коротко посмотрел на меня, вернее, на мои ноги, и тотчас отвел потемневший взгляд. - Мне очень жаль, что я не нашел тебя раньше, и стыдно за свои слова... Я был раздосадован и зол в основном на себя. Не сразу увидел, что ты исчезла с площади, и слишком долго искал не там. Это непростительно...
Я мысленно порадовалась, что он зол на себя - так ему и надо. Еще порадовалась, что он наконец-то начал извиняется. Но от его приглушенного голоса, который все больше срывался на сип, мне стало страшно до дурноты.
- Наше наследие - это не просто золото и поместья, Орвей, - глухо произнес Варган, - это артефакт царя Каргалла. Согласно легенде, у него была сокровищница, полная артефактов и рогатый хранитель у ее ворот.
Не может быть! Наш мир лишился магии после особенно кровопролитной войны. И тут вдруг выясняется, что магия осталась в артефактах. И у кого? У самого опасного народа, который поклоняется клятому богу Адо!
- Видишь магострел? – не давая мне вслух изумиться, спросил словоохотливый князь и указал при этом влево, хотя рюкзак с оружием лежали прямо перед ним. - Его получил мой дед. А карта, которая отмечает наше передвижение, - кивнул он на свиток, - это наследие от прадеда. Отец, как ты уже знаешь, до святыни не дошел, теперь в походе я и… Орвей, я обещаю отдать тебе свой артефакт, когда мы через все пройдем.
Это было неслыханное обещание, невероятное, но радоваться я не спешила. Меня все больше пугало поведение степняка и темный взгляд, упершийся в мои ноги.
- Варган, ваша щедрость не знает границ, но в чем причина?
- В довершение я заплачу тебе сверху!
- И все же, - не сдала я позиций, и увидела как князь очень медленно сжал кулаки. - За себя и кузена вы уже извинились в свойственной вам манере... – не смогла не заметить.
- Видимо, недостаточно, - перебил он.
- Достаточно. Это была невиданная рачительность с вашей стороны, спасибо. Но артефакт, каким бы он ни был, больше похож на подкуп.
Его плечи приподнялись и напряглись, а голос стал еще чуть глуше.
- Это не подкуп.
- Значит, компенсация. Может, прекратите юлить и прямо скажете, что случилось. Ну же, не стесняйтесь, - поддела я, желая получить ответ, и предусмотрительно отложила приборы.
- Что ж, стесняться не буду, - вдруг очень жутко ухмыльнулся степняк, - я ослеп.
- Что?!
Мой испуганный возглас разлетелся на тысячу шагов вокруг. А может, и на две тысячи! Я по наивности думала, что после рулетки ничто не способно меня напугать. Ошиблась. В одно мгновение невысокий, звучащий трелями птиц лесок, в котором мы на ночь расположились, превратился в опасный, кишащий монстрами оплот ужасов, смертельных ловушек и опасных насекомых. Холодная морось поползла по коже и оборвала мой вдох.
Он ослеп?! Он не мог!
- Нет! Нет-нет… только не это! Вы шутите, да? Вы шутите…
Я на коленях подползла к степняку, ухватила его за голову и повернула к себе. Повела из стороны в сторону, тщетно пытаясь поймать его пустой и неподвижный взгляд. Зрачки были огромны, радужка потускнела, стала темной по краям и чуть-чуть расплывчатой. То, что я приняла на свой счет как проявление интереса и восхищения, оказалось слепотой!
Варган поморщился, услышав мой вздох со всхлипом, и сухо попросил:
- Не истери.
- Пы-пытаюсь, - теперь уже я шептала, срываясь на сип.
- И извини. Я не сразу понял, почему любовница кузена налетела на меня с поцелуями. Решил - она отвлекала внимание, но дамочка успела еще и отравить. Пришел с засадой в логово врага, глупо получилось… - усмехнулся Варган и накрыл мои ладони своими. Его щеки кололись, а взгляд все больше пугал.
- Вы совсем ничего не видите?
- На момент твоего пробуждения я перестал различать цвета, а сейчас вижу лишь тени на светлом фоне. Орвей, именно поэтому я прошу тебя без слез и истерик как можно скорее дойти до поселения перевертышей. У них должен быть лекарь. Если повезет, обменяем заряд магострела на его помощь и продолжим путь.
- А если он не поможет?
- Не пугай, я надеюсь на положительный исход. В крайнем случае, придумаем что-нибудь еще.
От переполняющего ужаса и непередаваемого желания оказаться возле князя, мне послышался его встревоженный голос. Он раздался так пронзительно четко и близко.
- Эй, вы не видели девушку? Нет, не монстра, девушку…
А в ответ истошный крик: «Пусти!»
- Да ползите себе дальше, я вас не держу. – Заминка, и еще один вопрос: - А вы? Вы не видели… ? Среднего роста, худая, в костюме, как у меня... Стоп! Она могла его сменить на платье…
Я недоверчиво прислушалась к словам. Неужели он? Неужели ищет?
- Будьте добры отвлекитесь от паники... Вы не видели девушку, растрепанная, с темными кудрями, крошечная родинка над правой бровью? Нет, жаль…
- Вы не видели…? Кузен! Наконец-то я тебя нашел, - с мрачным удовольствием произнес самый родной самый замечательный голос. - Почему ты здесь? И… Погоди, Сагг, за каким проклятьем ты снял с себя защиту? Или ты решил сдаться до того, как дойдешь до святыни? Впрочем, не отвечай, - после заминки небрежно добавил князь. - Меня сейчас куда больше интересует, где моя невеста. Ты ее не видел? Маленькая, хрупкая. Кудрявый темный волос, родинка…
- Варган? – прошептала я, окрыленная счастьем, и куда громче позвала: – Варга-а-а-ан! Я здесь! Я внизу…
- Орвей?! – Его голос прилетел раскатистым эхом, а вскоре на террасе появился сам степняк. - Орвей! Жива?!
- По-о-о-чти.
- Твою юж… Я сам сейчас тебя удавлю! За каким демоном ты спустилась в этот подвал? Не хватило острых ощущений?! Впечатлений оказалось мало?! - прорычал он, решительно направляясь ко мне. - Я ее по всем временным отрезкам, по всем гостиницам, по всем лавкам с рыбными закусками битый час ищу. Я к ведьме в подземелье заглянул, прорвался к предсказателю судеб! Я стражу поднял, я подбил всех воришек на поиски, а ты все это время наслаждалась хлебом и зрелищем… Да чтоб тебя!
Он шел и шел, а я все ждала и ждала. Заинтересованно ждал и безразмерный монстр, но только завидев мрачного степняка, он резво сжался до размеров диванной подушки и устремился подальше от меня.
– Графиня?! Не потрудитесь ли объяснить…! – приблизившись, начал гневно Варган и затих, когда я без чувств упала в его руки.
Спасена.
9.
Я просыпалась урывками, всякий раз что-то новое улавливая из пространства вокруг.
Вначале запах подвала, призывы спасти город от монстров, что прорвались во все его временные слои… Затем звон склянок, тихий голос, бубнящий: «Дева не проснется до утра. А кузена вашего я сейчас подлатаю». Много после на периферии сознания уловила ненавистный голос:
- …Варган, я не думал ее убивать! Я был уверен, она сразу сдастся… согласится на мои условия! Скажи она хоть слово, я бы ее вывел из подполья и из ущелья тоже. Я предположить не мог, что она окажется настолько упертой! То есть верной... – Подбирая слова, вероломный кузен умолк на несколько секунд и куда более уверенно продолжил: – Я опять позавидовал твоему выбору. Правда!
- Правда заключается в том, что ты поспорил на ее удачу в смертельной рулетке, - отрешенным наводящим ужас голосом произнес князь, – ты бросил ее на растерзание монстрам, наблюдал за ее метаниями на арене, а теперь обвиняешь в неуместной верности?
- Я ничего не успел, потому что она натравила психа! Выпустила монстров и отказалась сотрудничать. Ты счастливчик. Такая серьезная малышка... представить не могу, чем ты ее подкупил.
- Сагг? – сухо оборвал его Варган.
- Да?
- В городе Призраков я тебя не трону. Но за его пределами… мы поговорим. Обстоятельно.
Сложно представить, какая угроза таилось в этих словах, но голос кузена дрогнул:
- Ты не будешь… мы все же родственники. Разве для князя это не важно?
- Я бросаю тебе вызов, Сагг. И мне отныне плевать на наши родственные связи.
Если бы не спала, я бы Варгану поаплодировала. Всего пара фраз, и подлец поперхнулся очередным оправданием. Замолк и поспешил скрыться с глаз.
К следующему моему пробуждению звон склянок закончился. Появился треск огня, разлившаяся в воздухе паника и острая досада степняка:
- Проклятье! Из-за огненных грохов поджоги начались раньше срока. Придется уйти…
А дальше стрекот осенних цикад, мягкая влажность воздуха, уверенные шаги по брусчатке… Шорох одежд, родной скрип казанка, запах хвойных иголок, тихие голоса… Слабый свет, ощущение покоя и в тоже время движения. Кажется, меня несли. Несли на руках. На знакомых руках знакомого степняка, который шел сквозь хвойный лес и толпу. Или это была не толпа, а всего лишь сборище жалобно хнычущих дев? Их недовольные голоса очень скоро начали раздражать меня и вызывать зубной скрежет у князя.
- А почему мы идем среди ночи, а не с утра?
- Я устала…
- Есть хочу. Столько всего купила и все равно осталась голодна.
- Ты воды не взял, нет?! Почему не подумал?
- Смотри, а эту несут!
- Дорогой, я тоже на ручки хочу…
- Забудь. Почти пришли, – буркнули в ответ, и наше движение действительно прекратилось.
Свет стал ярче, голоса глуше, а запахи острее. К хвое примешался аромат смолы, дерева и соли, словно бы мы были не на равнине близ озера и реки, а на морском берегу. Стоило так подумать, и я уловила плеск волн и шипение, с каким пена опадает на изрезанные волнами камни. Упоительный звук вновь почти погрузил меня в гущу сновидений, когда откуда-то сверху раздалось многоголосое и повелительное:
- Мы приветствуем вас, дети народа степей!
Нет сомнений, Варган притащил меня к служителям врат, дабы подтвердить прохождение половины пути.
- Мечом бога Адо и поцелуем богини Иллирии освещаем вашу суть, дети народа степей. Назовите себя и свою пару, опустите подношение в чашу и продолжите очищение в избранном вами пути.
- Сорок второй потомок царя Каргалла и дева рода Гадо.
- Двадцатый потомок царя Каргалла и дева рода Дойго-Нго.
- Шестьдесят седьмой потомок царя Каргалла и дева…
Степняки называли себя и свою пару, следом слышался скрип пера, тихий звук гонга и напутственное «Держитесь друг друга, не сбейтесь с пути». Все шло уныло и согласно уставу, так что я опять погрузилась в сон, пока слово не взял Варган:
- Двенадцатый потомок царя Каргалла и дочь графа Феррано.
Он говорил тихо, явно старался не разбудить меня, но совершенно зря прикладывал усилия. Услышав, кто пришел, служители с жутким звоном уронили гонг и раскрошили перо.
- Дева Феррано из гордых, но не из степных?! - произнес кто-то с надрывом, словно титул моего отца не более чем пыль под ногами благородных потомков степей.
- Сердце не выбирает! - патетично бросил князь и удобнее перехватил меня.
Красивая фраза, жаль, лживая от начала и до конца. Впрочем, сердцем он не выбирал ни меня, ни Фиви.
- А дева жива? – спросил дребезжащий старческий голос. – Я не видел вас у врат Сакрального ущелья.
- Спит. К началу путешествия мы не успели, затем сбились с пути и… знаете, невероятно устали. Так что вы нас отметьте, а мы пошли.
Не было удара гонга, не было напутствия, только ошеломленное молчание, скрип казанка и шаги по хвойным иголкам.
***
Прекрасное тихое утро на мягком спальнике среди цветов под сиянием робкого, едва проснувшегося солнца началось с проклятий. Двенадцатый потомок царя Каргалла пинал воздух и ругался как портовый грузчик, а может, и пострашнее него. Большую часть слов и оборотов я слышала впервые и искренне не понимала причину столь ярого недовольства.
Для ночевки степняк выбрал прекрасное место, здесь журчал ручей, имелся камень, на котором сушились наши вещи, горел костер, в радостно булькающем казанке тушилось ароматное мясо. Пережив столкновение с кузеном-подлецом, монстрами и сумасшедшим, я теперь пребывала в легкой прострации. Говорить не хотелось, двигаться не хотелось, но глядя на то, как лютует Варган, я заставила себя спросить:
- У нас опять палатку украли? Или вы вновь неизвестно на что разозлились?
Князь замер, тяжело дыша. Он стоял ко мне спиной, сжимал и разжимал кулаки в попытке успокоиться.
- Нет. Палатка все еще с нами, - ответил с заметным напряжением в голосе и медленно, очень медленно обернулся. На меня он не смотрел, словно стыдился. – Раз ты проснулась, вставай, умывайся. Ванна из палатки там, - указал он вправо от костра, - завтрак здесь. – И с тяжелым вздохом добавил: - Приходи скорее, нужно поговорить.
Я спешила, во-первых, у меня возникло множество неприятных вопросов, во-вторых, стоило отойти на десяток шагов, и Варган опять заругался. Помянул чью-то мать, кузена, проклятое наследие, дурацкий поход, и даже себя назвал беспечным идиотом. С последним я была согласна как никогда. Судя по всему, безнравственный князь еще вечером переодел меня, постирал костюм и белье, заплел мои волосы в косу, остро пахнущей мазью покрыл ссадины и синяки.
Когда я пришла, пышущая праведным гневом, он сидел у потушенного костра и все так же смотрел куда угодно, только не на меня.
- Итак, вы хотели поговорить...
- Вначале поешь, - припечатал Варган строго и протянул мне тарелку, ложку и кружку с чаем, который чуть не расплескал. Дождался, пока возьму все в свои руки и приказал: – А пока ешь, слушай. Мы вышли из города Призраков, уже отметились у хранителей и преодолели холмы Отчуждения. Теперь мы здесь… всего в пятнадцати тысячах шагов от поселения перевертышей.
Он развернул свиток передо мной.
Я закашлялась. Поперек горла стал кусок ароматного мяса, и не потому, что степняк вспомнил о таинственном народце, а потому что он впервые показал мне карту. Ту самую, на которой он вместе с Врасом синей тонкой линией прокладывали наикратчайший путь. Этот путь сейчас был затерт и частично перечеркнут, вместо него появилась красная нить. Кое-где она исчезала с поверхности ущелья, а в паре мест обрывалась жирной точкой. Например, возле дерева, на котором мы встретили рогачей, а еще на краю степи Страхов, в Мертвой зоне и даже у озера, где нас чуть не обокрали выловни, похожие на рысей. О городе Призраков говорить вовсе сложно, там таких точек было три.
- Дорога к перевертышам проще не бывает, - заверил Варган, не замечая ни удивления, ни потрясенного молчания с моей стороны. - Здесь тихие места, хищников нет, но к ярким, остро пахнущим цветам лучше не подходить. Ядовитые деревья вряд ли нам повстречаются, только крупные стрекозы могут близко подлететь. Орвей, главное, их не бояться. Как подлетят, так и отлетят.
- Зачем вы мне это рассказываете и показываете? – насторожилась я. Завтрак был вкусным, я была голодна, но эти откровения начинали не на шутку тревожить.
- Слушай, не перебивай. Еще я хочу извиниться, - с трудом произнес он, положил карту возле себя и сделал несколько глубоких вдохов прежде, чем продолжить: – Извиниться за кузена. Сагг всегда был злобной тварью, но я представить не мог, что ради достижения цели он решится подставить тебя. Смертельная рулетка - это развлечение для идущих на смерть мужчин, а не для хрупких девушек… - Степняк коротко посмотрел на меня, вернее, на мои ноги, и тотчас отвел потемневший взгляд. - Мне очень жаль, что я не нашел тебя раньше, и стыдно за свои слова... Я был раздосадован и зол в основном на себя. Не сразу увидел, что ты исчезла с площади, и слишком долго искал не там. Это непростительно...
Я мысленно порадовалась, что он зол на себя - так ему и надо. Еще порадовалась, что он наконец-то начал извиняется. Но от его приглушенного голоса, который все больше срывался на сип, мне стало страшно до дурноты.
- Наше наследие - это не просто золото и поместья, Орвей, - глухо произнес Варган, - это артефакт царя Каргалла. Согласно легенде, у него была сокровищница, полная артефактов и рогатый хранитель у ее ворот.
Не может быть! Наш мир лишился магии после особенно кровопролитной войны. И тут вдруг выясняется, что магия осталась в артефактах. И у кого? У самого опасного народа, который поклоняется клятому богу Адо!
- Видишь магострел? – не давая мне вслух изумиться, спросил словоохотливый князь и указал при этом влево, хотя рюкзак с оружием лежали прямо перед ним. - Его получил мой дед. А карта, которая отмечает наше передвижение, - кивнул он на свиток, - это наследие от прадеда. Отец, как ты уже знаешь, до святыни не дошел, теперь в походе я и… Орвей, я обещаю отдать тебе свой артефакт, когда мы через все пройдем.
Это было неслыханное обещание, невероятное, но радоваться я не спешила. Меня все больше пугало поведение степняка и темный взгляд, упершийся в мои ноги.
- Варган, ваша щедрость не знает границ, но в чем причина?
- В довершение я заплачу тебе сверху!
- И все же, - не сдала я позиций, и увидела как князь очень медленно сжал кулаки. - За себя и кузена вы уже извинились в свойственной вам манере... – не смогла не заметить.
- Видимо, недостаточно, - перебил он.
- Достаточно. Это была невиданная рачительность с вашей стороны, спасибо. Но артефакт, каким бы он ни был, больше похож на подкуп.
Его плечи приподнялись и напряглись, а голос стал еще чуть глуше.
- Это не подкуп.
- Значит, компенсация. Может, прекратите юлить и прямо скажете, что случилось. Ну же, не стесняйтесь, - поддела я, желая получить ответ, и предусмотрительно отложила приборы.
- Что ж, стесняться не буду, - вдруг очень жутко ухмыльнулся степняк, - я ослеп.
- Что?!
Мой испуганный возглас разлетелся на тысячу шагов вокруг. А может, и на две тысячи! Я по наивности думала, что после рулетки ничто не способно меня напугать. Ошиблась. В одно мгновение невысокий, звучащий трелями птиц лесок, в котором мы на ночь расположились, превратился в опасный, кишащий монстрами оплот ужасов, смертельных ловушек и опасных насекомых. Холодная морось поползла по коже и оборвала мой вдох.
Он ослеп?! Он не мог!
- Нет! Нет-нет… только не это! Вы шутите, да? Вы шутите…
Я на коленях подползла к степняку, ухватила его за голову и повернула к себе. Повела из стороны в сторону, тщетно пытаясь поймать его пустой и неподвижный взгляд. Зрачки были огромны, радужка потускнела, стала темной по краям и чуть-чуть расплывчатой. То, что я приняла на свой счет как проявление интереса и восхищения, оказалось слепотой!
Варган поморщился, услышав мой вздох со всхлипом, и сухо попросил:
- Не истери.
- Пы-пытаюсь, - теперь уже я шептала, срываясь на сип.
- И извини. Я не сразу понял, почему любовница кузена налетела на меня с поцелуями. Решил - она отвлекала внимание, но дамочка успела еще и отравить. Пришел с засадой в логово врага, глупо получилось… - усмехнулся Варган и накрыл мои ладони своими. Его щеки кололись, а взгляд все больше пугал.
- Вы совсем ничего не видите?
- На момент твоего пробуждения я перестал различать цвета, а сейчас вижу лишь тени на светлом фоне. Орвей, именно поэтому я прошу тебя без слез и истерик как можно скорее дойти до поселения перевертышей. У них должен быть лекарь. Если повезет, обменяем заряд магострела на его помощь и продолжим путь.
- А если он не поможет?
- Не пугай, я надеюсь на положительный исход. В крайнем случае, придумаем что-нибудь еще.
