Тявкающий монстр с интересом проследил за снарядами и их прицельным попаданием в мишени. Наклонил голову, прислушавшись к чему-то, а миг спустя вздыбил шипы на загривке и рванул в вихрь.
Я была уверена, Варган сейчас прикажет следовать за монстром, но степняк вдруг обнял меня под грудью, сказал «Держи наш скарб!» и в последний миг ухватил убегающего монстра за хвост. Отчаянный вой вырвался из вихря, оглашая округу. Грозный и громкий, он спугнул рогачей, предостерег монстра, который полез из дупла, чтобы прищуренным взором сопроводить наш с Варганом стремительный подъем.
Столкновение с вихрем было головокружительным. Нас несколько раз закружило по кругу воронки, прежде чем выбросило со злющим тявкающим монстром в степи. Второй паек вяленного мяса достался каким-то лупоглазым кошкам, которые сбежали, едва мы вывалились на траву. Монстр рявкнул, сбросил нас с хвоста и умчался за отобранной добычей. Мы приземлились в лужу, снизу Варган, сверху я, затем казанок и рюкзак.
- Мягкое приземление, - со стоном заметил степняк.
- Не могу согласиться, - сообщила я, явственно ощущая под собой не человеческое тело, а твердый камень.
- Поменяемся? – хмыкнул он.
- Нет!
Я скатилась в сторону, встала с колен и оглянулась. Здесь были лужи, но полностью отсутствовал лес. Перед глазами раскинулась желтая степь с чахлыми кустами и сухой колючей травой, тяжелое серое небо и странные тени, медленно летящие под облаками.
- Вы знаете, где мы? – спросила глухо, только сейчас заметив, что степь тиха и неподвижна. От кошек и монстра не осталось и следа.
- Я бы высказался, но ответ тебе не понравится.
- Предлагаете вернуться назад? - махнула рукой на воронку.
- Нет! – категорично ответил он. С проклятьем на губах поднялся, быстро перевязал порез на левой руке, отобрал у меня рюкзак и зашагал вперед: - От воронки нам нужно как можно скорее отойти, пока монстр из дерева не сбежал сюда.
- А что тогда случится? – забеспокоилась я.
- Ничего хорошего. Пошли скорее, - скомандовал князь, и в этот самый миг из воронки показалась широкая зубастая морда. – Побежали! – сменил приказ степняк, схватил меня за руку и потащил за собой.
Я не понимала его страха: монстр едва выглянул из воронки, заметил наш побег и сам ринулся в противоположную сторону, низко пригибая голову и хвост. Он тоже боялся?
- Варган… монстр из дерева… он сбежал, - сообщила я, задыхаясь. Испуг, подъем по дереву, еще один испуг, а теперь еще и пробежка не дались мне легко. Сердце стучало где-то в горле, ноги заплетались, руки тряслись. И если сам степняк не замечал этого, то по скрипу казанка должен был догадаться.
- Знаю, и нам тоже нужно скорее убраться отсюда.
- Но степь… простирается… до горизонта, - заметила я.
- Не до самого. К ночи успеем.
- А если у меня… нога заболит?
- Ополовинишь фляжку с восстанавливающей настойкой, - последовал категоричный ответ от не сбавляющего бега степняка.
- Фляжка осталась в рюкзаке… а рюкзак в пасти рогача… вместе со всей аптечкой, - призналась я прерывисто и всхлипнула: – Я теперь совсем без вещей, белья…
- Орвей, поверь мне, сейчас это не главное, - заверил он и ускорил темп нашего продвижения.
Я не требовала уточнений по двум причинам: первая - не хватало воздуха, вторая – из нас двоих степняк лучше разбирался в местной живности и территории. Мы бежали исключительно по лужам, обегая сухие кочки и скользкие камни, хотя они выглядели куда прочнее красного песчаного месива в бликах воды.
Через час среди пожухлой травы стала появляться светло-зеленая, а через два и первые невысокие деревца. К этому моменту Варган нес на своих плечах рюкзак, казанок и меня. Бежать он уже не мог, поэтому шел и ругался: «Чтобы я… чтобы еще хоть раз… пусть горит это наследство… и кузен вместе с ним…» К окончанию третьего часа степняк шипел, а к концу четвертого он упал, вероятно, замертво. Ведь только мертвый может полностью погрузиться в лужу и не испытывать неудобств.
- Варган?! – забеспокоилась я.
А от него ни звука, ни воздушных пузырьков. Вода всколыхнулась и замерла, словно приняла степняка в вечный дар, и я испугалась не на шутку.
– Князь, чтоб вас! - С непомерным трудом перевернула его, коснулась шеи. Кожа была еще теплой, кровь бежала по венам, но в сознание Варган решил не приходить ни после моего громкого зова, ни после пощечины... целых трех.
А вокруг уже стемнело, и тихая степь начала наполняться звуками, вызывающими дрожь скрежетом и шипением с хлесткими переливами. В легенде, которую я прочла, о таком не было речи, вот только принц Каргалл время от времени ругался, поминая проклятую равнину Страха, что среди ночи превращалась в кромешный ад. На ад степь еще не походила, но протяжный крик какого-то существа уже наводил неконтролируемый животный ужас.
- Варга-а-а-ан! – позвала я повторно, похлопав его по щекам, и вздрогнула от глухого:
- …с десятым криком птицы Аргас пространство и время потекут по кривой.
- Князь, вы слышите меня? Вы можете подняться? Варган, ну же! – Я потянула его за рукав. С места сдвинуть не смогла, зато в мои руки перекочевал казанок.
- … живая река станет мертвой, - продолжил он странное и страшное четверостишье. – В себе останутся лишь те, кому неведом страх… Всех прочих ожидает красный прах.
- Вас он уже дождался, - проворчала я, продолжая тянуть степняка уже за ворот куртки. – Вы в нем вывалялись с ног до головы, и теперь неотличимы от местности.
- Оставь меня, - раздалось вдруг громко и четко.
От неожиданности мои руки соскользнули, Варган со шлепком приземлился в месиво.
- Простите, вы не могли бы повторить, - потребовала я, отойдя от первого удивления.
– Возьми магострел и беги. Прямо на север. Двести шагов.
- А вы?
- Еще немного полежу.
Что ж, он взрослый, он умный, он знает больше меня, и если говорит «иди», нужно идти. И я пошла. Вздрагивая от шорохов и скрипов, крепко прижимая казанок к груди. Сделала десять шагов из двухсот и вернулась назад.
- Я одна не пойду. Там слишком темно и страшно.
- Орвей, я нескоро встану. Меня сейчас загрызут…
«Сомнения загрызут или совесть за то, что он взял в поход меня», - перевела я сама для себя странное изречение и пожала плечами.
- Пусть погрызут. Подождем.
Ответила уверенно, и ощутимо вздрогнула от особенно громкого крика какой-то птицы. То ли она охотилась, то ли кто-то охотился на нее. Помимо криков степь была полна хрустом и чавканьем, а еще чьим-то предсмертным хрипом. Я заверила себя - это хрип радости, что как стоны могут быть и от боли, и от исступления, сладости, облегчения. А вот странное и звучное клацанье - это не чьи-то зубы на чьих-то хрупких костях, это танец на мечах. Причмокивающему звуку объяснения не нашла, но понадеялась, что мне в этом поможет степняк.
– А почему с наступлением темноты здесь стало так шумно?
Он не ответил. И в тусклом свете неизвестно отчего засиявшего магострела я с удивлением рассмотрела болезненный оскал князя. Словно он не только устал, но и натер мозоли, что неудивительно после нашего забега. Но аптечки нет. Есть только фляжка воды с успокоительным составом, на добавке которого настаивал Врас.
- Варган, вам плохо? – позвала я громче, и на всякий случай к самым губам поднесла уцелевшую фляжку. Степняк сделал три глотка. Не сразу лицо его чуть-чуть расслабилось, губы зашевелились, но жуткие звуки степи не позволили расслышать что-либо, кроме обрывочного: «...страхи. Орвей, рюкзак… бе…ги».
«Рюкзак береги», - истолковала себе я и заверила, что не спущу глаз с оставшегося скарба. У нас и без того слишком много потерь.
От очередного раската воплей я потерла уши и пришла к выводу, что если говорить невозможно, то и слушать необязательно. Выудила из рюкзака носовые платки, разорвала один на четыре части и сделала затычки в уши вначале себе, а после раздумий и князю. Стало на порядок тише, но недостаточно, чтобы чувствовать себя в полной безопасности. Будоражащие душу звуки все еще прорывались сквозь заслон. Ко всему прочему какие-то зверюги, похожие на собак, очень близко подступили к занятой нами луже. Ярко засветившийся магострел их насторожил, но не отпугнул. Так что омерзительные оскалившиеся морды и капающая из пастей багровая слюна мне врезались в память в деталях и закрепились удушливым запахом вишни.
Собак я никогда не боялась, и лишь из солидарности к страхам степняка подняла его руку, обтерла от грязи и крепко обхватила ладонь. Сидеть стало уютнее. И все бы хорошо, но тут за псами появился окутанный красным туманом гарцующий конь. Один, затем второй. Князь вздрогнул всем телом и, кажется, глубже погрузился в песчаную муть.
- Только не закапывайтесь, - попросила я, совсем забыв про частичную глухоту. И, во избежание проблем, надвинула капюшон на его глаза. Меньше будет видеть - меньше будет дергаться от угрызений.
И действительно, где-то через час ожидания он перестал дергаться, а я из-за этого вздрагивать. Еще бы зверюги не пытались ухватить степняка за ноги, было бы совсем хорошо. И словно в ответ на мои мысли, рука князя расслабилась, сам он куда размереннее задышал, и монстры, потеряв к нам всякий интерес, растворились в темноте. Удивительно, но с их уходом мне стало невыносимо страшно, словно я опять, как в детстве, осталась в охотничьем домике, осаждаемом «грабителями».
Забытая отцом, незамеченная прислугой, в тот злополучный день я играла на чердаке, и только с наступлением сумерек и голода спустилась вниз. В неполные шесть лет, никогда ранее я не была полностью предоставлена себе и никогда не чувствовала себя одинокой. Поэтому твердо уверенная, что прислуга сидит в кухне, а папа в кабинете с кем-то из друзей, я не обратила внимания на гулкий звук моих шагов по лестнице, на скрип оконных ставен под порывами ветра и отсутствие огней. Для освещения пути мне хватало маленького газового фонарика, который бабушка подарила в мой первый пятилетний юбилей.
Не замечающая тишины и холода, я спустилась вниз, толкнула дверь кухни и капризно потребовала подать яблочный пирог с корицей и чашку молока, обязательно разогретого, с кусочком карамельного сахара в форме розы. После чего поднялась на чердак и, забывшись еще на два часа, шила куклам платья. Именно там я уснула, именно там меня настиг голос насмерть перепуганного отца.
- Ори?!
Сломав ключи в замке, он кричал на улице, ломился в дверь, не обращая внимания на окна. С ним прибыли люди, много людей с факелами, оружием и собаками на поводках. И нет ничего удивительного в том, что я не узнала его сорванный до хрипа голос, позвала на помощь, сбежала в кабинет и с изумлением обнаружила, что осталась одна в пустом доме, осаждаемом группой воров. Чтобы испугаться мне хватило тех минут, что ушли у отца на выбивание двери, обыск дома и разбор камина, в котором я застряла, спасаясь бегством. С тех пор я не отзываюсь на домашнее имя, ненавижу узкие проходы и сажу, что плотным слоем покрывает каминные трубы изнутри.
Удивительно, но стоило лишь вспомнить тот давний случай, и как наяву ощутила запах гари, странное давление, обрушившееся на плечи, и далекий клич птицы, так похожий на «Ори!» Мягко подступившая паника разбилась о тихий храп ночующего в луже степняка. Я моргнула, шумно вздохнула, вспоминая – кто я, где и с кем. Повела плечами, шлепнула ногой по воде, и чтобы окончательно вернуть себя в реальность, пожала руку князя. И почти сразу же ощутила ответное пожатие. Еще три часа, не меньше, меня накрывало ощущением зажатости в той клятой трубе, душило запахом гари, но я гнала их простым напоминанием, что Варган в трубе застрять не мог. Не с его плечами.
6.
Я уснула перед самым рассветом, когда горизонт на востоке окрасился нежно- розовым светом. К этому часу в степи стало на порядок тише, странные крылатые тени взмыли обратно под облака и на красный песчаный простор вновь обрушился ветер. Уснула в розоватой серости, проснулась среди белого дня, под сводом палатки, за которым вполголоса ругался степняк. Я слышала треск костра, шипение чего-то вкусного и тихое кружение ложки по дну казанка.
Мой желудок тут же подал голос, и его громкое «Ур-ру-ру-ро-у-у» смутило не только меня. Варган перестал помешивать кашу и активировал магострел. Звонкий щелчок сообщил о боевой готовности бесценного раритета. Я тихо хмыкнула, желудок вторил «Ру-ро-у-у!»
- Проклятье! Что за зверь? – прошипел степняк.
- Не стреляйте, это я.
- Орвей? – Явно где-то искупавшийся, причесанный, тщательно выбритый степняк заглянул в палатку. - Как самочувствие? – спросил он, и меня окутало свежим дыханием и встревоженным взглядом.
- Все хорошо. – Я прижала ладонь к животу, но поздно, он в очередной раз исполнил голодную оду.
- Хочешь смыть с себя вчерашний день? – вопросил Варган, но услышав рев «неизвестного» зверя, ухмыльнулся: - Или вначале поешь?
- Я… - начала было я, поднимаясь со своего ложа. В нелепом смущении потянулась поправить прическу, одежду, замолчала и остолбенела. Мои руки были в грязи! Красной, засохшей кусками грязи… Вся моя одежда, обувь и даже волосы были покрыты толстым слоем песка, который, растрескавшись, теперь кусками ссыпался с меня. Какой стыд! Какой позор…
- Или и то, и другое, - вынес решение степняк и протянул мне словно бы заранее заготовленный сверток. – Здесь одежда, полотенце, расческа и мыло. Справа от костра ручей, а за поворотом скалы купель с пологим спуском. Маг-снаряд не трогай, он нагревает воду… - Посмотрел на меня, затем в сторону. - И вот еще что, в местных водоемах могут обитать некие духи. Ручей, конечно, мелок и неказист, но если ты поранилась, то рану лучше всего промывать подальше от источника воды.
- Благодарю.
Я приняла сверток, степенно вышла из палатки и, не оглядываясь, устремилась к природной ванне, надежно спрятанной в каменном коридоре. Нет сомнений, раньше здесь был водопад, его тяжелый поток выдолбил гладкую чашу в красном граните и три ступеньки к ней, но со временем он иссох. Превратился в мерный ручеек, стекающий по скале и сейчас прогреваемый снарядом из магострела, что степняк закрепил на уступе.
Вода была чуть горячей, в самый раз, чтобы стереть с себя засохшую грязь и воспоминания о страшной ночи. Одежду я сбросила с удовольствием, в чашу опустилась с блаженством, потянулась к свертку за мылом, которое мне обещали, и с тяжелым вздохом вспомнила, что у меня нет ничего. Ни сменного белья, ни одежды – все пропало с рюкзаком, притираний для кожи и укладки волос изначально не было, а увлажняющий крем я последний раз использовала дома, когда намеревалась соблазнить поцелуем Бомо и признаться в чувствах. Запах выбрала его любимый, мятный с мягкой ноткой лимонной воды, платье надела с лентами под цвет моих глаз, на прическу потратила долгих два часа… а белье? О белье вспоминать до обидного горько: чтобы чувствовать себя уверенно, я заказала его в ателье, заплатила огромные деньги за незаметный замок, а в итоге его с меня в процессе осмотра срезали, потому что не нашли как его снять.
Горький всхлип вырвался против воли, отразился от гранитных стен и улетел куда-то ввысь, к низкому свинцовому небу и теням, плывущим по нему. Смутная догадка, что мы все еще в степи, заставила меня в кратчайшие сроки завершить купание, стирку и высыхание. Натянув на тело мягкие штаны и длинную, столь же мягкую рубашку, я обула наспех очищенные ботинки и, прихватив мокрые вещи, вернулась к костру.
Я была уверена, Варган сейчас прикажет следовать за монстром, но степняк вдруг обнял меня под грудью, сказал «Держи наш скарб!» и в последний миг ухватил убегающего монстра за хвост. Отчаянный вой вырвался из вихря, оглашая округу. Грозный и громкий, он спугнул рогачей, предостерег монстра, который полез из дупла, чтобы прищуренным взором сопроводить наш с Варганом стремительный подъем.
Столкновение с вихрем было головокружительным. Нас несколько раз закружило по кругу воронки, прежде чем выбросило со злющим тявкающим монстром в степи. Второй паек вяленного мяса достался каким-то лупоглазым кошкам, которые сбежали, едва мы вывалились на траву. Монстр рявкнул, сбросил нас с хвоста и умчался за отобранной добычей. Мы приземлились в лужу, снизу Варган, сверху я, затем казанок и рюкзак.
- Мягкое приземление, - со стоном заметил степняк.
- Не могу согласиться, - сообщила я, явственно ощущая под собой не человеческое тело, а твердый камень.
- Поменяемся? – хмыкнул он.
- Нет!
Я скатилась в сторону, встала с колен и оглянулась. Здесь были лужи, но полностью отсутствовал лес. Перед глазами раскинулась желтая степь с чахлыми кустами и сухой колючей травой, тяжелое серое небо и странные тени, медленно летящие под облаками.
- Вы знаете, где мы? – спросила глухо, только сейчас заметив, что степь тиха и неподвижна. От кошек и монстра не осталось и следа.
- Я бы высказался, но ответ тебе не понравится.
- Предлагаете вернуться назад? - махнула рукой на воронку.
- Нет! – категорично ответил он. С проклятьем на губах поднялся, быстро перевязал порез на левой руке, отобрал у меня рюкзак и зашагал вперед: - От воронки нам нужно как можно скорее отойти, пока монстр из дерева не сбежал сюда.
- А что тогда случится? – забеспокоилась я.
- Ничего хорошего. Пошли скорее, - скомандовал князь, и в этот самый миг из воронки показалась широкая зубастая морда. – Побежали! – сменил приказ степняк, схватил меня за руку и потащил за собой.
Я не понимала его страха: монстр едва выглянул из воронки, заметил наш побег и сам ринулся в противоположную сторону, низко пригибая голову и хвост. Он тоже боялся?
- Варган… монстр из дерева… он сбежал, - сообщила я, задыхаясь. Испуг, подъем по дереву, еще один испуг, а теперь еще и пробежка не дались мне легко. Сердце стучало где-то в горле, ноги заплетались, руки тряслись. И если сам степняк не замечал этого, то по скрипу казанка должен был догадаться.
- Знаю, и нам тоже нужно скорее убраться отсюда.
- Но степь… простирается… до горизонта, - заметила я.
- Не до самого. К ночи успеем.
- А если у меня… нога заболит?
- Ополовинишь фляжку с восстанавливающей настойкой, - последовал категоричный ответ от не сбавляющего бега степняка.
- Фляжка осталась в рюкзаке… а рюкзак в пасти рогача… вместе со всей аптечкой, - призналась я прерывисто и всхлипнула: – Я теперь совсем без вещей, белья…
- Орвей, поверь мне, сейчас это не главное, - заверил он и ускорил темп нашего продвижения.
Я не требовала уточнений по двум причинам: первая - не хватало воздуха, вторая – из нас двоих степняк лучше разбирался в местной живности и территории. Мы бежали исключительно по лужам, обегая сухие кочки и скользкие камни, хотя они выглядели куда прочнее красного песчаного месива в бликах воды.
Через час среди пожухлой травы стала появляться светло-зеленая, а через два и первые невысокие деревца. К этому моменту Варган нес на своих плечах рюкзак, казанок и меня. Бежать он уже не мог, поэтому шел и ругался: «Чтобы я… чтобы еще хоть раз… пусть горит это наследство… и кузен вместе с ним…» К окончанию третьего часа степняк шипел, а к концу четвертого он упал, вероятно, замертво. Ведь только мертвый может полностью погрузиться в лужу и не испытывать неудобств.
- Варган?! – забеспокоилась я.
А от него ни звука, ни воздушных пузырьков. Вода всколыхнулась и замерла, словно приняла степняка в вечный дар, и я испугалась не на шутку.
– Князь, чтоб вас! - С непомерным трудом перевернула его, коснулась шеи. Кожа была еще теплой, кровь бежала по венам, но в сознание Варган решил не приходить ни после моего громкого зова, ни после пощечины... целых трех.
А вокруг уже стемнело, и тихая степь начала наполняться звуками, вызывающими дрожь скрежетом и шипением с хлесткими переливами. В легенде, которую я прочла, о таком не было речи, вот только принц Каргалл время от времени ругался, поминая проклятую равнину Страха, что среди ночи превращалась в кромешный ад. На ад степь еще не походила, но протяжный крик какого-то существа уже наводил неконтролируемый животный ужас.
- Варга-а-а-ан! – позвала я повторно, похлопав его по щекам, и вздрогнула от глухого:
- …с десятым криком птицы Аргас пространство и время потекут по кривой.
- Князь, вы слышите меня? Вы можете подняться? Варган, ну же! – Я потянула его за рукав. С места сдвинуть не смогла, зато в мои руки перекочевал казанок.
- … живая река станет мертвой, - продолжил он странное и страшное четверостишье. – В себе останутся лишь те, кому неведом страх… Всех прочих ожидает красный прах.
- Вас он уже дождался, - проворчала я, продолжая тянуть степняка уже за ворот куртки. – Вы в нем вывалялись с ног до головы, и теперь неотличимы от местности.
- Оставь меня, - раздалось вдруг громко и четко.
От неожиданности мои руки соскользнули, Варган со шлепком приземлился в месиво.
- Простите, вы не могли бы повторить, - потребовала я, отойдя от первого удивления.
– Возьми магострел и беги. Прямо на север. Двести шагов.
- А вы?
- Еще немного полежу.
Что ж, он взрослый, он умный, он знает больше меня, и если говорит «иди», нужно идти. И я пошла. Вздрагивая от шорохов и скрипов, крепко прижимая казанок к груди. Сделала десять шагов из двухсот и вернулась назад.
- Я одна не пойду. Там слишком темно и страшно.
- Орвей, я нескоро встану. Меня сейчас загрызут…
«Сомнения загрызут или совесть за то, что он взял в поход меня», - перевела я сама для себя странное изречение и пожала плечами.
- Пусть погрызут. Подождем.
Ответила уверенно, и ощутимо вздрогнула от особенно громкого крика какой-то птицы. То ли она охотилась, то ли кто-то охотился на нее. Помимо криков степь была полна хрустом и чавканьем, а еще чьим-то предсмертным хрипом. Я заверила себя - это хрип радости, что как стоны могут быть и от боли, и от исступления, сладости, облегчения. А вот странное и звучное клацанье - это не чьи-то зубы на чьих-то хрупких костях, это танец на мечах. Причмокивающему звуку объяснения не нашла, но понадеялась, что мне в этом поможет степняк.
– А почему с наступлением темноты здесь стало так шумно?
Он не ответил. И в тусклом свете неизвестно отчего засиявшего магострела я с удивлением рассмотрела болезненный оскал князя. Словно он не только устал, но и натер мозоли, что неудивительно после нашего забега. Но аптечки нет. Есть только фляжка воды с успокоительным составом, на добавке которого настаивал Врас.
- Варган, вам плохо? – позвала я громче, и на всякий случай к самым губам поднесла уцелевшую фляжку. Степняк сделал три глотка. Не сразу лицо его чуть-чуть расслабилось, губы зашевелились, но жуткие звуки степи не позволили расслышать что-либо, кроме обрывочного: «...страхи. Орвей, рюкзак… бе…ги».
«Рюкзак береги», - истолковала себе я и заверила, что не спущу глаз с оставшегося скарба. У нас и без того слишком много потерь.
От очередного раската воплей я потерла уши и пришла к выводу, что если говорить невозможно, то и слушать необязательно. Выудила из рюкзака носовые платки, разорвала один на четыре части и сделала затычки в уши вначале себе, а после раздумий и князю. Стало на порядок тише, но недостаточно, чтобы чувствовать себя в полной безопасности. Будоражащие душу звуки все еще прорывались сквозь заслон. Ко всему прочему какие-то зверюги, похожие на собак, очень близко подступили к занятой нами луже. Ярко засветившийся магострел их насторожил, но не отпугнул. Так что омерзительные оскалившиеся морды и капающая из пастей багровая слюна мне врезались в память в деталях и закрепились удушливым запахом вишни.
Собак я никогда не боялась, и лишь из солидарности к страхам степняка подняла его руку, обтерла от грязи и крепко обхватила ладонь. Сидеть стало уютнее. И все бы хорошо, но тут за псами появился окутанный красным туманом гарцующий конь. Один, затем второй. Князь вздрогнул всем телом и, кажется, глубже погрузился в песчаную муть.
- Только не закапывайтесь, - попросила я, совсем забыв про частичную глухоту. И, во избежание проблем, надвинула капюшон на его глаза. Меньше будет видеть - меньше будет дергаться от угрызений.
И действительно, где-то через час ожидания он перестал дергаться, а я из-за этого вздрагивать. Еще бы зверюги не пытались ухватить степняка за ноги, было бы совсем хорошо. И словно в ответ на мои мысли, рука князя расслабилась, сам он куда размереннее задышал, и монстры, потеряв к нам всякий интерес, растворились в темноте. Удивительно, но с их уходом мне стало невыносимо страшно, словно я опять, как в детстве, осталась в охотничьем домике, осаждаемом «грабителями».
Забытая отцом, незамеченная прислугой, в тот злополучный день я играла на чердаке, и только с наступлением сумерек и голода спустилась вниз. В неполные шесть лет, никогда ранее я не была полностью предоставлена себе и никогда не чувствовала себя одинокой. Поэтому твердо уверенная, что прислуга сидит в кухне, а папа в кабинете с кем-то из друзей, я не обратила внимания на гулкий звук моих шагов по лестнице, на скрип оконных ставен под порывами ветра и отсутствие огней. Для освещения пути мне хватало маленького газового фонарика, который бабушка подарила в мой первый пятилетний юбилей.
Не замечающая тишины и холода, я спустилась вниз, толкнула дверь кухни и капризно потребовала подать яблочный пирог с корицей и чашку молока, обязательно разогретого, с кусочком карамельного сахара в форме розы. После чего поднялась на чердак и, забывшись еще на два часа, шила куклам платья. Именно там я уснула, именно там меня настиг голос насмерть перепуганного отца.
- Ори?!
Сломав ключи в замке, он кричал на улице, ломился в дверь, не обращая внимания на окна. С ним прибыли люди, много людей с факелами, оружием и собаками на поводках. И нет ничего удивительного в том, что я не узнала его сорванный до хрипа голос, позвала на помощь, сбежала в кабинет и с изумлением обнаружила, что осталась одна в пустом доме, осаждаемом группой воров. Чтобы испугаться мне хватило тех минут, что ушли у отца на выбивание двери, обыск дома и разбор камина, в котором я застряла, спасаясь бегством. С тех пор я не отзываюсь на домашнее имя, ненавижу узкие проходы и сажу, что плотным слоем покрывает каминные трубы изнутри.
Удивительно, но стоило лишь вспомнить тот давний случай, и как наяву ощутила запах гари, странное давление, обрушившееся на плечи, и далекий клич птицы, так похожий на «Ори!» Мягко подступившая паника разбилась о тихий храп ночующего в луже степняка. Я моргнула, шумно вздохнула, вспоминая – кто я, где и с кем. Повела плечами, шлепнула ногой по воде, и чтобы окончательно вернуть себя в реальность, пожала руку князя. И почти сразу же ощутила ответное пожатие. Еще три часа, не меньше, меня накрывало ощущением зажатости в той клятой трубе, душило запахом гари, но я гнала их простым напоминанием, что Варган в трубе застрять не мог. Не с его плечами.
6.
Я уснула перед самым рассветом, когда горизонт на востоке окрасился нежно- розовым светом. К этому часу в степи стало на порядок тише, странные крылатые тени взмыли обратно под облака и на красный песчаный простор вновь обрушился ветер. Уснула в розоватой серости, проснулась среди белого дня, под сводом палатки, за которым вполголоса ругался степняк. Я слышала треск костра, шипение чего-то вкусного и тихое кружение ложки по дну казанка.
Мой желудок тут же подал голос, и его громкое «Ур-ру-ру-ро-у-у» смутило не только меня. Варган перестал помешивать кашу и активировал магострел. Звонкий щелчок сообщил о боевой готовности бесценного раритета. Я тихо хмыкнула, желудок вторил «Ру-ро-у-у!»
- Проклятье! Что за зверь? – прошипел степняк.
- Не стреляйте, это я.
- Орвей? – Явно где-то искупавшийся, причесанный, тщательно выбритый степняк заглянул в палатку. - Как самочувствие? – спросил он, и меня окутало свежим дыханием и встревоженным взглядом.
- Все хорошо. – Я прижала ладонь к животу, но поздно, он в очередной раз исполнил голодную оду.
- Хочешь смыть с себя вчерашний день? – вопросил Варган, но услышав рев «неизвестного» зверя, ухмыльнулся: - Или вначале поешь?
- Я… - начала было я, поднимаясь со своего ложа. В нелепом смущении потянулась поправить прическу, одежду, замолчала и остолбенела. Мои руки были в грязи! Красной, засохшей кусками грязи… Вся моя одежда, обувь и даже волосы были покрыты толстым слоем песка, который, растрескавшись, теперь кусками ссыпался с меня. Какой стыд! Какой позор…
- Или и то, и другое, - вынес решение степняк и протянул мне словно бы заранее заготовленный сверток. – Здесь одежда, полотенце, расческа и мыло. Справа от костра ручей, а за поворотом скалы купель с пологим спуском. Маг-снаряд не трогай, он нагревает воду… - Посмотрел на меня, затем в сторону. - И вот еще что, в местных водоемах могут обитать некие духи. Ручей, конечно, мелок и неказист, но если ты поранилась, то рану лучше всего промывать подальше от источника воды.
- Благодарю.
Я приняла сверток, степенно вышла из палатки и, не оглядываясь, устремилась к природной ванне, надежно спрятанной в каменном коридоре. Нет сомнений, раньше здесь был водопад, его тяжелый поток выдолбил гладкую чашу в красном граните и три ступеньки к ней, но со временем он иссох. Превратился в мерный ручеек, стекающий по скале и сейчас прогреваемый снарядом из магострела, что степняк закрепил на уступе.
Вода была чуть горячей, в самый раз, чтобы стереть с себя засохшую грязь и воспоминания о страшной ночи. Одежду я сбросила с удовольствием, в чашу опустилась с блаженством, потянулась к свертку за мылом, которое мне обещали, и с тяжелым вздохом вспомнила, что у меня нет ничего. Ни сменного белья, ни одежды – все пропало с рюкзаком, притираний для кожи и укладки волос изначально не было, а увлажняющий крем я последний раз использовала дома, когда намеревалась соблазнить поцелуем Бомо и признаться в чувствах. Запах выбрала его любимый, мятный с мягкой ноткой лимонной воды, платье надела с лентами под цвет моих глаз, на прическу потратила долгих два часа… а белье? О белье вспоминать до обидного горько: чтобы чувствовать себя уверенно, я заказала его в ателье, заплатила огромные деньги за незаметный замок, а в итоге его с меня в процессе осмотра срезали, потому что не нашли как его снять.
Горький всхлип вырвался против воли, отразился от гранитных стен и улетел куда-то ввысь, к низкому свинцовому небу и теням, плывущим по нему. Смутная догадка, что мы все еще в степи, заставила меня в кратчайшие сроки завершить купание, стирку и высыхание. Натянув на тело мягкие штаны и длинную, столь же мягкую рубашку, я обула наспех очищенные ботинки и, прихватив мокрые вещи, вернулась к костру.
