Но потом пригляделась. А они ведь тоже несчастные. Тёмные тучки плывут по травке, подкрадываются к бедненьким зайчикам и накрывают их. И светлых пятнышек становится всё меньше и меньше, а маленькие тучки уже выросли в одну большую, тёмную и холодную.
Вот оставшиеся зайчики стали убегать с полянки, подниматься по стволам деревьев, прятаться в листиках.
- Бегите, спасайтесь, - шептала Лу.
И зайчики её слушались.
Один остался у старой сосны под её толстой ногой. Лу долго напряжённо следила за ним. Вот-вот туча накроет его, а он всё не уходил. Дрожал от страха, но не поднимался. Наверное, он не знает дороги, поняла Лу.
Девочка подбежала к сосне, протянула ручки. Зайчик забрался к ней на ладошки. Ах, какой тёплый. Ах, какой лёгкий. Давай-давай, вверх. Домой. Но не успел он спрятаться, злая тучка украла его прямо из рук, поглотила в своё ненасытное брюхо. Лу едва сдержала обидные слёзы. И ладошки вновь стали мёрзнуть.
Холодно. Темнеет. Почему тётя не хочет разжечь огонь? Почему не сварит рыбу? Спит целый день. И вчера спала. И ночью спала. Лу её будила-будила, но не разбудила.
Девочка огляделась. Пока она спасала зайчика, со всех сторон на полянку шагнули тёмные великаны. Теперь они стоят неподвижно, притворяются, что не замечают её. Но стоит ей отвернуться, как они делают шаг. Лу стала вертеться быстро-быстро вокруг себя, чтобы великаны не успевали сделать шаг. Но это она не успевала. И когда поворачивалась спиной, задний чуть приближался.
- Я вас не боюсь. Вот плидёт Наз и полубит вас своим тополом, - пригрозила она, но голос звучал совсем не грозно. Голос звучал тонко-тонко и готов был сорваться.
Сзади треснул сучок, и Лу не выдержала, побежала в хижину.
Закрыла за собой полог и прислушалась. Тишина. Наверное, противные мухи уже заснули.
Тётя так крепко спала, что не чувствовала, как по лицу и рукам ползали мухи. Они деловито перебирали мелкими лапками по телу, как будто имели на это полное право, и жужжали густыми довольными голосами. Лу сначала гнала их. Потому что они были толстые, мохнатые и наглые. Она гнала, а прилетали всё новые и новые. Вскоре всё лицо тёти было покрыто чёрными, быстро передвигающимися пятнышками. И Лу сдалась. Она поняла, что эту битву проиграла. И выскочила вон. И весь день просидела на поляне, подальше от мух. Даже близко не подходила к лачуге. Потому что ненавистное жужжание не помещалось внутри и выплёскивалось наружу.
Хорошо, что теперь их не слышно. И если постараться, то можно не думать про них. Где-то здесь должна быть вода. Лу на ощупь стала продвигаться вперёд. Она так сильно хотела есть, что забыла про воду. А теперь желание пить побеждало. Она шла мелкими шагами и махала рукой, пытаясь понять, где лавка, где кувшин с водой. Пальцы задели что-то гладкое и холодное. И тут же недовольно зажужжала муха.
Не думать! Идти в другую сторону!
Лу повернула обратно. Рука ещё раз что-то задела, глиняный кувшин глухо шлёпнулся на земляной пол, и девочка услышала, как заманчиво забулькала вода.
Лу заплакала.
- Давай, топай быстрее!
Грубый толчок кулаком в спину, от которого Ара едва удержалась на ногах, мог означать лишь одно - её жизнь не стоит и маленькой рыбёшки.
Как глупо она попалась. Ведь собиралась же спрятаться. Но после того, как наелась ягод, тёплый солнечный день обманул своей безобидностью. Аре стало казаться, что недруги далеко. А неожиданная встреча с Азом смущала её и долгое время после. Он такой красивый. А она? А она не мылась уже несколько дней. Вот и решила искупаться в ручье.
Искупалась... Хорошо, конечно, освежиться. Только не в это время и не в этом месте.
Когда в очередной раз подняла глаза, осматривая берег, на неё холодно смотрели трое мужчин.
- Выходи, красавица, чистая уже, - усмехнулся высокий силач с рыжей бородой.
Она узнала его. Этот рыжий приходил к ним со своим старейшиной. Ара смутно вспомнила, что его зовут Яка. Но теперь это был не тот добродушный гость, который, лучисто прищурив глаза, терпеливо слушал детский лепет.
Он-то после и толкнул в спину кулаком, когда она замешкалась по дороге.
Аре стало страшно. Страшно взглянуть в человеческие глаза и увидеть в них бесконечный холод.
Двое других хмурились и старались не встречаться с ней взглядом.
- Яка, я узнал её, - тихо доложил парень.
- Ну? - заинтересовался рыжий.
- Она приходила к нам вместе со своим старейшиной.
- Знаю.
Молодой замолчал. Рыжий обратился к другому спутнику:
- А к Нале эта приходила?
- Нет, - помотал тот головой. - К Нале приходила другая.
Вошли в селение. Ара украдкой оглядывала места. Здесь ночью она проходила в последнее время не раз. Но теперь всё казалось другим.
Народ высыпал из хижин, послышался недовольный ропот.
- У, курва!
- Житья не стало!
- Так и шныряют кругом. Повадились! Откуда они к нам навалились?
Кто-то смачно плюнул. Что-то больно ударило в плечо.
Аре стало обидно. Хотелось остановиться и рассказать, что это они украли неповинного ребёнка. Что это они житья не дают.
- Утопить эту тварь, - раздался пронзительный женский визг, и Ара поняла, что ничего никому объяснять не надо. Бесполезно.
И ещё поняла, что она их тоже ненавидит.
- Мат, бери мужиков, обыщите лес.
- Сделаем, - кивнул старый и свернул в сторону.
Остановились у высокой хижины. Аре она показалась смутно знакомой.
- Сема, покарауль девку, пойду доложу.
Точно. Здесь старейшина живёт. Девушка поглядела по сторонам, пытаясь сообразить, а где бабкина лачуга. И уже чуть-чуть их с Назом.
Нашла. Неподалёку.
Сема мельком бросил взгляд на Ару, повернулся к своим односельчанам:
- Ну чего разорались? Идите. Без вас разберутся кого топить, кого миловать.
- Ты, Сема, не больно-то командуй, - раздался несогласный голос.
- А что вы сразу? Что вам девка сделала? Может, она ещё и не виновата. А вы...
- Как не виновата? А кто порчу на Хашу навёл? Кто чёрное зерно на дороге рассыпал? Кто нас извести хочет?
- Идите... Может, ещё и не было никакого зерна.
- Как не было? Когда сами видели.
- Мало ли что видели? Может, это мышиный помёт был.
- Ты чего зря не болтай. Люди ещё не совсем дураки, чтобы так путаться... Ты гляди, Сема, карауль лучше. А то один уже накараулил. Теперь в яме сидит. Как бы тебе туда не попасть... - недовольный народ стал расходиться.
Ара слушала. Страх наполнил сердце до краюшка.
Им не справиться с этим племенем. Им не спасти Лу. Им не выжить.
- Заходи, девка! - Яка выглянул из хижины старейшины и махнул Аре рукой.
Сердце девушки дрогнуло, но она сделала шаг. В нос ударил неприятный запах. Было темно. Лишь через некоторое время глаза чуть привыкли, и она смогла рассмотреть... Это Хаша? Или кто-то другой? Не может быть, чтобы старейшина так изменился.
В углу хижины лежал жёлтый истощённый человек. Лишь длинные белые одежды подсказывали, что это старейшина. Но Ара по-прежнему сильно сомневалась.
- Позови девок, - голос глухой, слабый, но Хашин.
- Которые сказали?
- Да.
Яка вышел. Его сменил Сема. Застыл у выхода.
Наступила тишина. Ара переминалась с ноги на ногу, украдкой бросая взгляд на Хашу. Тот закрыл глаза. Ждал.
А ведь Шан говорил, что его ранил. Вот оказывается как.
Невольная жалость затопила сердце. Ара рассердилась. Вот всегда так. Даже иногда людям стыдно признаться. Какая жалость может быть к этому человеку? К человеку, который пострадал от своей же ядовитой иголки. От того, что не весь яд достался другому.
Ара взглянула на его руки. Пальцы, длинные и худые, временами сжимались и хватались за шкуры. И Аре представилось, что он страдает от жутких болей. Жалость не уходила.
Девушка отвернулась.
Вскоре полог вновь открылся, пропуская солнечный свет и немного чистого воздуха.
- Старейшина, дети пришли, - несмело сообщил рыжий своему вожаку и вытолкнул вперёд трёх девочек.
Хаша медленно открыл глаза.
- Спроси - эта?
- Эта тётка вам наказала к старейшине бежать? - тут же обернулся рыжий к девочкам, повторяя вопрос.
Девочки перепугано переводили взгляд с Хаши на Яку. Теперь обратились к Аре.
- Не-ет, - замотали дружно головами.
Аре стало чуть легче. Она не понимала, что происходит, но то, что дети её не узнали, показалось добрым знаком.
- Пусть уходят.
- Пошли, - шуганул рыжий детей.
- Её теперь к Куле... Готовьте...
- Понял. Пошла!
Голос рыжего на последнем слове изменился, и он вновь больно ткнул Ару в плечо. Та едва удержалась на ногах от неожиданности. Жалость куда-то исчезла.
«Ну и хорошо!», - прищурила Ара глаза.
- Яка, - остановил рыжего хриплый голос.
Ара тоже притихла, прислушалась.
- Другую надо поймать. Ту, что на след навела.
- Уже послал людей.
- И ещё... Сходи к Веше... Прорицательницу сюда тоже надо... Ночью…
- Понял. Сейчас пойду за ней.
- Идёт! Тихо!
Рача и Лека затаились. Даже дышать стали через открытый рот, чтобы меньше было шума. Хотя в лесу чужое дыхание не так-то просто услышать. Но после недавнего обидного упущения, любые предосторожности лишними не казались.
По чаще пробирался высокий крепкий мужик с рыжей бородой. Тот самый, что приходил к ним в племя со своим старейшиной. Тот самый, которого два дня назад они позорно выпустили из виду. Яка.
Но потерять в лесу бывалого и острожного человека немудрено.
В прошлый раз долго шли следом. Понимали, что тот направляется в тайное место. В руках небольшой свёрток. К Лу? Похоже на то. Рача с Лекой уже успели взбодриться от надежды на быстрое избавление хоть от одной беды. Не стали рисковать, отпустили его далеко вперёд - это и оказалось ошибкой. Потому что рыжий, завернув за очередной куст, из него уже не вынырнул. Как сквозь землю провалился.
Через какое-то время видели его снова - возвращался назад. Уже без свёртка. Хотели скрутить, но побоялись и здесь промахнуться. Кто знает чужую стойкость? Решили дождаться другого раза.
Караулили день и ночь, даже спали по очереди. Договорились разделиться, как только Яка появится вновь, так шансы удваивались.
И вот новый случай. Молча, кивками головы, определили для себя пути, и скрылись в кустах.
Стараясь не повторить прошлую ошибку, каждый со своей стороны подобрался чуть ближе. Хотя слишком близко - тоже опасно. Наверняка у того уши, как у собаки.
Но Яка шёл, не оглядываясь, даже по сторонам особо не смотрел. Голову опустил, спину сгорбил. Не иначе, и у злодеев свои кручины, недобро подумалось Леке.
В просторных сосновых чащах пришлось рисковать. Не каждое дерево расширилось настолько, чтобы укрыть за собой взрослого мужика. Да и перебегать от сосны к сосне приходилось открыто. Лека решил, что, если Яка обернётся, придётся ему плашмя падать в ближайшее углубление. В этих чащах сильно отстали от рыжего.
В зарослях подобрались ближе, но иногда Яка терялся в кустах надолго. И сердце тревожно замирало – как бы вновь не упустить.
Рачу Лека не видел. Знал, что тот где-то рядом, слышал временами лёгкое потрескивание сучьев. Но в общем, всё шло нормально. Только слишком долго.
Когда рыжий вышел на очередную поляну, Лека сразу определил, что она - та самая. Землянка бугрилась посреди - не ошибёшься. Лека затих. Замер за каким-то стволом. В стороне увидел, наконец, и Рачу. Тот тоже прижался к корявому дереву.
Всё, теперь ждать.
Ждать пришлось недолго.
Яка подошёл к землянке, неуверенно потоптался у входа. Потом рванул внутрь. Сколько его не было? Сколько раз стукнуло сердце? Да разве кто-то считал?
Выскочил рыжий, как ошпаренный. Оглянулся по сторонам, стал бегать по поляне.
Лека понял, что ничего хорошего не произошло.
А Яка продолжал носиться от куста к кусту:
- Эй! Девка! Выйди! Как тебя? Лу! Ты где? Не бойся! Пойдём к.. сестре.
Но ответа не было.
Лека взглянул в сторону Рачи. Тот ждал этот взгляд, кивнул головой на рыжего. Лека понял, кивнул в ответ. Стали поджидать, когда в своих метаниях тот приблизится.
Приблизился.
- Стоя-ать!
Напали оба и быстро. Как не был крепок рыжий, Лека не сильно уступал ему в крепости. Да и Рача не ромашки всю жизнь собирал. Завалили. Связали, верёвки всегда носили с собой.
- Тихо! – Лека ткнул ногой Яку в бок, когда тот заорал.
От души ткнул. С удовольствием. И рыжий замолчал. Больше мужики не выдавили из него ни звука. Крепкий гад оказался.
Оставили его связанным на земле, сами побежали в землянку. У входа замерли. Запах. Его ни с каким другим не перепутаешь. Вот почему Яка здесь нерешительно топтался.
Вошли. Огляделись...
Лу здесь не было. Здесь уже не было никого...
- Девка, не бойся меня!
Гай постарался говорить спокойно и доброжелательно. Но девка, по-прежнему, сидела в углу не шевелясь.
- Ты бы ушла лучше туда, - парень махнул рукой в другой угол, - там, где ты сидишь, крепко грязно.
И на эти слова не было ответа. Гай оставил пленницу в покое.
Наверху сторожил Сема. Он всегда не плотно закрывал крышку подземелья, и от этого было чуть светлее.
Хотя смотреть не на что. Унылая картина, печальное место. Бревенчатые стены. В тусклом свете видно, как много здесь побывало народу, как исцарапали в отчаянии толстые брёвна, словно желая разодрать темницу и выйти на свободу. Только где она, эта свобода? Как туда добраться? И напрасно рвались ногти, оставляя на брёвнах тёмные узоры, нет за ними свободы, нет там избавления.
Гай украдкой поглядывал на свою товарку по несчастью. Длинные спутанные волосы прикрывали лицо. Но и сквозь них угадывался неподвижный взгляд в никуда. Молодая. Что она натворила, чем навлекла на себя гнев? Наверное, из того несчастного племени, которое дикие люди изрядно покалечили, а Хаша решил добить.
Острая жалость охватила парня. Бедная девка. Жизнь в заточении невыносима. Упование на милость - весьма крохотная искра. Правда, временами она разгорается в жаркое пламя, но от этого только хуже. Уж слишком горько разочарование от несбывшихся ожиданий.
Из этой ямы выход только один. Так подсказывала ему память. В этом племени он прожил всю свою короткую жизнь и видел немало несчастных. Ни один не избежал наказания. Даже, когда злодеяние оказывалось обидной напраслиной.
В углу послышалось шуршание. Нюта решила выглянуть, понял Гай.
Точно, из дыры показался длинный щетинистый нос.
Нюта - старая крыса, которой не повезло так же, как и им. Вечная пленница. Как она сюда попала? Сколько уже здесь? Как выживает без света? Где достаёт еду и воду?
Гай её подкармливает, делится теми крохами, что изредка сыплются на него сверху. И рассказывает о своих бедах.
Та слушает, шевелит усами, но, кажется, не сильно сочувствует. И не хочется думать, какое коварство от неё ожидать, в случае упадка сил или потери сознания.
Вот и теперь Нюта довольно-таки шустро побежала знакомиться с новой обитательницей темницы.
Сейчас завизжит, подумал Гай про девку. И уже напрягся в ожидании крика. Но нет. Девка даже взгляд не опустила на крысу, которая уже наверняка щекотала её босую ногу.
Она не в себе, понял Гай и встал.
- Кыш, Нютка, - шуганул он крысу. - Пошла, злыдня.
Крыса огрызнулась, даже чуть бросилась на парня, но... опомнилась, побежала обратно в свою норку.
- Эй, - Гай помахал перед лицом девки рукой. - Эй, ты слышишь?
Та не слышала. Чуть погодя зашевелились губы. Гай затих во внимании.
Вот оставшиеся зайчики стали убегать с полянки, подниматься по стволам деревьев, прятаться в листиках.
- Бегите, спасайтесь, - шептала Лу.
И зайчики её слушались.
Один остался у старой сосны под её толстой ногой. Лу долго напряжённо следила за ним. Вот-вот туча накроет его, а он всё не уходил. Дрожал от страха, но не поднимался. Наверное, он не знает дороги, поняла Лу.
Девочка подбежала к сосне, протянула ручки. Зайчик забрался к ней на ладошки. Ах, какой тёплый. Ах, какой лёгкий. Давай-давай, вверх. Домой. Но не успел он спрятаться, злая тучка украла его прямо из рук, поглотила в своё ненасытное брюхо. Лу едва сдержала обидные слёзы. И ладошки вновь стали мёрзнуть.
Холодно. Темнеет. Почему тётя не хочет разжечь огонь? Почему не сварит рыбу? Спит целый день. И вчера спала. И ночью спала. Лу её будила-будила, но не разбудила.
Девочка огляделась. Пока она спасала зайчика, со всех сторон на полянку шагнули тёмные великаны. Теперь они стоят неподвижно, притворяются, что не замечают её. Но стоит ей отвернуться, как они делают шаг. Лу стала вертеться быстро-быстро вокруг себя, чтобы великаны не успевали сделать шаг. Но это она не успевала. И когда поворачивалась спиной, задний чуть приближался.
- Я вас не боюсь. Вот плидёт Наз и полубит вас своим тополом, - пригрозила она, но голос звучал совсем не грозно. Голос звучал тонко-тонко и готов был сорваться.
Сзади треснул сучок, и Лу не выдержала, побежала в хижину.
Закрыла за собой полог и прислушалась. Тишина. Наверное, противные мухи уже заснули.
Тётя так крепко спала, что не чувствовала, как по лицу и рукам ползали мухи. Они деловито перебирали мелкими лапками по телу, как будто имели на это полное право, и жужжали густыми довольными голосами. Лу сначала гнала их. Потому что они были толстые, мохнатые и наглые. Она гнала, а прилетали всё новые и новые. Вскоре всё лицо тёти было покрыто чёрными, быстро передвигающимися пятнышками. И Лу сдалась. Она поняла, что эту битву проиграла. И выскочила вон. И весь день просидела на поляне, подальше от мух. Даже близко не подходила к лачуге. Потому что ненавистное жужжание не помещалось внутри и выплёскивалось наружу.
Хорошо, что теперь их не слышно. И если постараться, то можно не думать про них. Где-то здесь должна быть вода. Лу на ощупь стала продвигаться вперёд. Она так сильно хотела есть, что забыла про воду. А теперь желание пить побеждало. Она шла мелкими шагами и махала рукой, пытаясь понять, где лавка, где кувшин с водой. Пальцы задели что-то гладкое и холодное. И тут же недовольно зажужжала муха.
Не думать! Идти в другую сторону!
Лу повернула обратно. Рука ещё раз что-то задела, глиняный кувшин глухо шлёпнулся на земляной пол, и девочка услышала, как заманчиво забулькала вода.
Лу заплакала.
Глава 125
- Давай, топай быстрее!
Грубый толчок кулаком в спину, от которого Ара едва удержалась на ногах, мог означать лишь одно - её жизнь не стоит и маленькой рыбёшки.
Как глупо она попалась. Ведь собиралась же спрятаться. Но после того, как наелась ягод, тёплый солнечный день обманул своей безобидностью. Аре стало казаться, что недруги далеко. А неожиданная встреча с Азом смущала её и долгое время после. Он такой красивый. А она? А она не мылась уже несколько дней. Вот и решила искупаться в ручье.
Искупалась... Хорошо, конечно, освежиться. Только не в это время и не в этом месте.
Когда в очередной раз подняла глаза, осматривая берег, на неё холодно смотрели трое мужчин.
- Выходи, красавица, чистая уже, - усмехнулся высокий силач с рыжей бородой.
Она узнала его. Этот рыжий приходил к ним со своим старейшиной. Ара смутно вспомнила, что его зовут Яка. Но теперь это был не тот добродушный гость, который, лучисто прищурив глаза, терпеливо слушал детский лепет.
Он-то после и толкнул в спину кулаком, когда она замешкалась по дороге.
Аре стало страшно. Страшно взглянуть в человеческие глаза и увидеть в них бесконечный холод.
Двое других хмурились и старались не встречаться с ней взглядом.
- Яка, я узнал её, - тихо доложил парень.
- Ну? - заинтересовался рыжий.
- Она приходила к нам вместе со своим старейшиной.
- Знаю.
Молодой замолчал. Рыжий обратился к другому спутнику:
- А к Нале эта приходила?
- Нет, - помотал тот головой. - К Нале приходила другая.
Вошли в селение. Ара украдкой оглядывала места. Здесь ночью она проходила в последнее время не раз. Но теперь всё казалось другим.
Народ высыпал из хижин, послышался недовольный ропот.
- У, курва!
- Житья не стало!
- Так и шныряют кругом. Повадились! Откуда они к нам навалились?
Кто-то смачно плюнул. Что-то больно ударило в плечо.
Аре стало обидно. Хотелось остановиться и рассказать, что это они украли неповинного ребёнка. Что это они житья не дают.
- Утопить эту тварь, - раздался пронзительный женский визг, и Ара поняла, что ничего никому объяснять не надо. Бесполезно.
И ещё поняла, что она их тоже ненавидит.
- Мат, бери мужиков, обыщите лес.
- Сделаем, - кивнул старый и свернул в сторону.
Остановились у высокой хижины. Аре она показалась смутно знакомой.
- Сема, покарауль девку, пойду доложу.
Точно. Здесь старейшина живёт. Девушка поглядела по сторонам, пытаясь сообразить, а где бабкина лачуга. И уже чуть-чуть их с Назом.
Нашла. Неподалёку.
Сема мельком бросил взгляд на Ару, повернулся к своим односельчанам:
- Ну чего разорались? Идите. Без вас разберутся кого топить, кого миловать.
- Ты, Сема, не больно-то командуй, - раздался несогласный голос.
- А что вы сразу? Что вам девка сделала? Может, она ещё и не виновата. А вы...
- Как не виновата? А кто порчу на Хашу навёл? Кто чёрное зерно на дороге рассыпал? Кто нас извести хочет?
- Идите... Может, ещё и не было никакого зерна.
- Как не было? Когда сами видели.
- Мало ли что видели? Может, это мышиный помёт был.
- Ты чего зря не болтай. Люди ещё не совсем дураки, чтобы так путаться... Ты гляди, Сема, карауль лучше. А то один уже накараулил. Теперь в яме сидит. Как бы тебе туда не попасть... - недовольный народ стал расходиться.
Ара слушала. Страх наполнил сердце до краюшка.
Им не справиться с этим племенем. Им не спасти Лу. Им не выжить.
Глава 126
- Заходи, девка! - Яка выглянул из хижины старейшины и махнул Аре рукой.
Сердце девушки дрогнуло, но она сделала шаг. В нос ударил неприятный запах. Было темно. Лишь через некоторое время глаза чуть привыкли, и она смогла рассмотреть... Это Хаша? Или кто-то другой? Не может быть, чтобы старейшина так изменился.
В углу хижины лежал жёлтый истощённый человек. Лишь длинные белые одежды подсказывали, что это старейшина. Но Ара по-прежнему сильно сомневалась.
- Позови девок, - голос глухой, слабый, но Хашин.
- Которые сказали?
- Да.
Яка вышел. Его сменил Сема. Застыл у выхода.
Наступила тишина. Ара переминалась с ноги на ногу, украдкой бросая взгляд на Хашу. Тот закрыл глаза. Ждал.
А ведь Шан говорил, что его ранил. Вот оказывается как.
Невольная жалость затопила сердце. Ара рассердилась. Вот всегда так. Даже иногда людям стыдно признаться. Какая жалость может быть к этому человеку? К человеку, который пострадал от своей же ядовитой иголки. От того, что не весь яд достался другому.
Ара взглянула на его руки. Пальцы, длинные и худые, временами сжимались и хватались за шкуры. И Аре представилось, что он страдает от жутких болей. Жалость не уходила.
Девушка отвернулась.
Вскоре полог вновь открылся, пропуская солнечный свет и немного чистого воздуха.
- Старейшина, дети пришли, - несмело сообщил рыжий своему вожаку и вытолкнул вперёд трёх девочек.
Хаша медленно открыл глаза.
- Спроси - эта?
- Эта тётка вам наказала к старейшине бежать? - тут же обернулся рыжий к девочкам, повторяя вопрос.
Девочки перепугано переводили взгляд с Хаши на Яку. Теперь обратились к Аре.
- Не-ет, - замотали дружно головами.
Аре стало чуть легче. Она не понимала, что происходит, но то, что дети её не узнали, показалось добрым знаком.
- Пусть уходят.
- Пошли, - шуганул рыжий детей.
- Её теперь к Куле... Готовьте...
- Понял. Пошла!
Голос рыжего на последнем слове изменился, и он вновь больно ткнул Ару в плечо. Та едва удержалась на ногах от неожиданности. Жалость куда-то исчезла.
«Ну и хорошо!», - прищурила Ара глаза.
- Яка, - остановил рыжего хриплый голос.
Ара тоже притихла, прислушалась.
- Другую надо поймать. Ту, что на след навела.
- Уже послал людей.
- И ещё... Сходи к Веше... Прорицательницу сюда тоже надо... Ночью…
- Понял. Сейчас пойду за ней.
Глава 127
- Идёт! Тихо!
Рача и Лека затаились. Даже дышать стали через открытый рот, чтобы меньше было шума. Хотя в лесу чужое дыхание не так-то просто услышать. Но после недавнего обидного упущения, любые предосторожности лишними не казались.
По чаще пробирался высокий крепкий мужик с рыжей бородой. Тот самый, что приходил к ним в племя со своим старейшиной. Тот самый, которого два дня назад они позорно выпустили из виду. Яка.
Но потерять в лесу бывалого и острожного человека немудрено.
В прошлый раз долго шли следом. Понимали, что тот направляется в тайное место. В руках небольшой свёрток. К Лу? Похоже на то. Рача с Лекой уже успели взбодриться от надежды на быстрое избавление хоть от одной беды. Не стали рисковать, отпустили его далеко вперёд - это и оказалось ошибкой. Потому что рыжий, завернув за очередной куст, из него уже не вынырнул. Как сквозь землю провалился.
Через какое-то время видели его снова - возвращался назад. Уже без свёртка. Хотели скрутить, но побоялись и здесь промахнуться. Кто знает чужую стойкость? Решили дождаться другого раза.
Караулили день и ночь, даже спали по очереди. Договорились разделиться, как только Яка появится вновь, так шансы удваивались.
И вот новый случай. Молча, кивками головы, определили для себя пути, и скрылись в кустах.
Стараясь не повторить прошлую ошибку, каждый со своей стороны подобрался чуть ближе. Хотя слишком близко - тоже опасно. Наверняка у того уши, как у собаки.
Но Яка шёл, не оглядываясь, даже по сторонам особо не смотрел. Голову опустил, спину сгорбил. Не иначе, и у злодеев свои кручины, недобро подумалось Леке.
В просторных сосновых чащах пришлось рисковать. Не каждое дерево расширилось настолько, чтобы укрыть за собой взрослого мужика. Да и перебегать от сосны к сосне приходилось открыто. Лека решил, что, если Яка обернётся, придётся ему плашмя падать в ближайшее углубление. В этих чащах сильно отстали от рыжего.
В зарослях подобрались ближе, но иногда Яка терялся в кустах надолго. И сердце тревожно замирало – как бы вновь не упустить.
Рачу Лека не видел. Знал, что тот где-то рядом, слышал временами лёгкое потрескивание сучьев. Но в общем, всё шло нормально. Только слишком долго.
Когда рыжий вышел на очередную поляну, Лека сразу определил, что она - та самая. Землянка бугрилась посреди - не ошибёшься. Лека затих. Замер за каким-то стволом. В стороне увидел, наконец, и Рачу. Тот тоже прижался к корявому дереву.
Всё, теперь ждать.
Ждать пришлось недолго.
Яка подошёл к землянке, неуверенно потоптался у входа. Потом рванул внутрь. Сколько его не было? Сколько раз стукнуло сердце? Да разве кто-то считал?
Выскочил рыжий, как ошпаренный. Оглянулся по сторонам, стал бегать по поляне.
Лека понял, что ничего хорошего не произошло.
А Яка продолжал носиться от куста к кусту:
- Эй! Девка! Выйди! Как тебя? Лу! Ты где? Не бойся! Пойдём к.. сестре.
Но ответа не было.
Лека взглянул в сторону Рачи. Тот ждал этот взгляд, кивнул головой на рыжего. Лека понял, кивнул в ответ. Стали поджидать, когда в своих метаниях тот приблизится.
Приблизился.
- Стоя-ать!
Напали оба и быстро. Как не был крепок рыжий, Лека не сильно уступал ему в крепости. Да и Рача не ромашки всю жизнь собирал. Завалили. Связали, верёвки всегда носили с собой.
- Тихо! – Лека ткнул ногой Яку в бок, когда тот заорал.
От души ткнул. С удовольствием. И рыжий замолчал. Больше мужики не выдавили из него ни звука. Крепкий гад оказался.
Оставили его связанным на земле, сами побежали в землянку. У входа замерли. Запах. Его ни с каким другим не перепутаешь. Вот почему Яка здесь нерешительно топтался.
Вошли. Огляделись...
Лу здесь не было. Здесь уже не было никого...
Глава 128
- Девка, не бойся меня!
Гай постарался говорить спокойно и доброжелательно. Но девка, по-прежнему, сидела в углу не шевелясь.
- Ты бы ушла лучше туда, - парень махнул рукой в другой угол, - там, где ты сидишь, крепко грязно.
И на эти слова не было ответа. Гай оставил пленницу в покое.
Наверху сторожил Сема. Он всегда не плотно закрывал крышку подземелья, и от этого было чуть светлее.
Хотя смотреть не на что. Унылая картина, печальное место. Бревенчатые стены. В тусклом свете видно, как много здесь побывало народу, как исцарапали в отчаянии толстые брёвна, словно желая разодрать темницу и выйти на свободу. Только где она, эта свобода? Как туда добраться? И напрасно рвались ногти, оставляя на брёвнах тёмные узоры, нет за ними свободы, нет там избавления.
Гай украдкой поглядывал на свою товарку по несчастью. Длинные спутанные волосы прикрывали лицо. Но и сквозь них угадывался неподвижный взгляд в никуда. Молодая. Что она натворила, чем навлекла на себя гнев? Наверное, из того несчастного племени, которое дикие люди изрядно покалечили, а Хаша решил добить.
Острая жалость охватила парня. Бедная девка. Жизнь в заточении невыносима. Упование на милость - весьма крохотная искра. Правда, временами она разгорается в жаркое пламя, но от этого только хуже. Уж слишком горько разочарование от несбывшихся ожиданий.
Из этой ямы выход только один. Так подсказывала ему память. В этом племени он прожил всю свою короткую жизнь и видел немало несчастных. Ни один не избежал наказания. Даже, когда злодеяние оказывалось обидной напраслиной.
В углу послышалось шуршание. Нюта решила выглянуть, понял Гай.
Точно, из дыры показался длинный щетинистый нос.
Нюта - старая крыса, которой не повезло так же, как и им. Вечная пленница. Как она сюда попала? Сколько уже здесь? Как выживает без света? Где достаёт еду и воду?
Гай её подкармливает, делится теми крохами, что изредка сыплются на него сверху. И рассказывает о своих бедах.
Та слушает, шевелит усами, но, кажется, не сильно сочувствует. И не хочется думать, какое коварство от неё ожидать, в случае упадка сил или потери сознания.
Вот и теперь Нюта довольно-таки шустро побежала знакомиться с новой обитательницей темницы.
Сейчас завизжит, подумал Гай про девку. И уже напрягся в ожидании крика. Но нет. Девка даже взгляд не опустила на крысу, которая уже наверняка щекотала её босую ногу.
Она не в себе, понял Гай и встал.
- Кыш, Нютка, - шуганул он крысу. - Пошла, злыдня.
Крыса огрызнулась, даже чуть бросилась на парня, но... опомнилась, побежала обратно в свою норку.
- Эй, - Гай помахал перед лицом девки рукой. - Эй, ты слышишь?
Та не слышала. Чуть погодя зашевелились губы. Гай затих во внимании.
