Вот он надевает мне на шею подвеску — настороженность и какое-то странное предвкушение. Когда перенёс от драконов — снова волна негодования, противное ощущение бессилия, тогда как я не привыкла подчиняться, и... да, желание.
Потом... Потом невероятные поцелуи после моего гуляния у лесных, мои слова, что больше этого не повторится, которые отозвались болезненной грустью.
Как же, не повторится! Хотя, я даже рада.
Улыбнулась, вспоминая взъерошенного бога после драки с вампиром. Оказывается, вот этот строгий и серьезный шеф на самом деле сущий мальчишка. Вечер у ведьм. Как тепло обе относились к Дариану. А ведь именно ведьмы чувствуют души. Разве стала бы Провидица так радушно принимать бога, если бы...
Вот я сижу у брюнета на коленях, прижимаюсь к сильному плечу так, как всегда хотела, но не решалась. Сдалась. Сдалась окончательно и бесповоротно. Ощущение тепла и уюта, надежности... Неужели это все было вымыслом?
Оглянулась на кошку, но той не было рядом. Внутри я ее тоже не ощущала. Меня оставили одну, предоставили возможность решить все самостоятельно.
Следующее утро... И снова поцелуи, умопомрачительные, сладкие. Чувство необъяснимой легкости, по-детски наивная радость, смущение и... как все это быстро рухнуло.
Почему? Почему все оказалось ненастоящим?
— А почему ты решила, что это ненастоящее? — отозвался вдруг голос. Наверное мое собственное подсознание решило со мной поспорить.
Потому что не может такого быть. Он — бог, и если все еще может чувствовать, то это явление временное. Я ему не нужна, он просто использует меня, чтобы добиться своей цели.
— Разве цель у вас не одна? Почему бы не идти к ней вместе?
Я не хочу быть игрушкой. Не хочу быть орудием в его руках, не хочу быть той, с кем можно просто развлечься и выбросить.
— Почему ты думаешь, что он развлекается? А если он действительно тебя любит?
Рассмеялась. Сначала звонко, а потом задохнулась всхлипом.
Молчи! Он не может любить!
— А ты можешь? — съехидничал голос.
Могу ли я? Никогда не любила. Сестру, родителей — да. Но не мужчину... Можно ли назвать то, что я чувствую, любовью? Не знаю... Пока не знаю.
— Почему же он не может любить? — допытывался голос.
Будто ты не знаешь... Он бессмертный, для него наша короткая жизнь ничего не значит, он просто играет судьбами...
— А ты нет? Ты не играешь? Подумай, Алекс, значат ли для тебя жизни тех, кого ты готовишь к войне с Темными?
Да, значат, но ведь я не могу ничего с этим поделать...
— Оправдываешь себя? — усмешка. — Ты хочешь отправить солдат на верную смерть, ведь они не смогут противостоять нелюдям, и оправдываешь себя тем, что так надо? В таком случае, ты еще хуже бога. Он то просто наблюдает. Но тем не менее, тебя любят, народ готов на все ради тебя...
Предлагаешь петь ему хвалебные оды?
— Нет, я предлагаю отбросить твое личное к нему отношение и подумать. Просто подумай, полководец с короной, что бы ты сделала на его месте? Это для тебя потеря Аскорда представляется трагедией, потому что твоя жизнь коротка. А если Бог Воды потеряет этот мир, у него есть целая вечность, чтобы вернуть его себе. И совсем не обязательно уподобляться вам с Дартаном и убивать своих же подданных.
Хорошо, пусть это будет просчитанной партией. Соглашусь, что Дариан, по большому счету, ни во что не вмешивается. Помогает — да, но и без него я бы со всем справилась. Только понадобилось бы больше времени. Но это не меняет того, что он просто пользуется моментом.
— Пусть так. А что делаешь ты? Хочешь, чтобы он испытывал к тебе чувства, а сама умрешь через месяц? Не считаешь, что заставить его влюбиться будет, мягко говоря, жестоко? Ты умрешь, а он будет вечно страдать? Поверь, любовь так просто не проходит.
Вот поэтому я и не хотела никаких отношений. Какой в них смысл, если для меня уже все решено...
— Тогда почему ты на него злишься? Раз уж получилось, что вы настолько сблизились, какой смысл теперь идти на попятную и обижаться на то, чего в твоем понимании вообще не может быть?
Да, наверное, смысла действительно нет... Просто вот так узнать, что он... Демон, я уже сама запуталась. Хочу для него хоть что-то значить, но понимаю, что будущего у нас нет. И от этого еще хуже.
— А если есть? Если все получится?
Что может получиться? Духи вдруг откажутся от сделки? Ты же знаешь, что нет.
— Всегда есть место для надежды.
Нет! Это невозможно и точка! Не хочу тешить себя пустыми грезами.
— Тогда не надо. Не надейся, — согласился голос. — Последний вопрос. Ты хочешь быть с ним сейчас?
Хочу.
Жаль мысли не удержать как слова. Вырвалось прежде, чем я успела это осознать.
— Себя хотя бы не обманывай, — усмешка. — А если хочешь, то почему ты не проводишь последние мгновения своей жизни с ним? Ведь жалеть потом будешь...
"А вот это точно," — подумала и резко распахнула глаза.
Айльяна тихонько хлопотала у печки, мурлыкая под нос какую-то мелодию. Солнце скрылось за деревьями и избушка погрузилась в полумрак, разгоняемый лишь отсветами пламени в печи.
Я села, потягиваясь и разминая затекшие мышцы.
— Ну что, девонька, подумала? — тут же обратила на меня внимание Провидица.
— Подумала, — вздохнула я. — Только надеяться больше стала.
— Так разве это плохо? — ведьма поставила на стол кружку и тарелку с пирожками.
И как только их аромат меня не разбудил?
— Когда знаешь, что это бессмысленно, то плохо. Очень плохо, — снова вздохнула и... потянулась за пирожком.
— Глупости ты говоришь, — отмахнулась старушка. — Надежда — всегда хорошо. Вот будешь о хорошем думать, оно и придет, — поучительно произнесла Айльяна. — Кушай, а то, почитай, весь день голодная?
Ответом Провидице было неразборчивое мычание. Да, проголодалась я сильно.
Ведьма умиленно на меня поглядела и пошла заниматься своими делами, оставив наедине с едой.
Появление Алеарда я почувствовала еще до того, как он вышел на поляну. Но даже встать не успела, как с веранды пришла ведьма и сама открыла Советнику дверь. Тот, как я и ожидала, стал отнекиваться и в избу не пошел, поэтому я, захватив два пирожка, покинула столь гостеприимное убежище.
Пока Алеард открывал портал, поблагодарила Айльяну.
— Да иди уже, — отмахнулась Провидица, — ждет вон стоит. Скажи ему, чтобы ромашки подарил.
— Кому? — не поняла я.
Ведьма одарила меня хитрющим взглядом.
— Ты ему просто скажи, он сам поймет.
И все-таки, кому мой Советник должен дарить ромашки? Что-то я ничего не поняла.
— Иди-иди, — подтолкнула старушка. — Ты же к Пауку какому-то собиралась. И кто это... ума не приложу...
Вот про Паука, то есть Барона, я точно ничего не говорила.
— Откуда... — спросить мне не дали, просто втолкнули в портал.
— Я же Провидица, забыла? — донеслось до меня.
Ну да, это многое объясняет.
Вышли мы в гостиной моих покоев.
— Что хорошего сказала эта ведьма? — проворчал Алеард, и слово "ведьма" определяло совсем не расовую принадлежность.
— Сказала ромашки подарить, — брякнула первое, что вспомнилось.
Советник отреагировал очень странно. Хлопнул себя по лбу и воскликнул:
— Точно! Ромашки!
Алеард уже готов был сорваться на бег, но я его остановила.
— Открой рот, — скомандовала, и прежде, чем Советник успел подумать зачем, сунула ему пирожок. — Кушай.
— Ну вот, теперь мне еще и половником прилетит, — глубокомысленно изрек мужчина, хмуро рассматривая хлебо-булочное изделие, извлеченное из собственного рта.
— От кого? — удивилась.
— Ну не от Нежара точно. Хотя этот вредный повар тоже не любит, когда едят не только то, что он готовит.
— От Тьяны?! — округлила глаза.
— От нее, — вздохнул королевский Советник и откусил пирожок.
Кажется, я вообще не понимаю, что происходит в этом мире...
В ходе последних приготовлений еще раз зашла к Элгвену, а потом посидела с Яарой. Эльфа лекари накачали каким-то снотворным, поэтому он до сих пор спал. Магическое вмешательство и собственная регенерация делали свое дело, но резерв все еще было необходимо восстановить. А чтобы деятельная натура магистра не вздумала нарушать постельный режим, пришлось намеренно погрузить мужчину в сон. Конечно, Рэн не обрадуется таким радикальным мерам, но с этим я как-нибудь справлюсь.
В отличие от эльфа, Яара вставать явно не собиралась. Когда я заглянула в комнату, сестра проснулась. Силы к ней возвращались быстрее, чем можно было ожидать. С кровати она вставала самостоятельно и даже попросила принести документы, полистать, пока лежит без дела. Я согласилась, но запретила засиживаться допоздна.
Во сколько вернусь, не знала, поэтому быстренько набросала список дел на завтра. В первую очередь нужно разобраться к Кристаллом, вдруг Богиня что-то подскажет. С допросами придется повременить, если повезет с Бароном, то в скором времени буду знать, что искать, а точнее, кого. Внутренний голос нудно твердил, что нужно было раньше к нему обратиться, но совсем не хотелось признавать несостоятельность собственных служб, да и свою тоже. Барон был и остается вариантом на крайний случай. Третьим в списке был бал. Распорядиться по поводу приготовлений нужно уже сейчас. Если все пойдет хорошо, то через недельку день "икс" и настанет.
Когда солнце село окончательно, в кабинет вошла Клара.
— Ваше Величество, я все принесла, — пролепетала девушка, судорожно прижимая к груди сверток. Отдавать его она не спешила. — Только я н-не уверена, что это именно т-то...
Договорить ей не дала. Решительно отобрала бумажный пакет, развернула и вытащила платье. Прикинула размер по фигуре служанки, к счастью, комплекция у нас с ней была схожая, и довольно улыбнулась. У Клары от моих манипуляций глаза на лоб полезли, а румянец добрался до корней волос. Еще бы! Такое-то платье! Еще и придумала, наверно, невесть что.
— Отлично! — заключила я, унося шедевр портняжьего искусства в гостиную. Одеваться придется там. Спальня-то занята. — Где достала? — бросила, снимая на ходу рубашку.
Так и не получив ответа, повернулась к служанке. Та застряла в дверях и нервно кусала губы.
Я вопросительно вздернула бровь.
— В... в борделе, — прозвучало настолько тихо, что если бы не звериный слух, ни за что бы не услышала.
На мою усмешку Клара отреагировала странно.
— Ваше Величество, не волнуйтесь, сама все выстирала, вот только что высуш... — девушка умолкла, когда я вскинула руку.
— Ты там так и будешь стоять или поможешь мне одеться? — я широко улыбалась, глядя на то, как служанка пытается смотреть куда угодно, но не на платье. Никогда бы не подумала, что она такая скромница.
Оглядев свое отражение в стекле, удовлетворенно кивнула. Смотрелось даже лучше, чем я предполагала. Хороший костюмчик, нужно приберечь для земного мира, как-нибудь выберусь на вечеринку.
Корсета к наряду не подразумевалось, но лиф платья плотно обегал грудь, каким-то непостижимым образом придавая объем даже там, где его не было в принципе. Интересно, кто такое шьет, нужно договориться о пошиве одежды лично мне.
Глубокий вырез открывал взгляду достаточно много, при этом оставляя простор для воображения. Юбка плавными волнами очерчивала все изгибы, слева заканчиваясь на середине бедра и расходясь внушительным разрезом, выставлявшем ноги на всеобщее обозрение. Клочок ткани, свисавший сзади, доходил только икр. Все это темно-красное великолепие придавало объем там, где нужно, а белая кружевная оборка вдоль разреза была просто создана для того, чтобы притягивать мужские взгляды. Дополняли наряд красные туфельки.
Я распустила косу. Щелчок пальцев, и завитые пружинки замерцали рыжими искрами в свете магических ламп. Морок на лицо, и все готово.
Развернулась и лихо подмигнула опешившей Кларе. Вошедший Алеард тоже оценил мой вид. Недовольно поджал губы и в очередной раз спросил:
— Может, передумаешь?
Еще чего! Теперь я обязана показать такой шикарный наряд хоть кому-то! Не зря же одевалась.
Сверху накинула черный легкий плащ, полностью скрывший фигуру, и поглубже натянула капюшон.
— Я готова. Переноси давай!
Решила перейти стационарным порталом. Алеард потратил слишком много сил за день, четыре портала на дальние расстояния — это не шутки. Стационарных было всего шесть. Один в столице, другой здесь, в небольшом городке рядом со Снежным, остальные в крупных центрах и обычно располагались на главной площади. У каждого прислуживали несколько магов, которые и настраивали переходы. Вот только воспользоваться ими мог не каждый. Естественно подобный способ перемещения стоил дороже, чем та же поездка в повозке, идущей из одного места в другое несколько дней.
Алеард только перенес меня из дворца и проводил до портала. Тот, кого я искала, находился в Сартре, крупном городе на севере. Именно здесь драконы покупали и продавали товары, и именно здесь уровень преступности был выше, чем в столице. Там, где золото льется рекой, всегда найдется место ворам и разбойникам.
На главной площади во всю разливался свет от фонарей, словно нарочно обходя стороной темные углы и закоулки. Быстренько оглядев раскинувшееся пространство, направилась к тени ближайшего высокого дома, чтобы, не привлекая к себе внимания, найти того, кто мог мне помочь. Было всего около девяти вечера, мимо проезжали экипажи, прогуливались отдыхающие, из рестораций лился свет и приглушенная музыка. По размерам Сартр лишь немного уступал столице, поэтому жизнь здесь бурлила даже ночью.
Прежде чем направить свои стопы в бедные кварталы, осмотрелась в последний раз и заметила невысокую тень, юркнувшую от кареты к ближайшей гостинице.
А вот и наша "птичка".
Пройдя вдоль ровного ряда высоких зданий, перешла широкую, мощеную камнем, улицу и снова скрылась в тени теперь уже гостиницы, наблюдая из-за угла. Мальчонка лет десяти околачивался у входа, зорко поглядывая на входящих и выходящих людей и будто случайно попадаясь им под ноги. Парнишка получал пинки и подзатыльники от лордов и леди за то, что помешался на дороге, а сам пихал запазуху часы, драгоценности и кошельки. Еще минута и он уйдет, чтобы не быть пойманным случайно заметившими пропажу купцами и вельможами.
— Эй, парень, — тихонько позвала я, надеясь не спугнуть воришку.
Мальчонка заозирался по сторонам, ища пути отступления, поэтому пришлось сразу выложить свои намерения, пока "птичка" не упорхнула.
— Есть работа, — поманила пальцем.
Щупленький чумазый парнишка осторожно приблизился.
— Чего тебе? — с вызовом спросил он, остановившись так, чтобы при случае сразу кинуться прочь.
Показала золотой, отметив какой радостью вспыхнули глаза ребенка, и схватила протянутую руку, удерживая.
— Где здесь можно найти работу? — поинтересовалась, немного распахнув плащ, чтобы мальчонка понял, что я имею в виду.
Чумазое лицо скривилось.
— А... Так ты из этих... У мамаши Джози, — ответил парнишка и попытался выдернуть руку.
— Мне нужен трактир на окраине.
— У Гекна можно, но он тебя не возьмет. У него девок хватает.
— Где это?
Получив точные указания как добраться до трактира "Хромой петух" вложила монету в руку мальчишки, но снова не отпустила.
Потом... Потом невероятные поцелуи после моего гуляния у лесных, мои слова, что больше этого не повторится, которые отозвались болезненной грустью.
Как же, не повторится! Хотя, я даже рада.
Улыбнулась, вспоминая взъерошенного бога после драки с вампиром. Оказывается, вот этот строгий и серьезный шеф на самом деле сущий мальчишка. Вечер у ведьм. Как тепло обе относились к Дариану. А ведь именно ведьмы чувствуют души. Разве стала бы Провидица так радушно принимать бога, если бы...
Вот я сижу у брюнета на коленях, прижимаюсь к сильному плечу так, как всегда хотела, но не решалась. Сдалась. Сдалась окончательно и бесповоротно. Ощущение тепла и уюта, надежности... Неужели это все было вымыслом?
Оглянулась на кошку, но той не было рядом. Внутри я ее тоже не ощущала. Меня оставили одну, предоставили возможность решить все самостоятельно.
Следующее утро... И снова поцелуи, умопомрачительные, сладкие. Чувство необъяснимой легкости, по-детски наивная радость, смущение и... как все это быстро рухнуло.
Почему? Почему все оказалось ненастоящим?
— А почему ты решила, что это ненастоящее? — отозвался вдруг голос. Наверное мое собственное подсознание решило со мной поспорить.
Потому что не может такого быть. Он — бог, и если все еще может чувствовать, то это явление временное. Я ему не нужна, он просто использует меня, чтобы добиться своей цели.
— Разве цель у вас не одна? Почему бы не идти к ней вместе?
Я не хочу быть игрушкой. Не хочу быть орудием в его руках, не хочу быть той, с кем можно просто развлечься и выбросить.
— Почему ты думаешь, что он развлекается? А если он действительно тебя любит?
Рассмеялась. Сначала звонко, а потом задохнулась всхлипом.
Молчи! Он не может любить!
— А ты можешь? — съехидничал голос.
Могу ли я? Никогда не любила. Сестру, родителей — да. Но не мужчину... Можно ли назвать то, что я чувствую, любовью? Не знаю... Пока не знаю.
— Почему же он не может любить? — допытывался голос.
Будто ты не знаешь... Он бессмертный, для него наша короткая жизнь ничего не значит, он просто играет судьбами...
— А ты нет? Ты не играешь? Подумай, Алекс, значат ли для тебя жизни тех, кого ты готовишь к войне с Темными?
Да, значат, но ведь я не могу ничего с этим поделать...
— Оправдываешь себя? — усмешка. — Ты хочешь отправить солдат на верную смерть, ведь они не смогут противостоять нелюдям, и оправдываешь себя тем, что так надо? В таком случае, ты еще хуже бога. Он то просто наблюдает. Но тем не менее, тебя любят, народ готов на все ради тебя...
Предлагаешь петь ему хвалебные оды?
— Нет, я предлагаю отбросить твое личное к нему отношение и подумать. Просто подумай, полководец с короной, что бы ты сделала на его месте? Это для тебя потеря Аскорда представляется трагедией, потому что твоя жизнь коротка. А если Бог Воды потеряет этот мир, у него есть целая вечность, чтобы вернуть его себе. И совсем не обязательно уподобляться вам с Дартаном и убивать своих же подданных.
Хорошо, пусть это будет просчитанной партией. Соглашусь, что Дариан, по большому счету, ни во что не вмешивается. Помогает — да, но и без него я бы со всем справилась. Только понадобилось бы больше времени. Но это не меняет того, что он просто пользуется моментом.
— Пусть так. А что делаешь ты? Хочешь, чтобы он испытывал к тебе чувства, а сама умрешь через месяц? Не считаешь, что заставить его влюбиться будет, мягко говоря, жестоко? Ты умрешь, а он будет вечно страдать? Поверь, любовь так просто не проходит.
Вот поэтому я и не хотела никаких отношений. Какой в них смысл, если для меня уже все решено...
— Тогда почему ты на него злишься? Раз уж получилось, что вы настолько сблизились, какой смысл теперь идти на попятную и обижаться на то, чего в твоем понимании вообще не может быть?
Да, наверное, смысла действительно нет... Просто вот так узнать, что он... Демон, я уже сама запуталась. Хочу для него хоть что-то значить, но понимаю, что будущего у нас нет. И от этого еще хуже.
— А если есть? Если все получится?
Что может получиться? Духи вдруг откажутся от сделки? Ты же знаешь, что нет.
— Всегда есть место для надежды.
Нет! Это невозможно и точка! Не хочу тешить себя пустыми грезами.
— Тогда не надо. Не надейся, — согласился голос. — Последний вопрос. Ты хочешь быть с ним сейчас?
Хочу.
Жаль мысли не удержать как слова. Вырвалось прежде, чем я успела это осознать.
— Себя хотя бы не обманывай, — усмешка. — А если хочешь, то почему ты не проводишь последние мгновения своей жизни с ним? Ведь жалеть потом будешь...
"А вот это точно," — подумала и резко распахнула глаза.
Айльяна тихонько хлопотала у печки, мурлыкая под нос какую-то мелодию. Солнце скрылось за деревьями и избушка погрузилась в полумрак, разгоняемый лишь отсветами пламени в печи.
Я села, потягиваясь и разминая затекшие мышцы.
— Ну что, девонька, подумала? — тут же обратила на меня внимание Провидица.
— Подумала, — вздохнула я. — Только надеяться больше стала.
— Так разве это плохо? — ведьма поставила на стол кружку и тарелку с пирожками.
И как только их аромат меня не разбудил?
— Когда знаешь, что это бессмысленно, то плохо. Очень плохо, — снова вздохнула и... потянулась за пирожком.
— Глупости ты говоришь, — отмахнулась старушка. — Надежда — всегда хорошо. Вот будешь о хорошем думать, оно и придет, — поучительно произнесла Айльяна. — Кушай, а то, почитай, весь день голодная?
Ответом Провидице было неразборчивое мычание. Да, проголодалась я сильно.
Ведьма умиленно на меня поглядела и пошла заниматься своими делами, оставив наедине с едой.
Появление Алеарда я почувствовала еще до того, как он вышел на поляну. Но даже встать не успела, как с веранды пришла ведьма и сама открыла Советнику дверь. Тот, как я и ожидала, стал отнекиваться и в избу не пошел, поэтому я, захватив два пирожка, покинула столь гостеприимное убежище.
Пока Алеард открывал портал, поблагодарила Айльяну.
— Да иди уже, — отмахнулась Провидица, — ждет вон стоит. Скажи ему, чтобы ромашки подарил.
— Кому? — не поняла я.
Ведьма одарила меня хитрющим взглядом.
— Ты ему просто скажи, он сам поймет.
И все-таки, кому мой Советник должен дарить ромашки? Что-то я ничего не поняла.
— Иди-иди, — подтолкнула старушка. — Ты же к Пауку какому-то собиралась. И кто это... ума не приложу...
Вот про Паука, то есть Барона, я точно ничего не говорила.
— Откуда... — спросить мне не дали, просто втолкнули в портал.
— Я же Провидица, забыла? — донеслось до меня.
Ну да, это многое объясняет.
Вышли мы в гостиной моих покоев.
— Что хорошего сказала эта ведьма? — проворчал Алеард, и слово "ведьма" определяло совсем не расовую принадлежность.
— Сказала ромашки подарить, — брякнула первое, что вспомнилось.
Советник отреагировал очень странно. Хлопнул себя по лбу и воскликнул:
— Точно! Ромашки!
Алеард уже готов был сорваться на бег, но я его остановила.
— Открой рот, — скомандовала, и прежде, чем Советник успел подумать зачем, сунула ему пирожок. — Кушай.
— Ну вот, теперь мне еще и половником прилетит, — глубокомысленно изрек мужчина, хмуро рассматривая хлебо-булочное изделие, извлеченное из собственного рта.
— От кого? — удивилась.
— Ну не от Нежара точно. Хотя этот вредный повар тоже не любит, когда едят не только то, что он готовит.
— От Тьяны?! — округлила глаза.
— От нее, — вздохнул королевский Советник и откусил пирожок.
Кажется, я вообще не понимаю, что происходит в этом мире...
Глава 9
В ходе последних приготовлений еще раз зашла к Элгвену, а потом посидела с Яарой. Эльфа лекари накачали каким-то снотворным, поэтому он до сих пор спал. Магическое вмешательство и собственная регенерация делали свое дело, но резерв все еще было необходимо восстановить. А чтобы деятельная натура магистра не вздумала нарушать постельный режим, пришлось намеренно погрузить мужчину в сон. Конечно, Рэн не обрадуется таким радикальным мерам, но с этим я как-нибудь справлюсь.
В отличие от эльфа, Яара вставать явно не собиралась. Когда я заглянула в комнату, сестра проснулась. Силы к ней возвращались быстрее, чем можно было ожидать. С кровати она вставала самостоятельно и даже попросила принести документы, полистать, пока лежит без дела. Я согласилась, но запретила засиживаться допоздна.
Во сколько вернусь, не знала, поэтому быстренько набросала список дел на завтра. В первую очередь нужно разобраться к Кристаллом, вдруг Богиня что-то подскажет. С допросами придется повременить, если повезет с Бароном, то в скором времени буду знать, что искать, а точнее, кого. Внутренний голос нудно твердил, что нужно было раньше к нему обратиться, но совсем не хотелось признавать несостоятельность собственных служб, да и свою тоже. Барон был и остается вариантом на крайний случай. Третьим в списке был бал. Распорядиться по поводу приготовлений нужно уже сейчас. Если все пойдет хорошо, то через недельку день "икс" и настанет.
Когда солнце село окончательно, в кабинет вошла Клара.
— Ваше Величество, я все принесла, — пролепетала девушка, судорожно прижимая к груди сверток. Отдавать его она не спешила. — Только я н-не уверена, что это именно т-то...
Договорить ей не дала. Решительно отобрала бумажный пакет, развернула и вытащила платье. Прикинула размер по фигуре служанки, к счастью, комплекция у нас с ней была схожая, и довольно улыбнулась. У Клары от моих манипуляций глаза на лоб полезли, а румянец добрался до корней волос. Еще бы! Такое-то платье! Еще и придумала, наверно, невесть что.
— Отлично! — заключила я, унося шедевр портняжьего искусства в гостиную. Одеваться придется там. Спальня-то занята. — Где достала? — бросила, снимая на ходу рубашку.
Так и не получив ответа, повернулась к служанке. Та застряла в дверях и нервно кусала губы.
Я вопросительно вздернула бровь.
— В... в борделе, — прозвучало настолько тихо, что если бы не звериный слух, ни за что бы не услышала.
На мою усмешку Клара отреагировала странно.
— Ваше Величество, не волнуйтесь, сама все выстирала, вот только что высуш... — девушка умолкла, когда я вскинула руку.
— Ты там так и будешь стоять или поможешь мне одеться? — я широко улыбалась, глядя на то, как служанка пытается смотреть куда угодно, но не на платье. Никогда бы не подумала, что она такая скромница.
Оглядев свое отражение в стекле, удовлетворенно кивнула. Смотрелось даже лучше, чем я предполагала. Хороший костюмчик, нужно приберечь для земного мира, как-нибудь выберусь на вечеринку.
Корсета к наряду не подразумевалось, но лиф платья плотно обегал грудь, каким-то непостижимым образом придавая объем даже там, где его не было в принципе. Интересно, кто такое шьет, нужно договориться о пошиве одежды лично мне.
Глубокий вырез открывал взгляду достаточно много, при этом оставляя простор для воображения. Юбка плавными волнами очерчивала все изгибы, слева заканчиваясь на середине бедра и расходясь внушительным разрезом, выставлявшем ноги на всеобщее обозрение. Клочок ткани, свисавший сзади, доходил только икр. Все это темно-красное великолепие придавало объем там, где нужно, а белая кружевная оборка вдоль разреза была просто создана для того, чтобы притягивать мужские взгляды. Дополняли наряд красные туфельки.
Я распустила косу. Щелчок пальцев, и завитые пружинки замерцали рыжими искрами в свете магических ламп. Морок на лицо, и все готово.
Развернулась и лихо подмигнула опешившей Кларе. Вошедший Алеард тоже оценил мой вид. Недовольно поджал губы и в очередной раз спросил:
— Может, передумаешь?
Еще чего! Теперь я обязана показать такой шикарный наряд хоть кому-то! Не зря же одевалась.
Сверху накинула черный легкий плащ, полностью скрывший фигуру, и поглубже натянула капюшон.
— Я готова. Переноси давай!
Решила перейти стационарным порталом. Алеард потратил слишком много сил за день, четыре портала на дальние расстояния — это не шутки. Стационарных было всего шесть. Один в столице, другой здесь, в небольшом городке рядом со Снежным, остальные в крупных центрах и обычно располагались на главной площади. У каждого прислуживали несколько магов, которые и настраивали переходы. Вот только воспользоваться ими мог не каждый. Естественно подобный способ перемещения стоил дороже, чем та же поездка в повозке, идущей из одного места в другое несколько дней.
Алеард только перенес меня из дворца и проводил до портала. Тот, кого я искала, находился в Сартре, крупном городе на севере. Именно здесь драконы покупали и продавали товары, и именно здесь уровень преступности был выше, чем в столице. Там, где золото льется рекой, всегда найдется место ворам и разбойникам.
На главной площади во всю разливался свет от фонарей, словно нарочно обходя стороной темные углы и закоулки. Быстренько оглядев раскинувшееся пространство, направилась к тени ближайшего высокого дома, чтобы, не привлекая к себе внимания, найти того, кто мог мне помочь. Было всего около девяти вечера, мимо проезжали экипажи, прогуливались отдыхающие, из рестораций лился свет и приглушенная музыка. По размерам Сартр лишь немного уступал столице, поэтому жизнь здесь бурлила даже ночью.
Прежде чем направить свои стопы в бедные кварталы, осмотрелась в последний раз и заметила невысокую тень, юркнувшую от кареты к ближайшей гостинице.
А вот и наша "птичка".
Пройдя вдоль ровного ряда высоких зданий, перешла широкую, мощеную камнем, улицу и снова скрылась в тени теперь уже гостиницы, наблюдая из-за угла. Мальчонка лет десяти околачивался у входа, зорко поглядывая на входящих и выходящих людей и будто случайно попадаясь им под ноги. Парнишка получал пинки и подзатыльники от лордов и леди за то, что помешался на дороге, а сам пихал запазуху часы, драгоценности и кошельки. Еще минута и он уйдет, чтобы не быть пойманным случайно заметившими пропажу купцами и вельможами.
— Эй, парень, — тихонько позвала я, надеясь не спугнуть воришку.
Мальчонка заозирался по сторонам, ища пути отступления, поэтому пришлось сразу выложить свои намерения, пока "птичка" не упорхнула.
— Есть работа, — поманила пальцем.
Щупленький чумазый парнишка осторожно приблизился.
— Чего тебе? — с вызовом спросил он, остановившись так, чтобы при случае сразу кинуться прочь.
Показала золотой, отметив какой радостью вспыхнули глаза ребенка, и схватила протянутую руку, удерживая.
— Где здесь можно найти работу? — поинтересовалась, немного распахнув плащ, чтобы мальчонка понял, что я имею в виду.
Чумазое лицо скривилось.
— А... Так ты из этих... У мамаши Джози, — ответил парнишка и попытался выдернуть руку.
— Мне нужен трактир на окраине.
— У Гекна можно, но он тебя не возьмет. У него девок хватает.
— Где это?
Получив точные указания как добраться до трактира "Хромой петух" вложила монету в руку мальчишки, но снова не отпустила.
