— Бриггита, — вроде бы доходчиво пояснила, но меня все равно не поняли. Пришлось начинать с начала. — Когда я спросила Айльяну знает ли она что-то про Кристалл, она посоветовала обратиться к Богине. Вот я и спросила. Ответила она мне только сейчас, но это не важно. Я видела ее! Понимаешь, видела Богиню! — восторженно воскликнула одна королева, а в ответ на меня смотрели и непонимающе моргали.
— Стоп, — водяной мотнул головой. — Еще раз. Ты обратилась к этой Бриггите, а она тебе приснилась?
— Угу.
— И?
— И! Она сказала, что сила камня никому не подчиняется. И действует только во благо. Кристалл может помочь, если посчитает нужным, но целенаправленно использовать его нельзя. Понимаешь, что это значит? — продолжала возбужденно вещать я.
— Что?
— Владыка понятия об этом не имеет! Ведь он хочет использовать Кристалл, чтобы захватить Аскорд. Да и не только, судя по его замашкам. Но в таком случае камень его слушаться не будет!
— А что произошло, когда драконы и гномы делили Кристалл? — совсем некстати вспомнил бог. — Ведь тогда они разрушили свои горы.
М-да... в мою теорию этот момент не очень вписывается. Хотя...
— Но ведь никто из них камнем не завладел и не разрушал ничего специально. Возможно из-за их вражды и неспособности договориться сила Кристалла и превратила горы в руины... — Да, знаю, бредово. Но ведь Богиня сама сказала...
— Ты себя слышишь? — проворчал Дариан, подтянул подушку выше, устроился поудобней и скрестил руки на груди.
— Да, слышу, — я лишь раздраженно отмахнулась. — Не в этом дело. Те части, что хранятся у тебя... Ты их собирал? — дождалась отрицательного кивка и продолжила: — Если собрать все имеющиеся, то камень сработает как портал. Он сам перенесет к последней части, чтобы его можно было собрать полностью.
— Значит, нужно следить, чтобы камушки не соприкасались, — вывод совсем не тот, к которому я пришла.
— Мы можем его собрать и...
— И перенестись прямо в лапы к Владыке, чтобы он сам тебя и убил, — закончил за меня бог.
А вот кое-кому оставалось лишь раздраженно фыркать.
— Джеймс Риардан, ты меня бесишь! — и королева надула губы и отвернулась, быстренько сочиняя новые варианты для своей теории. Успехов не принесло никаких. — А если его соберет тот, кто решил украсть? И не увидим мы ни Владыку, ни камень.
— Хорошо, — водяной тяжело вздохнул и притянул меня за талию, заставив разместить голову у него на плече. — Тогда нам нужно не допустить, чтобы наш вор собрал Кристалл.
— Но ведь это все равно придется сделать. Владыка понятия не имеет о том, что знаем мы, и будет снова пытаться подтолкнуть меня к действиям. Это не стоит новых жертв.
— Лекси, чтобы отправляться туда, нам нужно знать гораздо больше. Послезавтра бал. Мы не успеем подготовиться, — Дариан развернул мое лицо к себе и поцеловал в лоб.
— А если камень все-таки будет собран? Что тогда? — я заглянула в такие родные синие глаза, надеясь прочитать в них тот ответ, который бы меня успокоил, но увы.
— Тогда будем импровизировать, — отозвался бог, но я успела заметить тень промелькнувшую в глубине морской бездны.
Дариан хотел сказать совсем не это. Что? Всего лишь что меня никуда не пустят. По той же причине его не удовлетворил мой первоначальный план.
Ну уж нет. И не надейся, милый. Все равно сделаю все по-своему. На балу нужно поймать нашего предателя, а вот тогда и к Владыке можно заглянуть на чай. Да поможет мне Бриггита, но я справлюсь.
***
Я и не думала, что сюрпризы на появлении Лаеров и снов с участием всеми забытой богини закончатся. Более того, я их ждала. Предвкушала и одновременно опасалась. Но и представить не могла, что за день до бала прибудет делегация от драконов. Хотя делегация — это громко сказано. Прибыли два уже немолодых посла, не иначе, чтобы изобразить благовидный предлог для визита принца. Да-да, прилетел Лер собственной персоной. И как выяснилось в последствии, совсем не к королеве Аскорда, а к Максу. Распить ту самую бутылку мира, которую парни не успели прикончить в прошлую свою встречу. А так как драконы прослышали про бал, то Лер не нашел времени лучше.
Я же, нисколько не огорчившись от того, что делегация появилась исключительно веселья ради, оставила дорогих гостей на попечение Макса и Сандры, а сама занялась более важными делами. А их было великое множество.
Пришла весточка от Барона. Пришла в буквальном смысле — теневой король выделил мне нужных людей. Они и появились во дворце как раз перед обедом. Поэтому пришлось проводить мини-собеседования и отбирать тех, кто нравился мне лично. Чем я с удовольствием занялась, избавившись от общества лорда Эрслера и обоих Лаеров, особенно младшего, пытавшегося при каждой возможности облобызать мне ручки, а то и утащить в укромный уголок.
Где-то на середине процесса заявилась Раджин. С ней дело пошло и веселее, потому что многие довольно странно реагировали на умную пантеру — кто-то пугался, кто-то, наоборот, немел от восхищения — и быстрее, потому что сестрица выносила вердикт после первого же моего вопроса. С ее мнением я привыкла считаться и полностью ему доверяла.
Все шло как по маслу, инцидентов не возникло. Разве что люди, не живущие в согласии с законом, попав на аудиенцию к королеве, нервничали. И это мягко сказано. Уверена, многие из них, если не все, никогда бы не согласились прийти во дворец, если бы не их покровитель. Ослушаться Барона они не могли.
Всего лишь трем мужчинам, которых я наняла в дворцовую стражу, пришлось дать обещанное помилование. У остальных, как ни странно, с органами правопорядка все было нормально. Точнее, их еще ни разу не ловили и в розыск не объявляли. После первой врученной грамоты с королевским указом, приз зрительских симпатий был целиком и полностью мной заслужен, а те, кто прошел отбор, заметно расслабились.
С детьми все было куда проще. Одиннадцать мальчишек и одна девочка, выдающая себя за парня. Все примерно одного возраста: от десяти до двенадцати. Здесь было важнее убедить мальцов, что бал не повод разжиться драгоценностями вельмож, и заработать им предстоит честным трудом. В случае кражи, положенных денег, причем немалых, лишатся все. Вроде подействовало. Но на всякий случай ограничения на ребят поставить надо. Принцип «доверяй, но проверяй» не будет лишним.
Небольшая заминка произошла уже в самом конце, когда я отпустила ребятню. Один из мальчишек замер возле трона и во все глаза продолжал разглядывать меня. Да, тот самый парень, которого я поймала на улице в Сартре. Причем смотрел настолько пристально, что мне показалось, будто узнал. Хотя как? На мне же была иллюзия... Неужели по голосу?
Он оглянулся на своих товарищей, покидавших малый тронный зал, неуверенно шагнул ко мне и на грани слышимости прошептал:
— Леди... — не то утверждение, не то вопрос.
Быстренько просканировала мальчонку, убедилась, что на магические способности нет и намека, и еще раз поразилась его наблюдательности. Я мягко улыбнулась, поднесла палец к губам, давая понять, что это будет нашим маленьким секретом, и подмигнула. Малец просиял, восторженно кивнул и, преисполнившись важности, со всех ног побежал догонять остальных.
А я задумалась о той девчонке. Судя по реакции ребят, точнее, ее отсутствии, о том, что в их компанию затесался вовсе не мальчик, никто не знал. Раскрывать малышку не стала, но вот дальнейшая ее судьба обеспокоила. Что будет, когда она не сможет скрываться? Ведь рано или поздно этот момент наступит. И скорее рано. Потому что мелкой она казалась только для мальчика. На самом же деле ей куда больше двенадцати. Может, и все пятнадцать. А в этом возрасте у девочки с улицы только одна дорога — бордель.
Раджин, кажется, разделяла мои мысли, поэтому предложила поинтересоваться у Барона происхождением рыженького "парня" по имени Линар. Я незамедлительно отправила Яну записку.
После обеда дворец уже гудел не хуже улья. Слуги метались, заканчивая последние приготовления к балу. Тьяна с Нежаром три раза совались ко мне с какими-то спорами по поводу блюд. Даже не вникала, два раза просто отмахнулась, а на третий рыкнула на обоих так, что те мигом забыли, зачем вообще подошли. Больше меня по пустякам не дергали.
Люди Яна быстро вникли в суть дела и даже нашли общий язык с дворцовой стражей. Зато двое новеньких в личной охране вызвали довольную бурную реакцию у Карисса. Тот, как я и ожидала, был категорически против появления странных личностей за день до важного мероприятия. И если пополнение во дворце в целом его не сильно озаботило, то эти двое обеспокоили сразу. И вроде бы аргументы начальник охраны приводил верные и довольно убедительные. Я бы согласилась с тем, что не стоит нанимать непроверенных людей прямо перед балом, где уровень безопасности должен быть на высоте. В любом другом случае. Но сейчас такой ярый протест вызвал подозрения. А беспокойство Карисса только убедило, что мужчина недоволен грубым вмешательством в собственный тщательно разработанный план. Но королевская прихоть тем и хороша, что объяснять ее вовсе не обязательно. Хочу так, и все тут.
К концу дня я уже почти пожалела, что вообще взяла новеньких в свою охрану. Почти. Но Карисс действительно достал. Видимо, самостоятельно урегулировать вопросы ему не удалось, поэтому мужчина опустился до жалоб. Да-да, чуть ли не по любому поводу кляузничал на вновь прибывших, пытаясь убедить меня в их профнепригодности.
Но вот после ужина мне выдался просто уникальный шанс выяснить необходимую информацию, не устраивая допрос начальнику охраны.
Видимо, звезды сошлись в правильном положении, и в одной комнате чисто случайно собрались все, кто мне был нужен. Во первых, Дариан, которого я утянула проверять, готов ли бальный зал. Во вторых, Элгвен. Магистр, дав внеплановый выходной своей ученице по случаю прибытия дипломатической миссии, пол дня гонялся за Раджин, пока та не улизнула в известном только нам с Алеардом направлении. А теперь эльф решил серьезно взяться за меня, чтобы помогла вернуть одну хвостатую леди во дворец, но пока только переругивался с Дарианом, потому что тот ушастого и близко ко мне не подпускал.
И в третьих, конечно же Карисс. Начальник личной королевской охраны влетел в бальный зал, где эльф и водяной самозабвенно рычали друг на друга, в самый разгар сего действа, злобно сверкая глазами и, кажется, собираясь удушить меня на месте.
— Что на этот раз? — устало вздохнула я, мысленно привлекая внимание двух петухов, готовых перейти к рукоприкладству. Они уже давно забыли из-за чего вообще начали грызться, но от процесса получали обоюдное удовольствие, хоть и ни за что бы в этом не признались.
Уже несколько раз прокляла тот момент, когда разрешила начальнику собственной охраны по всем вопросам обращаться ко мне лично, а не через Алеарда или секретарей. Теперь вот расплачиваюсь.
— Ваше Величество, эти два... — процедил Карисс, едва сохраняя спокойствие, — вообще не представляют для чего их наняли.
— Повторяетесь, — осадила я мужчину. — То же самое вы говорили три часа назад. Другие жалобы есть?
— Но они же... — начальник охраны задохнулся от возмущения.
— Вот и объясните, что от них требуется, — перебила я. — Разве это не входит в ваши обязанности?
— Да, но... — мужчина несколько растерялся.
— Господа Эрин и Хаст действительно настолько не подходят для службы в моей охране? — вопрос с подвохом, но Карисс не придал словам значения.
— Да, Ваше Величество.
"Врет," — отозвался Дариан, внимательно прислушивающийся в нашему разговору. Да, именно способности Видящего были как нельзя кстати.
— Почему вы так считаете? — впилась глазами в вояку, отмечая малейшие оттенки эмоций. Вот сейчас он спокоен, даже уверен в том, что смог меня убедить. Не надолго.
— Они не выполняют мои распоряжения, — и столько превосходства во взгляде. Всего какое-то мгновение, но я заметила.
Что ж, посмотрим, что ты дальше скажешь.
"Правда. Уточни," — давал рекомендации бог.
— Какие-то конкретные распоряжения?
— Нет, все, — ответил начальник охраны.
"Врет. Значит, скрывает что-то конкретное," — водяной был предельно хмур.
— Карисс, — мягкая улыбка и лениво, — а вы не задумывались над тем, что если подчиненные не выполняют своих обязанностей, то это упущение руководителя? Может быть вы слишком долго занимаете свой пост и просто устали?
Мужчина хотел возразить, но я прервала его жестом.
— Если солдаты не выполняют ваши приказы, то не лучше ли вам оставить эту должность?
— Я... я... — Карисс неверяще уставился на меня и только открывал и закрывал рот. — Я служил вам верой и правдой столько лет, — совладал наконец с собой мужчина.
— И уверена, что будете служить дальше... — елейным голоском вставила я.
Карисс с готовностью кивнул.
"Вранье," – мысленно усмехаясь, прокомментировал водяной.
— Поймите, я проявляю заботу о вас. Если вам сложно на должности начальника охраны, возможно, мы могли бы подыскать что-нибудь менее ответственное, — продолжила разговаривать как с душевнобольным.
Мужчина похлопал глазами, но быстро понял мой посыл. Натянул на лицо привычную маску сурового вояки и приосанился.
— Вот и славно, — пропела я. — Я рада, что мы друг друга услышали. Я надеюсь на балу все будет гладко? Никаких происшествий?
— Все будет в лучшем виде, Ваше Величество, — отрапортовал Карисс.
Дариан еле слышно хмыкнул.
— Безопасность на высшем уровне? Мы уже обсуждали, что сейчас у меня хранится одна очень ценная вещь, поэтому нужно обеспечить хорошую охрану. И после прошлого покушения мне как-то неспокойно. Я ведь могу на вас рассчитывать?
— Да, Ваше Величество. Не волнуйтесь, никто посторонний к артефакту не приблизится. И вам полную безопасность мы гарантируем.
— Хорошо, тогда свободны.
Я проследила как Карисс бодрым шагом покинул бальный зал и повернулась к эльфу и водяному.
"По двум последним пунктам не соврал," — задумчиво произнес бог.
Разговаривать продолжили мысленно. В последнее время стены обзавелись ушами.
"Но мне не понравилось слово "посторонний". Мы знаем, что камень будет украден. И получается, что кем-то из своих," — размышляла я. Кто это может быть? "Рэн, что у тебя? Хоть какие-то зацепки?"
"Никаких," — нахмурился магистр. "У него ментальный блок от темного источника. Причем, с подвохом. Если я его взломаю, то вся информация будет стерта вместе с памятью."
Дариан присвистнул.
"Неожиданно."
"Да уж," — скривилась я. Ничего нового, только одно слово. И что мы с этого имеем? Кого Карисс мог бы посчитать не чужим для меня?
Я отошла от мужчин и замерла у окна. Солнце полностью скрылось за горизонтом и сумерки захватили в свою власть дворцовый парк. За воротами просматривались силуэты стражников, но лиц было не различить. Вот и закончился еще один день. А завтра... Кто знает, что принесет нам завтра.
Напряженно думала, кто же посмел пойти против меня? Кто предал собственное королевство из-за власти? А из-за чего еще? Деньги, власть, все как всегда. Что нужно было начальнику королевской стражи? Должность повыше? Демон, ведь я ничего такого не замечала, всегда была им довольна.
