— Ох-х... — задохнулась я. — "Прости, ты знаешь, почему я так поступила. Хоть одна из нас должна выжить."
"Да, да, все это я уже слышала. И что я без тебя буду делать?"
Зеленоглазая ткнулась мокрым носом в мой, потерлась о подбородок и спрыгнула на пол, избавив меня от лишней тяжести.
"Сюда идут," — услышала я в своих мыслях за секунду до того, как засовы на двери с громким лязгом отодвинулись.
А потом почувствовала, что черная спутница, столько лет бывшая моим вторым "я", покинула зал, тенью юркнув мимо вошедших.
Их оказалось двое: Владыка, решивший больше не демонстрировать свои неординарные способности перемещаться без портала, и принц Дартан. Теперь, когда я точно знала, что он находится под влиянием мага, я замечала и отсутствие эмоций на лице, и обреченность во взгляде.
Принц нес в руках почти собранный Кристалл, сияние которого затмевало свет магических ламп.
Мужчины встали на расстоянии от меня, но так, что я могла хорошо их видеть.
— Не будем откладывать это знаменательное событие, — криво усмехнулся Владыка, — иначе наш единственный зритель рискует до него не дожить.
Мужчина вытащил из кармана последнюю часть Кристалла, повертел перед глазами и хмыкнул:
— Столько лет ждал этого момента...
— Разочарован? — съехидничала я.
— Нет, думал, что все будет сложней.
Ну да, куда уж проще!
Скосив глаза, я неотрывно следила за магом. Так и хотелось прикрикнуть на него, чтобы, наконец, собрал камень и не томил ожиданием. С одной стороны, присутствовал страх неизвестности, а с другой, если верить всему, что я узнала про Кристалл, ничего сверхъестественного не произойдет.
Владыка глубоко вздохнул, руки его подрагивали от волнения — еще бы! Стольким людям искалечить жизни ради какого-то камня.
Дартан протянул ему Кристалл.
Я не успела понять, что произошло, как дверь слетела с петель, снесенная черным песчаным вихрем. Затем послышался такой знакомый рык. А когда я смогла проморгаться после белого сияния камня и различить в тусклом свете магических ламп силуэты гостей, чуть не лишилась сознания от неожиданности.
Раджин, лапой придавливала к полу принца, Кристалл отлетел в другой угол комнаты, Владыка сделал попытку к нему подобраться, но попал в плен черного песка. Прикрывая рукой глаза, он с трудом делал шаг за шагом, но каждый раз демон относил его назад.
"Ну и что ты разлеглась?" — усмехнулась сестра.
"Извини, бегать уже не могу," — огрызнулась я, собрала волю в кулак и попыталась встать. В глазах потемнело, но сесть на осточертевшем камне мне удалось. Перед тем, как решиться ступить на пол, бросила еще один взгляд на "дедушку". Того уже атаковала Раджин, умудряясь при этом уворачиваться от зарядов, что тот в нее посылал. Дартана пантера успела обездвижить с помощью магии, а демон остановился и принял человеческий облик.
Карс?! А этот предатель здесь что делает?
Но возмущаться было некогда. С трудом слезла на пол — до чего же высокий этот камень! На дрожащих ногах сделала шаг, зацепила подолом платья свечи, оступилась и, наверняка, упала бы, если бы не подхватившие меня мужские руки.
— Милая, еще не время падать в мои объятья, — услышав над ухом насмешливый и такой родной голос, едва не расплакалась.
— Ты пришел... — прошептала одними губами, замерзшими пальцами комкая рубашку Дариана.
— Так просто ты от меня не отделаешься, — водяной пытался шутить, но дрожи в голосе скрыть не смог.
До этого еще держалась, теперь же силы покинули. Я позволила богу подхватить меня на руки, отнести ближе к выходу и усадить здесь же, прямо на пол.
— Иди... Радж... там, — хотела отнять ладони водяного от своего лица, но тело не слушалось.
— Не маленькая, справится, — Дариан продолжил ощупывать, выискивая повреждения. Этого уже не чувствовала, но какой-то частью сознания понимала, почему он до сих пор сидит передо мной. Бог что-то бормотал себе под нос, хмурился, но каждый раз, ловя мой взгляд, ободряюще улыбался. Выходило до безобразия фальшиво, поэтому я прикрыла глаза, чтобы не отвлекать, но тут же щеку обожгло болью, подбородок захватили в плен пальцы, жестко фиксируя.
— Не смей закрывать глаза! Смотри на меня! — прорычал Дариан.
Или мне это только показалось? Усиленные эхом грохот и треск, стоявшие в зале, не позволили расслышать точно. Мысль, что бог все-таки меня ударил, даже вызвала возмущение, где-то очень глубоко. Настолько, что я не обратила на него внимание. Пусть хоть сто раз ударит, все равно не могу держать глаза открытыми. Не могу и не хочу. Вот только посмотреть бы еще разок на Ярку...
И я посмотрела. Не поняла, что сделал Владыка, как получилось, что Радж прыгнула прямо на заклинание... Жалкие доли секунды — и пантера отлетает в противоположный конец комнаты. Еще чуть-чуть и ударится о каменную стену, но черный вихрь быстрее. Демон успел перехватить кошку, плавно опустил на пол.
В голове будто щелкнуло, что красный отсвет бывает только от одного боевого заклинания, после которого...
Глава 20
— Нет... — хотелось закричать, но звук застрял в горле, не давая вдохнуть.
Дариан выругался, переместился к Яаре, выпустив мою руку.
Я не сразу обратила внимание на движение справа. А когда все-таки повернула голову, увидела, что Кристалл, оставленный Карсом без присмотра, уже в руках у Владыки. Тот не стал терять времени, присоединил оставшуюся часть... и зал озарило сияние. Такое же, как тогда, когда открылся портал, только в несколько раз сильнее. Я зажмурилась и отвернулась от света, руки были слишком слабы, чтобы закрыть ими глаза.
Вспышка потухла так же внезапно, как и возникла. А когда я смогла избавиться от белых бликов перед глазами, в немом изумлении уставилась на то, что предстало моему взору.
В руках Темного кристалла не было. Камень, вспыхивая радужными искрами, плыл по воздуху. И плыл он... ко мне. Единственный светлый луч от Кристалла падал на Раджин. Свет из камня словно перетекал в пантеру. Потом луч истончился до едва заметной ниточки и вовсе исчез. Древний артефакт, снова став прозрачным, приземлился в мою безвольно лежащую вдоль тела правую руку.
Карс и Дариан переводили непонимающие взгляды с меня на пантеру, а Владыка... Сложно описать всю гамму эмоций сменявших друг друга на его лице. Удивление, непонимание, растерянность от того, что он не мог предугать подобный исход событий, злость, переходящая в ярость, когда маг осознал, что его план провалился.
Я же с каким-то непередаваемым злорадством следила за ним, радуясь, что оказалась права: Кристалл сам решил, как нужно поступить.
Но на этом ничего не закончилось.
Мое сердце запнулось на короткое мгновение и забилось чаще, когда Радж пошевелилась. Пантера неловко встала на неуверенных лапах, встряхнулась, утробно зарычав в сторону Владыки. Мотнула головой, словно прогоняя какую-то навязчивую мысль, потом вздохнула и... обернулась человеком.
Перевоплощение сестры вызвало лишь одну совсем неуместную мысль, или, наоброт, радость от того, что Яара не пострадала, померкла перед более насущной проблемой. Подумалось, что Рэн будет не в восторге, когда узнает, что его киса разгуливала перед всякими темными нагишом.
"Хоть бы одежку наколдовала," — с некоторой долей иронии, неожиданной в такой момент, сказала я, а на сестре сразу появился плащ. Яара кивнула в мою сторону, и только теперь мне выпала возможность заметить ее глаза. Не привычные со звериной желтизной, нет. Абсолютно белые, без зрачка и радужки, заполненные чистым сиянием.
Внутри все похолодело. Или это действие яда вступило в последнюю фазу?
"Дариан, это?..." — страшно было даже подумать, что с Яарой сотворил Кристалл.
"Точно не твоя сестра," — мрачно подтвердил бог.
Задать следующий вполне закономерный вопрос не успела — замок содрогнулся. В этот раз ответ пришел сам вместе с громогласным ревом, едва приглушенным толстыми каменными стенами.
Кажется, гриан Керан выполнил условие нашего договора и прислал обещанных драконов. Не без помощи Лера, надо полагать.
Из прострации вырвал возмущенный возглас Владыки.
— Какого демона?
Яара нарочито медленно обратила в буквальном смысле сияющий взор на темного, жесткая усмешка скользнула на ее губы.
— Ты хотел узнать, что за сила заключена в камне. Вот, — она развела руки в стороны, намекая на себя, — полюбуйся.
Дариан, воспользовавшись всеобщей заминкой, переместился ко мне и, наконец, поднял с пола.
— Не сиди на холодном, простудишься, — проворчал он.
Были бы силы, точно фыркнула бы. Во-первых, на пол сам же и усадил, и это после того как я провалялась на камне бес знает сколько времени. А во-вторых:
— Простуда мне уже не грозит, забыл? — я тяжело привалилась к стене, практически повиснув на руках любимого. Все силы ушли на то, чтобы не выпустить из руки Кристалл.
— Ты все еще собралась умирать? — в голосе водяного появилась привычная насмешка, за которую раньше хотелось его придушить. Сейчас подобный оптимистичный настрой говорил только об одном — что-то я упустила.
А следующая фраза практически добила:
— И кто же за меня тогда замуж пойдет?
И как назло возмутиться я просто не успела. Яара, или кто там был вместо нее, прервала невнятное рычание Владыки.
— На заре времен, когда этот мир только был создан, четыре мага, подчинившие стихии, решили завладеть силой той, что сотворила Литан. Они уничтожили ее тело, а душу заточили в камень, иномирный кристалл, что смог выдержать подобную мощь. Ты хотел узнать, что таил в себе артефакт... Тысячи лет в нем томилась моя душа.
Мозг лихорадочно работал, соединяя воедино кусочки пазла.
Камень... стихии, ведьмы... богиня, сотворившая Литан?
— Бриггита... — потрясенно прошептала я.
Белые глаза обратились ко мне, губы сестры искривила усмешка.
— Но это же вымысел! Нет никакой богини и не было! — вскричал Владыка, нервно озираясь по сторонам. Шум за стенами комнаты нарастал. К нам на всех крыльях неслась подмога.
— Она перед тобой, глупец, — жестко отрезала Бриггита. — Я — богиня жизни, — плавный взмах рукой в мою сторону, — и смерти, — Темный вдруг захрипел и схватился за горло. А богиня тут же смягчилась, отпустив мужчину, и заговорила, растягивая слова: — Но должна сказать спасибо. Ты соединил Кристалл, дав мне возможность освободиться. А твой некромант, так неосторожно убив эту девушку, — богиня указала на себя, то есть, на тело моей сестры, — позволил мне создать ту, что смогла, наконец, принять меня.
Темный подавился вдохом, с ужасом глядя на Бриггиту.
— Да, ты же не знал, — с притворным сожалением произнесла богиня, — что Яара жила в теле пантеры. Я решила дать девочке второй шанс, соединив ее со второй сущностью и значительно увеличив резерв. Дальше она справилась сама и при помощи искры моей магии жизни вернула свой истинный облик.
— То есть, она не... — Темный обернулся в мою сторону.
— Нет, Александрина не универсал. Твоя теория ошибочна, внешность не имеет отношения к магии, сила сама выбирает носителя. И темная магия выбрала Яару.
— Ты врешь! Ты же была в камне... Ты не могла ее воскресить... — снова закричал Владыка. В его руках вспыхнули смертельные боевые заряды.
— Я не могла воплотиться, — возразила Бриггита. — Но этот мир до сих пор подчиняется МОИМ законам, — если бы со мной говорили таким ледяным тоном, я бы давно забилась в угол и не отсвечивала. Честно. Простой человек меня бы не убедил, но богиня... Ее голос просто до костей пробирал. Владыке тоже стало не по себе от подобной интонации, но он с завидным упорством продолжал перечить. И в конце концов, решил позвать подмогу.
— Рейна! — будто сестрица Дариана только и ждала момента, когда может явить свой прекрасный лик публике. — Рей...
— Она не придет, — перебил Дариан и усмехнулся: — Отправилась в незапланированное путешествие по мирам.
Так вот почему он так долго? Избавлялся от богини воды?
В ответ на вопросительно изогнутую бровь меня только крепче прижали в мужскому телу. Ничего, потом спрошу, что я пропустила.
— К ней у меня будет отдельный разговор, — обронила Бриггита и снова обернулась к Владыке. Как раз вовремя.
Поняв, что помощи ждать неоткуда, маг атаковал. Воздушная плеть едва не ударила меня по руке, в которой я уже более уверенно сжимала камень, но замерла, натолкнувшись на невидимую стену.
— Кристалл тебе не поможет, — богиня едва шевельнула пальцами, и темного вжало в стену. Расширившимися от ужаса глазами он смотрел, как Бриггита медленно сжимает руку в кулак, схватился за сердце, жадно хватая ртом воздух, захрипел и медленно осел на пол.
— Вот тебе и богиня жизни, — едва слышно пробормотал Дариан, но Бриггита услышала.
— И смерти, не забывай. Он сам выбрал свою участь, — кивок в сторону распростертого на каменном полу тела. Богиня обернулась на Карса, все это время стоявшего позади нее и не издавшего ни звука: — И ты тоже.
Демон едва не подскочил на месте.
— Чт-то? Я... Я же ничего не сделал... Я...
Впервые за все время богиня улыбнулась и прервала поток бессвязных бормотаний парня жестом.
— Ты сделал правильный выбор.
Карс резко выдохнул.
— Но твоего брата жаль, — грустно продолжила Бриггита. И после некоторого молчания добавила: — Нет, ему нельзя было помочь.
Демон поджал губы и кивнул.
Мне оставалось только догадываться, что произошло на самом деле, и почему демон решил принять нашу сторону.
В открытую дверь ворвался порыв ветра. Я зябко поежилась и потерлась щекой о плечо Дариана, затем перевела взгляд на Кристалл. Он до сих пор не остыл. Держать его было приятно, казалось, тепло от камня грело не только ладонь. Оно поднималось выше по руке, передавалось телу и стекалось к ране...
Пару раз удивленно моргнула, прислушивась к себе, отпустила силу, чтобы удостовериться.
— Не может быть... — я осторожно ощупала бок, не почувствовав боли, попыталась размотать повязку, но одной рукой было не справиться. Я лихорадочно дергала за ткань, чтобы хотя бы немного приоткрыть рану, пока мое запястье не перехватил Дариан.
— То есть мне ты не поверила, — притворно возмутился водяной, поцеловал тыльную сторону ладони, а в глазах плясали бесенята.
А я стояла, смотрела и смотрела в синие омуты, едва дыша, и пыталась осознать, что он сейчас сказал.
Мозг будто отключился, где-то в сознании плавала ленивая мысль, но никак не хотела обличаться в слова. Перевела растерянный взгляд на богиню — та изучающе рассматривала меня, — потом на Кристалл и снова на богиню.
Рана затянулась, боли я больше не чувствовала... Усталось — да, магическое истощение — тоже. Но больше негативных ощущений не было. Значит, и яда тоже?
Перед внутренним взором всплыл момент, когда Бриггита величаво махнула рукой в мою сторону, говоря, что она богиня жизни, а потом продемонстрировала на Владыке, что и смерть ей подвластна. То есть тогда она... Или это был Кристалл?
Я сжала в руке камень, так, что острые грани до боли впились в кожу, возвращая меня к реальности.
Поверить было все еще трудно, но когда богиня снисходительно улыбнулась в ответ... Демон, да я от радости готова была Дариану на шею запрыгнуть! Что, в общем-то и сделала, но быстро опомнилась. "Негоже королеве прилюдно веселиться," — совершенно не к месту вспомнились слова Алеарда, и я захохотала.
