Вампир проследил за моим взглядом и удивленно вскинул брови:
— Ого, когда это я успел? Но я с вами. Составлю компанию.
Дариан тоже решил присоединиться. Уже выходя из кабинета, задумалась: учитывая остальную компанию, обед пройдет весело. Главное, чтобы без происшествий.
Зря надеялась.
В малой столовой мы нашей шумной компанией не поместились бы, поэтому пришлось расположиться на первом этаже. Никогда не любила обедать в зале для приемов. Больше всего угнетал длинный стол, из-за которого и поговорить нельзя нормально. Еще с детства помню, как нас с Яарой рассаживали по разным концам стола, чтобы бы не разговаривали за едой и не шалили. Обычно дети едят отдельно от взрослых, но в нас таким странным способом пытались вбить манеры, наивно полагая, что баловаться перед взрослыми будет стыдно. В итоге весь двор с нас умилялся. Много ли спроса с детей? Мы и пакостили на радость дядям и тетям, которые за это еще и называли нас самыми хорошими детьми на свете. Попробовали бы сказать иначе при короле! Потому никто совершенно не возражал, если вдруг цеплялся за непонятно откуда вылезший гвоздь, или когда суп из ложки сам по себе выливался обратно в тарелку, а курица вдруг обретала крылья.
Все уже собрались в столовой, когда под руку вошли Сандра и Макс. Элгвен где-то задерживался, а Радж ушла на кухню. Есть из миски при всех она не любила, а превращаться, чтобы нормально пообедать в покоях не позволяло пресловутое упрямство.
Бармен на мгновение замер, увидев новое лицо, но тут же опомнился, галантно поклонился и подвел свою девушку к столу.
— В'Алиан, это Макс Торнсайд и Сандра Аллен. Мои гости, — упоминать титулы или их отсутствие не стала. За столом все свои — формальности ни к чему. Поэтому к парню и целительнице обратилась как обычно: — Макс, Сандра, это В'Алиан, глава клана Ночных.
— А Ночные — это кто? — тут же поинтересовался бармен.
— Вампиры, — пояснила парню и ответила на удивленный взгляд В'Алиана: — Они прибыли издалека, — откуда именно, упоминать не стала. Сам догадается.
Теперь оба — В'Алиан и бармен — с интересом разглядывали друг друга. Сандру же известие о том, кто перед ней сидит, не взволновало. Наверное, после собственных эльфийских родственников ей все нипочем.
Не знаю, о чем размышлял парень, но взгляд его вдруг стал очень задумчивым, будто тот обдумывал как и чем лучше убить вампира при случае. Может, мне только показалось, но решила вмешаться.
— Где Элгвен?
Еще мгновение Макс смотрел на гостя, потом повернулся ко мне и с совершенно невинным лицом заявил:
— Не знаю, где-то, — очень исчерпывающий ответ. — Кажется, он что-то искал, — словно невзначай обронил бармен, послал Дариану, занявшему место по левую руку от меня, странный взгляд, ехидно оскалился, но тут же снова посмотрел на меня посверкивая нимбом и абсолютно безобидным выражением лица, на котором так и светилась надпись "Я здесь совершенно не при чем".
Спелись, да? И когда только успели.
— Элгвен? Рэн здесь? — заинтересовался В'Алиан. — Неужели он вылез из своего склепа?
Ну да. Совсем забыла. Как ни странно, вампир с эльфом когда-то были закадычными друзьями. Магистр рассказывал, что они познакомились в университете в Тархейде. Светлый эльф к тому моменту закончил нашу Академию и уехал изучать Темные искусства, а вампир, еще не бывший тогда главой клана, поступил учиться на тот же факультет.
— Неужели ты вылез из своего гроба? — холодно отозвался вошедший эльф. Выглядел он очень... угрюмо. Впрочем, как и всегда, когда был рад встрече. Такой вот парадокс. — Так вот из-за кого был весь переполох. Следовало бы сразу догадаться. Так и не научился появляться без фанфар?
— Я тоже рад тебя видеть, — недовольно пробормотал вампир. — Сколько прошло уже, лет сорок?
— Пятьдесят три. — Ректор Академии Светлейших насмешливо выгнул бровь: — Склероз? Рановато в твоем возрасте. Лечить не пробовал?
— Прости, я не хотел пугать тебя точной цифрой, — парировал глава клана Ночных. — В твоем возрасте стрессы опасны. Как сердечко, не пошаливает?
Пока продолжалась перебранка старых (во всех смыслах) друзей, никто за столом к еде даже не притронулся. Все с живейшим интересом следили за развитием событий. После нескольких минут этого действа, когда ничья стала очевидна, Элгвен обвел взглядом зал.
— А где кошка? – поинтересовался он у меня.
Неужели соскучиться успел по своей ненаглядной? Или придумал очередную пакость?
— Кажется была на кухне, — ответила как можно равнодушней, чтобы не привлекать внимание вампира. А уже мысленно добавила для одного магистра: "Ты бы поменьше интересовался."
"Почему?" — мгновенно спросил эльф.
"Потому что разговаривает она не со всеми."
Намек был понят, и больше про Радж не упоминали. А эльф с вампиром продолжили препираться.
— Собрались старикашки, — под нос пробормотал Дариан, но к его же удивлению был услышан.
Эти самые "старикашки" прожгли взглядами бога и переглянулись. Перемирие водяного и вампира грозило закончиться...
Остаток обеда прошел спокойно, если не считать того, что Алеард пытался пересказать мне все сплетни и слухи, которые ходили среди знати, а В'Алиан стал очень заинтересованно разглядывать Сандру. Не стоило гадать, с чьей подачи он вдруг обратил внимание на целительницу. Ни от меня, ни от Макса не укрылось, что оба древних какое-то время переговаривались мысленно, бросая быстрые взгляды исподлобья на парочку.
А вот когда подали чай, Макс не выдержал.
— В'Алиан, скажите, а солнечный свет для вампиров опасен?
— прозвучало настолько странно, что за столом мгновенно воцарилась тишина. Дариан поперхнулся и попытался замаскировать смех кашлем, но не преуспел. Сандра в крайней степени удивления посмотрела на своего благоверного, как, впрочем, и эльф, который, несомненно, успел порыться у Макса в голове. Только для вампира и Алеарда смысл вопроса остался загадкой.
— Смотря для кого. Некоторым он не причиняет неудобств, а для некоторых кланов весьма неприятен, но серьезной опасности не несет. Вы интересуетесь с какой-то определенной целью? — В'Алиан испытующе глянул на бармена, но тот равнодушно пожал плечами.
— Просто там, откуда мы родом, считается, что солнечный свет может убить вампира, — вернул взгляд Макс.
Глава клана Ночных усмехнулся, осознав, куда клонит парень и уже сознательно продолжил пялиться на Сандру.
Мысленно закатила глаза, но наблюдать за развитием событий продолжила, гадая, надолго ли хватит бармена.
Не надолго.
Тот скрипел зубами, сверлил глазами поочередно вампира и нагло ухмыляющегося эльфа, косился на свою девушку, которая вообще ни на кого внимания не обращала, а спокойно беседовала с Алеардом о политическом устройстве Аскорда. А потом не выдержал, глянул на Дариана, ухмыльнулся и...
— Слушай, Сумерки, ты гляделки-то не сломай.
Да, это вампиру. Древнему. Главе клана.
Дариан хохотнул, Максу прилетело локтем от возмущенной Сандры, а мы ждали чем все закончится.
Я хотела, чтобы обед прошел без происшествий? Разве это возможно? С такой-то компанией.
— Александрина, — легкий поворот головы в мою сторону и с толикой изумления: — Этот человек осознает к кому обращается?
Ответить не успела.
— Алекс, — парень прищурившись смотрел на вампира так же странно как и вначале обеда. — Серебро, осиновый кол или отрубить голову?
— Последнее, — это Максу и уже вампиру: — Перед тобой человек, обещавший дракону завязать хвост бантиком, — хмыкнула я. — Поэтому суди сам.
Бармену достался очередной изучающий взгляд, одобрительный кивок, и больше В'Алиан в сторону Сандры не косился, предоставив эльфу шанс мстить самостоятельно.
Стоило нам с Алеардом спокойно вздохнуть, решив, что инцидент исчерпан, как Элгвен перевернул свою чашку с чаем, и на блюдце вывалился кусок коричневого льда.
Все взоры мгновенно обратились к Дариану. Кто-то смотрел вопросительно, кое-кто обещая месть, лично я с укором. Ну а что? Эти трое здесь самые старые, причем бог на самом деле старше всех, а развлекаются как дети.
— Кара божья, — хмыкнул водяной и как ни в чем ни бывало продолжил пить чай.
Глава 3
Организация сбора и поставок крови в ходе общего обсуждения была поручена Алеарду и В'Алиану. Первым руководил Советник совместно с лекарями, а вот разработка плана непосредственной доставки легла на вампира.
С великим трудом но мне удалось уговорить Элгвена навестить оборотней. Как ни странно больше всего помог В'Алиан, когда в очередной раз рассказал, что творится в Империи. Причины, почему именно эльф может это сделать, его тоже устроили. Зато возражать, как я и ожидала, начала Раджин, что не укрылось от магистра.
— Что ей не нравится? — поинтересовался ректор Академии, после того как пантера высказала все, что обо мне думает. Естественно, другим было слышно только рычание.
— Хочет идти одна, — зло бросила я, совершенно не подумав, кому это говорю. Хорошо, что к тому моменту вампир уже ушел, иначе пришлось бы объяснять гораздо больше.
— Я так и думал! — эльф хлопнул рукой по коленке и торжествующе уставился на пантеру.
— Ррррр, — выразила кошка собственные эмоции, решив не прибегать к нецензурной брани. Хотя ей очень хотелось — это я уловила по ее настроению.
— Да ладно тебе, я и так сразу понял, что ты Темная, — отмахнулся эльф. — Кстати не просто Темная, а универсал, — Элгвен испытующе посмотрел на Раджин, и та сдалась. Перетекла из сидячего положения в лежачее и закрыла лапами глаза.
"Алекс, за что мне это все?" — простонали у меня в голове. "Он же теперь не отстанет."
"Может, лучше ему рассказать, и мучиться не будешь?" — мне действительно было жалко кошку, потому что при каждом удобном случае магистр атаковал ее блок, стараясь выпытать, кто такая Раджин на самом деле. А на поддержание ментального блока уходило очень много сил.
Одна лапа открыла возмущенный желтый глаз.
Поняла, кошачье упрямство.
— Алекс, а мы можем пойти вдвоем, — внес предложение эльф.
"Вот-вот!" — поддакнула пантера, а потом опомнилась: "Что-о-о?"
— И зачем ты там? Рэн вполне справится сам. Тем более, что с оборотнями лучше разговаривать в человеческом обличье. Вряд ли они послушают пантеру.
"А если с ними будет разговаривать не пантера?"
— А кто?
"Что, если к ним придешь ты?"
Неожиданно. В предложении Радж был смысл. Эльфу, тем более Светлому, пусть это и сам Элгвен, могут не поверить. Опять же, могут отказаться разговаривать только из-за его сущности. А вот если к ним придет лично королева Аскорда... Это повысит шансы на успех. Если оборотни так же как и вампиры не довольны властью в Империи, будет проще перетянуть их на свою сторону. Договор о невмешательстве меня вполне устроит, потому что если волки примкнут к армии Владыки, это усилит ее многократно. Человек или маг против оборотня в боевой трансформации долго не простоит. А вот если те откажутся выступить против нас...
Посмотрела на Элгвена. Тот пришел к такому же выводу, но больше его интересовало другое:
— То есть, — обратился он к пантере, — ты хочешь сказать, что можешь создать иллюзию Алекс?
"Да. Даже Дариан нас поначалу перепутал," — не без вызова отозвалась кошка.
— Эльнар, — кое-кто был очень недоволен, — а почему я до сих пор не знаю об этом юном даровании?
"Юном?" — усмехнулась пантера.
Элгвен снисходительно улыбнулся:
— Девочка, по сравнению со мной, вы обе — дети. И совсем не важно сколько тебе лет. — И снова мне: — Так почему?
— У нее спрашивай, — отговорилась. И нет, мне было не стыдно. Даже убийственный взгляд хвостатой был побоку.
А вот по выражению лица эльфа сразу стало понятно — спросит, еще как спросит. Будет пытать, пока Радж не расколется. Пантера увидела то же самое и выпалила:
"Я с ним не пойду!" — кошка вскочила и принялась метаться по кабинету.
— Значит, не пойдешь вообще! — отрезала я. Время уходило, нам нужно было действовать, и уговаривать Раджин совсем не входило в мои планы.
"Почему я не могу сделать этого одна?"
— Радж, мы не можем так рисковать. — Меня проигнорировали, поэтому опустилась на колени, выловила пантеру, взяла кошачью морду в ладони и заставила смотреть на меня: "Я не могу. Вообще не хочу тебя никуда отпускать. Сама прекрасно понимаешь, что если что-то пойдет не так, одна ты не выберешься. Я согласна с твоим планом, будет лучше представиться мной, но от этого и опасность выше. А если оборотни решат выслужиться перед Владыкой и схватить королеву?" — Радж попыталась возразить, но я ее перебила: "Ты прекрасный маг и по силе наверняка не уступаешь эльфу, но практики у него больше. Если оборотни нападут, Рэн сможет вас защитить. Не забывай, порталы ты ни разу не строила, поэтому твое упрямство здесь ни к чему."
"Это не упрямство," — пантера тряхнула головой, плюхнулась на задние лапы и уставилась в пол.
"А что тогда?"
"Я не знаю, Алекс. Просто не хочу идти... с ним."
"Других кандидатур у нас нет. Я попрошу Элгвена, чтобы он тебя не доставал."
"Дело не в этом," — кошка совсем сникла.
Смотря на эту унылую мину, я никак не могла взять в толк, что конкретно ее не устраивает, но, похоже, Радж и сама не могла точно с этим определиться.
— Идете вместе, и это не обсуждается, — я решительно встала.
Эльф, до этого хмуро наблюдавший за нашим безмолвным разговором, кивнул.
— Радж, десять минут на сборы.
Проводив взглядом выходящую из кабинета черную тушку, повернулась к Элгвену.
— Рэн, будьте осторожней. Если с ней что-то случится...
— То есть обо мне ты не беспокоишься? — весело поинтересовался блондин, пытаясь обратить все в шутку.
Но мне сейчас было не до веселья. Беспокойство раздирало изнутри острыми когтями. Столько всего сразу навалилось, да еще и сон...
— Хорошо, — мужчина посерьезнел, — я присмотрю.
— Не давай ей геройствовать. Чуть что, сразу возвращайтесь, — продолжала напутствовать. — Мне плевать на договор, главное, вернитесь.
Магистр приблизился и сжал в руках мои ладони.
— Эльнар, отставить панику! Все будет хорошо. Выберемся и даже живые. Уж это я тебе гарантирую. Должен же я, наконец, выпытать, что за секреты вы с Раджин скрываете, — эльф намеренно беззаботно хмыкнул, но не убедил.
Паника продолжала нарастать, а холод, поселившийся в душе еще после сна, снова начал сковывать все внутри.
Богиня, присмотри за ними.
Через десять минут когда я в очередной раз как беспокойная мама начала поучать свою копию в скромном бордовом платье, в гостиную моих покоев зашел Элгвен. То есть как зашел, открыл дверь, застыл на пороге, переводя взгляд с меня на... меня, закрыл дверь и продолжил осмотр.
Мы с Радж переглянулись и одинаково хмыкнули.
— Ну, что скажешь? — Радж вскинула правую бровь.
— Кто есть кто? — я повторила ее интонацию и мимику.
Отличить нас и впрямь было трудно. Особенно если учесть, что я тоже успела переодеться в блузку и юбку, и сменить прическу на обычную косу. Как только эти двое уйдут, мне предстояло отправиться к ведьмам. Нужно ведь забрать предпоследнюю часть Кристалла.
Мужчина приблизился, скрестил руки на груди, похмурился пару секунд, отчего между бровями залегла упрямая складка, пожевал губами и торжествующе улыбнулся. Эльф подошел в Раджин, приподнял пальцами ее подбородок, заставляя смотреть в глаза.
