— Надо же, — пробормотал он, жадно рассматривая ее лицо, — осязаемая иллюзия... То есть, ты сейчас человек, не так ли, желтоглазая?
Прямое попадание. Как ни пытались мы с пантерой хоть что-то придумать, но цвет глаз иллюзией почему-то не скрывался. Только так нас можно различить, и эльф справился.
Радж доли секунды будто оглушенная испуганно смотрела на Элгвена и, кажется, не дышала. Когда большой палец магистра переместился ей на щеку, пантера вздрогнула, сделала шаг назад, тряхнула головой, словно отгоняя какие-то мысли, и тут же пронзила мужчину злым взглядом.
Ого. И что это такое сейчас было?
Наверное, я превратилась в статую, пытаясь максимально слиться с мебелью, и боялась даже дышать, пока наблюдала эту сцену. Вообще, жутко странно и неловко наблюдать со стороны как тебя кто-то касается. Тем более так... Казалось, в этом жесте эльфа промелькнуло что-то очень личное. Хотя, может, это только мои фантазии. Смутило еще и то, что Элгвен видел не кого-то другого, а именно меня, мое лицо и...
Брр. Нет, в эту сторону мысль лучше не развивать. Спокойней спать буду. А вот реакция Раджин очень озадачила. Никогда не видела ее настолько растерянной. Может, тоже размышляет, кого сейчас перед собой наблюдал магистр?
А вообще, ситуация смутно напоминала одну похожую. Вот только персонажи были другие и вместо гостиной — приемная моего же бывшего начальника.
Нет, Алекс, это бред. Просто эльф не ожидал такой качественной иллюзии и все. Жаль только чувства пантеры я ощутить не могла — та от меня наглухо закрылась.
Тут оба повернулись ко мне, смерили странными взглядами, но ничего не сказали. Решила хоть как-то разрядить обстановку:
— Ну и чего вы стали? Идете или нет? Радж, точно не передумала?
Та закатила глаза к потолку, а Элгвен мигом открыл портал.
Как, уже? Так быстро?
Подскочила к своей копии и обняла, про себя нервно хмыкнув: как будто на месяц прощаюсь.
— Пожалуйста, осторожней.
— Хорошо, — пантера чмокнула меня в щеку и сразу же скрылась в окне перехода.
Комната вдруг сразу опустела, а обстановка показалась угнетающей, усиливая мою тревогу. Не надо было ее отпускать!
— А ты идешь? — раздался знакомый голос сзади, и я от неожиданности подскочила на месте и схватилась за сердце.
Повернулась к богу и сгоряча метнула в него молнию. Чтоб не повадно было подкрадываться.
Увернулся гад!
— Ууу, — прокомментировала, наблюдая, как дымится кресло, в которое попал снаряд. Оказалось, это было не самое страшное.
Да, именно дождичка моей мебели не хватало!
— Спасибо, о Великий Бог Воды за то, что окончательно угробил кресло! — королева всплеснула руками и отвесила поясной поклон.
— У тебя драконов в роду не было? — задумчиво протянул негодяй.
— Были!
— Тогда понятно, — бросил он, обходя пострадавший предмет мебели. — И вообще, где моя божественная жертва? — подбоченился водяной.
Будет тебе жертва. Вот сейчас подойдем к окошку, и все будет. Жаль только этаж второй, не высоко.
Дариан мгновенно понял что к чему, отскочил подальше от окна и выставил вперед руки.
— А вот нечего было швыряться чем непопадя! — припечатал он.
— Не надо было подкрадываться, — недовольно проворчала в ответ.
Появляется за спиной из ниоткуда, еще и пугает. Ведь исчез после обеда в неизвестном направлении, ничего не сказал...
— А что ты вообще здесь делаешь?
— Тебя жду. Мы идем или нет?
— Куда? — моргнула, перебирая в памяти последние разговоры с богом и судорожно вспоминая, что могла ему наобещать.
— К ведьмам конечно, — выдал брюнет как само собой разумеющееся, открыл свой фирменный портал-водопад и указал на него приглашающим жестом.
Моя челюсть плавно спланировала на пол.
— И долго я тебя ждать буду?
Чуть было не кивнула в ответ. Откуда он узнал вообще? Ладно, то что мне надо к ведьмам и так известно, но откуда он знает, что я собиралась именно сейчас? И почему решил пойти со мной?
— А как ты... — хотела вывалить на бога всю кучу вопросов, но меня прервали.
Дариан схватил меня за руку и втащил в портал, причитая:
— Я для нее... а она! Жду стою, так еще и копается... Как, почему... — и все в таком духе. Особо не прислушивалась.
— Ну вот, из-за тебя забыла посмотреть как там Макс с Сандрой, — ворчала я, пока меня тащили на буксире по лесу. — Они же там одни совсем и...
Дариан замер, любезно предоставив возможность влететь носом в его широкую спину. Бог повернулся и смерил королеву насмешливым взглядом.
— Вот именно. Наконец избавились от ушастого. Не маленькие, найдут чем можно заняться вдвоем, — водяной выделил последнее слово и проникновенно так на меня посмотрел.
Ой. Щеки тут же опалило жаром.
— Как-то я об этом не подумала, — пробормотала, обходя по широкой дуге одну брюнетистую заразу. Как ему так легко удается вывести меня из равновесия?
В спину полетел довольный смешок, а я, гордо задрав подбородок и подхватив юбку, продолжила продираться через заросли.
Богу хорошо, он был одет вполне себе по-походному: рубашка, штаны и высокие сапоги. И если к драконам я могла пойти в привычном мне виде, то к ведьмам в гости в штанах соваться не стоило — не поймут. А лишние проклятья моему многострадальному седалищу совсем не нужны.
Сами же лесные жительницы носили исключительно платья. Оставалось только удивляться, как они умудрялись бродить по лесу и даже охотиться, не путаясь в подоле, но тут скорее всего приходила на выручку магия. Вот бы выспросить у них какой-нибудь заговор. Он бы значительно облегчил мне жизнь.
Обо всем этом я размышляла, когда уже в сотый раз остановилась, чтобы отодрать подол юбки зацепившийся за ветку очередного кустарника. Пару раз даже Дариан помогал.
И зачем нужно было забираться так далеко в лес?
Ведьмина Долина, а именно так называли эти земли, представляла из себя... лес. Самый обычный лес. Хотя нет, иногда это были непроходимые дебри, но не суть. Ведьмы прибыли на Литан очень давно и являлись одним из девяти народов, разделивших Кристалл. По аналогии с теми же эльфами, общины ведьм и драконов называли королевствами. Но даже до небольшого графства им было очень далеко.
Служители природы, Лесные и Ведьмы, до сих пор конфликтуют, выясняя, кто же на самом деле лучше. Оба народа почитают лесных богов, но у ведьм главной в пантеоне все-таки является Бриггита — богиня жизни. Легенды гласят, что именно она создала этот мир, а уже после отдала его другим богам, но не известно, было ли это на самом деле, и откуда вообще появились такие сказания. Ведьмы до сих пор поклоняются только этой богине, в отличие от других народов, а особенно людей, которые за все свое существование на Литане по нескольку раз полностью сменяли собственный пантеон.
Поселение находилось где-то в лесу, но к нему не вела ни одна дорога. Даже тропинки и той не наблюдалось. В отличие от драконов, ведьмы вообще никого к себе не подпускают и открывают путь только тем, кто действительно нуждается в их помощи. Мы уже минут десять пробирались через лес, но пока нас никто не встречал. Дариан предложил плюнуть на все и сразу перенестись в поселение, я же посчитала нужным проявить вежливость. Уже три раза пожалела о собственном решении, но признаться в этом богу было выше моих сил.
Дариан вежливо пропустил меня вперед и предоставил самой выбирать дорогу. Так мило с его стороны. Подумала и, мстительно ухмыльнувшись, отпустила ветку, которую придерживала.
Хлясь!
Обернулась, чтобы удостовериться, что пакость дошла до адресата, и досадливо поморщилась — бог успел поймать ветку рукой. Сегодня точно не мой день.
Не успела сделать и двух шагов, как Дариан поймал за локоть, потянул на себя и приложил палец к губам (почему-то к моим), призывая к молчанию.
Прислушалась, но ничего необычного не было. Все так же шелестела листва, переливчато пели птицы, в душном дневном воздухе жужжали насекомые. Слух ничего необычного не уловил, поэтому отпустила свою магию, чтобы обнаружить причину остановки, и сразу же наткнулась на ту, кто привлек внимание бога.
Ведьма.
Глава 4
С высокого дерева к нам по воздуху спустилась девушка. На вид немного старше меня, русые волосы аккуратно убраны в замысловатую прическу из кос, легкое летнее платье, темно-зеленая накидка под цвет листвы, на ногах мягкие кожаные мокасины, а за спиной лук со стрелами.
— Королева Александрина, Повелитель Воды, Ведьмы приветствуют вас, — девушка поклонилась. — Пойдемте, я провожу. Верховная ждет.
И мы пошли. Точнее начали петлять по лесу. Или продолжили — это с какой стороны посмотреть.
Не знаю, как долго мы еще блуждали, но когда мне уже начало казаться, что нас специально водят кругами, заросли вдруг расступились, являя взору деревню. Именно деревню, с самыми обычными бревенчатыми избами, крышами, укрытыми соломой, колодцем... Никаких улиц, стройных рядов построек, дорог — ничего из того, что хоть как-то напоминало бы более цивилизованные земли Аскорда. Здесь каждый домик стоял так, как ему вздумалось, некоторые на большом расстоянии друг от друга, некоторые, будто грибы под деревом, выросли из земли дружной кучкой. С одной стороны, такой беспорядок должен бы сбивать с толку, но на самом деле все казалось настолько естественным, что хаос, царивший вокруг, совершенно неожиданно гармонично вписывался в ландшафт.
Мы прошли под перекрестными заинтересованными взглядами женщин через все поселение и остановились у одной из избушек. Ведьма, появившаяся в дверях, указала куда-то на деревья за домиком, и мы двинулись туда вслед за нашей провожатой. Именно оттуда лилась нежная светлая мелодия, а голос, ее исполнявший, проникал в самую душу, затрагивал неведомые струны так, что становилось легко и радостно, охватывало чувство такого невероятного, запредельного счастья, что хотелось поделиться им с миром. Улыбка против воли расцвела на моих губах.
Олень, лежавший под деревом, казалось, полностью разделял мое настроение. Но он оказался еще большим везунчиком, потому что песня исполнялась лишь для него одного, а мы стали невольными слушателями. Ведьма с густой гривой медных волос сидела на земле рядом с животным и перевязывала ему ногу. Видимо, рогатый поранился и пришел к слугам природы за помощью.
Девушка остановилась в двадцати шагах, улыбнулась оленю, царственно вскинувшему голову, чтобы посмотреть, кто его побеспокоил, сказала нам ждать и бесшумно удалилась.
А мы продолжали стоять и слушать. Было настолько хорошо, что я и не подумала возразить, когда Дариан опустил руку мне на плечо и притянул ближе. Так мы и стояли, блаженно улыбаясь, пока песня не затихла, и Верховная, а это была именно она, не посмотрела на нас. Я же в свою очередь разглядывала женщину. Говорят, ей около ста, но выглядит на сорок, не больше, медные волнистые волосы рассыпаны по плечам, зеленые колдовские глаза, тонкие черты лица, царственная осанка, с которой скромное темно-зеленое платье с затейливой вышивкой смотрелось нарядом придворной дамы, и добрая чуть лукавая улыбка.
— Александрина, Дариан, — никакого удивления по поводу гостей женщина не выказала, что только подтвердило мои догадки — о нас ей известно и, скорее всего, давно. Ведьм невозможно удивить, потому что за будущим зорко следит око Провидицы.
Взять ответное слово мне не дали, бог опередил:
— Владлена, рад снова видеть.
Ого, а раньше нельзя было сказать, что вы знакомы?
Мой немой вопрос так и повис в воздухе, но никто из этих двоих отвечать явно не собирался.
— Пойдемте, кое-кто хотел с вами поговорить.
Ведьма шла со мной рядом, оттеснив бога и заставив его идти сзади. От деревни мы все больше удалялись в лес, но спрашивать, куда же выведет неприметная тропинка, не стала. Украдкой наблюдала за Верховной, та говорить не спешила, и окружающая природа ее интересовала куда больше моей скромной персоны. Нет, меня не игнорировали, точнее делали это вовсе не намеренно. Просто натура у ведьм такая, поэтому женщина то и дело отвлекалась на букашек, птичек, листики, цветочки...
Когда молчать стало совсем невмоготу, я решилась подать голос:
— Владлена... Вы ведь знаете, зачем я здесь.
Ведьма со снисходительной улыбкой посмотрела на меня и вернулась к созерцанию леса. Однако, молчать больше не стала.
— Конечно знаю. Сочувствую вашей потере. Столько людей... — женщина грустно вздохнула.
Ничего себе. Так быстро узнали? Ведь все случилось только утром. Или знали заранее? Тогда получается, что за мной пристально следят. Последняя мысль заставила нахмуриться.
— Жаль, когда простые люди страдают из-за всего этого. Но, к сожалению, поделать ничего нельзя.
Разве нельзя? Ведь можно было, столько можно было сделать и проверить, чтобы предотвратить то, что случилось.
— Нет, ты не виновата, - словно в ответ на мои мысли сказала ведьма. — Это было предначертано, ты бы не смогла ничего сделать.
Наверное, ее слова должны были снять камень с моей души, но, увы. Никакого облегчения не чувствовалось.
— Мы отдадим тебе свою часть кристалла. И не будем требовать платы.
— Почему? — вырвалось у одной в конец шокированной королевы.
— ОНА так захотела. Мы не смеем ослушаться.
"Э-э-э," — глубокомысленно выдало мое подсознание и замолкло. То есть, мифическая богиня, про которую никто не слышал с распада Великой Империи, если не раньше, еще и общается с ведьмами?
Верилось с трудом.
В ответ на отразившийся на моем лице скепсис Владлена рассмеялась.
— В него ты раньше верила? — ведьма указала через плечо на бога воды.
— Слышала, но...
— Вот именно, — перебила женщина. — Пока не увидела, не поверила. Если ты не видела Бриггиту, совсем не значит, что ее не существует.
Хорошо, согласна, логика есть. Но больше напоминает истории о призраках.
— А вы ее видели? — спросила не потому, что усомнилась, просто действительно интересно.
— Нет, она разговаривает с нами. — Верховная загадочно улыбнулась и добавила: — Но скоро мы ее увидим.
На этой таинственной фразе женщина умолкла и потеряла всякий интерес к разговорам. Больше из нее точно не вытянуть. Оглянулась на Дариана — тот тоже пребывал в некоторой растерянности по поводу мифической богини.
"Она действительно существует?"
"Понятия не имею," — и это ответил бог, который по идее должен своих знать.
За разговором я и не заметила, что мы выбрались на поляну. Посередине небольшого светлого пятна в этих вековых зарослях возвышался домик. С виду совсем крошечный, наполовину врытый в землю, даже небольшие окошки располагались в покрытой мхом и дерном крыше. Из печной трубы шел дымок, а над поляной витал умопомрачительный аромат свежей выпечки и трав.
Повела носом и невольно облизнулась. И не важно, что ела я час назад!
Заметив мою реакцию Верховная усмехнулась:
— Никто не может устоять перед булочками Провидицы. — И снова Дариану: — Ты еще не забыл Айльяну?
— Она еще жива? — искренне изумился водяной.
Я же продолжала недоумевать. Оказывается, бог воды не только с Верховной знаком? Очень интересно.
Ведьма с укоризной покачала головой и постучала в дверь домика, к которому мы как раз подошли.
